- Не страшно, на этот счёт я с полным боекомплектом, - вытащил он из-под койки сумку, битком набитую едой и бутылками. - Я с деревни ехал, от бабки, - объяснил он. - Вот, запасла меня. Надеюсь, хоть деревню пожалели.
Мы оделись потеплее, набрали в карманы самого необходимого - пирочиные ножи, ложки, вилки (тоже пригодится), кое-какие личные вещи и по тёплому одеялу с кроватей. Еду расфасовали в две сумки, бутылки с водкой - сверху и, перекинув их через плечо, вышли из поезда.
Там, у локомотива уже начала собираться группа мужчин, которые решили отправиться в город. Мужья прощались с жёнами и детьми. Несколько стариков, решившихся записаться в ополчение, обменивались прощальными фразами с рыдающими бабушками.
Время сборов подошло к концу. Уже начало светать, но из-за туч солнца по-прежнему видно не было. А в ровно назначенное время из поезда вышел наш предводитель - полковник, на его ремне висела кобура, похоже, табельный пистолет, который обычно оставляют себе отслужившие офицеры. Не знаю, каким образом он оказался у него в этот день, но это уже дело прошлого. Теперь Закон в этой стране из юридического в мгновение ока превратился в военный. Ну что ж, так даже спокойнее - хоть какое-то оружие теперь у нас было. Вместе с ним к нам присоединился и главный машинист. Вдвоём они подошли к группе ополченцев.
- Все готовы? - спросил полковник.
- Так точно! - отрапортовал Валера, видно, служивший в армии, что в наше время довольно редкое явление, особенно среди горожан.
- Сколько вас? - окинул нас быстрым взглядом полковник, словно оценивая вновь вверенный ему в командование батальон.
- Человек двадцать, - прикинул один из стариков.
- И вы идёте? Не сильно ли вы "молоды" для подобных манёвров? - обратился он к горстке старцев, гордо собравшихся идти на войну.
- Мы свой век уже прожили, теперь должны пожить молодые. А ради этого не грех взяться и за оружие. А там уж на сколько сил хватит. Глядишь - может, ещё и сгодимся в бою. Не даром ведь в своё время в армии отслужили.
- Ладно, только смотрите, что б не стали нам обузой. Если будет тяжело - возвращайтесь, не то, возможно, погубите не только себя, но и всех нас.
- Не переживайте, мы не обуза. Нам всё равно не долго осталось, так что уж лучше умереть в бою, чем на больничной койке.
- Хорошо, тогда слушай меня внимательно! - окинул полковник всех взглядом. - Если вы решились пойти вместе со мной, тогда я стану вашим командиром. Убьют меня - кто-то из вас будет обязан принять командование на себя. Запомните: на войне думает только один человек - командир, остальные - исполняют его приказы, так как если все начнут советоваться друг с другом, вас положат раньше, чем вы примете решение. Именно поэтому снайперы убирают сначала командиров, чтобы солдаты не знали, что им делать дальше. Запомните это - на войне демократии не бывает! Нужно было заниматься ею до войны! Так что если я что-либо скомандую - не раздумывайте, исполняйте! Если я скомандую: "лечь на землю", вы упадёте на землю там же, где стояли. В лужу - так в лужу, в грязь - так в грязь! Запомните, лучше испачкаться в грязи, чем в собственной крови! Всем понятно?!
- Да… - как-то вяло кивнули мужики.
- Не слышу, всем понятно?! - гаркнул полковник.
- Да! - отрапортовали мы, даже немного испугавшись этого резкого окрика. Сразу было видно, что это "настоящий полковник".
- Теперь слышу. И можете забыть о чистоте своих костюмов и пальто. Теперь вам придётся передвигаться не только по тротуарам, а, возможно, и по болотам и по воде, поэтому если представится возможность разжиться сапогами - можете выбросить свои лакированные туфли с чистой совестью. И запомните, в данной ситуации, чем вы грязнее, тем больше вы сливаетесь с окружающей средой, а значит, противнику труднее вас обнаружить, - он сделал паузу, похоже, вспоминая, что он хотел сказать, после чего продолжил. - Да и про оружие. В данной ситуации мы не можем реально противоставить что-либо регулярным войскам, но если придётся вступить в бой, мы не окажемся совсем безоружными. Знаете, что такое "коктейль Молотова"?
Мы улыбнулись:
- Слышали…
- Именно для этого я попросил вас припастись бутылками с алкоголем. Конечно, это не бензин и не керосин, но тоже сгодится, раз больше ничего нет. Для тех, кто не знает, объясняю способ применения: вскрываете бутылку, пропитываете зажигательной жидкостью какую-нибудь тряпку, только не сильно длинную, но и не короткую, засовываете один конец в горлышко - и вот у вас готовая бомба. В случае необходимости, поджигайте их и бросайте в противников. Лучше в тех, что стоят близко друг к другу, так вы сможете обезвредить большее количество врагов. Надеюсь, среди нас есть курильщики со спичками и зажигалками. Только не мешкайте, а главное - действуйте скрытно. Это оружие ближнего боя, поэтому, по возможности, следует как можно более полно использовать фактор внезапности. Ну а дальше, хватайте то, что под руку попадёт - палки, камни, ножи - сгодится всё. И бросайтесь на врагов. Поскольку это обученные солдаты, то один на один вы вряд ли их одолеете. Лучше набрасывайтесь на них парами или сразу четвёрками, не думайте - бейте со всей силой куда глаза глядят, хватайте оружие и отрывайте огонь по остальным. Пока их товарищи живы в ваших руках, они вряд ли осмелятся в вас стрелять! - он вздохнул. - Теперь вы поняли, что нужно делать. Первый бой определит, что вы запомнили, а что нет. Но лучше бы вы запомнили мои слова до последнего, потому что только это, а так же чёткое исполнение моих команд может спасти вам жизни. Надеюсь, вы меня поняли.
Мы молча кивнули. Не знаю, насколько серьёзно к его словам отнеслись остальные, но я понял, что с этим человеком, если всё делать так, как он говорит, у меня есть шансы выжить. А потому я решил чётко выполнять всё, что бы тот ни приказал.
- Тогда не будем терять времени. Вперёд!
Мы устремились в том направлении, где уже почти рассеявшийся ядерный "гриб" высвобождал для дневного света руины уничтоженного города. Отсюда их не было видно, но я представлял себе, что от него осталось, вспоминая фотографии далёкого сорок пятого года, когда США разбомбили Хиросиму и Нагасаки. Вот уж никак не думали мы, когда изучали это в школе, что нас может постигнуть та же участь. Тогда это были всего лишь картинки в учебнике, но теперь это было наяву, прямо возле нас.
Отряд не спеша удалялся от поезда, бесформенной массой пересекая ровное полотно широкого поля. Под ногами похрустывала слегка подмороженная корка земли. Я обернулся назад: ярко синий поезд, длиной вагонов в двенадцать действительно резко выделялся на фоне тёмного, слегка запорошенного инеем потна полей. Из него всё ещё выходили люди, вереницей протянувшись в сторону от него. Среди них были не только женщины. Мужиков возле них так же хватало. Ну что ж, их винить, наверное, нельзя. Каждый выбирает сам: бороться ему или прятаться. Не все мы герои и не каждому дано с честью защищать свою страну с оружием в руках.
Мы отошли буквально метров на сто, когда вдруг услышали позади какой-то странный звук, напоминавший рев реактивного самолёта, быстро нарастающий позади нас. Всё обернулись, увидев, как из серых облаков вынырнули два истребителя (ошибиться мы не могли) и в мгновение ока промчались над нами так быстро, что мы едва успели различить их очертания. Ясно было одно - это были не "наши" самолёты.
Истребители исчезли так же быстро, как и появились. Однако, как вскоре оказалось, не насовсем.
- Рассредоточиться! Живо на землю! - скомандовал полковник, и сам бросился в сторону, подальше от основной массы людей.
Я последовал его примеру - отпрыгнул на пару шагов в бок и плюхнулся на четвереньки в ближайшее углубление в земле. И не прогадал. Те, кто остался, там, где стоял, всё ещё обдумывая, что им делать, вскоре поплатились за это.
Один истребитель всё же улетел, но другой, быстро развернувшись, уже пикировал на нас сверху. Засверкали яркие вспышки, и землю в тот же миг окропил яростный дождь, выбивающий в земле дыры и вздымающий тёмные клочки грунта вверх. Шквал из пуль крупного калибра в мгновение пересёк группу людей, сбивая с ног и разрывая на куски живую плоть, как сквозь масло, проходя через тела.
Самолёт устремился дальше к поезду. В следующее мгновение от его крыльев отделилось два ярких пламеня, быстро устремившись в направлении поезда. Люди, увидев, что произошло, в панике бросились бежать от поезда, но было уже поздно.
Самолёт взмыл ввысь, а затем одновременно два мощных взрыва сотрясли неподвижный состав, раздирая металл и отбрасывая вагоны в сторону, словно они были игрушечными. Гигантское пламя вмиг охватило весь поезд. Ударная волна почувствовалась даже здесь, на значительном удалении от него.
Те, кто остался жив, вжались в землю, словно пытаясь укрыться за её ровным полотном. Никто, пожалуй, не был готов к такому. Да и кто мог предположить, что после стольких лет размеренной жизни, мы вдруг окажемся в самом пекле ада, и что всё начнётся без "раскачки", резко, так, как бьют топором из-за угла.
Я в страхе поднял голову и осмотрелся: похоже, истребитель улетел, но что оставил после себя!
Поезд горел чудовищным заревом. Вокруг него на сотню метров не было видно ни души. Лишь где-то там далеко вдали небольшая группа людей всё ещё бежала в сторону леса. Остальных видно не было. Я осмотрелся вокруг: лужи крови начали быстро расползаться по перепаханной пулями земле, моя одежда была покрыта крупными брызгами крови, а повсюду лежали изуродованные трупы людей, которые всего лишь мгновение назад стояли вместе со мной, говорили друг с другом. Некоторые ещё стонали и вопили от боли, а я смотрел на всё это, как завороженный. К ним подбежали некоторые уцелевшие, одним из которых был полковник, пытаясь помочь. Но чем им уже можно было помочь? При попадании пули такого калибра, человек уже не может выжить.
Я сел на землю.
Где-то там, далеко впереди, куда мы только что направлялись, прогремели несколько отдалённых взрывов. Похоже, не менее мощных, чем когда подорвали поезд.
"Неужели всё это возможно? - задавался вопросом я. - Может, я сплю и всё это не более чем ночной кошмар?" Однако в следующее мгновение, слыша предсмертные крики раненных, я убеждался, что таких снов не бывает. К сожалению, это была самая настоящая война, ничем не приукрашенная. Такая, какой она была всегда: жестокая, беспощадная и безжалостная даже к мирным жителям. И с этим всем нам следовало, нет, НУЖНО было что-то делать.
И я поднялся на ноги. Вокруг ещё дергались конечности размозженных пушечным огнём тел людей, агонизирующих в предсмертных судорогах в лужах крови, но, глядя на их в прямом смысле продырявленные тела, я не понимал, чем я могу им помочь. Их стоны и душераздирающие крики ошеломляли. Многие уже были мертвы, остальным оставалось жить совсем немного.
Полковник быстро перебегал от одного раненного к другому, возможно, пытаясь определить, кого из них ещё можно спасти, но люди умирали у него на руках. В конце концов, вскоре всё стихло. Полковник обвёл трупы взглядом и грязно выругался. Все те, кто попал под шквальный огонь пулемётов, погибли, словно их расстреляли у стенки автоматчики. Спаслись лишь те, кто успел отпрыгнуть подальше от основной группы, в которую и метил лётчик истребителя. Выживших можно было пересчитать по пальцам. Это были: полковник, машинист, тот старик, рвавшийся в бой, я и Валера, который шёл вместе со мной, отчего тоже успел вовремя среагировать.
- Простимся с погибшими, - предложил старик и снял шапку со своей седой головы.
Все последовали его примеру и на минуту мы замерли над трупами своих бывших товарищей, не побоявшихся выступить против агрессора, не имея даже палки в руках, а их вот так, как трусливая свинья расстрелял лётчик истребителя. Ну а тех, кто был в поезде и у него? Их-то за что? Они ведь и не хотели ни с кем воевать. Это мирные жители: женщины, старики и, самое ужасное, дети!
"Ну да ничего, мы им ещё покажем! Русского человека просто так не победишь, даже с самой передовой техникой, тем более на нашей земле. Мы немцев прогнали с одной винтовкой и десятью патронами на двоих, а этих, кто бы это ни был, уж как-нибудь выпроводим с матушки-Родины! - думал я, и в сознании моём всё сильнее разжигалось пламя мести. - Не будет вам пощады! Не дождётесь!"
- Схоронить бы их, - предложил старик, первым нарушив молчание, - а то как-то не по-людски…
- И тех, что у поезда? - кивнул полковник в сторону раскуроченного взрывами состава. - Нет, если займёмся этим, потеряем целый день и драгоценные силы. Кто знает, кто ещё сюда может наведаться, чтобы "зачистить" территорию. Нет, нам нужно идти, следует немедленно уходить и как можно быстрее. Если они так быстро начали посылать истребители, значит, скоро прибудет и пехота с танками, а к их приходу мы пока что абсолютно не готовы, - окинул он нас беглым взглядом. - Так что вперёд! Ходу!
Аккуратно обходя останки сотоварищей, мы подхватили свои вещи, брошенные в грязь и испачканные кровью, и уже бегом устремились вперёд. Теперь необходимо было добраться до войсковой части как можно быстрее.
Мы бежали без оглядки. Временами я косил глазами на нашего старца, которому было тяжело в его-то шесть - семь десятков. Однако он, что было сил, держался за нами, не отставая и пытаясь не подавать виду, что устаёт. Я только поражался его стойкости. В его-то года, насколько я знаю, старики то и дело пытаются умоститься на сидение в общественном транспорте, даже если едут одну-единственную остановку, а этот - настоящий спортсмен. В пример его следует ставить! И не только пожилым!
Мы отбежали на полкилометра, после чего полковник сбросил темп, давая нам, не привыкшим к таким резким нагрузкам, перевести дух, к явному облегчению нашего старца. Дальше мы пошли пешком.
Вскоре пересекли поле, по пути показалась асфальтированная дорога, судя по всему, ведущая в город. На ней виднелось несколько машин, несущихся из города на бешеной скорости, правда, далеко от нас.
Мы не стали останавливать их, даже не воспользовались удобным, потому как твёрдым и сухим, асфальтом, а быстро пересекли дорогу и "растворились" в лесополосе, проложенной вдоль дороги.
И нам не нужны были объяснения, почему мы пошли так, а не иначе, поскольку уже убедились в том, что может произойти, если держаться легко просматриваемой с высоты местности и выделяться на фоне чего-либо.
Далее поля закончились. Равнинная местность сменилась на пересечённую с ярами и оврагами, поросшую "голыми" кустарниками - настоящую болотистую глушь.
- Отличное место, что бы скрыться ото всех, - заметил полковник и, пытаясь находить как можно более "удобную" тропу для движения, лез через самые непроходимые заросли и спускался в самые глубокие овраги.
- Помните: лучше испачкаться в грязи, чем в собственной крови, - приговаривал он, и эта фраза быстро превратилась для нас в некий лозунг. И никто не возражал - мы сами лезли через самые глухие места.
Километры проходили за километрами, близился полдень. Все мы уже по колено были вымазаны в грязи. Со стороны могло создаться впечатление, что сквозь чащу пробирается отряд беженцев-бомжей, пытающихся нелегально пересечь границу. В некотором смысле, это была правда, так как теперь все мы действительно оказались бомжами, лишившись не только места прописки, но и родного города.
К обеду мы выбрались из труднопроходимой местности. Дальше вновь простирались сплошные поля. А за ними едва заметной дымкой над горизонтом поднималось облако полыхавших в городе пожаров. Там неиствовал настоящий ад, понимали мы, но всё равно стремились туда, ведь более нам некуда было податься.
Решив сделать перевал, мы остановились у лесополосы, в месте, где деревьев было больше всего, чтобы со стороны нас не заметил вероятный противник. Разложили подстилку, выложили кое-что из припасов и спешно начали пережёвывать пищу. Именно пищу, так как полноценной едой отломленный кусок хлеба с наспех отрезанным ломтем колбасы её было не назвать. После поспешного приёма пищи, машинист с полковником закурили.
- Может, по глотку? - предложил машинист, кивая на припрятанную в кармане бутылку. Видно у него это входило в ежедневный "рацион".
- Нет, нельзя, - возразил полковник. - В сложившейся ситуации мы должны сохранять трезвую голову, необходима быстрота реакции. Сейчас даже от мгновенного промедления может зависеть, жить нам или нет.
- Ну, ладно, - развёл руками машинист. - Давайте хоть познакомимся друг с другом, а то мы как не свои. Меня вот звать Женя Тополёв, старший машинист локомотива, а вас?
Вздохнув, тот отрапортовал:
- Полковник Сбруев, Олег Иванович.
- Валера Беспятков, водитель всех возможных категорий, - добавил мой бывший сосед по купе.
- Игорь Савельев, инженер-строитель, - представился я.
- Вячеслав Михайлович Оксименко, штурман-судоводитель, - заключил "старик".
- Значит моряк? - понял Валера.
- Так и есть, - кивнул тот.
Теперь стало понятно, откуда у него взялась эта выносливость и стойкость. Настоящие моряки всегда этим отличались.
- Военный или гражданский? - спросил полковник.
- Нет, гражданский, - ответил Вячеслав Михайлович. - Это я только в детстве хотел плавать на военном корабле. Но пошёл на гражданские. И ни разу об этом не пожалел. Видел много стран, встречал разных людей, подчас забавных, - на этом он улыбнулся, видимо, вспомнив что-то весёлое из "прошлой" жизни. - Вот, например, стоял я как-то на капитанском мостике. Я ещё вторым помощником тогда был. И тут, значит, рулевой начинает сдавать вахту. А молодой ещё матрос был тот - как раз в первый рейс пошёл. Ну, и нужно доложить сменяющему курс судна. Он смотрит на гирокомпас и так уверенно, ничуть не смутившись, рапортует: "Курс 361 градус". Вахтенный матрос смотрит на него округлёнными глазами, а я на него, дескать, чего уставился - принимай управление. И только спустя время до меня доходит, что что-то здесь не так. Смотрю: а на компасе стрелка чуть-чуть перевалила за деление 360, а нуль там ведь не указан. Ну, я поворачиваюсь к тому матросу и спрашиваю: "Точно 361?". "Так точно", - отвечает тот. "Может, тогда и 364 может быть?" - продолжаю я. "Ну…да". И только тогда тот, наконец, понимает, что наговорил. Да, в общем, и не такое бывало…
Так старик и рассказывал дальше, как с ним приключались разные истории. Подобные байки любят рассказывать бывалые моряки. Однако, впрочем, в них не было ничего невероятного, поэтому, пользуясь свободной минутой, вместо того, чтобы излагать их здесь, я попытаюсь вкратце описать людей, вместе с которыми я отправился в этот путь и с которыми мне придётся бок о бок преодолеть ещё не один километр.
Начну, пожалуй, по старшинству, с бывшего штурмана, оживлённо занятого в этот момент рассказом о своих былых подвигах.