Однако сколь бы ни была хороша защита чужого корабля, бесконечно выдерживать сосредоточенный обстрел "Посейдона" она была не в состоянии. К тому моменту, как вражеский звездолет все же смог начать отвечать, в спектре его защиты явно отслеживались следы перегрузки, а когда он добился первого попадания, силовое поле, кстати, того же типа, что использовалось земными кораблями, уже перестало защищать корабль от огня крепости. Еще через несколько минут серия внутренних взрывов растянула корпус чужого корабля на куски.
- Ну все, джентльмены, дело сделано, - прокомментировал это событие лейтенант Келси, командир звена истребителей. Ему, вообще-то, по боевому расписанию необходимо было находиться на летной палубе, со своими людьми, но из боевой рубки лучше обзор, а за последние два года авиагруппа "Посейдона" на боевые задания не вылетала вовсе, поэтому он и позволил себе такое нарушение. Шульц недовольно покосился на него, однако никак не прокомментировал происшедшее. Да и что тут комментировать? Фраза была достаточно емкой и полностью включала в себя оценку ситуации. Да и потом, она звучала в боевой рубке уже столько раз, что успела стать традиционной, а традиции Шульц, как всякий истинный немец, уважал.
- Рассчитайте курс к базировочной орбите, - приказал Шульц, поворачиваясь, чтобы уйти - в его присутствии необходимости больше не было, а вот отчет ему предстояло еще писать. - Маневр по готовности.
Однако на сей раз уйти ему было не суждено. Едва он сделал первый шаг, как был остановлен голосом офицером группы локационного дозора:
- Вектор пять. Множественные цели. Ориентировочное время прибытия… через пятнадцать минут.
Голос лейтенанта звучал несколько растерянно. Шульц обернулся:
- Наши?
- Никак нет.
- Опять кто-то пожаловал. Что они сегодня вообще обнаглели? Кто там?
- Предварительная идентификация… Отметки на девяносто шесть процентов совпадают с отметками уничтоженных кораблей.
- Чщерт! Количество?
- От двенадцати до пятнадцати целей.
- Ну, это не так страшно, - с некоторым облегчением прокомментировал информацию Келси, но, прежде, чем Шульц успел выдать ему резкую отповедь и напомнить о том, что говорить о победе до боя - верный признак сглазить, вновь заговорил давешний лейтенант:
- Вектор семь. Множественные цели. Идентификация прежняя. От двадцати до двадцати пяти целей. Время выхода из гипера… через восемнадцать минут… Вектор восемь. Множественные цели. Идентификация прежняя. От четырнадцати до двадцати целей. Время выхода двадцать минут. Вектор двенадцать. Множественные цели. От четырех до шести. Тридцать две минуты. Вектор шесть…
- Матка боска… - выдохнул кто-то.
Такого на памяти присутствующих еще не было. Это была не привычная до одури попытка третьесортной цивилизации прощупать оборону планеты, а полномасштабное вторжение и, если в каждой эскадре есть хотя бы один корабль вроде того, который они только что уничтожили, "Посейдону" придется ох как не сладко. Однако среди тех, кто находился сейчас в рубке, не было даже намека на панику. В конце концов, все они были кадровыми офицерами, все прекрасно знали, что когда-то может возникнуть необходимость встать между Родиной и опасностью и, возможно, умереть в бою. Выбор они когда-то сделали вполне осознанно, поэтому в глубине души были готовы к любому повороту событий. Ну и потом, все они уже столько раз били всевозможных нарушителей спокойствия, что попросту не верили в возможность поражения. Умом - да, понимали, но не верили.
Однако что-то все же изменилось. Застегнулся и натянул ботинки Георгадзе, умчался к своим истребителям Келси, иначе зазвучали команды - более сухо, более четко. Крепость вновь скользнула в гипер и сразу же после выхода из него сориентировалась в пространстве, на сей раз не жалея двигателей. Все понимали - играм пришел конец, сейчас будет драка.
Все же Шульц был профессионалом. Особыми флотоводческими талантами он, правда, не блистал, но расклады понимал четко, равно как и то, чем ему грозит схватка со всем флотом противника. Его космическая крепость предназначалась для того, чтобы защитить планету от мелких налетов, шугануть зарвавшегося пирата или задержать на какое-то время достаточно серьезного противника, чтобы, пускай и ценой собственной жизни, дать им шанс дождаться подхода помощи. Эскадре быстрого реагирования не так и много времени требуется, если вдуматься, и почти наверняка сейчас адмирал Власов, командующий военно-космическими силами их сектора, уже поднял по тревоге свой флот. Очень скоро, максимум через час, его корабли будут здесь, и это время надо было вырвать любой ценой. Вот только в лобовом бою с таким количеством врагов "Посейдон" не продержался бы и пяти минут.
Однако и опускать руки Шульц не собирался. Он ведь не штабной умник, который, случись что, зовет маму и лезет под стол. Нет, за свою не такую уж и короткую жизнь Аксель Шульц успел повидать всякого. Еще в юности, сразу после училища, он с Калединым, будущим знаменитым адмиралом и исследователем, а тогда лихим командиром эсминца, гонял по космосу пиратов и ходил в разведку на сопредельную территорию, позже, уже сам командуя кораблем, участвовал в ряде пограничных стычек, да не таких, как здесь, а куда более серьезных, словом, успел повидать судьбу космонавта во всех ее проявлениях. Как следствие, решения он тоже умел принимать быстро, мгновенно анализируя ситуацию и не боясь рисковать.
Если нельзя драться со всем флотом, то надо бить противника по частям, тем более что атакующие допустили сразу две ошибки. Во-первых, они послали вперед небольшую эскадру, и тем самым не только фактически подставили ее под огонь "Посейдона" без шансов уцелеть, но и дали возможность определить, с чем людям придется иметь дело. А во-вторых, их флот шел относительно небольшими группами, причем в систему они прибывали не одновременно, а, пусть с небольшим, но разрывом. С чем было связано такое решение оставалось для Шульца неясным, но упускать такой шанс он не собирался.
Чужие корабли вышли из гиперперехода синхронно - и синхронно перестали существовать. Еще один нюанс гипера - никаких силовых полей, а не то рискуешь прибыть на место вывернутым наизнанку. В момент выхода вражеская эскадра попала под залп боевой станции практически в упор, не успев ничего сделать. Очень рискованный маневр, выйди корабли противника чуть ближе к станции, и колебания пространства могли нанести ей тяжелейшие повреждения, а то и вовсе нарушить синхронизацию мезонных реакторов, а это почти наверняка мгновенный взрыв. Однако Шульц сумел удержаться на тонкой грани, отделяющей риск от безумия, и выиграл первый раунд. Именно это и называется профессионализмом, и мало кто смог бы повторить этот маневр.
Их удача кончилась на шестой группе. Просто не успели переместиться - малый разрыв во времени, неудобные вектора. "Посейдон" успел рассеять и ее, но к тому моменту сразу две группы кораблей противника уже вошли в систему и, что самое паршивое, в них было сразу четыре тяжелых корабля. А на подходе уже были следующие, и все, что смог сделать Шульц, это отдать приказ истребителям стартовать. В этом случае у их пилотов еще были шансы уцелеть, ведь ждать помощи осталось не так уж и долго. Когда "Посейдон" уже разваливался на куски, Шульц знал, что он и его товарищи сделали все, что могли, и даже немного больше.
Он не мог знать, что помощь не придет, потому что флот адмирала Власова завязнет в жутком по масштабам и ожесточенности сражении и победит, но потеряет две трети кораблей, а с ними и возможность проводить наступательные операции. Еще он не знал, что одновременно подверглись нападению более десятка звездных систем и, хотя повсюду люди оказали ожесточенное сопротивление, отбиться практически никому не удалось. Их просто задавили числом, а тех, кто мог драться так же, как он, было немного. И уж тем более он не мог знать, что планета, которую он столь отчаянно защищал, все же сумеет отбиться, даже без помощи извне. Он не знал, что верхушка планетарного руководства уже давно подумывала об отделении, подогревая сепаратистские настроения и втайне строя боевые корабли, но сейчас это оказалось как нельзя более кстати, и эсминцы, которые должны были обеспечить планете защиту от земного флота, теперь пригодились для обороны ее от пришельцев. Келси, во главе двух десятков истребителей покинувший базу, погиб сам и положил всех своих, но дал время двум машинам прорваться к планете, и это решило исход дела. Но, увы, это был единичный случай. А в целом первый контакт и, одновременно первый этап войны с Четвертой империей были отмечены чередой грандиозных поражений.
Именно так началась война, которой суждено было продлиться полных восемь лет…
ПЛАНЕТА КАСТИЛИЯ. СЕМЬ ЛЕТ СПУСТЯ
Планета получила свое название из-за причудливой формы скал, напоминающих башни древних замков. Когда-то давно, еще в эпоху экспансии, сюда пришел разведывательный звездолет, один из сотен, бороздящих космос во всех направлениях. Какие-то из них открывали новые миры, годные для жизни или хотя бы окупающие затраты на их освоение, какие-то исчезали в глубинах космоса навеки. Конкретно этому кораблю повезло - он не только не исчез, но и, более того, обнаружил пригодную для колонизации, да еще и удобно расположенную планету. Этого было достаточно, чтобы экипаж до конца жизни мог принимать ванны из шампанского - премии, выплачивавшиеся за подобные открытия, заставляли обывателей скрежетать зубами от бессильной зависти.
Командир разведчика лично участвовал в исследовании планеты. Ничего удивительного - после спартанских условий, царящих на борту звездолета, где удобство было принесено в жертву скорости и запасам топлива, размять ноги хотелось всем. Вот и разминали по очереди, причем командир корабля, которому, теоретически, положено было сидеть на орбите и осуществлять мудрое руководство, на этот пункт устава положил, что называется, с прибором. Честно говоря, подобным грешили многие, точнее, наверное, все, только некоторые ухитрялись подобные нарушения ловко скрывать.
Вот командир и наткнулся на эти скалы, причем буквально во время первой же высадки. А будучи испанцем по происхождению, он и назвал планету Кастилией. И плевать-то ему было, что нигде больше на планете таких скал не встречалось. Под этим именем планета и вошла в реестр исследованных миров, и, хотя не всем колонистам это имя было по нутру, деваться было некуда. Право первооткрывателя свято и, попытайся кто-нибудь переименовать этот мир, он не встретил бы понимания и одобрения даже у самых лютых испаноненавистников.
Даже когда пришли имперцы, они не стали менять название планеты - у них, вишь ты, те же самые обычаи. Да и с чего бы им быть другими, если имперцы - такие же люди? Да-да, точно такие же, с двумя ногами, двумя руками, без хвоста, зато с набором ДНК, в точности соответствующим земному. Как так получилось? А хрен его знает. У самих имперцев ходили легенды, что некогда существовала великая и непобедимая Первая империя, и что предки нынешних людей тогда заселили чуть ли не всю галактику. Ну, всю не всю, а изрядную часть наверняка… Так вот, точных сведений о том времени не осталось, потому что архивы во все времена замечательно горели, но косвенным доказательством этой легенды служили многочисленные планеты, заселенные людьми, которые встречались в самых, казалось бы, неподходящих местах.
Кстати, своей главной и, в общем-то, единственной задачей имперцы как раз и считали объединение осколков человечества и, до кучи, восстановление его доминирования в галактике. Такая вот идеология, примитивная, но в то же время действенная. И процесс этого самого объединения шел довольно бойко до того момента, как империя не столкнулась лбами с Земной федерацией.
Федерация ни с кем объединяться не хотела в принципе и плевать ей было на древние легенды, равно как и на чьи-то там идеологические выверты. Логика в таком подходе, безусловно, присутствовала - все же территория, освоенная землянами, лишь на четверть уступала имперской, а технологически империя и вовсе отставала. Пожалуй, не будь незадолго до войны целой серии непонятно кому выгодных реформ, сильно подорвавших возможности армии и флота, имперцев разбили бы еще в пограничных сражениях.
Надо сказать, война пошла землянам в чем-то даже на пользу. Рыхлое, даже, скорее, аморфное образование под названием Земная федерация последние десятилетия держалось, что называется, на честном слове. Во всяком случае, сепаратизмом на многих планетах даже не пахло - воняло, как из выгребной ямы. Еще несколько лет, и развал государства стал бы неминуем. Ну и все последующие прелести вроде краха наукоемких производств, резкого падения экономики, междоусобных войн наверняка бы присутствовали - такое уже бывало не раз, в России на стыке второго и третьего тысячелетий, к примеру, или в США всего на полвека позже. Тогда одну планету трясло, как грушу, сейчас несколько десятков, разница всего лишь в масштабах. Однако внешняя угроза заставила окраины сплотиться вокруг центра, который хотя и зажрался, как все считали, но притом мог хоть как-то стабилизировать ситуацию. К тому же именно на центральных планетах были сконцентрированы основные экономические, научные и промышленные силы, именно там производилась основная масса вооружения. Ну а сепаратисты… А что сепаратисты. Они ведь тоже не дураки и прекрасно понимали, что относительно безнаказанно в свои игры можно играть в государстве насквозь демократическом, где есть адвокаты и присяжные. Империя же боролась с извращениями вроде терроризма или демонстраций протеста просто и эффективно, развешивая зачинщиков на столбах. Так что те планеты, которые еще недавно жаждали самоопределения, теперь оказались едва ли не наиболее лояльны федерации.
Успехи имперцев в первые дни войны связаны были с тем, что империя, как и любая страна с жесткой вертикалью власти, смогла изначально собрать намного большие, пускай и не качественно, но количественно, силы, и организовать скоординированные между собой атаки на пограничные системы федерации. На некоторое время это дало возможность захватить стратегическую инициативу, однако, оправившись от последствий самого первого и самого страшного удара, флот Земной федерации в нескольких тяжелейших сражениях сумел остановить, а кое-где даже отбросить имперцев. Все же технологическое преимущество землян давало им определенные преимущества, и адмиралы пользовались этим без зазрения совести. Так что, можно считать, федерация легко отделалась - потеря нескольких пограничных систем, в основном аграрных, не самых густонаселенных и относительно малоразвитых, мало сказалась на ее техническом и мобилизационном потенциале. Начались небольшие перебои с поставками редкоземельных металлов, но они почти сразу были восполнены за счет расконсервированных рудников на астероидах. Раньше их использовали мало, все же работы там вести было не особенно удобно, однако война живо изменила взгляд людей на удобства. Да и вообще, неповоротливая военно-промышленная махина Земной федерации медленно, но верно набирала обороты, и со стапелей в космос, как караси из ведра, один за другим выпрыгивали новые дредноуты, слегка разбавленные авианосцами и прочими крейсерами-эсминцами. С другой стороны, имперцы, изучив попавшие им в руки образцы трофейной техники, смогли довольно быстро реализовать примененные в них решения на своих кораблях, не достигнув, конечно, уровня земных, но серьезно к ним приблизившись. В результате наступило шаткое равновесие, и скоро война перетекла в позиционную фазу, когда обе стороны старательно наращивали резервы, но переходить к активным действиям не спешили.
Кастилия относилась как раз к тем планетам, которые были захвачены имперцами в первые дни войны. Точнее, в первый же день войны ее блокировал флот Четвертой империи, уничтожив силы планетарной обороны. Оборону вела эскадра в составе пяти несерьезных эсминцев типа "Буффало", снятых с вооружения флота еще за двадцать лет до этого и оставшихся только в таких вот никому не нужных дырах, и трех откровенно неудачных эсминцев типа "Минотавр", кораблей более новых, но, пожалуй, с точки зрения боевых возможностей еще худших. Тем не менее эскадра в отчаянном рывке сумела дотянуться до имперского линкора, попутно завалив три имперских миноносца, попытавшихся хоть как-то прикрыть флагмана. После этого, правда, имперские корабли разнесли эсминцы в мелкие брызги, что было, в общем-то, ожидаемо, но никто не осмелился бы сказать, что их экипажи не выполнили свой долг.
Впрочем, долг долгом, а на конечный результат отчаянная атака эсминцев повлияла мало. Точнее, совсем не повлияла - имперские корабли все равно смогли блокировать планету, что и неудивительно, учитывая их колоссальный численный перевес. Через трое суток подошли транспортные корабли, высадившие десант, фактически без боя занявший планету. Фактически - это потому, что в некоторых местах все же пришлось малость пострелять. Хотя на планете и не было гарнизона, но полицейские силы были, а учитывая, что планета была не самой спокойной и законопослушной, то полицейские опорные пункты представляли собой настоящие железобетонные форты с крупнокалиберными пулеметами и гарнизонами до батальона. Однако против танков все это не плясало, и результат был закономерен. Да и, положа руку на сердце, не слишком-то жаждали полицейские воевать, так что сопротивление носило, в общем-то, случайный и эпизодический характер и быстро потухло, как только защитники убедились в решительности имперцев и отсутствии в обозримой перспективе хоть какой-нибудь помощи.
К чести завоевателей, они не устраивали особых репрессий или массового геноцида. Даже преступников из тюрем не выпустили, только пересмотрели их сроки в соответствии со своим уголовным кодексом. Некоторые, кстати, в результате вышли на свободу на несколько лет раньше. Некоторым, правда, не повезло - к примеру, в империи не было понятия "пожизненное заключение". А вот смертная казнь была, и никаких мораториев по случаю перманентного военного времени не предусматривалось. А в остальном все было довольно буднично. Имперцы попросту сменили администрацию, привезя своих чиновников, тех, кто пытался сопротивляться, живенько определили в трудовые лагеря строгого режима и оставили на планете небольшой гарнизон. Промышленность Кастилии их не особенно интересовала - колония на планете была молодой, и то, что было построено, ориентировалось исключительно на внутренние нужды. Человеческий ресурс на планете со всего-то пятимиллионным населением тоже не представлял ни интереса, ни опасности. Да и природные ресурсы были как везде, то есть их хватало, но ничего особо выдающегося не наблюдалось. Соответственно этому имперцы и поступили, не слишком напрягаясь, но сохраняя над планетой контроль. Словом, классическое "нехай буде - чай, не сгниет".