- Обрадовались реальному делу, - ворчливо прокомментировал Хайме. - В кои веки появилась возможность им хоть что-то действительно сделать. Тем более что ловить ренегата-одиночку риска практически никакого. А ты что скажешь по этому поводу? Кому это вдруг приспичило пообщаться с демонами?
- Трудно сказать, ваше величество. Информация весьма скудна. Это может быть как и юнец, возжелавший силы, в руки которого попали тайные знания, так и убеленный сединами маг, решающий какие-то проблемы.
- Хм… А что по этому поводу говорит совет магов?
- Они выражают озабоченность…
- Ха! Озабоченность выражают… Молодцы! Как всегда в своем репертуаре! А что-то еще, кроме выражения озабоченности, они делают?
- Наверняка, ваше величество. Правда, подробности мне неизвестны…
- Понятно. Вконец обленились. Робэрто о, мне кажется, их нужно немного встряхнуть. Проследи за этим.
- Да, ваше величество.
- Как-то… стало много… событий… Ты не находишь?
- Соглашусь с вами, ваше величество…
- Как продвигается расследование о покушении на мою дочь?
- Пока, ваше величество, ничего нового я вам сообщить не могу…
- А с варгами что у нас?
- В столице находится Эстела, глава их тайной службы. Просится на прием.
- Что ж, прими. Посмотрим, что она скажет… Как идет расследование по поводу книги?
- Ищем дополнительных свидетелей…
- Понятно. И здесь ничего… Робэрто о, ты меня разочаровываешь…
- Прошу простить меня, ваше величество…
- Работайте, Робэрто о, работайте…
- Альвеар! Я хочу с тобой поговорить.
- Да, дорогая?
- Я хочу поговорить с тобой о нашей дочери.
- Да? А что с ней? - насторожился император.
- Ничего. Если не считать того, что она, похоже, влюбилась.
- Да-а? - Альвеар заинтересованно откинулся на спинку кресла, переплетая пальцы на животе. - И в кого? Кто он?
- Сюзанна проявила максимум оригинальности. Это князь Эриадор Аальст, будущий темный маг.
- Вот как? - нахмурился Альвеар. - Это точно? Ему же запрещено видеться с членами императорской семьи!
- Она пишет ему письма. Чуть ли не каждый день.
- А он? Отвечает?
- Отвечает.
- Хм… Шустрый. Ты думаешь, что он… использовал магию против Сю?
- Откуда я знаю? Эриадор сам по себе весьма интересный юноша. По словам Сюзанны, он превосходный рассказчик и замечательно играет на гитаре. Кроме того, неплохо танцует, мы сами видели. Еще он большой оригинал и придумщик. Не знаю, с кем его даже можно сравнить в этом плане… На фоне всех молодых людей он весьма выделяется. К тому же эта романтическая история с покушением и поцелуем. Все как в любовных романах! Совершенно не вижу причины, по которой девушке в возрасте Сю он бы не приглянулся…
- Мм… И что теперь делать? - озадачился император.
- Делать? Это я тебя хотела спросить, что теперь делать? Добавлю, что и наш сын взял себе сестру в качестве подражания. Стефания Терская, похоже, сейчас полностью занимает голову Диния. По крайней мере, она первая во всех списках его приглашенных. А она отвозит Аальсту письма, которые ей дает Сю. Конечно, можно подумать, что он приглашает ее по просьбе сестры, чтобы та поработала письмоносцем… Но достаточно один раз увидеть, как он на нее смотрит, чтобы подобные мысли раз и навсегда выветрились из головы.
- Ничего себе! - присвистнул император. - Ты думаешь, что он и его… тоже?
- Я хочу узнать, что по этому поводу думаешь ты! Ты ведь император!
- Хм… - В задумчивости взялся рукой за подбородок Хайме. - Но тогда… Если бы это было так, то Диний бы дружил с Аальстом, а не с Терской… Не так ли?
Императрица, соглашаясь, кивнула.
На секунду воцарилась тишина.
- Вполне возможно, что просто пришло время, - сказала Анжелина, чуть слышно вздохнув. - Дети выросли…
- Ты этим расстроена?
- Еще вчера они были такими милыми карапузами. Слушались. А теперь - целовать их, видите ли, нельзя, обнимать тоже нельзя. И вообще, мама, не приставай с нежностями! Диний бывает порой такой противный! Так бы и дала ему! Это он в тебя пошел. Вредностью.
- Конечно, в кого же еще? - хмыкнул император. - Что ж, видно, мальчик вырос. Тут уж ничего не поделаешь… Но мне кажется, ты опечалена не только этим. Ты недовольна их выбором?
- Знаешь, - после паузы произнесла императрица, - я все-таки думала, что мозгов у них будет больше. Ну Сюзанна ладно - девочка увлекающаяся, но Диний! Эта Терская! Четверо сестер, захудалый род - ни кола ни двора! В столице столько красавиц, отцы которых совсем не чета ее отцу. Нет! Выбрал! Провинциалку…
- Да… Пять дочерей - это страшно. Но, дорогая! В нашем случае приданое невесты не играет особой роли…
- Ты понял, о чем я говорю! О положении и весе в обществе. Одно дело породниться с теми же Валуа или Берге, например, другое - с каким-то малоземельным бароном. Случись что, кого он на помощь Динию пришлет? Дочек своих, что ли?
- Что случись? - прищурил глаза император.
- Ах, оставь! Ты прекрасно все понимаешь, о чем я говорю!
- Но мне по-прежнему кажется, что это не основной ее недостаток… Не так ли? Ты же никогда мелочной не была.
- Да, не была. А теперь стала! Я вообще не уверена, что эта пигалица его любит!
- Так вот оно в чем дело! Ну так бы сразу и говорила, а то мутишь мне тут воду - Берге, Валуа! Обычная материнская ревность. То же, что и было, когда мы первого женили. Вспомни. Ничего, все живы.
- Это ты тогда настоял! Потакал ему во всем! Вот и результат! А она его не любит!
- Что, совсем?
- Ну… может, чуть-чуть…
- Анж, не сходи с ума. Найти ту, которая будет любить твоих детей больше, чем ты, или хотя бы так же, - это невозможно. Ты же понимаешь…
- Я просто хочу, чтобы наши дети были счастливы…
В глазах императрицы блеснули слезинки.
- Ты считаешь, что их выбор ошибочный?
- …
- Так или не так?
- Терская - это точно ошибка.
- Хорошо. Давай тогда устроим им испытание.
- Какое?
- Лишим их возможности видеть друг друга. Пройдет с полгода, а там посмотрим, насколько сильны были их чувства. Может, все решится само собой.
- Лишать детей первой любви? Как ты можешь!
Император медленно втянул полную грудь воздуха и так же медленно выдохнул.
- Что. Ты. От меня. Хочешь? - с выражением абсолютного покоя и умиротворения на лице спросил он, обращаясь к супруге.
Полный набор
- Он темный маг, - прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки, сказала Вилента. - Ошибки быть не может. Он был в черной мантии.
Эста с задумчивым видом поводила языком по зубам и цыкнула уголком рта, никак не прокомментировав это сообщение.
- Взял? - спросила она.
- Да, - подтверждающе кивнула Вилента, - но только гитару и кинжалы. От денег снова отказался.
- От двадцати тысяч?
- От двадцати.
- Крассссавец…
- И что теперь делать?
- Подождем. Денег больше не предлагать. Гордый? Пусть сидит так. Может, быстрее созреет. А то, что он темный… это нам только на руку. Значит, как бы он там от нас ни бегал, все равно ему никуда не деться. Придется ему с нами пообщаться…
В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина.
- Темный… - после задумчивой паузы медленно произнесла Эста. - Если подумать… у Этории собственный темный маг… Какие неожиданные перспективы…
- Он не только темный, он вообще радужный!
- Да, я читала твой доклад, - кивнула Эста. - Отличная работа. Наконец-то у нас появился источник информации. Во сколько это обошлось?
- Немыслимо дорого. Пятнадцать золотых. За каждое открытие рта информатор требует денег. Мне еще не удалось собрать полное досье. Рука не поднимается тратить такие деньги.
- Что ж, - вздохнула Эста, - придется платить. Он будет теперь постоянно давать информацию?
- Если будем платить, то да.
- Хорошо. Будем платить.
- А что нам делать с его призывами? Его же поймают! Он ведь не знает, что Белый орден следит за появлением иномирных сущностей!
- Хм… Два варианта. Первый - подождать, пока его схватят, осудят, выгонят из гильдии, а затем спасти. Но! Сможем ли мы его выдернуть из лап империи целым и невредимым? Сейчас, когда мы лишились практически всех шпионов… сделать это будет весьма непросто… Очень рискованно. И сами можем подставиться. А второй вариант - предупредить его об опасности, оказать услугу и положить тем самым начало сотрудничеству. Донести до него мысль, что мы не желаем ему зла… Пожалуй, это будет сейчас самым правильным.
- Но тогда мы признаем, что следим за ним. Как ему это объяснить, если спросит?
- Мм… допустим, как вариант, сказать, что коль он темный маг, то мы взяли своего будущего повелителя под охрану. - При слове "повелитель" Эста усмехнулась. - И будем теперь всегда его охранять… Тогда и прятаться не нужно будет. Можно вообще придумать и рассказать ему историю про то, что темные маги еще со времен древних являются нашими господами и мы тайно от всей империи боготворим их и выполняем все их прихоти и желания…
- Все, - многозначительно выделила голосом слово Эста, приподняв брови. - Ты меня понимаешь?
- Попробовать сыграть на честолюбии? - заинтересованно спросила Вилента. - Хм… интересный вариант. Вполне может получиться. Только вот… У него ведь есть учитель. Да и так… может, еще у кого-нибудь спросить. В университете найдется у кого. Узнает, что про такое никто и никогда не слышал, - поймет, что мы его обманули.
- Хм… - задумалась Эстела, - верно… Тогда… Тогда заменим "темного" на "радужного". Древние умели творить разную магию, не то что сейчас. Скажем ему, что он настоящий темный маг, а все нынешние темные - так, недомаги. Поэтому мы им ничего и не говорили… Как тебе такой вариант?
- Мм… вполне может получиться.
- Я на это надеюсь. Давай мы с тобой проработаем все мелочи, подберем правильные слова и посмотрим… что у нас получится… И еще… В следующий раз дай задание информатору на Терскую. Пусть узнает, что у него с ней там? И про нее. Все, что может, пусть узнает. Хорошо бы с ней познакомиться. Еще один источник информации нам не помешает… Кошмар какой-то! - Уперев локти в стол, Эста устало потерла пальцами глаза. - На гитаре играет, танцы всякие танцует, принцесс целует, сережку носит, темный маг, целитель, все стихии, радужный, теперь он еще и демонов призывает! Что дальше? Осталось только узнать, что он сам демон. И все! Полный набор…
Эри
Три месяца спустя
Так. Что мне еще нужно взять с собой? Хм… Я еще раз прокрутил в голове составленный список. Вроде все. Плеер и ноут еще, конечно, было бы неплохо положить, но чего нет, того нет…
Как и электрогитары, вздохнул я.
Я собирался на практику. На войну. По мне, так дурь совершеннейшая! Оставалось полтора месяца учебы, потом каникулы, на которые у меня были планы посещения нескольких ученых мужей, по слухам, что-то смыслящих в порталах. Ну или пытающихся в них что-то понять. С некоторыми я даже успел обменяться письмами, договорившись о примерных датах встречи… Короче, готовился. Средство передвижения себе соорудил. Такого тут отродясь не видели. А все началось, можно сказать, с телеги. Посыл был простым - уберечь свою задницу от плющенья седлом, а ноги - от превращения в букву "о". Сначала мне привиделась эдакая телега из свежеструганого дерева, набитая мягким и обалденно пахнущим сеном, на котором, вольготно развалившись, я путешествую из одного места в другое. Однако телега - это медленно и мне по статусу не подходит. Поэтому она спустя пару мгновений трансформировалась в моем мозгу в двухколесную повозку с рессорами и мягкими сиденьями.
Солнце голову печь будет, пришла мысль, когда я представил себя верхом на этом тарантасе. Над повозкой появился тент.
А если дождь? На тенте образовались боковые полотнища.
Самому сидеть за вожжами? Добавилась еще одна пара колес и скамеечка для возницы.
Тогда уж карета. В голове возникла картинка здоровенной, блестящей лаком, черной кареты.
Карета неудобно. Все время сидя… В дороге порой вытянуться хочется… А если сделать в ней что-то типа диванчика? Откидного? Или лучше постоянного? На котором можно и поспать в дороге… Хм… А ведь это мысль! Тогда можно будет клопов на постоялых дворах не кормить! И матрас нормальный иметь, без комков! Точно! Тогда… Тогда… А не сделать ли мне тогда как на Земле - дом на колесах? Со спальней, душем, кухней и туалетом? Путешествовать с комфортом - это же класс! А ну-ка!
Я с энтузиазмом схватился за грифель и бумагу и приступил к проектированию. В результате у меня получился монстр, на каждой из трех осей которого было четыре колеса. Третья, крайняя ось, за которой были уже лошади, была поворотной. Ее я ввел для улучшения управления, прикинув, что поворачивать на дороге эту дуру будет весьма непросто. Конструкция стала выглядеть еще более монстроподобной, но зато в добавленное пространство вписалась кухонька и место для кровати слуги (он же конюх, возница, повар и т. д. и т. п.). Еще у меня в этот "Титаник" поместился душ, мини-гостиная с креслами, откидным столиком, мини-баром, туалет, масса ящиков под полом телеги для всяких полезных в дороге вещей, бак для воды и небольшое помещение в конце, с шестью откидными полками, которые можно было использовать и для хранения вещей и чтобы спать. Одна для меня, а другие на тот случай, если у меня вдруг появятся спутники. Конечно, это идет вразрез с моими принципами делить жилище с кем-то еще, но… Но дорога есть дорога. Мало ли что может случиться? Того же специалиста по порталам, например, куда-то отвезти понадобится. Сихот его знает сейчас куда, но мало ли? Куда его потом девать? Короче, я сделал фифти-фифти. Хочешь так, хочешь сяк. Единственный вопрос - кто это все потащит? Двигателей-то тут нет! Одни лошади. Ну я так прикинул, четверка тяжеловозов, ну на крайний случай шестерка, должна это утащить. Надеюсь… А для облегчения их жизни можно использовать в конструкции легкие сорта дерева и магию. Заклинание облегчения веса, вычитанное в книге Абасо Альбо. Массу кареты оно, конечно, никуда не денет, но вот колеса на дорогу давить будут меньше, а значит, и застревать тоже будут реже…
Когда я показал свои наброски каретных дел мастеру, у того глаза на лоб вылезли.
Как я и предполагал, такого тут не то что не делали - не видели и даже не проектировали в мечтах. Короче, каретники не взялись. Тогда я пошел к гномам. Те с интересом изучили. Всякие складные-задвижные штукенции, обильно заложенные мною в конструкцию, весьма им понравились.
- Да, сделаем, - сказали они.
Ура, подумал я, но тут началась вторая часть марлизонского балета. Стали определяться с ценой - сколько же это может стоить? А как определить? Да очень просто - подробно описать, какой материал использовать для конкретных узлов и сколько его понадобится, плюс деньги за работу. Короче, гномы припахали меня писать им спецификацию. Именно припахали. Другое слово тут не подходит. Адский труд. Откуда я знаю, какие сорта металла и древесины у них есть? И сколько требуется шурупов на один метр крепления панели конкретного сорта дерева? А каких шурупов? Диаметр, длина, шляпка? Да я че вам, конструкторское бюро, что ли?! Месяц! Месяц моей жизни на выяснение. Выяснили. Процентов на восемьдесят. Остальное - в процессе создания. В общем, с гномьей точностью насчитали мне четыреста двадцать семь золотых монет плюс еще сколько-то набежит. Стоимость почти одного колечка. Колечек удалось продать только два. Артефакты получились классные. Его владелец получал уникальную возможность один раз в день иметь мощнейший оргазм, который по ощущениям (как мне представлялось, сам не пробовал) значительно превосходил результат, получаемый обычным способом. Затем артефакт заряжался, абсорбируя магию из окружающего пространства, и снова был готов к использованию только через сутки, на следующий день. В принципе можно было бы и чаще, но я специально ввел ограничение в заклинание - чтобы у владельца не возникало зависимости, как у мышки с педалькой. Организмы ведь у низших разные. Могут и помереть от чрезмерного использования. Рекламации пойдут - торговля встанет… Казалось бы, все отлично. Товар с руками должны отрывать, но тут возникли нюансы. А кто вы? А что вы? А где вас найти, если он перестанет работать? Кто за вас поручится? Вы поймите меня правильно… Это очень большие деньги… И так далее… Тьфу, одним словом! В принципе совершенно правильные вопросы. Кольца я предлагал купить по тысяче золотых за штуку, а посещал предполагаемых покупателей, накинув на себя личину искателя, только что вернувшегося из Серых песков. Где им потом этого искателя искать? А являть свое истинное лицо я не стал. Мало ли? В итоге - и я, и они не хотели рисковать. Я именем, они деньгами. А их любовь к деньгам оказалась гораздо сильнее, чем обычная любовь… Кто бы мог подумать… Хе-хе. Так что, завернув свои раскатанные губы назад, я снизил цену и принялся искать тех, для кого деньги не главное. Помотавшись, в конце концов продал одно собирателю древностей, коллекционеру, так сказать. За пятьсот золотых. А второе - старой вдовствующей графине, про которую болтали, что в былые времена любила она погулять, "за ночь вынося на раз" целую казарму с гвардейцами так, что утром они еле выползали на построение.
Брешут, наверное, подумал я, оглядев при первой встрече ее хрупкую фигуру.
Но вот ей-то как раз можно было продать дороже! Она бы взяла. Но я банально лопухнулся, сразу озвучив цену в шестьсот золотых. Графиня еще и сотню сторговала. Короче, два кольца - одна тысяча золотых. Впрочем, я особо не расстроился, списав эти мелкие неудачи на издержки роста и проведение маркетинговых исследований рынка, и уже собирался начать пристраивать оставшиеся колечки, как тут опять вылезли варги.
Сперва они снова заявились в университет с целью вернуть мне уворованные Диной кинжалы и гитару. Весьма я был этому удивлен. Опять завели разговор про извинения и снова предложили деньги. На этот раз аж двадцать тысяч золотом. Сумма меня напрягла. Я четко помнил, что бесплатный сыр бывает только в очень нехороших местах. Но, судя по столь шикарному предложению, что-то им было от меня нужно. Может, они наконец прознали, что я буду им мозги крутить? Но в черной мантии меня, собственно, увидели в первый раз. Реакция была - онемение. Похоже, что до этого они пребывали в неведенье… Денег я брать не стал - пусть катятся! Сами с усами. А гитару и кинжалы забрал - мое! Однако зубастые продолжили проявлять активность. Несколько дней спустя, когда я в трактире, никого не трогая, мирно поедал вкусные пирожки с начинкой из яблок, неожиданно за мой столик быстро подсела варга.
- Господин Эриадор знает, что у Белого ордена существует артефакт, позволяющий замечать моменты призыва демонов? - наклонившись ко мне через стол, с придыханием спросила леди Вилента, не заморачиваясь такой ерундой, как приветствие.
Самое время подавиться насмерть пирожком, подумал я, аккуратно проглатывая зажеванную половинку.
- К чему вы это мне говорите? - холодно поинтересовался я, освободив свой речевой аппарат и отодвинувшись подальше от края стола.