И те, кто не умел, учились, и вышло у нас довольно неплохо. Из-за отсутствия пуговиц комбинезоны сделали с завязками спереди, что даже оказалось надёжнее и практичнее. Сзади пришили просторные капюшоны, которые можно было в любой момент быстро накинуть на голову. Кроме того, я обмотал найденным бинтом винтовку поверх пуховика, а так же приклад и всё что только было возможно, оставив неприкрытыми лишь рабочие части оружия, памятуя "снайперскую" пословицу: цвет местности - цвет снайпера. Шуба оказалась слишком тяжёлой, отчего от неё все отказались, но я, предчувствуя свою снайперскую участь, а именно продолжительное лежание в сугробах, вырезал из неё цилиндрические пуховики, которыми обмотал ноги и руки - так будет намного теплее. Перчатки я так же обернул в белые лёгкие рукавицы, а так же сделал отверстие для указательного пальца правой руки. Открытым пальцем было удобнее стрелять, к тому же, тепло в перчатке почти не терялось. Ещё я сделал себе маску с узкими прорезями для глаз - чтобы только прицел видеть. Надев её под белую вязаную шапку, я смотал маску и подогнул её на лбу, чтобы не мешала и не пачкалась. В случае необходимости её всегда можно было быстро опустить на лицо.
Остальным это показалось лишним, но мои старания оценил полковник:
- Всё правильно, снайпер должен полностью сливаться с окружающим пейзажем, иначе это не снайпер, а мишень для другого снайпера.
- Надо бы вернуться на склад, взять автомат для Вани, - предложил Евгений.
- Нет, наследим сильно, - решил полковник. - Да и время терять не хочется, итак здесь засиделись.
- Но чем же тогда обороняться? - задал естественный вопрос рядовой. - Я могу, я снова полон сил, - убедительно приподнялся со своего места солдат.
- Не в этом дело. Вооружим тебя из собственных резервов, - Сбруев посмотрел на меня. - Игорь, дай ему свой автомат, думаю, тебе хватит и винтовки.
- Вполне, - согласно кивнул я.
Действительно автомат только мешал мне и, долго не думая, я протянул Ване свой АКС и снаряжённые магазины к нему.
- А ты Валера, отдай РПГ, - сказал полковник и вновь повернулся к рядовому. - Умеешь со всем этим обращаться?
Тот взял в руки протянутое ему оружие и проверил предохранитель на РПГ:
- Думаю, да. Нас учили, да и на стрельбище ходили.
- И из РПГ стрелял?
- Один раз приходилось, - кивнул тот.
- Отлично, - утвердительно произнёс Олег Иванович. - Тогда ты - лучшая кандидатура для этого оружия. Ну вот ещё одна проблема решена. А теперь давайте-ка заканчивать, а то скоро на дворе уже совсем светло будет.
Всего через пару часов активной работы экипировка была готова. На себя нацепили только самое необходимое: по нескольку обычных гранат, по связке гранат для гранатомёта, у кого был соответствующий автомат, патроны и магазины. Оставшиеся сухари разделили поровну и расфасовали по карманам, сделав так называемый НЗ - на всякий случай. После чего, прямо поверх всего этого надели и нашу "униформу", скрывшую под собой всё дополнительное вооружение. Всё остальное, включая противогазы, цинки с патронами, запасные заряды для РПГ и оставшиеся заряды, мы сложили в первый же попавшийся деревянный ящик. Привязав к нему два троса по два метра длиной, мы получили довольно сносные сани, которые должны были облегчить наше передвижение. Ящик накрыли и плотно обмотали со всех сторон простынёй.
После чего поднялись, навешивая на себя оружие и поправляя снаряжение под камуфляжем.
- Попрыгайте, проверьте всё ли закреплено, - сказал полковник, и сам несколько раз подпрыгнул на месте.
Мы повторяли за ним, подвязали, поправили то, что забыли закрепить. Затем попрыгали ещё раз, для контроля.
- Хорошо, вот теперь мы готовы, - довольным взглядом осмотрел нас Сбруев. - Теперь мы похожи на настоящий боевой отряд. Запомните: что бы ни случилось, сохраняйте спокойствие, чётко исполняйте мои команды и будьте осторожны, так как в прямом бою у нас шансов нет. Поэтому, по возможности, мы будем избегать вооружённых отрядов и прятаться от них. И не стоит подставлять всех, желая отомстить врагам. Медаль вам никто не даст, даже если положите всех, а вот пулю от врагов - это легко. Мы ещё успеем пострелять, но в удобной для нас ситуации.
Мы согласно кивнули.
- Тогда вперёд, не будем терять времени!
Все по очереди вышли на двор.
Снег больше не валил, а солнце уже поднялось над горизонтом, хотя его практически и не было видно за облаками, застелившими всё небо. Но даже этого света было достаточно, чтобы отражаясь от белоснежного снега, он слепил глаза, заставляя жмуриться и прикрываться ладонью.
После умеренного света в избе, этот свет был просто невыносим.
- Теперь не помешали бы солнцезащитные очки, - морщась от яркого света, произнёс Валера. - Зимой я всегда ездил на машине в специальных очках. Жаль, с собой не взял.
- Вам-то ещё ничего, а представьте, каково мне смотреть в оптику при таком свете, - возразил я.
- Ничего, привыкнете, - смело шагая по сугробам и осматриваясь по сторонам, сказал полковник. - Наши деды и не в таких условиях воевали и побеждали - и ничего, а мы что же, слабее? Давайте, вытаскивайте ящик с припасами. Женя и Валера, повезёте первыми, вы замыкающие. Мы с Игорем впереди, остальные по центру.
Стараясь поскорее привыкнуть к яркому свету, мы выстроились в колонну и с полковником во главе, устремились в путь.
Вокруг всё было укрыто снегом. Деревья, сосны и ели, припорошенные мокроватым снегом, создавали вокруг очаровывающую чистотой и изяществом красоту природы, а ровное полотно снега добавляло невинности этому девственному пейзажу. И как-то само собой забывалось всё, что мы видели вчера и мир представлялся совершенно в ином, радующем глаз, свете.
К дороге, ведущей из части, выходить не стали, опасаясь возможного появления врага, который без труда мог вычислить нас по следам. Поэтому, как и ранее, выбирали самый труднопроходимый путь среди деревьев и кустарников, постоянно осматриваясь по сторонам. Морозный воздух был прозрачен, отчего окружающая местность просматривалась далеко, даже невооружённым глазом.
Шли не спеша, так, как позволяла дорога с соблюдением всех мер предосторожности, обходя открытые участки и возвышенности. Конечно, скорость передвижения при этом значительно падала, но все понимали, что с приближением к городу, мы должны передвигаться как можно более неприметно и осторожно, так как появление врага вблизи с каждым часом становилось всё более вероятным.
К полудню мы уже у границы города. Издалека начали вырисовываться отдельные здания, по-видимому, склады и водонапорные башни с примыкающими к ним небольшими пристройками. Эти здания были целы.
Полковник остановился у группы высоких сосен, всматриваясь в бинокль на виднеющиеся вдалеке строения.
- Похоже, взрывная волна не достала до этих мест, - произнёс он, отнимая бинокль от лица. - Возможно, сила взрыва была незначительна или бомба взорвалась у противоположной окраины города, - предположил он.
- Значит, радиация нам не грозит, - вставил Ваня.
- Думаю, уже нет. Здесь точно. Снег уменьшил площадь распространения радиоактивных веществ, и уровень радиации падает с каждым часом.
- А разве после атомного взрыва осадки не радиоактивны? - вдруг спросил Валера.
- Да, но лишь те, что выпали с пеплом, поднявшимся в воздух при взрыве. Обычно, они выпадают минут через 20 после взрыва. А этот снег чистый, следовательно, он не опасен. Но не стоит расслабляться: под ним вполне вероятно лежит радиоактивная пыль, так что не вздумайте брать в рот тёмный снег - одна радиоактивная песчинка, попавшая внутрь организма, может смертельно вас отравить…
Внезапно полковник развернулся, всматриваясь вдаль, туда, где осталась разрушенная военная часть, словно увидел там что-то настораживающее. Мы повернулись туда, но ничего не увидели.
- Слышите? - спросил Сбруев.
- Что? - растерянно пожали плечами мы.
Но скоро и мы уловили еле различимый рокот, быстро нарастающий с каждой секундой.
- Вертолёт! Быстро на землю! Оружие спрятать! - крикнул полковник, плюхнувшись в сугроб прямо на месте.
Я занял позицию возле него, на всякий случай, держа замаскированную винтовку наготове. Другие легли за снег, спрятав оружие под себя.
- Головы не поднимать! - обернулся он и накрыл голову капюшоном. - Замрите!
Я опустил на лицо свою маску - только через неё можно было наблюдать, оставаясь незаметным. И, буквально через несколько секунд, из-за дальних деревьев на полной скорости "вынырнул" вертолёт достаточно крупных размеров, с большой кабиной, остеклённой множеством стёкол. Правда, оружия на нём я не заметил. Ревущий мощным турбинным двигателем вертолёт быстро пронёсся над нами на высоте пятнадцати - двадцати метров, поднимая снежный вихрь под собой, и полетел дальше, как раз в направлении центра города.
Мои товарищи поджали головы под себя, прячась от снежной бури, но мне в маске всё было ни почём и я продолжал следить за вертолётом. Я всмотрелся ему в след и различил надпись на брюхе с латинской буквой впереди: U54. Что значило только одно: это был не наш вертолёт.
Вертолёт улетел дальше, а мы начали подниматься, отряхиваясь от налипшего снега.
- Это иностранный вертолёт. Я видел маркировку: U54, - сказал я, сворачивая маску.
- Значит, враг, - сделал вывод Вячеслав Михайлович.
- Но без вооружения. Странно, не правда ли?
- Нет, это разведчик, - сделал вывод полковник. - Осматривает территорию, измеряет уровень радиации. В общем, готовит плацдарм для выдвижения основных войск.
- Вот чёрт! Нужно было его сбить, пока была возможность! Жалко не использовали удобную позицию, - упрекал себя рядовой Василин.
- И хорошо, что не сбили!
- Это почему же? - не понял тот.
- Представь, какую облаву они учинили бы, если б ты промахнулся. Ну а если бы попал, то кто знает: может, накрыли бы нас ещё одной атомной бомбой. Им, кажется, это не сложно. Проснись, рядовой, в нашей ситуации единственный козырь - это внезапность и скрытность. Пока о нас никто не знает - мы живы и способны на действия, но если узнают, тогда нам останется только бежать отсюда, поджав хвосты.
- Слушай, что полковник говорит, и не возникай, - упрекнул солдата Вячеслав Михайлович. - Если бы не он, нас всех бы уже в живых не было!
Рядовой слегка притих, виновато опустив глаза:
- Извините, я лишь хотел отомстить.
- Месть не лучший напарник. Месть лишает бдительности и затмевает рассудок, что недопустимо для скрытных действий. Желание мстить хорошо лишь в атаке, когда бежишь не вражеский окоп - тогда не боишься ни пули, ни смерти. Ну а во всех остальных случаях держи её в кулаке, - наглядно сжал кулак командир перед собой, показав его солдату. - Это касается всех, - окинул он нас взглядом. - Ладно, хватит разговоров, идём дальше! Будем надеяться, вертолёт нас не заметил.
Он развернулся и пошёл дальше. Мы послушно последовали за ним.
Вскоре мы миновали линию высоковольтных столбов, направляясь по просёлочной дороге, вдоль которой были высажены редкие, но хоть как-то прикрывающие нас со стороны деревья. Впереди показалось несколько строений - я узнал областное управление газовой службы, обнесённое со всех сторон двухметровым забором. Труба котельной не дымила, следовательно, ожидать, что мы кого-то там встретим, не приходилось. Но город был уже совсем рядом, что после продолжительных переходов радовало отчасти. Отчасти - потому что мы не знали, что ожидало нас там: смерть или надежда? В любом случае, отчаиваться раньше времени мы не собирались.
Вдалеке показались загородные дома, некоторые довольно высокие - до десяти этажей. А не так далеко впереди - объездная дорога, полностью занесённая снегом. Я узнал её только потому, что почти каждое утро проезжал здесь на машине и знал эту местность довольно неплохо. Но вокруг - ни души, ни машины на горизонте. Хотя это и не странно: по таким сугробам проедешь разве что на снегоходе или на танке.
- Посмотрим, что мы найдём здесь, - кивнул в сторону здания газовой службы полковник, у которого возвышалась, похоже, ещё целая сорокаметровой высоты башня, обвешанная разнообразными антеннами. - Может, удастся воспользоваться передатчиком.
- Если он ещё работает, - добавил старик.
- Будем надеяться.
Подойдя ближе, мы заметили, что те окна, которые выходившие к городу, были разбиты. Похоже, это сказывались последствия взрывной волны.
Мы обогнули забор и вошли через распахнутые ворота. Во дворе стояло несколько экскаваторов и автокран, но всё было занесено снегом. Следов на снегу так же видно не было. Мы миновали склады и кое-какие вспомогательные сооружения, после чего вышли ко входу в трёхэтажное жёлтого цвета административное здание, у двери которого висела припорошенная снегом табличка, подтверждающая его государственную принадлежность.
- Зайдём внутрь, - указал полковник на парадную дверь и направился к ней напрямик.
Однако дверь оказалась запертой, а, к тому же бронированной, так что выломать её не представлялось возможным.
- Можно через разбитое окно, - предложил Евгений, показывая на целый ряд расположенных на первом этаже разбитых окон, через которые свободно гулял ветер. - Подождите, я открою.
- Что ж, вперёд, мы подождём, - кивнул командир.
Бывший машинист, а теперь партизан-ополченец, повесил за спину автомат и, опёршись одной ногой о выступ цоколя, ухватился за уцелевшую раму, подтянулся и осторожно влез в окно, стараясь не зацепить оставшиеся в проёме осколки стекла. Вскоре он исчез в темноте проёма.
Мы только молча улыбнулись, дивуясь, насколько легко мужчина средних лет влез в окно, даже не смотря на то, что оно располагалось довольно низко. Мы стали ждать, когда он откроет нам дверь, уже представляя, как посмеёмся вскоре с него.
За дверью кто-то завозился, похоже, Евгений нашёл, как открыть эту массивную дверь.
Но вдруг дверь с силой дёрнулась, словно что-то тяжёлое налегло на неё с той стороны. Послышался какой-то неопределённый крик. За дверью что-то завозилось. Там явно происходило что-то неладное.
Мы испуганно переглянулись. Я стоял ближе всех к окну, через которое влез минутой назад Евгений и вмиг понял, что что-то не так. Быстро перекинув винтовку через плечо, я бросился к окну. Но как только я влез вовнутрь, протиснувшись через сворки окна, резанула слух автоматная очередь. Сомнений быть не могло: это стрелял Евгений, но в кого?!
Я быстро выхватил пистолет, передёрнул затвор и выставил его перед собой. Следом за мной в окно полез полковник.
В комнате, куда мы пробрались, было довольно светло. Через разбитые окна проникал ощутимый сквозняк, поднимавший вверх песчинки ещё не слежавшегося снега. Они игриво извивались в воздухе в лучах солнечного света. Здесь почти всё было занесено снегом: больше - ближе к окнам, и совсем мало - у противоположной стены.
Спешно осмотревшись, я осторожно направился вперёд, в сторону двери, ведущей к входу, откуда прозвучали выстрелы. Полковник уже влез внутрь и, также вытащив пистолет, следовал за мной. Мы не спешили: было неизвестно, что произошло впереди, и мы совершенно не представляли себе, чего следовало ожидать уже за следующим дверным проёмом. А потому исходили из худшего, что, возможно, некий неизвестный, завладев автоматом нашего товарища, пустил его в ход.
За дверью послышалось чьё-то быстрое дыхание. Там, впереди было темно и нам потребовалось некоторое время, чтобы привыкли глаза.
Я опустился на колено и быстро выглянул из-за дверного косяка с изготовленным к стрельбе пистолетом. Но то, что я увидел за дверью, повергло меня в шок.
У стенки предбанника неподвижно лежал человек в куртке и штанах камуфляжной расцветки. Под ним растекалось во все стороны тёмное пятно. А напротив, почти неподвижно, застыл с автоматом в руках выделяющийся из темноты белым маскхалатом Евгений. Он сидел на полу и, похоже, дрожал. Дуло автомата упёрлось в пол, но всё ещё было направлено в сторону того мужика.
Я застыл в нерешительности: что-то уж слишком часто в последнее время мне приходилось видеть смерть. Я окинул взглядом помещение, убедившись, что вокруг больше никого нет.
Полковник увил всё это и, опустив пистолет, начал медленно приближаться к машинисту.
- Это я, Женя, не волнуйся, - издали обратился он к нему.
Евгений как-то безразлично обернулся на голос, делая уже более размеренные вдохи и выдохи. Глаза его были налиты слезами:
- Я УБИЛ его, - тихо произнёс он, - убил…
- Значит, так должно было случиться, - мягко говорил полковник, вынимая из обмякших рук оружие. - Тебе пришлось, а если бы не ты, тогда это сделал бы он. Не бери в голову, - присел он на колени, поставив автомат возле себя, по-дружески обхватив того за плечо.
- Он набросился на меня сзади… начал душить… а потом - я отбросил его назад и выхватил автомат… - говорил машинист, потирая рукой лоб. С его глаз стекали редкие, но крупные слёзы.
- Это война, здесь всякое бывает, - успокаивал его Сбруев, медленно подбирая нужные слова. - Мало кто к этому бывает готов, потому люди и теряют рассудок. Поплачь… поплачь, это помогает. Скоро ты привыкнешь к такому.
Жестом он указал мне на входную дверь, за которой ожидали ничего не ведающие товарищи.
Я понятливо кивнул и прошёл вперёд, аккуратно переступая через мёртвое тело. Я обвёл его мимолётным взглядом: правая нога неестественно подогнута под тело, лицо застыло в ужасной гримасе, а выпученные глаза упёрлись в противоположную стену. Можно было не проверять - тот был мёртв.
Я отодвинул затвор на двери и повернул щеколду замка. Дверь распахнулась наружу, давая солнечному свету путь внутрь.
Перешагивая через труп, остававшиеся на дворе бойцы вошли и остановились, ощетинившись автоматами и быстро оценивая ситуацию. Они растерянно косили глазами на истекавшего кровью человека с несколькими пулевыми ранениями на туловище. На его тело через открытую дверь ниспадал солнечный свет, и теперь можно было чётко разглядеть дверной откос выше, по которому протянулся кровавый след с метр длиной, у вершины которого в штукатурке были отчётливо различимы четыре отверстия. Растекающаяся по полу кровь в лучах света приобрела жутковатый грязно-красный оттенок.
- Что произошло? - бегая глазами между трупом и Евгением, спросил Валера, присев возле полковника.
- На него напал какой-то свихнувшийся, похоже, местный сторож или охранник, - указывая на труп в камуфляже, сказал Олег Иванович. - Осмотрите здание, проверьте, может, он был здесь не один.
- Ясно, - кивнули бойцы, доставая более удобные в тесноте внутренних помещений пистолеты.
Разделившись на несколько направлений, они устремились вдоль этажа и вверх по лестнице. Я прикрыл дверь и присел возле трупа, стараясь не смотреть на лицо. На рукаве виднелась нашивка какого-то охранного агентства.
- Охранник, точно, - повернулся я к товарищам. - Но почему он напал?
- Наверное, после взрыва на него что-то нашло. Возможно, это бывший афганец или после Чечни. У них, в экстренных ситуациях, бывает, "клинит" что-то здесь, - указал полковник пальцем на лоб.
- Да уж, наверное, из этих - вцепился в шею так, что я едва вырвался, - закивал головой машинист.