Размышляя, я неторопливо направился в сторону университета по улицам столицы (благо было не очень далеко), намереваясь по пути пройтись по книжным. Посетил, зашел в трактир, перекусил и наконец спустя почти два часа, обдумывая пришедшую в голову весьма перспективную идейку обогащения, вышел на Студенческую площадь перед университетом.
- Господин Эриадор? - прозвучало откуда-то сбоку.
Поднимаю глаза - варги! Раз, два, три, четыре… шесть! Шесть молодых, весьма симпатичных девушек, а точнее, очень красивых девушек, дружелюбно улыбающихся мне. Но чувства в ментале отличаются от выражения на лицах… Самая первая - курьерша, которую я уже видел. Вилента. Еще вас тут, ворюг, не хватало…
- Нет, - отвечаю я.
- Простите? - не уловила моего настроения она.
- Нет, - повторяю я, одновременно ставя щит и прикидывая, по которой из них первой вмазать, если что. Может, попробовать их разом всех накрыть? После того как я помог снести Стефи полдома, сил в плане магии у меня значительно прибавилось. Похоже, причиной стало то обстоятельство, что я был с ней в ментальном контакте, когда она ахнула по убийцам. Я когда очнулся, то сразу отметил этот факт. Хотя, по ощущениям, до моей нормы, которая была, еще далеко, но уже можно не только цветные шарики делать. И на "кольцо тьмы", мне кажется, меня хватит. Была даже мысль попробовать поднять еще выше уровень, привлекая для этого Стефанию, но воспоминания о той боли, которая, по ощущениям, что-то рвала внутри меня, заставили не спешить претворять ее в жизнь. Ведь я так и не знаю, что есть магия. Пользуюсь, и все. Результат экспериментов может оказаться совсем не тем, на который я рассчитываю. Можно банально дуба дать или просто потерять способность творить заклинания. Спешить в таком деликатном деле, которое касается собственной шеи, совершенно не стоит… Тем более что Стефи явно с перепугу выдала такой всплеск. Получится ли у нее повтор, но уже в спокойной обстановке? Пробовать на себе неконтролируемые выбросы дилетантки как-то не тянет… Вот научится управлять силой, тогда можно будет и попытаться потихоньку…
- Господин Эриадор, Верховный совет Этории приносит вам свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства и просит принять сумму в десять тысяч золотых монет в качестве компенсации! - пулеметом выстреливает длинную фразу Вилента.
А вот и деньги… Как кстати, думаю я и мгновенно, без паузы, отвечаю:
- Нет!
Секундное молчание. На отказ они, похоже, не рассчитывали… Сумма-то приличная. Да пошли они… со своими деньгами!
- Вы… не желаете принять эту сумму?
- Нет.
- Нет, в смысле да? В смысле… вы отказываетесь?
- Нет.
- Если вы считаете, что этого слишком мало, то назовите вашу сумму. Мы рассмотрим.
- Нет.
Я Эсте сумму озвучивал. На нее уже проценты набежали…
- Но почему? Мы хотим уладить это досадное недоразумение и вернуть наши с вами отношения в нормальное русло…
- Нет.
Недоразумение? Фига себе, ошибочка!
- Я не понимаю. Согласна, что вы имеете право на обиду… Но мы же с вами разумные люди! Неужели мы не сможем прийти к компромиссу?
- Нет.
Где ты тут людей нашла, зубастая?
- Господин Эриадор, вы постоянно произносите одно и то же слово. Вне всякого сомнения, ваша столь ясная и четкая позиция заслуживает уважения, но ее некоторая, мм… излишняя категоричность не способствует успешному проведению переговоров.
- Нет.
А что, разве тут идут переговоры? Ну надо же!
- Господин Эриадор, это становится уже невежливым…
Пугнуть решила? Ну-ну… У меня как раз настроение дать кому-нибудь в морду! Молчу. Смотрю.
- Вы не желаете разговаривать?
- Нет.
После ошейника мне только разговоры с вами разговаривать… А если еще "Варгу в постели" вспомнить…
Пауза. Смотрят на меня. На лицах улыбки, но в ментале… Твари двуличные! А чего они так улыбаются? А! На мне же ментальная обманка доброжелательности! Как ее натянул перед посещением службы безопасности, так в ней и вышел. Вот они и лыбятся. А если так?
Я быстро снял маскировку и, вспомнив про ошейник, оттранслировал в ментал свои чувства. Улыбки варг мгновенно превратились в оскалы. Похоже, будь у них шерсть - дыбом бы встала. Животные…
Еще три секунды паузы и взаимного разглядывания.
- Прошу прощения, господин Эриадор, что побеспокоили вас, - произносит наконец Вилента, кланяясь мужским поклоном, опустив голову. Ее движение повторяют остальные. - Всего доброго, - говорит она и делает шаг назад, поворачивается, уходит.
Остальные следуют за ней, предварительно бросив на меня по внимательному взгляду. Запомнить, что ли, хотят? Ну-ну… И что это было? Узнали, кто автор бестселлера? Почему тогда так сложно? Какие-то деньги, какие-то переговоры… Непонятно. В таком случае все должно быть гораздо проще - кинжал в бок, за ноги и в море! Memento mori, как говорится… Но такое впечатление, что я им нужен… Иначе зачем эта попытка примирения с готовностью потратить немалые деньги? Интересно, на кой я им дался? Хотят запытать с особой жестокостью? Дорого для такого дела… Или узнали, что я "переделывать" их буду, и решили замириться, чтобы не так больно было? Хм… Не-по-нят-но… Короче, похоже, нужно повысить осторожность… Могут быть неприятности… Так, ладно. А теперь к артефакторам! Деньги делать.
- Каков фрукт! - произнесла старшая пятерки боевых кошек, едва они только свернули за угол, и Аальст не мог их больше видеть и слышать.
- Да-а, кислый и противный, - ответила Вилента. - И с серьгой в ухе…
- А снаружи ничего так… фруктик, - поддержала одна из пятерки, - я бы "погрызла". А то, что он нас ненавидит, так это только интересней… Сколько эмоций будет!
- Ваша задача - охранять! Чтобы было что "грызть", - ответила Вилента. - Теперь, когда я вам его показала, вы полностью отвечаете за его безопасность. Найдите место, с которого просматриваются ворота университета, и организуйте постоянное наблюдение. Сопровождать, как только выйдет. На глаза не лезть, но и далеко не отходить.
- Охранять… издали? - со скепсисом в голосе поинтересовались из пятерки. - Как это?
- Вы боевые кошки! И для вас нет невыполнимых задач! Награды и звания просто так не зарабатываются. Придумайте - как. Пока так, потом наверняка что-то изменится. Одним словом - выполняйте!
- Будет исполнено, госпожа майор, - ответила за всех старшая.
- Ваше величество, от службы безопасности Верховного совета магов поступило очень интересное сообщение…
Главный советник аккуратно положил на стол императору лист бумаги.
- Да? И что же они там такое пишут? Случаем не про боевых свиней?
У императора было хорошее настроение.
- Извольте, ваше величество.
Советник придвинул к нему листок.
- Ну-ну… - принялся читать Хайме.
По мере прочтения брови его постепенно стали сближаться к переносице, а лицо приобрело озабоченное выражение.
- Вот тебе и раз! - сказал император, закончив читать. - И мы приглашали его во дворец?
- Ваше величество, пока это только подозрения…
- Да? А если нет? Может, он у нас… того?
- Какого-то немотивированного, особого отношения к господину Аальсту со стороны вашего величества и членов вашей семьи мною не замечено…
- М-да? Да. Я тоже вроде ничего не чувствую… Но кто его знает… Значит, так - все строго засекретить. Наблюдать. Во дворец его не пускать. К членам генерального штаба и магического совета - не подпускать. Но сделать все тактично и вежливо. Ссориться не надо. Все ясно?
- Будет исполнено, ваше величество!
- Папа! Почему ты не подписал пропуск Аальсту? Я его пригласила на чаепитие, а ты его не пустил!
Сюзанна возмущенно смотрела на отца, требуя ответа.
- Мм… Скажем, он не внушает мне доверия…
- Доверия? - удивилась Сюзанна. - Ты же сам вручал ему орден! Он же закрывал меня от стрел, когда в меня стреляли! Папа! О чем ты говоришь?!
- Мм… Ну как дворянину я ему доверяю…
- А как кому ты ему не доверяешь?
- Ну-у-у… - неопределенно промычал Хайме.
- Я не понимаю. Я хочу знать, почему я не могу пригласить Аальста в гости!
- Мне кажется, что это будет выглядеть двусмысленно…
- Почему двусмысленно?
- Приглашать юношу.
- Но я же до этого приглашала сына первого советника, сына генерала Вулазье… Ты же не был против. И я не одного его приглашаю. Я пригласила своих подруг. Обещала, что он им нарисует смешные портреты… И Ди сказал, что придет… Почему?
В голосе принцессы были обида и недоумение.
- Видишь ли… дочь. В жизни иногда обстоятельства складываются так…
- Политика… - решив, что нашла объяснение, с горечью произнесла Сюзанна, и ее глаза заблестели. - Опять политика…
Император молча смотрел на дочь.
Громко втянув носом воздух, чтобы скрыть слезы, принцесса повернулась и, понурив плечи, пошла на выход.
Дверь за ней легонько хлопнула.
Хайме глубоко вздохнул и скривился, как от зубной боли. Минут десять было тихо.
Но император не обольщался тишиной.
- Альвеа-а-а-а-р! - раздался от дверей голос императрицы. - Почему ты запретил Сю чаепитие? Девочка пришла вся в слезах. Я опять узнаю все последней? Что случилось, Альве?
Хайме снова вдохнул полной грудью.
- Значит, не взял? - спросила Эста.
Вилента отрицательно помотала головой.
- Что еще?
- Он нас ненавидит. Бескомпромиссно.
- И вас тоже?
- В смысле?
- Ну Дину - ясно. Меня, допустим, тоже… Но вы-то тут при чем? И рядом не стояли… Переносить свои обиды на всех - признак явной недалекости.
- Или молодости. Может, вы ему это объясните?
- Хочешь, чтобы мы с ним спарринг на мечах провели? Или чтобы он на мне испробовал свое первое выученное заклинание? Нет уж. Оставлю эту попытку тебе. И вообще, дела требуют моего присутствия в Этории. Завтра поеду. Ты останешься за меня.
- Какие будут указания?
- Охранять. Собирать информацию. Беречь.
- Может, еще раз попробовать с ним поговорить?
- Попробуй. Только хуже не сделай. Хотя, как я понимаю, после сегодняшнего хуже уже некуда? Ведь так?
- В общем… где-то так, - тряхнула головой Вилента.
- Тогда пробуй. Главное - охраняйте, чтобы ничего не случилось.
- Будет сделано, госпожа полковник!
А-а-а! Демоны!
Колечко, колечко, кольцо…
Давно это было, давно…
Зачем я колечко дарил?И к сексу тебя приучил!
Держа двумя пальцами кольцо за ободок, я задумчиво, одним глазом, смотрел его на просвет, проверяя форму и мурлыкая под нос на ходу переделываемую песенку. Да вроде не плющенное…
Колечко, колечко, кольцо…
Давно это было, давно…И где же кристалл мне добыть?
Кому же тебя мне всучить?
Бизнес-идея моя была проста. Что лучше всего продается? Правильно, все, что связано с пороками, или близко к ним. Спрос есть всегда. Вот я и решил продать немножко сэкаса. Все просто. Берется колечко. В его структуру инкапсулируется модифицированное заклинание "шок любви". А модифицировано оно таким образом, что дает возможность хозяину кольца запускать его в действие, даже если у того напрочь отсутствуют магические способности. И все, вуаля! Артефакт готов, можно искать покупателя. Все прекрасно, если бы не одно "но". Накопителя нет. Я вкладываю в заклинание энергию, заряжаю, потом оно срабатывает и… все, оно разряжено! Хозяину кольца нужно бежать ко мне или другому магу, чтобы зарядить его вновь. Такое продавать нельзя… А если продавать, то стоить оно будет тогда копейки… Нужен аккумулятор с заклинанием, который из окружающего эфира будет потихоньку собирать и накапливать магию до ее использования… А вот дудки! Нету! На этой помойке такое не водится! После долгих бесед на кафедре артефакторики я узнал, что это утерянная ныне технология. Заклинание по цежению магии известно, но вот материалов, в структуру которых его можно внедрить, нет. Да, были такие кристаллы. У древних. Камни демонов назывались. Где они их брали, не ясно. То ли сами делали, то ли демоны им приносили… Если делали, то как - никто не знает. Если демоны, то демонология сейчас под запретом, да и вызывателей нынче вроде как бы нет… А демоны наверняка будут душу просить… Это дорого… Тьфу! Деграданты… Короче, клипер моей идеи наткнулся на внезапную мель. Но не работать же мне идти? Я собирался загнать пару колечек, да и завязать на этом, покрыв свои расходы на ближайшее время. И все. Быстро и без затей. А тут… Фи! Захолустье… Транзисторы им, видите ли, не возят! Попробовал обойтись тем, что есть, - не вышло. Не работает. Я разозлился. Потом задумался. И вспомнилась мне одна моя нереализованная задумка… Демоны… А не вызвать ли мне демона? Одного знакомого. Нашего верховного мага. Надеюсь, отец ему ничего не оторвал и он ходит и вполне себе в состоянии отозваться на призыв. Я, правда, не знаю настоящего имени верховного, но будем надеяться… Если получится, то все свои проблемы я решу практически разом. Тело я дома поменяю, помогут, а дорогу - верховный покажет. Еще и мир новый открою. Может, тогда объявить себя его регентом, на правах первооткрывателя? Помойка тут, правда… но у остальных и такого нет! Подшаманить слегка, глядишь, получше станет… Короче, я решил попробовать. Чувствовал я себя нынче в силах для такого действа, не то что раньше, и как провести ритуал… тоже знал. Вот этому в университете Эсферато как раз учили. Типы призывов, кто, как, зачем. Способы противодействия, как разрушить пентаграмму, как убить призывателя… Теория у меня была на высоте. С практикой почти по нулям, но надо же когда-то начинать? В выходные я собрался попробовать, тем более что обстановка располагала. Стефанию пригласили во дворец, а меня нет. Был прекрасный повод "обидеться", что я и сделал. Спасибо СБ за предоставленное свободное время! Зато вопросов не будет, где я проболтался целый день. Где, где? Печалиться ходил в город! Понятно? Вот те и а-а-а!
Стефания чувствовала себя виноватой-виноватой, смотрела в пол и прятала глаза, но отказаться от возможности увидеть принца, похоже, было выше ее сил.
Предательница, подумал я. Раз, два, и променяла меня на дворец! Баааа! Ну ничего себе! Сколько золота!
Я глянул на ее ауру и был буквально поражен количеством переливающегося желтого. Чуть рот не открыл.
Да она… влюбилась! В… принца! Точно! И по уши! А я? А как же я?
А что ты? - поинтересовался внутренний голос. Ты же знаков ей не подавал, внимания не оказывал… Вот она и нашла себе… тебе замену.
Как это не оказывал, как это не оказывал?! Я столько для нее сделал! И магии научил… и танцевать научил, и… и во дворец вывез! Да если бы не я! А она меня… променяла! И на кого?
Ну и что, что магии? Цветов ей не дарил, серенады не пел, целоваться не лез… Ты же ей все намекал, что ты ей только друг. Забыл?
Ну-у-у…
Чего ты теперь вдруг забегал?
Ну-у-у…
Ты уж определись, дорогой, чего ты хочешь. А то как собака на сене. Сам не гам и другим не дам. И потом. Она низ-ша-я! Или это тебе уже неважно?
Ну-у-у…
Кончай мычать. Ушла и ушла. Тебе же лучше.
Дааа?
Ага. Целомудрие свое демонское сохранишь… Хе-хе.
Да иди ты!
Короче, как ни прискорбно это признавать, но у меня, похоже, случился приступ ревности. К коо-ому? Только подумать! Нет, тело Эри на меня однозначно плохо влияет… И если взглянуть правде в глаза… Но я в них смотреть не стал и постановил себе, что вспышка недовольства была вызвана тем, что мое имущество (Стефания) было частично утеряно. И все! И только поэтому! Никакой ревности к низшей не было! Все! Я так сказал!
В общем, вернув мозги Эри на место, я приступил к подготовке. Договорился насчет лошади, создал новое лицо для маскировки при перемещении по улицам, расспросил, насколько возможно, об окрестностях столицы. Мне нужно было глухое местечко, дабы вдруг не объявились ненужные мне свидетели. Демонология-то тут запрещена! Со Стефи я с трудом разговаривал, весь такой печальный из себя… Постарался, чтобы по институту пошел слух о том, что меня не взяли во дворец… Работал над алиби. Ранним субботним утром, как только стало возможным исчезнуть из университета, не привлекая излишнего внимания, я покинул его стены…
- Опять исчез… - констатировала следившая за Аальстом варга. - В переулок зашел, а назад не вышел… Давай амулет!
- Вот, - протянула руку напарница, вынув его из небольшой сумки, висящей через плечо.
- Ну-ка! А! Вон он, наш красавец! Вон тот парень! Интересно… Где он взял амулет, меняющий внешность? На него же имение купить можно! Еще и не найти. А мы ему десять тысяч предлагали…
- Может, в университете?
- Может… Ладно. Идем за ним…
Две молодые дворянки в серых дорожных платьях двинулись за целью своего преследования.
Лениво переставляющий ноги праздный гуляка внезапно свернул со своего пути и двинул за ними следом…
Эри
Вроде… никого…
Закончив чертить пентаграмму, я еще раз поднялся на вершину покрытого жухлой травой холма, внимательно оглядел окрестности и тщательно прислушался. В том числе и к менталу. Тихо… Последнее время, выходя в город, я ощущал на своей спине внимательные, заинтересованные взгляды, щекотавшие мне лопатки. Однако соглядатая обнаружить с наскоку не удалось.
Да и, собственно, зачем, пришла мне чуть позже в голову мысль. Служба безопасности следит… Пусть следит. Ничего "такого" я не делаю… А заметят, что я их заметил, могут утроить усилия… И когда я приступлю к делу, могу их пропустить. Пусть ходят. Надо будет - оторвусь! Пару раз я так и поступал. Когда лошадь искал и расспрашивал в тавернах об окрестностях. И сейчас тоже, видно, оторвался. Полдня пути - и я в развалинах нескольких строений, в окружении низких холмов. Место проклятое, так что самый подходящий вариант.
Ладно, приступим!
Я бодро спустился вниз, к развалинам дома без крыши, внутри остатков стен которого я выбрал место для призыва.
Итак…
Сила потекла из меня, заставляя светиться линии ярким, ядовито-зеленым цветом.
- Шарех шах… шитэра ол ши син…
Ничего у меня так с магией стало! Способности возвращаются. Это не может не радовать…
- Шакелла ош ше дош! - подтвердил я последние слова заклинания резким выбросом руки вперед.
Пентаграмма вспыхнула и засияла. От линий вверх поднялись вертикальные полупрозрачные зеленые стены.
Вроде… заработало… Ну… и?
Я с интересом смотрел внутрь, ожидая появления верховного мага в крайне раздраженном состоянии.
Вспышка, заставляющая зажмуриться. Промаргиваюсь и присматриваюсь сквозь сощуренные глаза, пытаясь разглядеть верховного… Не… это не он! Это… Демонесса! Молодая. Красивая… Коготочки… зубки… зеленая чешуя… У-у-у! Но не наша. Не из Эсферато. Чувствую. Да и внешне. Похожа, но если присмотреться, видны отличия.