- Если я прерву ритуал и проиграю демону, погибнут миллионы… миллиарды.
- Выбери уже для себя, кто для тебя важнее - Ичиро или миллиарды незнакомых тебе людей. И еще одно - если ты заранее сдаешься, ты заранее проигрываешь. Имей в виду шанс поражения и не обращай на него внимания. Это важно только при выборе пути, но если ты свой выбор сделал… - замолчал он ненадолго. - Ты идешь только побеждать. А теперь иди, - махнул он рукой. - Это твой выбор. Свой я сделал давным-давно.
Не скажу, что учитель дал мне цель, привел мысли в порядок или отогнал тоску… Хотя нет, тоску он как раз отогнал. И повернул мысли в более конструктивное русло. Раньше я абсолютно не понимал, что делать, и практически смирился со смертью дяди, сейчас же…
Учитель четко обозначил для меня два пути, и выбор любого из них - мой осознанный выбор. Даже если не пойду, это будет означать, что все усилия дяди не пошли прахом. Он вкалывал как проклятый ради этого годами, и если я останусь дома, это будет моим уважением и пониманием его выбора. Но есть еще и мой.
Чего я хочу? Пойти туда. Чего я боюсь? Что все окажется напрасно. Но я по крайней мере сдохну в борьбе, как и полагается великому мастеру. А дядя так или иначе собирается умереть. Но тогда рухнут все усилия, что он приложил до этого. А еще есть люди, миллиарды людей, что могут погибнуть, если я проиграю. Все говорит о том, чтобы я сидел дома и не рыпался. Учитель прав - я не он, мне не плевать на те жертвы, что последуют за моим проигрышем. Но тут надо понять, что мне важнее. Миллиарды незнакомцев или дядя Ичиро? Переживу ли я смерть дяди? Конечно, переживу. Время лечит. Хочу ли я это переживать? Определенно нет. А может, и не сражаться? Забрать дядю да свалить оттуда… Нет, на такое я пойти все же не могу. Если уж вмешался в ритуал - будь добр взять на себя ответственность.
Идти или не идти?
Если подумать, то в сложившейся обстановке виноваты Ждуны. Уж за все время своего существования они могли бы… А может, и сделали? Может, у них и правда есть нужное количество великих магов? Уж знаний они накопить должны были множество. Их выбор понятен - одна жертва лучше, чем несколько десятков… да нет, бред. Не смогли бы они скрывать такое количество великих. Кто-то у них наверняка есть, но этого недостаточно для битвы с демоном. Все-таки великие - это не только знания, иначе у тех же Даан таких магов было бы гораздо больше.
Черт, что же делать?
Как-то так получилось, что, сильно задумавшись, я забрел во двор к Акире.
- Кеншин? Что-то случилось? - окликнула меня его жена.
- А? - поднял я голову. - А, Хитоми, привет. Нет, все нормально. Позови Акиру, пожалуйста.
- Сейчас, - упорхнула она в дом.
- Я буду у сада камней! - крикнул ей вдогонку.
Акира подошел минуты через две.
- Звал, Кен? - присел он рядом со мной.
- Ты знал о том, что дядя Ичиро должен будет умереть?
- Я… - запнулся он. - Да. Знал, - отвернулся он, видимо боясь посмотреть мне в лицо.
- Все знали, - усмехнулся я. - Кроме меня.
- Слова Окава-сана были логичны, - произнес он. - Ты будешь слишком волноваться.
- А еще я мог начать расспрашивать вас об ордене Выбора. Он не мог не предупредить вас, чтобы вы помалкивали.
- Как-то так, - согласился Акира со вздохом. - И что теперь?
- Не знаю, - поджал я губы.
Сначала By Ган, теперь он. Не знаю я, что теперь!
- Что бы ты ни выбрал, я буду на твоей стороне, Кен. И Такеши.
- Если я прерву ритуал… - не договорил я.
- Родители предупреждены, и куда уехать, у них есть. Вряд ли владыка демонов победит. Не с таким количеством магов, как в нашем мире.
Значит, в этом наши мысли совпадают.
- Только не "им уехать", а "вам уехать", - поправил я его. - Если уж я туда и пойду, то точно один.
- Кеншин, - нахмурился Акира. - Мы тебя не бросим.
- Да? - посмотрел я на него иронично. - То есть ты предлагаешь мне драться вполсилы, чтобы вас не задеть?
- Нет. Мы… Мы справимся.
- Слабоваты вы еще, чтобы справиться, - пробурчал я.
- Ты не прав, мы…
- Слабоваты, - надавил я на него. - Если вы не великие маги, то даже не думай ни о чем таком.
- Мы…
- Вы позаботитесь о своих семьях, - прервал я его. - И это не обсуждается, Акира, - вновь остановил я его, даже не позволив начать. - Я еще не выбрал, что буду делать, но, если все же пойду против демона, вы мне ничем не сможете помочь.
- Тогда зачем мы тренировались все эти годы?! - выкрикнул он.
- Для помощи там, где вы можете помочь. Я силен, но не могу быть во всех местах одновременно. Для этого вы мне и нужны. Но не в этот раз.
Пока убеждал Акиру, как-то так получилось, что убеждал и себя, и стоило мне только перейти порог их калитки, осознал простую вещь - вот кто мне важен. И они будут в относительной безопасности, даже если я проиграю. Но…
Но я не проиграю. Ради них, ради дяди я не могу проиграть! Сдохнуть - да, но не проиграть! Я сделал свой выбор.
Я пойду на самую крутую битву в своей жизни.
После того как я принял решение, остался лишь один важный вопрос - когда именно идти. Можно сейчас, но тогда у ордена будет несколько дней, чтобы спустить на нас всех собак. Бог его знает, какие силы они смогут поднять, но в любом случае будет неприятно. А еще дядя может банально отказаться уходить. Но это ладно - стоит только во всеуслышание заявить, что я тоже подпадаю под выбор, и дядя не оставит меня одного против всего мира. Тут другая проблема - мы-то с ним побегаем, а вот делать это со всеми нашими близкими будет ой как непросто. И рисковать их жизнями я что-то не горю желанием. А ими точно попытаются воспользоваться.
Значит, придется ждать самого последнего момента, но я не знаю, когда он будет. Число теперь знаю, By Ган поделился, а в котором именно часу - нет. Впрочем, даже если я приду вечером первого… нет, собрать силы Ждуны не успеют, а вот отыскать моих близких и использовать их - вполне. Значит, они должны спрятаться заранее… А если за нами следят? Я драбл, я не знаю, как это обойти. Да и вассалы мои не обладают нужными знаниями… Что ж, время пока есть, надо бы как-нибудь узнать точный час ритуала. А кто его может знать? Точнее, кто может знать из тех, с кем я способен связаться?
Нет таких.
Что ж, пойдем сложным путем. Первым делом после своих размышлений я отдал приказ об эвакуации, после которого все мои вассалы и мало что понимающий Ямада-сан через наше зеркало покинули город. Хмурый By Ган отправился домой - бросать своих друзей он был не намерен. Акира, Такеши с отцом и Рензо возмущались и требовали оставить их в городе, но убедил меня лишь Рензо и то лишь потому, что он был целителем. Мало ли…
На случай, если демон все-таки победит, дал Акире, Такеши и Рензо доступ в подвал. Думаю, они успеют забрать оттуда все. Пара дней у них будет. Очень жалко было Коки и дом, если… в общем, им уйти не удастся. Остальным духам приказал спасать свои шкуры, если я проиграю. Лисицу Юримэ решил не предупреждать. Я, конечно, хорошо к ней отношусь, но она и так, если что, смоется, а вот того, что кицунэ не побежит к Ждунам, я гарантировать не мог. Были и другие… разумные существа, которых я бы хотел предупредить, но рисковать не стал, чтобы не пострадали те, кто для меня важней.
Я не раз ловил себя на мысли, что очень не хочу быть причиной всех этих смертей, но… дядя, вассалы, Ямада-сан… Остановиться я тоже уже не мог. Возможно, в будущем меня проклянет весь мир, но мне-то уже будет по фигу. А некроманты… Как говорил дядя в свое время, на меня еще мама поставила печать, чтобы моя душа никому не досталась. Далеко не рядовые знания, к слову.
Когда все, кто должен был, отправились через зеркало в приготовленное еще дядей убежище, я направил свои стопы в бар ёкаев неподалеку от дома.
- Ёу, - поприветствовал я минотавра за барной стойкой. - Мне нужен тот, кто сможет передать послание великому духу Громового Дракона, - не стал я терять время на пустой треп. - Причем сделать он это должен очень быстро. Очень, - повторил я. - Ну и еще кто-нибудь, кто доставит меня к поместью главы клана Окава. Тоже быстро.
Ответил он не сразу. Я уж было подумал, что здесь нужных мне духов не найду и придется самостоятельно добираться до места. А если за нами наблюдают, то это быстро станет известно ордену Выбора.
- Я так понимаю, - заговорил наконец минотавр, - что и духи тебе нужны быстро?
- Максимум к вечеру, - кивнул я. - Пару октанов каждому.
Воплей из зала не было, так что там, скорее всего, нужных ёкаев нет.
- Пять октанов, - начал торговаться минотавр.
- Если к вечеру послание уже будет у дракона, я заплачу пять октанов посланнику. Если перевозчик доставит меня на место за пару часов, заплачу и ему.
- А если он сделает это мгновенно? - спросил минотавр.
- Мне не принципиально, главное, чтобы не слишком долго. Но пару октанов, так и быть, накину.
Мне вообще было не особо важно, сколько платить, мог и весь резерв маны на это потратить, но тут уж дело принципа. Все равно они согласятся - цена-то для заявленных услуг заоблачная.
- А…
- Будешь наглеть, - прервал я его, - и тебя с твоим баром не станет.
- У нас договор с Покорителем, - пробасил он в ответ.
- А вас не он уничтожать будет, и уж мне-то дядя такую шалость простит.
- Эй, а почему "вас", - раздалось из зала. - Мы-то тут при чем?
Ответил мне минотавр опять же не сразу. Наверняка думал, что со мной-то он справится, но когда вернется Покоритель…
- Будут тебе посланец с перевозчиком, - подал он наконец голос. - Пять и семь октанов.
- Договорились, - кивнул я.
- Тогда подожди в зале.
После чего выбрался из-за барной стойки и зашел в неприметную дверь в углу зала. Прождал я недолго, даже не успел допить коктейль, принесенный официанткой, которая, сколько я здесь ни бывал, всегда носила медицинскую маску.
- Нам сказали, что ты готов хорошо заплатить за наши услуги, - произнес наполовину человек, наполовину хорек.
- Готов, - подтвердил я, окинув взглядом дверь. Обычную дубовую дверь на ножках, стоящую рядом с этим хорьком.
Уж не знаю, насколько быстро получил послание Кёсахан, но прибыл он под вечер. Мог бы и вовсе меня проигнорировать, так что, можно сказать, повезло.
- Твоя просьба прийти была неожиданной, - произнес он, присаживаясь за стол на кухне.
- Я подозревал, что так и будет, - усмехнулся я, беря в руку кружку с чаем.
- Рассчитывал на мое любопытство? - усмехнулся в ответ дракон, даже не притронувшись к кружке, которую перед ним поставила Коки.
- Что-то вроде того, - кивнул я. - У меня к тебе важный вопрос, Кёсахан. Даже несколько, но важный только один.
- Задавай, - кивнул он мне.
- В котором часу состоится ритуал, не позволяющий демону вторгнуться в наш мир?
- О, так ты узнал о нем? Забавно. А какое место в ритуале уготовано твоему дяде, знаешь?
- Да.
- Тогда я удивлен твоему спокойствию. Для чего тебе знать время?
- Мне это важно, я должен знать, когда умрет дядя.
- Бесполезное знание, - ухмыльнулся дракон.
- Для духов - быть может, - не согласился я.
Приходилось изображать муки таинственной человеческой души. Не говорить же ему правду? Сходу пошлет куда подальше.
- Просто признайся: ты хочешь сорвать ритуал, - удивил он меня.
- Я что, похож на идиота? - вскинул я брови.
- Ты похож на маленького мальчика, возомнившего себя сильным, - ответил он. - Хотя что это я? Ты и есть маленький мальчик…
- А ты возомнил себя знатоком людей, - прервал я его, покачав головой. - А вроде уже дедушка. Пора бы понять, что самомнение до добра не доводит.
- Ты слишком спокоен.
- У меня было время успокоиться, - вздохнул я. - Обдумать ситуацию и признать, что ничего сделать у меня не выйдет.
- У вас, людей, самомнения не меньше, - посмеялся дракон. - Особенно у адептов Воли. Зачем тебе время ритуала?
- Я не могу объяснить, - поджал я губы. - Просто чувствую, что мне это надо.
Бог его знает, о чем думал Кёсахан в тот момент, но молчал он минуты три.
- Второго июля в восемнадцать ноль три владыка демонов должен пробить к нам портал. Ритуал проводится за несколько минут до этого, - произнес он наконец. - Когда заявишься на вечеринку, сдерживаться я не буду.
Кровь Окава… Может, у меня она и не так сильна, как у дяди, но правдивость слов дракона я почувствовал.
Ну и раз пошла такая пляска…
- Учту. Кто там еще будет?
- Я, Даан Мин Мэй, твой дед, великий маг от ордена Выбора, три ритуальщика от них же и много-много духов.
- Ладно Ждуны, но Даан-то что там делают? - спросил я.
- Орден настоял, - поморщился он. - Вроде как контроль от общественности.
- А на деле?
- А на деле твой дед не пустил бы к себе других.
- Но зачем? - все никак не мог я понять.
- Всегда есть шанс на появление каких-нибудь психов. В позапрошлый раз, насколько я знаю, такое уже было. Да и до этого случались нападения. Вот и сейчас, похоже, будет, - усмехнулся он под конец.
- Ты… - не знал я, что ответить. - Тогда зачем ты об этом рассказываешь?
- Хочу уже наконец сразиться с тобой, - поднялся он из-за стола. - Хотя вряд ли ты дойдешь до меня.
- Подожди. Почему я не могу связаться с бабушкой?
- Макото запретил ей делать это.
- Вот козлина старая, - не удержался я. - Из людей там больше никого не будет? Старейшины рода, например.
- Двух великих посчитали достаточной силой.
Ну да. Плюс защита поместья - и фиг кто пробьется.
- Где именно будет проходить ритуал?
- В ритуальном зале, - взмахнул он рукой, прощаясь.
- И где это?! - крикнул я ему в спину.
На что Кёсахан даже не обернулся. Ну и ладно, сам определю по ходу дела. Вряд ли они будут его прятать так же, как спрятал своего сына Махиро. Да и из Кёсахана больше ничего не вытащить.
Значит, послезавтра в шесть вечера. Ясненько. Что ж, пойду посплю наконец.
К поместью решил отправиться за пару часов до самого ритуала, перед этим побродив по городу в надежде таким образом успокоить гипотетических наблюдателей, хотя так до конца в их существование я и не поверил. Но ведь и такое может быть. Ёкай в виде двери перенес меня к границе охраняемого периметра поместья мгновенно, как и было заявлено. Просто эта самая "дверь" открылась, а за ней уже виднелась пустая дорога, ведущая к воротам родового обиталища Окава. Обмана я не боялся, так как с помощью Рензо - не тащить же этих двоих в подвал ради такой мелочи - был заключен полноценный контракт.
Окава Макото старался не морщиться и вообще не выказывать никаких эмоций, наблюдая за тем, как его сына готовят к ритуалу жертвоприношения. Много лет он с содроганием ждал этого момента, и вот час пробил. Его сын… его последний ребенок… А во всем виноват этот чертов драбл! Если бы он не родился, Макото не поссорился бы с дочерью, если бы он не выгнал ее из дома, он не поссорился бы с сыном, а если бы он с ним не поссорился, тот не сбежал бы из дома… Нет. Если бы не ссора, он… Если бы не драбл, Ичиро не прошел бы через великую потерю и на него не пал бы выбор, когда все узнали бы о его великой силе. Чертов драбл, чертов орден, чертов демон! Если бы он только… Слишком много "если". Теперь уже плевать.
- Главное, - давал последние наставления Ичиро Мин Мэй, - не ссорься с Кеншином. Особенно прилюдно. Он слишком любит показуху и может пойти на принцип, тогда вы точно не помиритесь.
- Я постараюсь, Ичиро-сан, - сквозь всхлипы произнесла Мин Мэй.
- Ну остальное я вроде сказал, - вздохнул он. - Береги себя и извинись перед Кен-чаном за меня, все-таки я даже не попрощался с ним.
Не выдержав, Мин Мэй зарыдала, бросившись ему на грудь.
- Ичиро-са-а-ан…
- Ну-ну, малышка, - погладил он ее по голове. - Не жалей меня - я ухожу со спокойной душой, - улыбнулся он. - Все, иди.
- И… Ичиро-сан, - всхлипывала она.
- Иди. Мне еще надо с отцом попрощаться.
- П-прощайте, И-ичиро-сан…
Дождавшись, когда Мин Мэй, то и дело оборачиваясь, вышла из зала, Ичиро подошел к Макото.
- Не забудь, ты обещал, - произнес младший Окава.
- Если его дети…
- Ты обещал! - надавил на него сын. - Ты передашь его ребенку управление божеством. Без всяких "если".
- Раз обещал, значит, сделаю, - вздохнул старик.
- Его дети будут сильны.
- Да уж надеюсь, - заметил Макото.
- Это даже не обсуждается. Кеншин позаботится об этом. Они будут сильны так или иначе.
Само собой, эти слова немного удивили Макото, но требовать пояснений было явно не время. Да и не очень это было важно.
- Прости за все обиды, сын, - произнес Макото.
Если не сейчас, то когда вообще?
- И ты прости. Не самым лучшим сыном я оказался.
- Лучше, чем из меня отец, - повинился Макото.
- Ты уж позаботься о маме, не надо замыкаться в себе. Ей тоже придется нелегко.
- Позабочусь, - слегка кивнул Макото. - Но у нее хоть внук есть, а я… Как он там меня называет?
- По-разному, - улыбнулся Ичиро. - Но в основном - "дед-козел".
- Мелкий паршивец, - покачал головой Макото.
- У тебя еще есть время, чтобы с ним помириться.
- Нет, - покачал головой Макото. - Я слишком стар, чтобы менять о ком-то мнение. Пусть все остается как есть.
- Ты себя многого лишаешь, - заметил Ичиро.
- Переживу, - дернул плечом его отец.
- Как знаешь, но подумай об этом. Только прилюдно парня не оскорбляй…
- Да, да, я слышал - он показушник.
- Ну… - оглянулся Ичиро на ждущих его орденцев. - Я пошел. И да, - обернулся он. - Если что, запомни - у тебя есть внук, и он должен быть на главном месте.
- Если что? - нахмурился Макото.
- В жизни всякое случается. Просто помни - порой лучше удрать. Благо есть ради кого.
Последние слова сына совсем запутали Макото. Удрать? От кого? Но стоило только Ичиро лечь на ритуальный камень, притащенный сюда Ждунами, все посторонние мысли выдуло из головы Макото. Да и вообще мыслей там не очень много было. Вроде и само жертвоприношение пройдет лишь через два часа, но именно сейчас ритуальщики начнут подготовку и лишат сознания его сына. Лишат, чтобы уже не вернуть. Для Макото он умирает именно сейчас.
Последний взгляд на отца, бледная улыбка, и вот над Ичиро зажигается рунный круг, а его глаза закрываются.
Прощай, сын.