К счастью, это было единственным незапланированным приключением, и через полтора часа раскачиваний на ухабах они добрались до места. Здесь все оставалось как два месяца назад, когда Игорь в последний раз выезжал на охоту. Дом, высокий, двухэтажный, срубленный из толстых бревен, был в полном порядке. Не зря его хозяин потратил несколько банок краски, которая, помимо долговечности, обладала воистину замечательным свойством - ее запаха боялась вся местная живность, хотя человек не чувствовал его вовсе. Недостатком такой обработки была запредельная цена красителя, но карман Игоря такое кровопускание выдержал. Так что охотничий "домик" был в полном порядке, ждал гостей и, благодаря все тому же лесу, оказался практически неразличим с воздуха. По сути, это было не только место, где можно было отдохнуть, но и пункт, в котором, случись нужда, не было проблемы отсидеться. Для того и строилось, если честно.
Из машин все буквально вывалились. Мужчин, конечно, поездка вымотала, но все же не зря их называют "сильным полом". Во всяком случае, водителям хватило сил разгрузить машины и загнать их в импровизированный гараж. В качестве последнего, кстати, выступала очень удачно расположенная пещера - масса насыщенной рудой породы защищала автомобили от любых детекторов. А вот с женщинами было хуже. Софья и вовсе еле выбралась из кабины вездехода, после чего, шатаясь, побрела в дом. Игорь еле успел открыть замок и распахнуть перед ней дверь, иначе его подруга, наверное, так бы в нее и впечаталась. Пришлось ее провожать до ближайшей комнаты. Хорошо еще, что, несмотря на влажность, деревянные стены неплохо защитили помещения, да и дрова были заготовлены заранее, так что очень скоро в печи уже горел огонь, распространяя по дому живительное тепло.
Жена и дочь Эспозио, перенесли поездку намного легче - их, похоже, укачало заметно меньше, скорее всего, потому, что в смысле комфорта внедорожник оказался предпочтительнее. Во всяком случае, под руки поддерживать никого не пришлось. Тем не менее, их, а заодно и Эспозио-младшего, отправили в постели, отдыхать, а сами занялись вначале машинами, а потом затаскиванием в дом вещей, которых было неожиданно много.
Мужчины провозились часа два, после чего смогли наконец передохнуть. К тому времени дрова в печи уже прогорели, подернулись сероватой дымкой пепла, из-под которой почти не просвечивали немногочисленные слабо тлеющие угли, и для полноты чувств Игорь разжег камин. От него сразу же пошла в комнату волна сухого жара, моментально вытеснившего промозглую сырость, характерную для любого долго стоявшего жилья, и они наконец смогли немного расслабиться. Игорь приготовил глинтвейн, он неплохо умел его готовить, и они с Эспозио сели у камина в глубокие кресла, протянув к огню гудящие от усталости ноги. Вот тогда у них и состоялся серьезный разговор.
- Скажи, - Эспозио, пребывающий в мрачном расположении духа, что было, в общем-то, и неудивительно, отхлебнул из своей кружки солидную порцию напитка, - а почему ты мне помогаешь?
- В смысле? Тебе не нравится? Ну так вроде бы ты сам ко мне примчался, скажешь, нет?
- Не надо отвечать вопросом на вопрос, - поморщился Эспозио. - Я примчался к тебе тогда, потому что не увидел навскидку другого варианта. Все-таки стресс и все такое… А сейчас, после того, как у меня появилось время осмыслить ситуацию, я перестал тебя понимать. Вроде бы тебе было логичнее просто от меня отмахнуться, а то и сдать своим. Еще и подзаработал бы… Так почему?
- Насчет заработать - это хорошая идея, - задумчиво усмехнулся Игорь. - Только вот это, на мой взгляд, единственный плюс описанного тобой варианта. А вот все остальное ты почему-то оставил за скобкой.
- И? - Эспозио смотрел с неподдельным, хотя и чуточку усталым интересом.
- Да все просто. Начнем с того, что я не испытываю отрицательных чувств к империи. Вы хотя бы города не бомбили. Во-вторых, народ при вас хуже жить не стал. В-третьих, ты вот сам при первой встрече отнесся ко мне, как к равному. Извини, это не характерно для завоевателей.
- Но ведь это не главное?
- Ну, как сказать… Понимаешь, есть и меркантильный момент. Дело в том, что империя сюда вернется, и очень скоро.
- Ты так считаешь? - теперь уровень интереса во взгляде Эспозио скачком вырос до критического уровня.
- Меня все же кое-чему учили. Дело в том, что у нашей планеты довольно специфическое расположение. Она и заселялась-то, в первую очередь, из-за него. Когда-то колонизация планеты проводилась с целью создания форпоста, торговой фактории на границе сразу с несколькими иными цивилизациями. А потом случилось так, что вместо торговли повздорили, и флот Земной федерации кого вбомбил в каменный век, а кого растоптал в ноль. Это было как раз перед окончанием основной волны экспансии, и дальнейшее продвижение в этом секторе уже не происходило. Ударили - и отошли. На мой взгляд, глупо, но всех соображений командования я не знаю. Может, они были и правы… В результате Кастилия из перспективного мира скатилась до статуса мелкой колонии, расположенной, вдобавок, в стороне от основных центров федерации.
- Положим, так и было. Но что из этого следует?
- А то, что на данном этапе войны федерации планету не удержать. Для этого нужен целый флот или хотя бы, две-три самоходные крепости. Невыгодно сейчас так разбрасываться силами. С другой стороны, для империи такой форпост выгоден - я в курсе, какое строительство начато на планете. Ремонтные заводы для боевых кораблей, плюс собственное производство москитного флота делают ее тактически важной. Словом, империя эту базу отобьет. Подозреваю, нынешние события - проба сил, тренировка и испытание тактики штурма на планете, которую не жалко. Захватят, уничтожат, что хотели, и свалят, даже, может быть, не будут ждать вашего флота.
- Не проще ли было сделать это на одной из ранее принадлежавших империи планет?
- Не проще. Во-первых, они дальше, во-вторых, проще уничтожить производство на Кастилии сейчас, чем когда на орбите появится серьезная оборонительная система. А она появится, вернее, появилась бы в ближайшее время. Ну и еще один нюанс. Я все-таки успел малость попутешествовать. На центральных планетах к нам, жителям периферии, относились как к быдлу. От этого, кстати, в федерации и были так сильны сепаратистские настроения. Соответственно наши жизни для них мало что стоят. С этой точки зрения большинство из нас достаточно лояльно восприняли империю - вы изначально относились к нам, как к равным. Плюс для империи, кстати, очевиден - на планете за все время имперского присутствия не отмечено ни одной диверсии. Насчет саботажа не знаю, но люди моей профессии всегда в курсе беспорядков, где бы они ни были. Просто чтобы, случись что, быстро прикинуться ветошью и не отсвечивать. Так вот, никакого активного сопротивления за семь лет не отмечено, думаю, федералы об этом прекрасно осведомлены. Соответственно они с полным на то основанием могут называть нас предателями. Со своей колокольни, естественно.
Эспозио после такого объяснения на несколько секунд задумался, переваривая информацию, а потом спросил:
- Так значит, ты считаешь, что наши сюда быстро вернутся?
- Империя-то? Разумеется. Вопрос в сроках. Я не знаю точных характеристик ваших кораблей, не знаю, где они базируются и как быстро их можно будет собрать в кулак. Поэтому не берусь предсказывать. Будем прослушивать эфир, что-нибудь да узнаем. Через пару недель, если ситуация останется непонятной, смотаюсь в город, осмотрюсь. А сейчас ты как хочешь, а я - спать. Мне здоровья не хватает столько сидеть.
Эспозио задумчиво кивнул, глядя на огонь и думая о чем-то своем. Игорь не стал его тормошить, а просто отправился к себе, завалился в койку и моментально вырубился - сказалась усталость. Проспал он весь день и большую часть ночи, встав только когда ощутимо приперли естественные надобности. Спать уже не хотелось, так что остаток ночи хозяин дома провел сидя на веранде, пережевывая бутерброд и глядя на панораму рассвета - в этих местах они были очень красивы. Правда, сейчас был вроде как не сезон, но, очевидно, корабли, дырявящие атмосферу, что-то в ней покорежили, и небо было практически чистым. Чем это обернется для экологии планеты в дальнейшем - вопрос, конечно, интересный, но сиюминутный результат Игоря вполне устраивал.
Народ проснулся с первыми лучами солнца и активно начал подтягиваться к столу - проспали вчера, как оказалось, все. К тому времени Игорь уже приготовил завтрак, благо солнечные батареи давали достаточно энергии, чтобы питать электроприборы. В результате голодных путешественников ожидали вполне удобоваримый кофе, бутерброды и прочая мелочь. Не ресторан, конечно, но червячка заморить было чем. Учитывая же, что все были голодными, следующие полчаса были посвящены дружному чавканью. Не в смысле губошлепства, тут все были достаточно воспитаны, а в смысле активного поглощения пищи. Вот только посидеть спокойно и переварить съеденное в тишине им было, увы, не суждено - открытое окно позволяло хорошо слышать, что творится снаружи, поэтому шум двигателей они услышали издали.
Реакция у всех была разная. Игорь продолжал спокойно прихлебывать кофе, Эспозио настороженно прислушивался, Его жена и сын замерли, а дочка вместе с Софьей не обратили на происходящее ни малейшего внимания, причем первая - явно демонстративно. Уловив изумленно-настороженный взгляд Эспозио, Игорь пояснил:
- Судя по звуку это автомобили. Мы их слышим потому, что они сейчас проходят вдоль речного берега, по воде звук разносится далеко. А дорога петляет, и до нас им еще километров двадцать пилить. По убитой лесной дороге не меньше часа - вспомни, мы сюда именно столько добирались. Подозреваю, эти умники, даже если у них машины сравнимые с нашими, будут тащиться еще дольше, потому как мы знали дорогу, а они - вряд ли. Кстати, не факт, что они вообще сюда поедут, пока что им еще до рудника пилить и пилить.
- Думаешь, не доберутся? - слегка расслабился Эспозио.
- Не знаю, - серьезно ответил Игорь. - Подготовиться надо в любом случае, поэтому давайте-ка, в темпе допиваем и занимаемся обороной. Дамы - вам сидеть в доме. Если, не дай бог, начнут стрелять, сразу лезете в подвал. Где он, я сейчас покажу. И пацана с собой прихватите.
- Но…
- Слушайте, вот только не надо спорить. Женщины должны род продолжать и детей растить, а кормить, поить и защищать - обязанность мужчин. Доверьте это профессионалам.
- Профессионалы… - с некоторым презрением, свойственным сопливой юности, фыркнула дочка Эспозио и осеклась под тяжелым взглядом Игоря.
- Девонька, а не пойти ли тебе посуду вымыть? А то, смотрю, засиделась ты, от нечего делать уже чувство реальности теряешь.
- Молодой человек, - вмешалась жена Эспозио. - Вам не кажется…
- Мне кажется, что ей, прежде чем посуду мыть, стоило бы самой помыться. А то смотреть на нее страшно, честное слово.
Ну, насчет страшно он загнул, конечно. Девушка как девушка, таких на улице из дюжины двенадцать. Средний рост, среднее сложение, правильные, но ничем особым не запоминающиеся черты лица. Ноги, правда, излишней кривизной не страдают, так что есть, на что полюбоваться. Однако, ног ей, видимо, для того чтобы выделиться из толпы себе подобных, показалось мало, поэтому, коротко постриженные волосы она выкрасила в разные цвета. Разумеется, иной раз блондинки красятся в брюнеток, и это называется "искусственный интеллект", но здесь… Слева - красный, справа - синий, и смотрелось это не то чтобы жутко, а скорее, убого. Сейчас же, на фоне пошедшего от возмущения красными пятнами лица девушки, убого вдвойне.
- Не ссорьтесь, пожалуйста, - Эспозио примирительно поднял руку.
- А кто тут ссорится? Ты бы нас хоть представил для начала.
- Виноват. Как-то все не до того было. Моя жена, Ирэн, дочь, Адалия, сын, Палей. А…
- Моя подруга, Софья. А теперь, когда церемонии закончились, давайте-ка начнем делом заниматься.
Когда неизвестные машины числом три выехали на площадку перед домом, Игорь уже стоял там во всей, что называется, красе. В смысле, в камуфляже и с двумя пистолетами по бокам, в расстегнутых кобурах. Надо сказать, благодаря своему росту и ширине плеч он казался воплощением спокойной силы. Во всяком случае, именно такое впечатление Игорь производил на незнакомых людей. Эспозио расположился чуть в стороне, на скале. Была там у Игоря хорошо замаскированная точка, как раз на подобный случай. Все же лес большой, люди в нем разные шляются, и иметь место, с которого простреливается все вокруг - не более чем нормальная предусмотрительность. Так что сидел Эспозио на скале в качестве последнего резерва Ставки, да держал дорогу под прицелом крупнокалиберного пулемета. Это на центральных планетах даже пистолет легально купить проблема, а на Кастилии и ей подобных скорострельная дура калибром двенадцать и семь десятых миллиметра вполне себе числилась охотничьим оружием и обычно крепилась на вездеходе. Учитывая же, что та тварь, которая давеча повстречалась им на дороге, являлась местным "зайчиком", такая классификация гражданского оружия отнюдь не являлась надуманной.
Правда, сидел он не один. Если жена и сын (хороший, послушный мальчик) безропотно залезли в подвал вместе с Софьей, которая, разумеется, протестовала, но, скорее, по привычке и врожденной стервозности, сама прекрасно понимая, что там сидеть безопаснее, то Адалия лезть под землю отказалась категорически. Ни увещевания отца, который в семейной жизни оказался человеком бесхребетным, ни рык Игоря впечатления не произвели, а времени объяснять ремнем по заднице просто не было. В результате отец и дочка сидели у пулемета вместе. Хорошо еще, навык обращения с оружием у девушки имелся - в империи оружие находилось в свободной продаже, и культура обращения с ним была на высоте. Однако для себя Игорь сделал пометку: объяснить, кто тут главный, требовалось обязательно, а то прилетит сопле в лоб что-нибудь тяжелое. Вроде бы из переходного возраста девушка уже вышла, так что ее нынешнее поведение выглядело, мягко говоря, несерьезно. А избалованность во все времена хорошо и качественно лечилась розгами, что бы ни болтали на эту тему психологи.
Автомобили выехали неспешно - два внедорожника классом чуть пониже, чем у Игоря, и здоровенный, низко сидящий лимузин. Игорь моментально проникся уважением к его водителю - тут и на нормальной, подготовленной к офф-роуду машине не вдруг проедешь, а этот умудрился на таком чуде… Впрочем, судя по изогнутому буквой "зю" бамперу, часть пути машину тащили на буксире.
Внедорожникам поездка по лесной дороге, кстати, тоже даром не прошла. То, что они были грязными по самые крыши, мелочи, но помятые кузова и пострадавшие бамперы говорили сами за себя. Впрочем, даже то, что они переправились без посторонней помощи через реку, было серьезным показателем мастерства водителей.
Когда двери внедорожников открылись, Игорь только злорадно хохотнул про себя. Одежда вылезающих мужчин, кстати, достаточно модная и дорогая, была мокрой, у кого по пояс, у кого и целиком. Не так и хороши, оказывается, водители - машины, видать, то ли выталкивали, то ли вовсе на руках тащили. Впрочем, таким квадратным мальчикам машины таскать в самый раз - явно телохранители, причем не своих тел. Вон и пиджаки оттопыриваются нехорошо - опытный глаз Игоря мгновенно отметил наличие огнестрельных игрушек.
- А ну стоять, гости дорогие, с чем пожаловали?
- А ты кто? - чуть развязанно спросил высокий, пожалуй, даже выше Игоря, совсем молодой еще парень у передней машины.
- Не ты, а вы, я с тобой коров не пас. Я хозяин этого дома и соответственно этой земли. А вы нарушили мое священное и неотъемлемое право частной собственности, и по закону я вас сейчас могу перестрелять.
Самое интересное, так и было. В свое время, еще на заре колонизации, заинтересованное в развитии аграрного сектора правительство издало закон о том, что любой, кто построит дом в сельской местности, автоматически становится собственником прилегающего участка земли, причем бесплатно и на сто местных лет без налогов. Как и положено в колониях, закон, составленный непрофессионалами, вышел в меру социальным и в меру долбоклюйным. Под определение дома в сельской местности попадали все жилые строения, построенные вне городской черты, в частности, такие вот охотничьи "избушки". Хорошо еще, что земли на планете было пока больше, чем населения, и подобные нюансы мало кого волновали. При этом собственник мог защищать свое имущество всеми имеющимися средствами, это было прописано еще в самом начале колонизации, когда основными угрозами было зверье и периодически залетающие сюда пираты. Прошло много времени, ситуация изменилась, а вот уголовный и административный кодексы - нет. Имперцы же местные законы, которые не противоречили их собственным, не меняли, так что Игорь был в своем праве. Другое дело, что человек, угрожающий полутора десяткам крутых парней выглядел со стороны довольно смешно. Если, конечно, не знать, кто он такой. Приехавшие явно не знали, и потому заявление Игоря вызвало у них только приступ дружного смеха.
- Радуйся, селянин. К тебе в гости приехал господин Джопуа, - отсмеявшись, сказал длинный. - Ну что, принимаешь гостей?
- Не-а, - мотнул головой Игорь. - Таких - точно не принимаю. Валите отсюда быстренько, пока не осерчал.
Его слова вызвали новый взрыв хохота. Ну правильно, кто бы сомневался. Иракли Джопуа был криминальным авторитетом столичного масштаба, так сказать, акулой местного значения. Конечно, на центральных планетах такая "акула" не потянула бы и на карасика, но здесь, на Кастилии, это была величина более чем серьезная.
Однако когда смех завершился, а наглый хозяин дома по-прежнему стоял, загораживая въезд и не выказывая ни желания рассыпаться мелким бисером пред очами столь важного гостя, ни поползновений в панике сваливать куда подальше, телохранители мафиозного босса начали действовать. Похоже им там, в столицах, мозги стероидами отшибло, и они не понимали, что сохраняющий спокойствие перед лицом столь явного численного превосходства человек или полный отморозок, который плюет на всех и вся, включая собственную жизнь, или имеет какой-то козырь в рукаве. В любом случае, такой человек опасен, но вот понять это привыкшим к собственной крутизне бандюкам было явно не дано. Игорь даже пожалел собратьев по профессии - Джопуа, похоже, набирал себе телохранителей по сочетанию бицепсов и мозгов. В смысле, мышц побольше, а мозгов поменьше.
Впрочем, явись авторитет даже в одиночку и вежливо, ему все равно ничего бы не светило. Игорь его не любил - тот родился не на Кастилии, прилетел сюда уже будучи человеком взрослым и сразу начал гнуть пальцы. Игорь же, как и многие жители мелких городов, был самую малость националистом и считал, что гастарбайтерам слова не давали, да и вообще никто их сюда не звал. То, что Иракли был не вполне обычным приезжим и ворочал большими деньгами, мало что меняло.