Пришлось соглашаться, но оттягивать дату, насколько возможно. Любимая дулась и злилась, но, в конце концов, соглашалась с отсрочками.
Отдельной статьей шел Новак, с которым нужно было встречаться все чаще. Благо, финансовые махинации приносили все больше и больше денег на счету, так что Адель не особо возражала против моих походов в клуб.
- Смотри, Крис, сколько у нас проблем, которые нужно решить, - в одну из таких встреч сказал Новак. - Первое - это гарантированное обеспечение твоего присутствия на мостике во время парада. Проблема в том, что по регламенту второй помощник на торжественных мероприятиях находится вне мостика. На мостике остаются только дежурная команда, капитан и первый помощник.
- Понятно. Значит, к нужному сроку мне надо стать на ступень выше.
- Не к нужному сроку, а заметно раньше. На год раньше, Крис, - серьезно произнес товарищ. - Если все случится перед самым парадом, крейсер просто не допустят до него.
- Вот дерьмо.
- Именно. Значит, в течение этого года тебе нужно устранить или самого капитана, или его первого помощника. Гораздо спокойнее будет, если ты провернешь второй вариант.
- Весь вопрос в том, как я это сделаю.
- Весь вопрос в том, как дать тебе полный и при этом неотслеживаемый доступ к бортовому управляющему компьютеру.
- Насколько я знаю информационные системы флота, любое чужеродное проникновение в программы будет мгновенно локализовано и заблокировано, а автора подвесят за нежные органы уже через пять минут.
- Верно, - вздохнул Новак. - Именно поэтому мой код встраивается в тело управляющей программы через флотские обновления.
- Но…
- Все просто, Крис, - проникновенно посмотрел он на меня усталыми запавшими глазами. - Я - гений. И я трудился над этим целый год.
Я промолчал. Новак действительно сделал нечто невероятное.
- Пришлось достать сырой код управляющих программ, спецификации обновлений, найти лазейку для доступа к сформированным обновлениям… Проще сказать, что мне взламывать не пришлось. Я действительно не понимаю, как меня еще не поймали. Возможно, это потому, что я - лучший. А возможно, они просто ждут, кто появится с другой стороны нити.
По спине проползло несколько мурашек. Отвратительный вариант.
- Ладно, не будем о грустном, - улыбнулся он. - Через два обновления мой блок полностью встроится в тело управляшки и посте этого выковырять его будет практически нереально. Если вкратце, то все твои действия будут шифроваться под ключ самодиагностики. Открыл дверь - это компьютер ее продиагностировал. Стер записи с компроматом на себя - это компьютер провел диагностику камер и перезаписи информации. Если пользоваться постоянно, то долго схема все равно не переживет - разберут код по буквам и докопаются. Но единичные случаи внимания не привлекут, а именно они нам и нужны.
- Более-менее понятно. А что с доступом?
- Все просто. Заходишь на любой терминал, вызываешь командную строку и забиваешь последовательность цифр. После чего включится режим невидимости и появится графическая оболочка. Не поленился, сделал.
- И?
- Что - "и". Дальше я не знаю. Сам придумай неполадку, которая приведет к нужному результату. Точнее, придумай диагностику.
И я пытался придумать. С того самого момента, как на мой счет капнула условленная сумма в тысячу сто пятьдесят кредитов. Теперь каждый раз, когда у меня выдавалось свободное время, я закрывался в каюте и, забив заветные цифры, изучал внутренности корабля.
Программа была изумительна. Я мог сделать практически все, что угодно. Например, уничтожить крейсер целиком, дестабилизировав один из реакторов. Но устроить неполадку, которая убьет одного-единственного нужного мне человека - не мог.
- Новак, пойми ты, наконец, не могу я придумать способ. Я в курсе, что сроки начинают гореть. Попробуй сам что-нибудь придумать.
- Придумаю, - зловеще пробормотал он. - И даже примерно представляю, что. Ты пока что перестань в программу лазить, я ее подправлю.
- Ну-ка, рассказывай, - потребовал я.
Новак поколебался, но все же ответил. Вопросом на вопрос.
- Ты в курсе, какая самая распространенная смерть в космосе?
- Несчастный случай при разгерметизации.
- Вот в этом и идея.
Объяснять подробнее он отказался наотрез.
Спустя пару часов после этого разговора я ходил по магазинам вместе с Адель, рассматривая различные варианты свадебных колец и думая о том, насколько же дерьмово сложилась моя жизнь.
- Крис… Может, все же устроим все до этого парада? - коварно ластясь ко мне, проговорила любимая девушка, рассматривая очередную пару колечек.
- Нет, милая, решили ведь уже - после праздника, - непреклонно ответил я, гладя ее по волосам и думая о том, каким же все-таки способом Новак собирается устранить моего коллегу.
Жизнь - дерьмо.
А Новак действительно оказался гением. Это стало ясно после того, как в один прекрасный день створки одного из отсеков на причальной палубе крейсера аварийно раскрылись, мгновенно выплюнув в открытый космос полсотни техников, четырех штурмовиков, два транспортных корабля и первого помощника капитана, совершенно случайно оказавшегося не в то время и не в том месте со своей инспекцией.
Транспорты вернули на борт в целости и сохранности. Из людей не выжил никто.
Проверка продолжалась неделю. В результате специалистам удалось-таки докопаться до истины. В отсек поступила команда об увеличении яркости освещения. Но из-за неисправной микросхемы ее значение причудливо изменилось и поступило на контроллеры, регулирующие деятельность взрывных креплений. Контроллеры увеличили напряжение, произошел отстрел креплений и в отсек заглянул холодный космос.
А самое обидное, что перегорела микросхема во время плановой диагностики, проводимой управляющей программой крейсера. Прошла проверку и тут же приказала долго жить. Роковая цепочка случайностей.
- Что же, Крис, - печально проговорил мне капитан. - Отныне ты на корабле первый помощник. Видит бог, ты достоин этого поста, но как бы я хотел, чтобы он достался тебе по-другому…
Я промолчал, сочувствуя ветерану.
- Боже мой, милый… Ты ведь мог оказаться на его месте. И я могла потерять тебя навсегда, - с испугом в глазах сказала Адель три недели спустя. - В такие моменты я думаю - может, ну ее, эту службу? Может, пора спуститься с небес на землю и спокойно жить на берегу моря, как твои друзья?
Я промолчал, гладя ее по спине. Не мог я оказаться на его месте, милая, не мог…
- Первый этап выполнен, - произнес Новак еще через четыре часа. - Осталось самое главное, но не самое сложное. Тебе нужно будет создать ситуацию, при которой ты окажешься на мостике и будешь способен активировать покрывало. Я, кстати, смотрел спецификации - ничего сложного тебе делать не придется для запуска, только нажать кнопку. Эта хрень пойдет расширяющемся конусом строго вниз. Так что даже целиться не нужно.
- Слушай, Новак, а что это вообще такое?
Он немного подумал.
- Если говорить по простому, то покрывало представляет из себя облако молекул антиматерии, изолированных от обычного пространства.
- Изолированных? Это как?
Новак беспомощно развел руками:
- Не знаю, друг. Знал бы - свалил бы в Федерацию, купил там остров на лучшей из планет и провел на нем остаток жизни, беззастенчиво купаясь в роскоши.
- Понятно.
- Единственное, что я понял, так это то, что изоляция не стабильна. Именно поэтому и видно покрывало - это банально молекулы теряют защиту и аннигилируют, встречаясь с нашей реальностью.
- А насчет звона в ушах читал что-нибудь? - меня внезапно обуяло любопытство.
- Было как-то одно исследование, но практической пользы оно не несло и проект прикрыли. Суть в том, что звон слышит примерно пятнадцать-двадцать процентов людей, не больше. И это - воздействие не самого покрывала, а какой-то разгонной хрени.
Он увидел, что я малость не понимаю о чем он говорит и помахал руками для убедительности:
- Вроде как гравитационный колодец, в которой отправляют снаряд. Сначала идет гравитация, потом снаряд. И здесь похожий принцип - сначала как-то настраивается пространство, а уже потом летит покрывало.
- Ладно, будем считать, что я понял. Так что там насчет плана?
- Есть несколько составляющих, - посерьезнел Новак. - Ты должен оказаться на мостике во время парада - это мы, считай, сделали. Ты должен будешь нейтрализовать всех, кто окажется там вместе с тобой. Думаю, ты не растерял хватку и справишься. На всякий случай, напомню, что на период парада все стационарное оружие на крейсере будет заблокировано, а экипажу нельзя будет носить с собой личное, даже капитану. И на мостике в обязательном порядке будут присутствовать от двух до четырех офицеров безопасности.
Я поморщился. Эта часть плана нравилась мне меньше всего.
- Затем остаются две вещи. Тебе нужно будет получить доступ ко всем системам корабля, в том числе к покрывалу. И заблокировать доступ на мостик для всех посторонних.
- Из всего этого меня тревожит только пункт с безопасниками.
- Ты прав, все остальное довольно легко решается, - согласился Новак. - Давай обдумывать варианты.
Домой я вернулся в отвратном расположении духа. План, который мы разработали, не выдерживал никакой критики.
А тут еще оказалось, что Адель срочно вызвали на корабль и она улетела, оставив только запаску с парой слов. Я злобно пнул ногой стену и отправился обратно в клуб, где впервые со времен своего десантного прошлого упился вдрызг, причем самыми элитными сортами коньяка.
Персонал клуба проявил изысканную тактичность, не задавал вопросов, не подсылал девушек, а просто позволил джентльмену напиться, затем отправив его домой на фирменном такси. Наверное, за такие вещи это заведение тоже ценят.
Проснулся я, как ни странно, без похмелья и даже почти без сушняка - сказалось то, что употреблял я исключительно хороший алкоголь.
На тумбочке рядом со мной обнаружился поднос, на котором стояла изящная бутылка с каким-то напитком и маленький буклетик, из которого следовало, что, выпив это зелье, я сниму все симптомы бурно проведенной ночи и буду готов хоть сейчас отправиться на прием к Императору.
Напиток оказался довольно противного сладко-соленого вкуса, но он действительно творил чудеса. Я практически сразу же почувствовал себя бодрым и полным сил. Впрочем, куда применять эти силы, я так и не понял - в клуб идти не хотелось, никаких дел на горизонте не виднелось, а Адель смылась в космос.
В итоге я бездумно провалялся на кровати весь день, смотря какие-то комедии по телевидению, а потом плюнул и раньше времени отправился обратно на крейсер.
И мы отправились в полугодовой полет - пришел наш черед проверять какой-то сектор пространства. Никому наша система, разумеется, не была нужна, но порядок - есть порядок.
Я потихоньку вживался в роль первого помощника капитана и набирался ценного опыта. Иногда даже учил мелким хитростям парнишку, занявшего мое бывшее место - второго помощника. Капитан смотрел на это с одобрением.
А в свободное время восстанавливал навыки тела, расслабившегося из-за отсутствия систематических тренировок. Отрабатывал ката с оружием и просто тренировался. Затем проваливался в тяжелый сон без сновидений.
- Крис, ты в последнее время что-то совсем с лица спал, - добродушно заметил мне капитан, когда крейсер развернулся и лег на обратный курс. - Наверное, парад проведем и отправлю тебя в нормальный отпуск, месяца на два. Тем более, я слышал, что вы с одной весьма милой девушкой собираетесь пожениться.
Вот что ответить этому весело подмигивающему мне старику?
- Спасибо, капитан. Думаю, от свадьбы мне в этот раз точно не отвертеться.
- Счастливчик ты, Крис. Эх, мне бы встретить в свое время такую, как у тебя, - капитан мечтательно посмотрел на потолок. - Женишься - так и знай, устрою ее перевод на наш корабль, нечего супругам черт знает в какой дали друг от друга летать.
И ушел улыбаясь, оставив меня на дежурстве.
А ведь, действительно, если так посудить, то лет через десять я бы точно стал капитаном этого крейсера. С любимой женой на борту, с интересными знакомыми в Империи… Эх, мечты.
На подлете к столичной планете мне начали поступать письма. Первым отписался Простак.
"Привет, дружище! Только что узнали, что твое корыто будет в составе парадного строя. Поздравляю, это очень круто! Мы с Хэнком и детишками решили, что нельзя пропускать такой праздник - так что будем с самых почетных мест на тебя смотреть! Оказывается, Император для участников той заварушки предусмотрел отдельный привилегированный сектор. В общем, посматривай там на нас тоже! Хэнк и остальные передают привет!"
В груди словно что-то оборвалось. Простак, Хэнк. Ребята, с которыми я начинал службу, с которыми мы не раз прикрывали друг другу спину… Мало того, их семьи…
В тот вечер я не тренировался, только лежал навзничь на кровати и смотрел в потолок. В голове крутился какой-то мерзкий серый туман и лениво позвякивали невидимые колокольчики.
Через два дня последовало продолжение. Я с трудом поверил своим глазам, увидев на экране сержанта Райли. Девушка как-то потускнела за прошедшие годы, потеряла былой задор и жизнерадостность, хоть и была по-прежнему красива. С замиранием сердца я включил запись.
"Доброго времени суток, командир. Извини, что не ответила на твои письма. Думаю, так было лучше для всех. Недавно вернулась обратно в родную систему, не выдержала, навела о тебе справки. Решила, что будет свинством не поздравить тебя. Ты молодец. Рада, что ты участвуешь в параде. Меня, конечно, никто не пустит на лучшие места, но, надеюсь, все же увижу твой корабль. Прощай, командир".
- Вы сговорились, что ли, - с безнадежной тоской проговорил я, смотря на дисплей.
Следующее письмо пришло от Адель.
"Привет, милый! У меня плохая новость - меня не отпускают на парад! Наше старье в нем участвовать, конечно, не будет, но придется что-то там прикрывать с обратной стороны планеты. Как по мне - идиотизм, но командованию, как обычно, виднее. У меня будет пара дней на планете до парада, надеюсь, ты тоже вырвешься! Целую!"
Меня разобрал истерический смех. Наверное, именно в этот момент весь наш план подвергался наибольшей угрозе - достаточно было бы кому-то пройти возле моей каюты и услышать эту истерику, как меня, я уверен, сдали бы в медицинскую часть, а потом тихо списали на поверхность.
- Плохая новость! Плохая новость… - смех закончился приступом кашля и я без сил уселся прямо на полу. - Плохая новость.
Через неделю мы зашли на орбиту Короны-один. Крейсер пришвартовался к орбитальной базе, спешно проходя предпарадный осмотр. Тяжелое вооружение программно блокировалось, легкое снималось и увозилось вглубь базы. Скачивались обновления управляющих программ.
Экипаж раз за разом повторял регламент парада под неусыпным надзором четверых безопасников.
Парад должен был пройти ровно через две недели.
А через неделю случилось чудо - основному экипажу дали целый день отпуска. Весь полет к поверхности я провел как на иголках. Где-то там меня уже ждет Адель. И Новак, будь он неладен.
Еще на корабле я набросал ему сообщение. Спросил, как дела с торгами, есть ли возможность вывести некую сумму денег, чтобы как следует отметить долгожданную встречу с невестой.
В переводе это значило, что я скоро появлюсь на поверхности и тут же отправлюсь в клуб.
Когда приземлился, получил ответ. Новак меня уже ждал.
Плюнув на деньги, вытащил серебряный прямоугольник и прямо на летном поле вызвал флаер клуба. В ответ карточка сообщила мне, что нужно оставаться на месте.
Черная глянцевая машинка с ювелирной точностью приземлилась рядом со мной через три минуты, выпустив трап прямо ко мне под ноги.
- Господин Альт, добрый день, - поприветствовал меня пилот. - Назовите точку назначения.
- Добрый день. В Корону, пожалуйста.
Пилот кивнул и спустя несколько секунд мы уже были в воздухе. Еще спустя десять минут скоростного полета - на крыше клуба.
- Удачного дня, господин Альт, - попрощался пилот и увел машину вверх.
Дверь небольшой пристройки открылась и оттуда вышел очередной дворецкий.
- Господин Альт, лифты - к вашим услугам.
Спустившись, я довольно быстро обнаружил Новака в наиболее любимой нами нише. Он осмотрел мой парадный мундир, хмыкнул, но критиковать не стал.
- Итак, что мне нужно знать?
- С программной точки зрения все получилось. Все скачано и сработает точно так, как и должно. Так что тебе все карты в руки. Но я на всякий случай подстраховался.
- Как?
- Мне пришло в голову, что все крейсера флота довольно давно уже имеют в управляющей программе мой модуль. И в параде их будет ровно двадцать пять штук.
- И?
- И, ровно через пять минут после начала выполнения твоей программы, у двадцати пяти крейсеров, идущих над поверхностью планеты, одновременно начнется диагностика и перезапуск гравитационных двигателей.
- Ты угробишь треть флота, - медленно произнес я, осознавая масштабы предстоящих событий.
- Да, друг. Я тоже внесу неплохой вклад в наше дело, - Новак щурился, как сытый кот.
- Все наше дело существует только благодаря тебе, - махнул рукой я. - Мне максимум, что удалось бы - это свалить корабль на дворец. А теперь, получается, главное - чтобы сработали твои информационные бомбы.
- Сработают, друг, сработают. И мы выполним свой долг перед ними, - он ткнул пальцем в небо.
Я глянул на часы.
- Мне пора. Есть еще что-то, что я должен знать?
- Карл просил передать привет, - вспомнил Новак. - Просил сказать, что будет смотреть на столицу со стороны, с бокалом вина и верным пистолетом под рукой. И пить за тебя.
- Будет возможность - передай и ему привет. Все, друг. Я пошел. Мне было очень приятно быть частью нашей команды. Жаль, что не все дожили до этого момента. Прощай.
- Прощай, - Новак торжественно пожал протянутую мной руку.
Впереди у меня был целый день вместе с Адель. Наверное, никогда в жизни я не старался веселиться больше, чем сегодня. И никогда у меня не получалось делать это настолько неудачно.
Мы катались на детских аттракционах и гладили ручных белок. Ели мороженое в парке и какие-то изысканные блюда в ресторане на площади. Прокатились на клубном флаере над городом и прогулялись до дома пешком, вдыхая аромат распустившихся на деревьях цветов. Адель была счастлива. Я бултыхался в море отчаяния, стараясь не думать о будущем.
В конце вечера, утомившись еще и в кровати, мы заснули, как убитые.
А на рассвете меня поднял неумолимый будильник - пришло время для возвращения на крейсер. Собравшись, я несколько минут смотрел на спящую девушку.
- Я люблю тебя, - прошептал я, поцеловав ее в прикрытый перепутавшимися волосами висок.
- Тоже тебя люблю, - проворчала Адель сонным голосом, переворачиваясь на другой бок. - Возвращайся поскорее.
Я ушел. Впереди меня ждала утренняя прохлада, полет в космопорт на флаере клуба и стремительный рывок на орбиту.