- Добрый вечер, баронесса! - вежливо произнес я, глядя сверху вниз на перепуганное лицо. - И хоть я совершенно не ожидал увидеть в такое время вас у дверей моего скромного жилища, но я все равно несказанно рад той случайности, которая привела вас сюда!
Ирина Страская, сжав руки в кулаки у груди, молча смотрела на меня безумными глазами.
- А… бу… - попыталась она произнести что-то непослушными губами.
- Что с ней? - обратилась ко мне с вопросом Стефания, высовываясь из-за моей спины и заглядывая мне в лицо.
- Привиделось… мож, чего? - пожал я плечами и протянул руку Ирине. - Прошу вас. Позвольте, я вам помогу? Здесь ступеньки.
Видя, что гостья продолжает пребывать в прострации, я шагнул вперед и, нарушая правила этикета, взял ее за сжатые кулаки и потянул за собой, вовнутрь. Ирина сделала пару шагов по ступенькам и шагнула через порог.
М-да, крутоват звоночек вышел, подумал я, усаживая гостью в кресло. А если бы это был магистр? Если бы он в дверь сосулькой засадил? Пожалуй, идея с черепами чересчур креативна…
- Сен! Принеси кружку глинтвейна, - скомандовал я, адресуя свой приказ слуге, который находился в передней части кареты, там, где была кухонька.
Через пару минут он принес на маленьком круглом подносе большую глиняную кружку с подогретым напитком.
- Прошу вас, выпейте, - ставя кружку перед ней на столик, предложил я, - согреетесь. Вы озябли и продрогли. Нынче на редкость отвратительные погоды стоят…
Следуя ритуалам гостеприимства, я не забывал усиленно транслировать в ментал чувство спокойствия и защищенности. Напугалась-то как!
- Не хочешь поучаствовать? - наклонив голову и искоса взглянув на Стефанию, которая, сидя в соседнем кресле, смотрела, как я занимаюсь успокоялками. - Напои ее. Видишь, человеку плохо?
- А что с ней? Почему она такая перепуганная? - непонимающе спросила Стефи.
- Успокоишь, расскажет.
- Ч-ччерепа… - запинаясь, произнесла гостья, указующе вытянув палец в сторону выхода. - Там на двери были черепа! И они разговаривали!
- Переутомление, - спокойно констатировал я, глядя на нее взглядом целителя-профессионала. - Скудная пища, отсутствие солнца и витаминов… Плюс работа на износ. Вот и результат - галлюцинации!
- Галю… что? - с подозрением смотря на меня, переспросила Стефания.
- Видения. Из-за постоянной усталости.
- Нет… Они правда там были…
- Да боги с вами! Какие скелеты в такую рань! Еще девяти вечера нет, и даже толком не стемнело. Это просто плод воображения. Давайте оставим эту тему и лучше поговорим о том, что же привело вас сюда в такую погоду?
- Вы думаете… Это от усталости? - тихо спросила Ирина, подняв на меня глаза.
- Вполне возможно, - уклонился я от прямого утверждения и снова попытался перевести разговор в другое русло. - Так что же случилось, баронесса?
- Мне, право, очень неудобно… - начала она, опустив глаза и обхватывая озябшими пальцами горячую кружку. - Я пришла просить вас… об одолжении.
- Как интересно. И что за одолжение? - удивился я.
- Мм… дело в том, что мы живем все вместе… впятером в одной палатке…
- Так, - кивнул я. То, что они живут все вместе, это я знал.
- В общем, моя подруга, Регина Волентай, больна…
- Целительница… и больна? - не понял я.
- Мы же еще ничего не умеем… кроме "поддержки". Регина… она очень ответственная. Она помогала раненым… Помогала и не рассчитала своих сил. Магистр Феонкрат, который лечил ее, сказал, что это от слишком частого применения магии…
- Так что Феонкрат ее не вылечил? Он же глава всех целителей тут!
- Почему? Вылечил. Но не до конца. Просто ее организм стал очень слабым, и она простудилась… Магистр сказал, что ей нужно тепло, чтобы силы вернулись к ней. И тогда она выздоровеет…
- Не понял? Он насморк вылечить не смог?
- Не насморк. Истощение магических сил могут лечить только великие целители. Магистр Феонкрат, к сожалению, к ним не относится. А когда случается такое истощение, то весь организм мага становится слабым. И он может легко заболеть. И болеть будет долго и тяжело. Я магистра обо всем расспросила. Нужно тепло. У нас в палатке так сыро… Я подумала… может, вы позволите Регине немножко пожить у вас? В тепле? Тогда она быстро поправится… Пожалуйста…
- Но когда мы сюда ехали, вы же жили в фургонах! Почему вы не хотите перебраться в них?
- Так ведь их забрал главный интендант! Для перевозок…
Ах, ну да! Слышал я про проблемы с дровами. На этой проклятой равнине деревьев нет, за ними приходится ездить вниз, в долину. Не накатаешься на такую массу народа… М-да… Но все равно безобразие! Уж для дворянок и тем более будущих целительниц могли бы сделать исключение. Хотя… Толку с этого фургона! Только что не на земле. А так - телега телегой… Не разживешься…
Наклоняю голову вбок и натыкаюсь на два блестящих глаза. Стефания, не отрываясь, смотрит мне в глаза.
"Ну и что значит сей пронзительный взгляд?"
"Эри, ты поможешь?"
"С чего это вдруг?"
"Но ей же плохо! Она заболела!"
"Ну и что? Пусть об этом голова болит у тех, кто послал жить в голом поле неподготовленных первокурсников! С какого перепугу я должен заниматься благотворительностью, пуская под крышу всяких сирот? А если завтра еще кто заболеет? Что, тоже ко мне?"
"Эри… Ну как ты можешь так говорить! Ты ведь не такой. Ты добрый. Только притворяешься колючим…"
"Кто? Я? Я добрый?"
"Конечно. Ты очень добрый. Я знаю".
"Хм… да. Я добр. Я очень добр. Я невероятно добр… Настолько добр, что согласен уступить твое место на полу этой Регине, а ты поедешь на ее место, в палатку. Согласна?"
Стефания до сих пор спала на полу, как мы с ней договорились с самого начала, обсуждая условия ее переезда ко мне. Мне вообще-то было интересно, попробует она переселить меня на пол или нет? Нет. Стефания мужественно занимала свое место, не пытаясь нарушить договор, чем вызывала у меня уважение.
"Согласна!"
"Еще неизвестно… кто из нас тут добряк… Тоже мне, повелительница Тьмы… Что-то, когда ты с ними в одной палатке жила, восторгов я от тебя не слышал…"
"Ну и что с того? Мало ли кто кому не нравится! Но мы ведь одна команда! Нас послали вместе. И мы делаем одно дело. Нужно помогать тем, кто рядом с тобой в строю!"
"Где ты этого понахваталась?" (Ворчливо.)
Но если говорить честно, то она права. Мы - одна команда. Пусть некоторые члены ее это слабо осознают или не понимают, но нас послали на войну. Вместе. Делать одно дело. И в том, что я уклоняюсь от общих обязанностей, есть элемент если не предательства, то… в общем, нехороший элемент.
А как же наше демонство? - поинтересовался внутренний голос.
Вот как раз демоны не предают! Тем более в одной команде! Если мы даем слово, то это слово держим, чем и отличаемся от низших!
Ну а чего ты тогда отбрыкивался? (Внутренний голос.)
Я как-то не так об этом думал… Ясно?
А… а! Конечно, ясно. Яснее не бывает, насмешливо произнес он и замолк.
"Хорошо. Договорились". (Это я Стефании.)
- Что ж, - вслух сказал я, обращаясь уже к Ирине, - действительно (пристальный взгляд в глаза Стефи), мы одна команда. И должны помогать друг другу. Поэтому я согласен предоставить мою карету для проживания баронессе Волентай. Единственный вопрос - не скомпрометирует ли она себя этим поступком? Ведь ей придется жить под одной крышей с посторонним мужчиной?
У стола возникла тишина. Девушки обдумывали возникшую ситуацию.
- Я подумала, что если вы уступите вашу кровать, то Регина поспит на ней… Рядом с баронессой.
"Что?! Она думает, что мы спим вместе? Да что она себе позволяет!" (Дикое возмущение.)
"А то ты не знала, что про нас говорят! Сделала добро, как говорится, готовься утираться… (Ехидно.) Что ты там говорила про одну команду?"
"Фффф… ффффф… фффф…" (Частое дыхание носом.)
"Хоть и без слов, но я тебя понял. А хочешь увидеть, как решаются проблемы?"
"Как? Хочу!"
"Смотри! Легко и изящно…"
- Все равно это может послужить для создания ненужной волны слухов и сплетен. Одно только проживание под одной крышей с темными магами само по себе будет… весьма забавным фактом для посторонних. Не так ли? - продолжил я разговор с баронессой.
Ирина, соглашаясь, кивнула. Стефи еще больше нахмурилась.
- Поэтому я предлагаю другой вариант. Я приглашаю вас всех пожить у меня. В комнате, где спит баронесса Терская, есть шесть кроватей…
"Комнате? Я вообще-то на полу сплю!" (Удивление.)
"Ну мы же об этом не будем им говорить, правда?" (Ирония.)
- Одна занята. Вас ведь тоже пятеро, не так ли? А Стефанию я попрошу быть у вас старшей. Хозяйкой. Я хозяин, она хозяйка. Устраивает? И для сплетен и слухов места уже не останется. Поскольку все будут жить вместе.
- Ой, - растерялась Ирина, я, право, не знаю… Так вас стеснять… А где вы будете спать?
"Я - хозяйка?" (Удивление.)
"Почему бы и нет?" (Непонимание проблемы.)
"Опять жить вместе с ними?" (Возмущение.)
"Мало ли кто кому не нравится! Но мы ведь одна команда! Забыла?" (Насмешка.)
"Так это что, месть?" (Возмущение.)
"Зато будешь спать на кровати. Как истинная леди. На матрасе".
"А ты где?"
"Не бойся. Не пропаду".
- Не волнуйтесь, уважаемая баронесса, вы меня совершенно не стесните, а уж госпожу Стефанию тем более. Она будет просто счастлива вашему соседству!
"Какой ты, Эри, все-таки вредный…"
- Пойдемте, я устрою вам небольшую экскурсию, чтобы вы увидели, как тут все устроено, своими глазами. А потом мы сходим с вами за остальными. Подойдет вам такой вариант?
- Ой, ну я даже не знаю…
- Пойдемте, пойдемте, - приглашающе пошевелил я пальцами правой руки, зовя за собой, - а то скоро совсем стемнеет. Шарахаться в темноте по грязи - удовольствие небольшое…
Познакомив леди с основными достопримечательностями - кухней, спальней, душем, туалетом (звонок мы уже видели, хе-хе), мы отправились по темной улице в гости к целительницам.
Не успели и пары шагов отойти от двери, как сзади появились две варги, запахнутые в длинные темные плащи. С того момента, как они появились, тряся бумагами с правами на нашу охрану, они больше никуда не девались. Поставили палатку напротив фургона так, чтобы вход был виден, и приступили к охране. Куда идешь - они тут как тут! За мной всегда две увязывались. За Стефи одна. Интересно, я что, более ценный кадр для них? Подозрительно! Очень меня их присутствие за спиной нервирует… Меня охраняют мои враги! По ночам вокруг фургона дозором ходят, невзирая на погоду. Дурр-дом! Ну пусть ходят, коль им так хочется… Грязь топчут… Со мной они подчеркнуто вежливы, никаких лишних разговоров. Все общение сводится чуть ли не к "да" и "нет". А вот со Стефанией совсем другая картина. И улыбки в тридцать два зуба, и разговоры какие-то на отвлеченные темы с доверительными интонациями в голосе. Что-то хитрят эти зубастики… Ладно. Посмотрим. Короче, добрались мы до палатки целителей. М-да… печальное зрелище. Напитавшиеся водой и провисшие матерчатые стены, земляная грязь на полу. Маленькая, вяло греющая железная печка, от которой, похоже, нет никакого толка. Тусклый свет двух светильников. Влага в воздухе. Постели наверняка сырые… Это, как говорится, к бабке не ходи. На одной из раскладных кроватей, под грудой одеял, заболевшая Регина. Ввалившиеся глаза и черные круги под ними. М-да… шоб я так жил. Да никогда! Хорошо, а теперь поиграем в спасителя от мерзости быта…
Я вышел вперед и пред удивленными взглядами произнес короткую, но энергичную речь, в которой, делая упор на то, что "мы же не чужие друг другу, не правда ли?", пригласил всех к себе в гости. Естественно, что при этом я постарался максимально следовать этикету. Девушки растерялись и стали смотреть друг на дружку - мол, как? Понаблюдав, как они мнутся, я улыбнулся искусительной улыбкой Мефистофеля и перечислил все, что может предложить им мое передвижное жилище. Джокером в моей колоде был горячий душ, а козырным тузом - сухая спальня. В качестве свидетеля, видевшего всю эту роскошь своими глазами, была вызвана Ирина, дабы она все подтвердила. Единственным условием, которое я им выставил, когда они стали уточнять подробности, было: никаких самцов!
- Мальчиков в гости не водить! - пояснил я не понявшим меня целительницам, имея в виду приехавших с нами студентов.
- Почему? - нахмурились они.
- Не люблю конкурентов, - пояснил я.
- Конку… кого?
- Соперников. Вы мои гости, и все. Больше я никого не приглашаю. Это понятно?
Девочки переглянулись понимающими взглядами, сделали насмешливые гримаски и согласились на мое условие. Получилось, что я их уговорил, а они милостиво согласились. С моей стороны это был психологический ход. Да и потом? Если я набиваю свою карету молодыми девушками, то для посторонних пусть они считаются моим гаремом! Что, за просто так, что ли?
Да! Должны же быть у тебя хоть какие-то бонусы, поддакнул внутренний голос.
Ну надо же! В кои веки ты со мной согласился. С чего бы вдруг?
А почему бы и нет? Если с принцессой не получилось, то стартануть сразу с гарема - тоже круто. Вмиг все зауважают… Вот увидишь!
Да пошел ты!
Короче, по-быстрому собрались и пошли ко мне. Угомонились далеко за полночь: раскладывали кровати, стелились, мылись, сохли, исследовали, что и где, пили чай… Воду всю из бака вылили! И всю магию из нагревателя использовали! Я так и знал - добрые дела наказуемы!
Ладно, подумал я тогда, устраиваясь поудобнее на своей облачной постели в гостиной, - будет день, будет пища. Воды вокруг полно. Нужно будет только поместить ее в бак… И маны кругом достаточно…
Еще пять дней спустя
Сегодня, второй раз за все время моего пребывания тут, ветер разогнал тучи, и на небо вылезло солнце. Я, лениво отталкиваясь левой ногой от земли, раскачивался на сооруженном мною гамаке и, широко замахиваясь назад рукой, периодически метал кинжал в закрепленный на стене кареты кусок доски. Из мишени я его выдергивал и возвращал с помощью телекинеза. Ну и что, что все видят? Не самому же бегать? Чай, не мальчик…
Мальчик, мальчик! (Это внутренний голос.) Если исходить из общепринятого мнения о том, когда мальчик становится мужчиной, то…
А у варг, перебиваю его я. Что, не считается?
Не считается! Тогда это был не ты, а Эри. Так что тот раз - не считается!
Ну и ладно… я прямо-таки… огорчился…
Я перевел глаза на двух варг, которые внимательно следили, как кувыркающийся кинжал сначала летит от меня к карете, а потом, еще не закончив дрожать, воткнувшись в доску, выдергивается из нее и летит ко мне назад, ручкой вперед. Словно болельщики за игрой в настольный теннис. Головы сюда, головы туда, головы сюда, туда… Спортсменки… блин.
Я в очередной раз поймал кинжал, но вместо броска нагло уставился на охранниц. Те одинаково и чуть ли не синхронно наклонили головы к правому плечу и вылупились на меня в ответ. Пару секунд мы молча смотрели друг на друга, затем я, не глядя, швырнул кинжал в мишень. Идиотки!
Бум!
Я перевел взгляд, чтобы глянуть, куда я попал. Попал! Почти в центр. Неплохо… Раздражают они меня. Особенно взгляды, которыми смотрят. Как на свою собственность. Вообще обнаглели. Чуть ли не поножовщину устроили с университетской охраной. Те, когда целительницы перебрались ко мне, тоже двинулись следом, решив поставить палатку поближе. Так зубастики встали стеной - мы, мол, охраняем! А вы - валите отсюда, это наше! И до того так все раздухарились от общения, и охрана, и варги, что стали хвататься за ручки мечей. Причем ни Виленты, ни командира пятерки, ни командира отряда охраны не было. Перебранку устроили нижние чины, а остановить некому. Охрана, видно, рассчитывала на численное преимущество, их было двенадцать против четырех варг, но последних это, похоже, ничуть не смущало. Они уже сгруппировались так, чтобы, если что, встать в круг, прикрывая друг другу спины. Глянул я на это дело, глянул и понял, что если не хочу, чтобы университетскую охрану проредили, то придется вмешаться. Даже если варги их поубивают, вряд ли я от них самих избавлюсь. У них на руках приказ, подписанный СБ, прикрытие хорошее. Прикинутся дурочками, скажут - защищали! Ничего ведь не докажешь.
- Отставить! - заорал я со ступеней своей кареты. - Слушать меня! Всем заткнуться! Охране - смирно! Боевые кошки - смирно! Старшая у варг! Ко мне!
Все вздрогнули, замолчали и повернулись ко мне.
- Выполнять приказание! - снова заорал я.
"За старшую" секунду поколебалась, но затем резким движением кисти пихнула рукоять чуть вытащенного клинка назад, в ножны, и, презрительно поведя плечом в сторону противников, направилась ко мне.
- Бегом! - закричал я, решив, что раз такое дело, посмотреть, насколько выполняются басни Виленты про любой приказ. Варга сбилась с шага, видно совершенно не ожидая от меня такой наглости, но после секундного раздумья изобразила типа бег. Бежит она. Ну-ну…
- Слушай мой приказ, - глядя в глаза добежавшей до меня воительнице, - охрану не задирать, к мужикам не приставать! Вернуться к себе в палатку и сидеть тихо! Приказ ясен?
- Так точно! - ответила она с непроницаемым лицом, хотя изнутри ее буквально распирало.
- И скажите спасибо, что я не приказал вам помочь охране установить палатки…
Как ни старалась она не подать вида, но тут уж ее перекосило.
- Выполняйте!
- Слушаюсь!