Игорь спустился по прорезиненному трапу прямо на лужайку, на ней была бледно-синяя трава. Он кивнул Думаке и обратил внимание на розовое небо.
- Дочь императора, - прокомментировал Думака.
- Что?! - У Игоря екнуло сердце.
- Она красит облака, как ей вздумается, - улыбнулся глава гвардии. - Пойдемте, мы как раз успеваем на ужин! - Он показал на открытый транспортник, похожий на кабриолет, стоящий неподалеку.
"Ужин? Вроде полдень?"
- Я вижу вакко-потоки, мы не полетим? - удивился Игорь, проводя по воздуху рукой. Тут они были тоньше в несколько раз и менее заметные.
- Нет-нет, ваш вакко-спутник тут не работает, - ответил Думака, жестом приглашая в транспорт. - Гости не могут летать по Зэрдину…
По дороге Игорь видел местность, похожую на Зинон, однако насыщенность красок тут преобладала. Они летели на высоте не более ста метров. Слева на горизонте показался огромный зеркально-стеклянный особняк под своим синим куполом. Вероятно, это был дом императора. Думака сказал, что они направляются в большой гостевой дом семьи императора, там иногда собирались родственники на светские вечера.
Гостевой дом, тоже зеркальный снаружи. Невысокий, в пару этажей, но занимающий большую площадь. Игоря никто не встречал. Вокруг было безлюдно, будто все вымерли. Никаких звуков, полная тишина, от которой начало звенеть в ушах.
"И… и-и-и…" - резко пронзило голову Игоря, когда он покидал транспортник. Опять боль… Игорь едва не упал.
- Что с вами, адмирал Лин? - Думака заметил неладное и подхватил адмирала. Это была его работа - все замечать. Боль быстро прошла.
- Травма с чемпионата, - ответил Игорь, похлопав благодарно по плечу главного гвардейца.
- У нас лучшая медицина, может, стоит вас осмотреть?
- Не нужно, я поправляюсь, - быстро ответил Игорь.
Они вошли. Внутри он увидел зал и море слуг, одетых в белоснежно-белые одежды. В глазах у Игоря рябило с непривычки. Тихий, едва слышный, шепот рабов, хаотичные движения, суета. Подбежал управляющий, начал кланяться и повел в другой зал.
"Помните, адмирал Лин-оун, - говорил Анишен, - там вы гость, воинские ритуалы отбросьте, на колено - только перед императором, делайте так же, как его сыновья, говорите то же, что и его сыновья…"
И вот он, обеденный зал. Розовый свет, приятная мелодичная музыка.
Внутри зала будто нет стен - все вокруг проваливается в реалистичные пейзажи парков и лесов. Большой прямоугольный стол в центре зала, за которым люди едят и смеются, о чем-то спорят.
- Адмирал Лин прибыл! - воскликнул кто-то из сидящих.
Заскрипели отодвигающиеся стулья. Половина собравшихся побежали встречать Игоря.
- Приветствую вас! - сказал Игорь незнакомцам, подошедшим к нему.
- Присоединяйтесь, адмирал Лин! - прозвучал уже знакомый голос. Это был Бекорус, который стоял позади. Среди остальных Игорь не увидел еще двух сыновей императора. Это все были дальние родственники Зэрар-зэра. Одежда на них была простой и однообразной, будто домашние халаты.
Игорь присел за стол. В дальнем углу он увидел Мирэну в розовом халатике. Она не поднимала глаз, показывая полное отсутствие интереса, и копалась в своем вакко-спутнике.
К Игорю подскочил слуга, расспрашивая, что он желает. В это же время весь стол устремил взгляды на Игоря. Начались бесконечные вопросы - глупые и даже нелепые. Сын императора сидел, посматривая на Игоря с виноватым видом, будто говорил: "Прости за тупую родню".
Мирэна все еще не обращала на Игоря внимания. Она была единственной дочерью императора. Остальные его дочки давно умерли от старости. Она сидела печальная, но печаль только придавала ей особую привлекательность.
"Запретный плод сладок…" Игорь любовался самой красивой девушкой этого стола, хмурой и оттого еще более милой.
- Дайте спросить! - возмутился наконец Бекорус. Все замолчали. Он был сейчас самый старший среди всех сидящих. - Я дал вам возможность пошуметь, - засмеялся он, - теперь помолчите. Адмирал Лин, признаться, я слушал эфир во время боя. Ваша молитва…
"Опа… я вроде ничего лишнего не говорил…" - насторожился Игорь.
- И говорю я перед смертью! - начал цитировать его Бекорус. - Всемогущая удача, я зря тратил время, вынашивая пустые замыслы… - Он остановился и жестами рук попросил Игоря продолжить.
- Сейчас я прошу об одном, - заговорил Игорь, - чтобы ты позволила мне прожить еще несколько минут достойно. За все, о чем я не подумал, когда было нужно, за все, что должен был сказать, но не сказал, за все, что должен был сделать, но не сделал, родные мои, простите меня…
- Это прекрасно! - воскликнул Бекорус. - Сестра! Ты, может, окажешь уважение гостю и отвлечешься? Ты слышала его прекрасную молитву?
Мирэна демонстративно фыркнула, отодвинув грубо стул, вышла из-за стола и покинула зал.
- Она хотела стать вашей женой, вы ее смущаете, - прошептал с улыбкой Бекорус, склонившись через стол к Игорю.
Еда была очень вкусной. Игорь не понимал, что они сделали, но насытиться он не мог, он ел и ел, а желудок будто переваривал все мгновенно. Игорь все перепробовал.
Вскоре все стали расходиться, каждый уходящий подходил к нему и прощался лично.
"Добродушная семья… может, остаться тут жить?" У Игоря поднялось настроение.
- Уже ночь, адмирал Лин, - сказал Бекорус, когда они остались вдвоем. - Вы, я вижу, не устали, настоящий полководец!
- Вроде полдень? - удивился Игорь.
- Сейчас выключим свет, и будет ночь на всем Зэрдине! - засмеялся Бекорус. - Вы слишком задержались в походе, адмирал Лин!
- Да, согласен, привык к флагманскому крейсеру, прирос практически, - улыбнулся в ответ Игорь.
- А вы проще в разговорах, чем мне говорили, - улыбнулся Бекорус. - Завтра император приглашает к себе. За вами закреплен Думака, он позаботится о времени прибытия.
Вскоре пришел управляющий и проводил Игоря в его покои, которые были на втором этаже этого же здания. Апартаменты были размером со школьный спортивный зал: большая кровать, настенные дисплеи с голосовым управлением, свой бассейн с водой, в которой можно было дышать. В последнем Игорь убедился, когда прыгнул в воду. Прозвучал приятный женский голос: "Дышите свободно".
Спать не хотелось. Наплававшись, Игорь сел в кресло. Вакко-спутник показывал, что есть новые сообщения.
"Мерзость! Не хочу читать", - подумал он, увидев сообщения Эвы. А что-то пришло от Мирэны, совсем недавно. Видимо, спутник не был полностью блокирован на Зэрдине.
"Нил, у меня получится вырваться, жду на прежнем месте вечером".
"Нет, Мирэна, я улетел навсегда, больше не пиши!" - отправлено!
Дверной дисплей оповестил о гостях. Это был управляющий, он предложил девушек на ночь. Игорь отказался, хотя очень хотелось, но мало ли что… В шкафу он нашел кучу бежевых пижам и, переодевшись, лег спать.
* * *
Зэрдин. День второй. Игорь проснулся, его охватило чувство, будто он опаздывает на работу. Вскочил, выглянул в большое окно.
"День, черт, да тут когда хотят, тогда и включают!"
Тревога прошла, когда пришел Думака вместе с управляющим. Они позавтракали в апартаментах Игоря. Во время завтрака глава гвардии был молчалив и задумчив, не проронил ни слова. Это настораживало Игоря. Вскоре они отправились в императорский особняк.
"Красные облака… хм, Мирэнина реакция на от ворот поворот…"
Тот самый зеркально-стеклянный особняк под своим синим куполом. Вблизи он был в высоту не меньше московского здания, где работал Игорь.
Транспортник начал огибать особняк, минуя парадный вход.
"Мы не летим в дом?"
За особняком показался парк. Разноцветная трава и клумбы, плоские низко летающие платформы, на которых раскинулись такие же разноцветные газоны. На одной из таких платформ наблюдалось скопление людей. Транспортник направлялся именно туда. Квадратная платформа была примерно сто на сто метров.
Когда они сели с краю на лужайку, к ним подбежал слуга, его легко было распознать по белоснежному балахону. На платформе были еще с десяток таких же. Остальные были одеты в бежевые или серые одежды. Однако Игорь своим острым зрением рассмотрел золотые полоски на одном бежевом халате крупной фигуры.
"Император? Он здесь…" Думака не осмелился пойти с Игорем - видимо, тем самым императорская семья выказывала полное доверие гостю. Люди сидели по кругу прямо на газоне на цветных подушках. При виде приближающегося адмирала человек в халате с золотыми полосками встал и двинулся навстречу. Теперь Игорь точно был уверен, что это император, он узнал его по фотографиям: очень высокий, под два метра ростом, стройный, белые длинные волосы, бледно-аквамариновые глаза, мудрое, но не старое немного вытянутое лицо, начисто выбритое, белая кожа.
"Слишком хорошо выглядит для трехсот лет…"
- Приветствую вас, император Зинона Зэрар-зэр! - отчеканил Игорь, упав на колено на бледно-розовую травку. Император хлопнул его по плечу своей тяжелой рукой, подавая знак, чтобы он встал.
- Вот ты какой! - сказал он басистым голосом, взяв за плечи обеими руками поднявшегося с колена Игоря. Он рассмотрел его с ног до головы своим важным проницательным взглядом. - Приветствую и тебя, Лин! - улыбнулся, не показывая зубов, Зэрар-зэр и жестом указал в сторону сидящих по кругу людей. - Присоединяйся к игре.
Игорь заметил, что у него одного из всех были длинные рукава, на пальцах не было ни одного кольца.
"К игре? Вот засада! Я не знаю зинонских игр!" Игорь только сейчас понял, что не знает никаких настольных игр Зинона вообще.
Слуга принес подушку, Зэрар-зэр рукой показал, куда ее положить. Игорь присел рядом с императором, справа от него. Он сразу обратил внимание на дисциплину. Люди сидели молча, некоторые едва слышно шептались. С другой стороны от Зэрар-зэра сидела яркая, красивая женщина, дальше по кругу - Мирэна со своими кудрявыми золотистыми волосами, которые красиво развевались на легком ветру. Сегодня она была намного ближе, чем вчера. Веко рус сидел со стороны Игоря, он с улыбкой кивнул, приветствуя, когда тот посмотрел на него.
Игорь огляделся: всего было двенадцать человек, среди них больше сыновей императора не было. Он обратил внимание на сидящих напротив двух красивых молодых девушек, они были очень похожи друг на друга, их яркие красивые аквамариновые глазки застенчиво посматривали на него. Игорь чувствовал себя неловко в своем парадном костюме, будучи самым ярко одетым среди всех.
- У нас новый участник! - объявил император. - Начинаем заново!
- У меня же три очка уже! - возмутилась Мирэна.
- Веди себя подобающе, у нас гость, - прозвучал нежный, но строгий женский голос той красивой женщины, сидящей между императором и его дочерью.
Подбежал слуга и раздал всем какие-то карточки одинаковой прямоугольной формы, очень похожие на обычные игральные карты.
- Ах, да! - вдруг воскликнул император. - У нас давно не было гостей. Все-то знают тебя, Лин, а ты тут, кроме меня и сына, никого не знаешь, я полагаю!
Игорь кивнул и растянул скромную улыбку.
Император представил всех по кругу.
Та женщина, что сделала замечание Мирэне, была его женой и, вероятно, матерью недовольной пассии, ее звали Кеара-зэр. Высокая, стройная женщина, Игорь сразу приметил ее большую пышную грудь под бежевым халатом с глубоким вырезом, она чем-то напоминала ему Эвару - такая же ослепительно красивая.
Далее слева от Мирэны сидел ее наставник Ихэр - седовласый худощавый старик. Игорь уловил его подозрительный взгляд. Его черные глазки так и впивались в гостя, хотя он и старался не показывать своего внимания, быстро отводя взгляд, как только Игорь смотрел на него.
- Остальных сыновей на Зэрдине нет, - продолжал император. - Они развлекаются на своих колониях.
- Строят планетарное подобие Зэрдина, - уточнил Бекорус.
- Может, начнем игру? - возмутилась Мирэна. Все зашевелились.
- Напомните правила, - шепнул Игорь, склонившись к Бекорусу. Тот не удивился вопросу.
- Долгий поход, - утвердительно шепнул он, кивая и улыбаясь. Затем вкратце рассказал суть игры.
Игра чем-то напоминала покер. Только карт в два раза больше и градация по цветам и символам. Выигравший раздачу получает очко. Сложно было запомнить, какой из символов старше и какие существуют комбинации, но Игорь рассчитывал на подсказки сына императора.
Игра началась. Все оживились. Слуга был в роли "крупье", раздавал карты, передавал и менял их, объявлял победителя раздачи.
- Мирэна, душа моя, ты сегодня грустная? - проговорил император.
- С чего ты так решил, отец? - девушка отвечала смелее остальных - видимо, была достаточно избалована.
- Красные облака, будто кто-то умер… Не дай случиться такому, о Великий Квазар! - вмешался Бекорус.
Вдруг облака стали меняться то на синие, то на зеленые, то опять на красные.
- Бра-а-ат! - возмутилась Мирэна и наклонилась, чтобы сердито посмотреть на Бекоруса. - Я сама!
- Бекорус, сын мой, тебе уже, кажется, больше десяти? - засмеялся император, следом начали смеяться и остальные.
- Вчера весть узнала, - начала Кеара, когда смеяться перестали. - Красные облака пришли на Зинон, девочка разбилась, ей еще десяти не было…
- Я тоже слышала, - добавила одна из девушек, сидящих напротив Игоря. - Сняла свой спутник и сбросилась с платформы. Эварин ее звали. Она беременна была…
В груди у Игоря похолодело после этих слов.
"Сбросилась… загубил девочку, маленькую загубил… - Он попытался представить ее отчаяние, ее боль. - Мне нет оправдания… беременная… я убил…"
- С вами все хорошо? - шепнул Бекорус, подтолкнув гостя. Игорь с ужасом обнаружил, что чуть не потерял контроль над собой, выражая откровенную печаль.
"Соберись тряпка!" Игорь улыбнулся Бекорусу и кивнул, что все в порядке. А девушка продолжала:
- Странно все это… Проверили кровь зародыша, по базе Зинона нет отца ребенка. Где и с кем она предавалась утехам, да еще и без защитных вакко-колец…
- Прекрати рассказывать подробности! - возмутилась Мирэна. - Неприятно слушать!
Недолгое молчание. Любимая и единственная дочь императора могла позволить себе заткнуть почти любую родственницу.
- Ура, я выиграла! - воскликнула Мирэна.
Игра продолжилась, снова все оживились.
- Лин! - император повернулся вдруг к Игорю. - Я слышал твой эфир последнего боя, очень мудрая молитва, не могу вспомнить слова!
"Он хочет, чтобы я повторил… Мирэна может узнать меня по голосу, сидит слишком близко…"
Деваться было некуда, Игорь пересказал молитву.
- Вы поклоняетесь удаче? - удивилась Кеара. - Мы видели вашу битву при Дредеззере. Неужели это удача? Не хотелось бы верить!
- Что вы! - улыбнулся Игорь, меняя карты. - Холодный расчет и только. Я бы сказал, что удача в той битве отвернулась от меня…
- Даже так?! - удивилась Кеара, наклонившись вперед и рассматривая лицо Игоря своими ослепительными глазами.
- Я потерял десять тяжелых кораблей и тридцать тысяч воинов…
- Зато захватил целую армаду! - воскликнул император и похлопал Игоря по плечу. - Ты создан, чтобы побеждать, Лин, нет сомнений.
- Ну а последний бой на Орионге? - продолжала Кеара, ее интерес начал смущать Игоря. Особенно в присутствии императора.
- Там да, чистая удача, - согласился Игорь.
- А я полагаю, что нет! - возразил бравым голосом Бекорус. - Удача лишь в том, что достались такие противники, остальное - руки мастера!
- Согласен, сын! Мой старший хочет участвовать, я был бы признателен, Лин, если бы ты дал ему пару уроков.
- Для меня будет честь…
- Я тоже хочу! - вмешалась Мирэна. У нее появился интерес к Игорю.
"Узнала?.. Ой плохо…"
- Дочь, душа моя, не женский это спорт! - улыбнулся император, дотягиваясь через жену до плеча дочери.
- Адмирал Лин выиграл раздачу! - объявил невозмутимый крупье.
Мирэна нервно кинула в слугу свои карты.
- А как вам удается всегда побеждать, даже в картах? - продолжала расспросы жена императора. Она игриво выгибалась, перекатывая большие круглые груди, мелькающие в глубоком разрезе халата. Под халатом нижнего белья явно не наблюдалось, по крайней мере, бюстгальтера точно.
- В картах удача, в остальном… - Игорь на несколько секунд задумался. - Я могу показать фокус, дальше расскажу его мудрость.
- Фокус? - удивился император. Они не знали такого слова. Игорь чуть не потерял контроль над ситуацией.