– Мне почему-то кажется, что тебя это не особенно беспокоит. Вернее, ты так охотно делишься самым сокровенным, потому что знаешь: пока я молод, мне никто не поверит. А к тому времени, когда я заработаю имя и приобрету личную печать, наш с тобой контракт будет благополучно исполнен.
Насм ухмыльнулся:
– Я уверен, что ты не станешь делать глупостей.
– Что? У меня под ногами лед уже трещит? – ухмыльнулся в ответ я, очень кстати припомнив наш недавний разговор.
– Сейчас он достаточно крепок, чтобы не проломиться под твоим весом. Но я бы посоветовал пока не двигаться в этом направлении: никогда не знаешь, где находится полынья.
– Хорошо, учту, – серьезно кивнул я, в очередной раз покосившись на небо.
– Чего выжидаешь? – тут же отреагировал убийца.
– Полуночи. Хочу поближе взглянуть на городскую ратушу.
Да. Я уже давно решил заглянуть в Реестр и выяснить, кто из членов Совета засвидетельствовал, что у мастера Лиуроя нет иных талантов, кроме тех, что общеизвестны.
Быть может, после этого творящиеся в академии странности перестанут быть такими уж загадочными? На худой конец, я хотя бы выясню, кому настолько понадобился незарегистрированный ментальный маг, что ради него пошли на обман. И проверю кое-какие свои догадки, о которых даже Ничу еще ничего не говорил.
Насм, надо отдать ему должное, с удивлением справился быстро. После чего одарил меня крайне заинтересованным взглядом и деловито осведомился:
– Как собираешься войти?
– А ты как входил, когда меня искал? – усмехнулся я.
– Через иное, конечно.
– Не слишком ли это хлопотно? – справедливо усомнился я. – Пробивать портал через иное, каждый миг рискуя оставить там душу, только ради того, чтобы преодолеть пару обычных стен?
Но тут мне в голову вдруг пришла новая мысль.
– Хотя, если остальные способы перемещения в пространстве, да и магия вообще, тебе недоступны… Наверное, другого пути и не было?
Насм с непроницаемым лицом отвернулся, а я хмыкнул.
– В любом случае мне этот способ не подходит. Я еще не сошел с ума, чтобы подпускать тьму настолько близко.
– Тогда как ты собираешься пройти?
Я коротко свистнул и, покопавшись в кармане, выудил наружу плотно закупоренную пробирку с зеленоватой жидкостью. Взвесил ее на ладони и, игнорируя скептическое фырканье насма, подбросил высоко в воздух. Нарезающий круги Бескрылый хрипло каркнул, подтверждая, что поймал зелье, а затем устремился к зданию городской ратуши.
– Нежить туда не пролезет, – бросил убийца, следя за быстро удаляющейся птицей.
Я кивнул.
– Та, которая находится снаружи, – нет.
– А что, кто-то есть и внутри? – во второй раз за ночь озадачился насмешник.
– Защиту видишь? – тут же спросил я.
– Конечно. Двенадцать слоев светлой магии, тесно завязанной на каком-то мощном артефакте.
– Когда-то этих слоев было двадцать. И последние восемь накладывались темными магами, причем замыкались эти слои на строго определенных точках. Конечно, с годами из-за отсутствия подпитки защита ослабла, поэтому магам уровня ниже магистра кажется, что ее нет. Однако на самом деле это не так. Более того, именно последние слои защиты выполняют опорную роль в структуре охранного контура. И если их немного сдвинуть, то весь комплекс на время утратит стабильность. Правда, сделать это снаружи практически невозможно. если не иметь при себе ключа-активатора контура или не знать, как разомкнуть связующие петли на тех самых точках, о которых я только что сказал.
Насм выразительно на меня покосился.
– Как я понимаю, ключа у тебя нет.
– Естественно, – улыбнулся я. – Раньше его носил при себе глава Совета магов, а теперь – один из его заместителей, которому поручено следить за защитой здания. Каждое утро он по заведенной традиции приходит сюда спозаранку, чтобы открыть вход в ратушу, и каждый вечер, вернее ближе к полуночи, снова его закрывает.
– Поправь меня, если я ошибусь: помощником главы Совета наверняка является архимаг?
– Совершенно верно, – снова улыбнулся я, заметив, как открылась дверь главного входа, а по каменной лестнице начал неспешно спускаться немолодой маг в синем балахоне. – И только поэтому грабить его мы не будем – по-тихому сделать это не получится, а привлекать к себе внимание нам, как ты понимаешь, ни к чему.
Насм, проследив за тем, как светлый придирчиво оглядывает фасад и рассматривает барельефы, словно видит их в первый раз, фыркнул. Но вопросов мне не задал – видно, терпеливый, просто застыл и принялся настороженно следить за тем, как заместитель главы Совета магов прогуливается вдоль здания.
Ждать, когда он обойдет ратушу и убедится, что прорех в защите нет, было утомительно. За прошедшие полчаса даже меня охватило нетерпение, а молчаливый убийца и вовсе начал переминаться с ноги на ногу и все чаще поглядывать в мою сторону. А когда светлый наконец вернулся и поднял руку с зажатым в ней артефактом, я не сдержал облегченного вздоха и едва не пропустил момент, когда с крыши слетела крылатая тень и, молнией метнувшись над головой сосредоточенно прикрывшего глаза мага, опрокинула на него содержимое пробирки.
– Демон! – донесло до нас эхо раздраженный возглас мага, который, находясь в состоянии, близком к "мундитации", еще и поднял к небу умиротворенное лицо. – Испепелю, ворона проклятая! Всю мантию мне изгадила!
– Кар-р-р! – злорадно отозвался из темноты Бескрылый.
Я хихикнул:
– Хорошая птичка! Судя по всему, изгадила ему не только мантию. Нам главное, чтобы хоть капелька в рот попала. А еще лучше, чтобы этот недоумок вдохнул мой состав.
– Зачем? – подал голос насм, следя за тем, как брезгливо утирается рукавом маг. – Чем вы в него плюнули?
– Не плюнули, а очень точно пролили, – наставительным тоном заметил я, начиная отсчет времени. – Весьма специфическое зелье, которое я сварил несколько дней тому назад. Жаль, конечно, переводить такой ценный продукт на этого типа, однако в моих первоначальных планах места составу не нашлось.
Насм недоверчиво покрутил головой, явно не в силах предугадать последствия моего коварства. Бескрылый тем временем вернулся и, мерзко хихикнув, опустился на мое плечо. Сам я продолжал терпеливо отсчитывать минуты, глядя на упорно отряхивающегося светлого. Удивился настойчивости, с которой он теребил полы своей мантии, а потом понял, что зелье начало действовать несколько раньше, чем я рассчитывал.
– Как интересно. Мышке потребовалось целых пятнадцать минут, чтобы оно подействовало, а этому… Бескрылый, ты умница – он-таки хватанул необходимую дозу.
– Я старался, хозяин, – довольно проурчала горгулья, выворачивая голову так, чтобы я смог ее почесать. – Но этот болван сам виноват – нечего было разевать рот, когда я пролетал мимо.
– А Мявка?
– Уже на месте.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул я, покосившись на крышу ратуши. – Теперь осталось подождать.
– Что с ним такое? – поинтересовался насм, когда маг неожиданно начал выделывать какие-то странные па и звучно хлопать себя по груди, словно пытался выколотить въевшуюся в мантию пыль.
– Полагаю, пытается себя отчистить.
– Почему не магией?
– Ну… – предположил я, с усмешкой следя за дергающимся светлым, который стал сейчас похож на куклу на веревочках. – Мне почему-то кажется, что этот бедолага внезапно позабыл большую часть бытовых заклинаний. Надеюсь, сам он этого не поймет, иначе это сильно осложнит дело.
– Это твое зелье виновато? – снова поинтересовался убийца.
– Оно.
– А почему так быстро подействовало? Всего же пара минут прошла.
Я отмахнулся.
– В первый раз я испытывал его на мышке, поил ее через пипетку. Но для того, чтобы всосалась минимальная доза, требуется время. А через слизистые доходит быстрее, несмотря на разницу в весе.
– Что нам это дает?
– На крышу посмотри, – посоветовал я, скрупулезно подсчитывая время. Насм послушно вскинул голову и непонимающе нахмурился. – Вон тех каменных уродцев на парапете видишь?
– Имеешь в виду горгулий?
– Их здесь тринадцать, – улыбнулся я. – Как тебе, наверное, известно, разнонаправленные силы плохо уживаются друг с другом. Причем чем ближе они по уровню, тем сильнее противодействие. Однако когда один из источников фиксирован, а второй, напротив, мобилен, то опасных последствий чаще всего удается избежать. Если, конечно, использовать стабилизирующие заклинания высокого порядка и ключ-активатор, которым трясет вон тот незадачливый маг.
– Их же создавали еще до войны гильдий, – непонимающе моргнул убийца. – Почему они не рассыпались в прах? Ты же сказал, что подпитки почти нет.
– Она есть. Но ее источник находится не в здании, а заключен внутри статуй.
– Хочешь сказать, это живые источники?!
– Не живые, балда. Горгульи же каменные. А источники в них темные, и сейчас они еще спят. Такая искра слаба для самостоятельного пробуждения, но при этом достаточно стабильна, чтобы ее можно было использовать в качестве опоры для охраняющего заклинания. Если мы сейчас нарушим целостность охранного контура, сымитировав атаку на ратушу, источники пробудятся. Главное, чтобы контролирующий маг не заметил сбоев в работе системы.
– Как ты собираешься это устроить? – подозрительно прищурился убийца. – Чтобы пробудить темный источник, нужен некромант.
– Необязательно. Достаточно иметь при себе темный артефакт необходимой мощности и находиться рядом с источником.
– Но ты ведь стоишь здесь. И артефакта я при тебе никакого не чую.
– А его у меня и нет, – снова улыбнулся я, заметив, как по крыше стрелой промчалась белая кошка. – Зачем все делать самому, когда есть ловкие помощники?
Насм, заметив движение на крыше, замер.
– Твоя зверюга?
– О да. Мявочка моя, – промурлыкал я, чувствуя, как кошка по очереди касается каждой из горгулий выгравированной на ее ошейнике моей личной печатью.
– Есть! – встрепенулся на моем плече Бескрылый. – Хозяин, кажется, я их чувствую!
"Я тоже", – довольно зажмурился я, ощущая, как прочные узы связывают меня с тринадцатью новыми созданиями.
Маг между тем раздраженно огляделся в поисках проклятой вороны, пригладил взъерошенные волосы и, приметив появившийся в конце одной из улиц патруль, активировал ключ.
В тот же миг ратушу окутало яркое сияние, возвестившее о включении охранного контура. Маг передернул плечами и ушел, так и не заметив мимолетного сбоя. Затем по площади протопал в противоположную сторону отряд "красных мундиров". Следом за ним прошмыгнул припозднившийся прохожий. Наконец все снова стихло, и лишь тогда с крыши послышался шорох осыпающегося камня и неуверенный клекот оживших скульптур.
– Что это? – отшатнулся насм, когда неподвижно сидящие горгульи расправили крылья. – Невзун, что ты сделал?!
Я решительным шагом направился к ратуше.
– Нарушил стабильность охранного контура и сам же его восстановил. Зато теперь мы можем спокойно войти и так же спокойно выйти, будучи точно уверенными, что этого никто не заметит. Что тебя не устраивает?
– Да я не про защиту! – одним прыжком нагнал меня он. – Ты разбудил горгулий!
– Ну и что? – Я удивленно скосил глаза на перегородившего мне дорогу убийцу. – Можно подумать, ты нежити раньше не видел.
– Видел, – странным голосом отозвался наемник и невольно отступил, когда я поднял на него насмешливый взгляд. – Но мне казалось, что разбудить ее может лишь создатель или тот, у кого есть его личная печать. А этих горгулий не мог создать простой темный. Уровень защиты ратуши не должен опускаться ниже работы опытного магистра.
Мои губы сами собой сложились в зловещий оскал.
– Интересное наблюдение, правда? Кажется, теперь не только у тебя есть повод ждать окончания срока контракта. Похоже, ты узнал слишком много.
Насм на мгновение замер. А я достиг приветливо распахнувшихся дверей, возле которых уже поджидала мурлычущая кошка, и, обернувшись к напряженно размышляющему убийце, иронично поклонился:
– Прошу.
Глава 6
Некоторые тайны лучше не знать – в неведении спится крепче.
Мэтр Гираш
В течение нескольких минут, которые нам потребовались, чтобы подняться по лестнице, пересечь холл и забраться на второй этаж, насм вел себя тихо и даже ничего не сказал, когда я задержался у входа, чтобы накинуть капюшон. Мявка при этом бежала чуть в стороне, следя, чтобы насмешник не сделал какой-нибудь глупости. Бескрылого я внутрь не пустил – у него была иная задача.
Впрочем, стоило нам оказаться наверху, как терпение убийцы все-таки закончилось: дождавшись, пока я поверну в один из коридоров, он ускорил шаг и тронул меня за рукав.
– Откуда ты знал, что зелье лишит светлого магии?
– А оно не лишало его магии.
– Но ты же сам сказал…
– Я сказал, что оно заставило светлого ненадолго забыть о своих способностях. Но с даром у него все в полном порядке, иначе, придя в себя, он бы обязательно всполошился.
Насм нахмурился.
– Никогда не слышал, чтобы какое-нибудь зелье обладало такими свойствами.
– Конечно. Потому что сегодня я в первый раз экспериментировал с толчеными лепестками амезии. Правда, при добавлении в готовое зелье их эффективность сильно снижается, раза в четыре примерно. Вот если бы положить их в зелье во время приготовления, тогда другое дело… Но магу хватило и этой дозы, так что в целом считаю эксперимент удачным.
Наемник едва не споткнулся.
– А если бы не хватило?!
Я сокрушенно развел руками.
– Тогда пришлось бы использовать запасной вариант.
– Почему ты думаешь, что маг не заметил твоего воздействия? – снова спросил насм, краешком глаза продолжая следить за крадущейся Мявкой.
– Одно из ценных качеств амезии – нейтрализация действия большинства составов растительного происхождения. Именно поэтому светлый отделался не чередой неудач, а просто запутался в собственных конечностях. И ушел домой, так ничего и не заподозрив.
Насм недоверчиво прищурился.
– Хочешь сказать, ты пожертвовал основным эффектом зелья ради кратковременной потери памяти?
– Амезия в чистом виде обладает очень специфическим привкусом, который легко может распознать даже неопытный чародей. И лишь в сочетании с толчеными корнями одного из видов хвощей, которые, кстати, присутствуют в составе зелья неудачи, этот привкус удается подавить. Так что… – я многозначительно хмыкнул, – считай, что мне удалось получить максимум выгоды при минимуме затрат. Не люблю, знаешь ли, прикладывать лишних усилий.
– Хм. Я запомню. Кстати, ты хорошо ориентируешься в здании. Бывал уже?
– У ратуши всего три этажа и две пристройки, в которых располагаются склады и арсенал. Первый этаж в расчет не берем – большая его часть отведена для начальника городской стражи; на втором располагаются кабинеты городских чинуш и парадная зала; архивы было бы разумно разместить на третьем, наиболее защищенном, этаже, куда посторонних ни при каких условиях не пускают. Чего гадать, куда идти?
На мой невинный взгляд насм ответил скептической гримасой.
– А капюшон ты зачем на себя накинул?
– А ты почему свой не снял? – улыбнулся я.
– Потому что здесь повсюду стоят следилки, – фыркнул убийца.
– Правильно. Я бы тоже их повсюду развесил. И, в отличие от местных магов, позаботился бы о том, чтобы они продолжали работать в любых условиях, даже в присутствии парочки мощных рассеивателей. Например, вот таких.
Насм кашлянул, когда я демонстративно порылся в карманах и показал ему краешек одного из артефактов, а потом разразился хрипловатым смехом, от которого в пустом коридоре загуляло зловещее эхо.
– Браво, Невзун! Жаль, что через иное такой артефакт не протащишь, иначе я потратил бы вдвое меньше усилий, чтобы проникнуть сюда в прошлый раз.
Я заинтересованно повернул голову.
– А как тебе удалось обойти защиту?
– Я не обходил. Просто иное не признает материальных границ.
– Я имел в виду, как ты смог сюда попасть, никого не встревожив.
– Повезло, – ухмыльнулся насм, тенью следуя за мной и не порываясь подсказать правильное направление. – Не поверишь, но мне удалось найти брешь в охранной системе.
– Подвал? – небезосновательно предположил я, и убийца резко остановился, вперив в меня подозрительный взгляд.
– Только не говори, что догадался. Все равно не поверю!
Я, не замедляя шага, небрежно отмахнулся.
– Там самые старые охранные заклинания, которые не менялись, наверное, лет сто. Канализационных стоков тут нет. Естественных или искусственных пещер под площадью – тоже. Но где-то полвека назад в столице было мощное землетрясение, о котором есть запись, наверное, во всех архивах Тисры. Я слышал, подземные толчки были такой силы, что многие дома превратились в руины, и даже ратушу пришлось ремонтировать. Но если вспомнить, что в те времена ключевые точки заклятий, как и сейчас, привязывали лишь к неподвижному объекту, скажем, к некоему камню в основании колокольной башни, то, рассуждая чисто теоретически, даже при небольшом его смещении можно получить крохотный, незаметный при рутинной проверке разрыв в защите, который потом вполне реально расширить до приемлемых размеров, не нарушая магический фон.
Убийца странно промолчал, и я был вынужден обернуться, чтобы посмотреть на ошеломленно застывшую посреди коридора фигуру. А потом укоризненно покачал головой:
– Вот только не надо на меня таращиться. Разумеется, прежде чем сюда идти, я, как и ты, изучил все доступные сведения. Зря, что ли, в замок возвращался? Конечно, если бы не получилось с магом, пришлось бы воспользоваться более хитрым способом, очевидность которого ты только что подтвердил. Но поскольку я очень не люблю легко просчитываемых решений, то… Сам понимаешь.
– Ясно, – наконец выдохнул убийца. – Тогда у меня к тебе еще один вопрос: почему ты идешь в восточное крыло здания, если лестница на третий этаж находится в противоположном направлении?
О, заметил-таки.
– Ты меня невнимательно слушал.
– Я все слышал, – возразил он, незаметно оглядывая коридор, на стенах которого через идеально ровные промежутки висели старые, давно не используемые подставки под факелы, а под потолком маячили погашенные магические светильники. Точно такие же, как те, которые я испортил в аудитории мэтра Лонера. – Но здесь нет потайных ходов. И нет ни одного коридора или комнаты, которые сообщались бы с помещениями архива.
Я приметил впереди тупик и охотно кивнул.