Глава 4
Рави задумчиво смотрел на Карсаха, сидя на грубой каменной скамье – никакая другая местная мебель его не выдерживала. После того как несколько раз оказался на полу, он уже не пытался садиться на стулья, не говоря уже о креслах. Николай с утра отправился в Заклинательный Чертог, чтобы исследовать Звездное Озеро и другие связанные с ним артефакты. Сам светлейший изучал политические расклады Лаортонской империи и постепенно приходил в недоумение. Чушь полная! На первый взгляд, обычная страна низкого уровня развития, не пошедшая дальше меча и копья. Единственное отличие от многих миров его родной вселенной – наличие магии. Стихиальной, а не вероятностной, которую и магией-то назвать нельзя.
Чем глубже Рави вникал в происходящее в Лаортоне, тем большую настороженность оно вызывало. Как-то все здесь было нарочито плохо – нищета, эпидемии, отчаяние, нечеловеческая жестокость власть имущих. Владетели творили со своими крепостными такое, что в голове не укладывалось. А по соседству – нормальные, богатые страны, где люди живут сыто, спокойно и безопасно, где правит бал жесткий закон, которому подчиняются все. И этот закон защищает даже простолюдинов, что довольно необычно для средневековья.
Одно только "но". Во всех окрестных государствах магия считается преступлением, любого мага сразу по обнаружении сжигают заживо специально обученные охотники Конгрегации, имеющие какую-то защиту – ни одно стихиальное заклинание не действует на них. После случившейся около ста лет назад Большой Охоты остатки чудом выживших магов бежали в Лаортон, из-за чего империя находилась в напряженных отношениях соседями – те постоянно требовали, чтобы безбожных колдунов отдали на суд Конгрегации.
Но что такое эта самая Конгрегация? Явно не религиозная организация – религия в этом мире не пользуется большой популярностью, верующие составляют едва ли четверть населения. Что самое удивительное – местная религия оказалась хорошо знакомым Николаю земным католическим христианством, о чем он с немалым удивлением сообщил Рави. Даже Библия не отличается от земной, только написана была не на латыни, а на горсанском, на диалектах которого говорят во всех здешних странах. И никто из местных жителей не имеет понятия ни о евреях, ни о римлянах, ни о каких-либо других упомянутых в Писании народах. Видимо, христианство в этом мире насадили насильно гости извне, но толком оно так и не прижилось. Однако никаких других верований никогда не существовало в принципе! Странно, но факт. Мэтр Варток вопроса об этом просто не понял – не представлял, что другие религии вообще бывают.
Рави сходил с ума от неопределенности, перед глазами все время стояла Ланика – как она там? Ведь ей с дедом, наверное, сообщили о его смерти… Как бы деда из-за этого удар не хватил, стар и болен. Как его девочка справится со страной во время войны? Да и кризис сразу начнется – обязательно всякие твари из щелей полезут. Хватит ли у Ланики решимости безжалостно давить их? Светлейший сильно в этом сомневался. Надеялся только на Тарни – обязательно поддержит и поможет. Рави горько усмехнулся и поправил себя: поможет, если посчитает, что Ланика способна удержать власть – благополучие княжества стоит у главы Л'арарда на первом месте. А наследник престола здесь прохлаждается! Как же выбраться с этой дикой планеты? Как сообщить о себе? Мастер достал бы их отсюда, умеет ходить по другим вселенным. Да и Кержак или Касра, наверное, смогли бы.
– Сидите? – ворвался в комнату Николай. – Вставайте, идем в Академию Магии.
– Ты обследовал Заклинательный Чертог?
– Обследовал… – недовольно скривился ментат. – Чтобы разобраться в этих плетениях, не один месяц понадобится. Бларн куда проще защищен был, быстро распутали, а тут…
Он поежился и буркнул:
– Не знаю, что за народ создал Звездное Озеро, но это был великий народ. Не представляю даже уровень знаний, необходимый, чтобы такое создать. Может, Мастер или Кержак сумели бы расплести это, но не я. Не возьмусь, жить еще хочется.
– Ясно… – грустно вздохнул Рави. – Значит, единственным выходом остается отыскать мечи Света?
– И помочь Альтену навести порядок в стране, – добавил Николай. – Я почему-то уверен, что это две стороны одной медали.
– Мне тоже так кажется, – мурлыкнул Карсах. – Я тут чуток поанализировал, ввел кое-какие поправки в исходные формулы и посчитал первичную социоматическую схему для Лаортона. Крови будет много, но если ее не пролить, тут вскоре та-акое-е начнется…
– Брось-ка мне твои выкладки, – попросил Рави.
Ставший за прошедшие годы неплохим социоматиком наследник Когтя из Когтей быстро сформировал и передал через свой биокомп сжатый пакет данных по телепатическому каналу. Рави быстро осмыслил полученное, ввел в формулы несколько дополнительных коэффициентов и вернул Карсаху.
– Так, думается, будет лучше, – усмехнулся он.
– А знаешь, да… – задумчиво пошевелил усами палевый керси. – Но действовать Альтену придется очень жестко. Справится ли?
– Паренек решительный, – заверил светлейший. – И искренне хочет поднять страну с колен.
Двери распахнулись, в гостиную выделенных гостям покоев вошли император и придворный маг в сопровождении нескольких гвардейцев.
– Здравствуйте, ваше величество! – встал Рави. – Мэтр Варток!
– Ваше высочество! – наклонил голову Альтен. – Вы готовы? Я распорядился подать карету.
– Зачем? – удивился светлейший. – Вы забыли про дварха. Он откроет портал в любое место, где вы бывали.
– Ох, какой переполох в Академии поднимется… – рассмеялся придворный маг. – Там не поверили в гостей из другого мира, решили, что я из ума выжил.
– Вот и докажем, что из ума выжил кое-кто другой, отнюдь не вы, – криво усмехнулся Николай.
– Я тоже не откажусь посмотреть, как они там забегают, – глаза императора смеялись. – А то все такие важные, уверенные в своей непогрешимости… Уважамый Гесиарх, окажите любезность, перенесите нас в холл столичной Академии Магии.
– Отчего же не перенести, раз так вежливо просят? – отозвался с потолка дварх. – Прошу!
В стене завертелась черная воронка. Мэтр Варток, уже не раз пользовавшийся порталом, пошел первым. За ним двинулись остальные. Охрану сегодня, по просьбе Рави, уже знавшего расклады сил в империи, возглавлял сам командующий гвардией. Полковнику будет полезно послушать предстоящий разговор.
Ожидавшие прибытия его величества в холле главного корпуса Академии ректор и деканы недовольно шушукались – их оторвали от важных дел, и никому это не нравилось. Мэтру Вартоку они не поверили – гости из другого мира? Это же надо было выдумать такую чушь! Еще великий Ирмаций доказал, что мир – один-единственный! Но императорский приказ оставался императорским приказом, поэтому господа маги и собрались здесь.
Возникшая у входа черная воронка заставила собравшихся насторожиться и подготовить защитные заклинания. Однако ничего плохого не случилось – из воронки вышел мэтр Варток, за ним император в сопровождении гвардейцев. Последними были трое людей в черных доспехах без шлемов. Вид одного из этих троих привел благородное собрание в шоковое состояние – перед ними стоял не человек. Огромный палевый кот на задних лапах. Но в их мире нет такого народа! Здесь живут только люди!
Лорин Гат-Исир, ректор Академии, переводил взгляд с портала на кота в доспехах и тряс головой, надеясь, что все это ему привиделось. Даже ущипнул себя, и боль дала понять, что он все же не спит. Значит, придворный маг не солгал… Прежде всего, его заинтересовал портал – не удалось ощутить ни одного заклинания. Взяв себя в руки, ректор ступил вперед и приветствовал императора по всем правилам этикета.
– Здравствуйте, мэтр Лорин, – наклонил голову Альтен. – Как видите, мэтр Варток сказал правду. Мы действительно встретились с гостями из другого мира. Позвольте представить их. Наследник престола княжества Кэ-Эль-Энах, светлейший князь Раван Т'а Моро-Фери. Великий маг Николай Шаронский. Наследник Когтя из Когтей Стамара, Карсах Аре Тавад.
Гости, по мере того, как его величество называл их имена и титулы, кланялись. Ректор внимательно оглядел каждого, сразу отметив их неуловимую глазом чуждость. Они явно не отсюда. Да и портал, через который прошло больше десяти человек, говорил сам за себя. О таких даже в древнейших хрониках читать не доводилось. Более того, самые выдающиеся маги мира утверждали, что такие порталы в принципе невозможны.
– Рад приветствовать уважаемых гостей в Лаортоне! – заставил себя, наконец, заговорить Лорин. – Мэтр Варток утверждал, что вы прибыли через Звездное Озеро. Это так?
– Да, господин ректор, – выступил вперед тот, кого император назвал великим магом. – Я сплел связку перемещения, чтобы перейти во дворец губернатора сектора в другом мире, но на мое плетение внезапно наложилось несколько чужих и… мы оказались здесь. На поверхности Звездного Озера. Как ни обидно это признавать, разобраться в плетениях Озера я не сумел – мой наставник, вероятно, смог бы, ему больше трех тысяч лет. А у меня опыта немного, еще ученик, всего пятнадцать лет, как стал магом.
Ученик способен телепортироваться? Что же тогда может его учитель?.. Жаль, что в Лаортоне нет таких магов. Ректор видел, что гости опутаны сложнейшими защитными заклинаниями, но разобраться в их сути не смог. У него даже возникло ощущение, что они созданы не при помощи стихий, а чего-то куда более глубокого. Как бы не с помощью самой основы магии, до которой мечтали дотянуться величайшие из величайших. Только никому не удалось.
В зале заседаний, куда Лорин отвел остальных, остались только император, командующий Гвардией, придворный маг, гости, ректор, деканы и спешно вызванные архивариусы. Любопытных студиозусов не пускали внутрь гвардейцы и дежурные преподаватели, знающие все уловки неуемной молодежи.
– Истинное пророчество… – помрачнел ректор, выслушав всю историю. – Очень нехорошая это вещь. Да и этот неизвестный Зверь, стоящий за всем происходящим… Говорите, он пользуется силой боли и горя?
– Да, – подтвердил Николай. – У нас ее называют инферно. Кстати, мы тут сделали кое-какие расчеты и почти уверены, что вашу страну намеренно держат в нищете. Горе и отчаяние лаортонского народа служат Зверю дополнительным источником энергии. Он контролирует многих из ваших высокопоставленных вельмож, через них добиваясь своего.
– Не он ли стоял за Большой Охотой? – задумчиво поинтересовался кто-то из деканов.
– Вполне возможно. Магия опасна для его планов, мог и озаботиться ее нейтрализацией. Думаю, это вскоре выяснится. Но я хотел бы вернуться к интересующему нас вопросу. Мечи Света. Есть ли хоть какое-нибудь упоминание о них?
– Господа архивариусы? – повернулся к тем Лорин.
– Одно упоминание есть, – заговорил мэтр Аварн, глава архива, поглаживая свою длинную седую бороду. – В Хрониках Дормаля. Но очень краткое – и взяты были мечи Света из хранилища Братства, исполнен долг, после чего их вернули на место. Что это за хранилище и где оно расположено, осталось неизвестным. Да и что такое Братство – тоже. Больше ничего об этих мечах я не встречал ни в одном источнике.
– А о чем вообще повествуют Хроники Дормаля? – прищурился Рави.
– О войне с некромантами около двух тысяч лет назад. Тогда мир находился на грани гибели. Но это судя по самим хроникам, других летописей, в которых была бы описана эта война, не существует. Многие считают Хроники Дормаля просто списком древних легенд. Я, если честно, тоже.
– Однако сейчас мы снова имеем дело с кем-то, использующим магию смерти, – возразил мэтр Варток. – Да и пророчество Озера…
– Они всегда были истинны, – тяжело вздохнул архивариус. – И всегда приносили столько бед, что…
– Господа маги! – встал император. – Хочу сообщить вам, хоть вы и сами это знаете, что наша страна на грани распада и гибели. А ведь она – последнее убежище для людей вашей профессии… Что со всеми вами будет, если не станет Лаортонской империи? Мне почему-то кажется, что вы не испытываете особого желания встречаться с охотниками Конгрегации.
– Это слабо сказано… – усмехнулся ректор. – Но что следует из ваших слов, ваше величество?
– А то, что я прошу вашей поддержки во всех моих начинаниях. Иначе с кризисом не справиться. Преодолеть его – в ваших интересах. Как и в моих, так как я тоже маг.
– Маг?! – изумился ректор. – Но…
– Все верно, – подтвердил Николай. – Его величество – необученный маг вероятности. Уже сегодня вечером я начну его учить.
Он коротко поведал, что такое магия вероятности и чем она отличается от стихиальной.
– Но тогда получается, что охотники Конгрегации вам не страшны?!. – привстал от волнения ректор. – Их амулеты ведь разрывают связь со стихиями, а вам эта связь не нужна.
– Скорее всего, не страшны, – согласно кивнул Николай. – Думаю, нечувствительность охотников к заклинаниям объясняется инфернальным щитом. Однако такой щит не устоит перед изменением вероятности. Думаю, мне стоит просканировать ваших студиозусов, вдруг среди них найдется еще кто-нибудь одаренный.
– Отчего бы и нет, – ректор переглянулся с деканами.
Новый уровень искусства? Будет кстати. Да и шанс наподдать этим… Лицо почтенного мэтра скривилось при воспоминании о множестве сгинувших страшной смертью коллег. Охотники порой осмеливались даже проникать на территорию Лаортона и убивать магов прямо в их домах. Так погиб его единственный сын, и ректор готов был на многое, чтобы отплатить за его гибель. Даже маленького внука не пожалели, прямо в колыбели зарезали! А тут такой шанс. Кто откажется? Уж всяко – не он. Да и страну укрепить не помешает, прав его величество. Слава Создателю, что наконец-то появился император, задумавшийся об этом. Ведь магам бежать некуда.
– А теперь, уважаемые господа, я хотел бы ознакомить вас с анализом текущей ситуации в Лаортоне и возможных путях ее изменения, – встал Рави. – В обитаемой галактике, откуда мы родом, есть наука, именуемая социоматикой. Она позволяет быстро просчитывать результаты изменений любого социума в зависимости от тех или иных условий. Мы с Карсахом провели социоматический анализ происходящего здесь. Если не принять срочных мер, то империи осталось жить не больше года, максимум – двух.
Обратив внимание, что командующей гвардией почти заснул, он добавил:
– Вас это тоже касается, господин полковник. Именно гвардия должна стать основной движущей силой вывода страны из кризиса. Что творится у вас в армии, вы и сами знаете.
– Дерьмо это собачье, а не армия! – скривился Ран-Заор. – Ни одной кольчуги целой не осталось, все разворовали! Вместо бойцов – сброд с большой дороги. А…
Он обреченно махнул рукой.
– Справимся, – заверил Рави. – Когда мой дед взял власть в княжестве, у нас еще хуже было. А сейчас мы – самая сильная и богатая страна галактики. Трудно пришлось. Однако такие вещи никогда легко не даются. Не побоитесь большой крови?
– А чего ее бояться? – удивился полковник. – Я человек военный.
– Я не о войне, – вздохнул светлейший. – Вашу родную аристократию придется сильно проредить, иначе она все погубит и все изгадит. Владетели должны находиться в кулаке монарха и прыгать, если он прикажет, не осмеливаясь слова против сказать.
– Хорошо бы… – мечтательно протянул Ран-Заор. – Они так надоели своей наглостью и жадностью…
Удовлетворенно улыбнувшись, Рави вышел к кафедре, возле которой висела самая обычная деревянная доска и стоял в коробочке мел. Затем начал говорить, иллюстрируя свои слова диаграммами. Он старался употреблять самые простые выражения, разъясняя подробнее, если кто чего не понимал. Осознав, о чем говорит светлейший, лаортонцы застыли с приоткрытыми ртами. Беспрецедентно нагло! Беспрецедентно жестоко! Беспрецедентно цинично! Но вполне может сработать – такого от императора никто не ждет, да и ждать не может. Лицо полковника светлело с каждым мгновением, он смотрел на светлейшего едва ли не с благоговением.
– В общем, вот так, ваше величество, – закончил Рави. – Решитесь?
– Не знаю… – растерянно сказал Альтен. – Я как-то не так все это представлял…
– Неужели нет другого выхода?.. – чуть слышно спросил мэтр Варток. – Это же сколько крови будет…
– Альтернатива – распад страны, крови при этом прольется значительно больше, – пожал плечами светлейший.
– А коли так, то чего думать, ваше величество?! – вскочил Ран-Заор. – Хватит уже этим гнидам жировать! Поглядите, что делается! Сами же говорили…
– Говорил, – понурился император. – Что ж, раз так, пусть. Господа маги?
– Страшный план, ваше величество… – нервно поежился ректор. – Очень страшный. Но знаете, иначе Лаортон из ямы и не вытащить. Слишком ваши предки все запустили, простите уж за откровенность. Если пойдете этим путем, большинство магов вас поддержит – видим, что происходит. Давно ищем, куда бежать, вот только не смогли найти – некуда. Падет империя – погибнем и мы. А значит, мы с вами.
– Благодарю, – встал и поклонился Альтен. – Господин полковник?
– Что, ваше величество?
– Завтра с утра начинаем. Найдете достаточно верных людей?
– Уж как-нибудь, – в глазах Ран-Заора горело предвкушение, он едва ли не приплясывал.
– Я подготовлю для каждой группы подробное описание задачи, – усмехнулся его энтузиазму Рави. – Только предупредите бойцов, чтобы никакой самодеятельности! Все испортят.
– Пусть только попробуют!
– Тогда вечером жду в своих покоях. Ваше величество, распорядитесь, чтобы туда принесли достаточно бумаги и чернил. И сами приходите.
– Хорошо, – кивнул Альтен, глядя на его высочество с завистью – и сам бы хотел так же уметь справляться с любой ситуацией. Надо же, второй день в империи, а уже предложил реальный план выхода из кризиса, тогда как он сам только глазами хлопал, не зная в какую сторону податься. Хотя был бы у Альтена такой же дед, как у Рави, то и он смог бы. В Лаортоне, к сожалению, уже много поколений не появлялось настоящих, сильных императоров.
– Мы с коллегами тоже немного поразмыслим, – усмехнулся Николай. – Есть о чем.
Столичные жители третий день пытались понять, что происходит. Кто-то неизвестный открыл сезон охоты на владетелей – их резали, душили, вешали, сжигали прямо в домах. Не оставляя при этом никаких следов. За первые сутки число столичных аристократов уменьшилось почти втрое. Подозревали молодого императора, что подтверждалось обвинением глав самых богатых родов в государственной измене. Мало того, даже канцлеров арестовали, судили и тем же вечером повесили, как обычных воров, конфисковав все их состояние. В казне впервые за долгие годы зазвенело золото. Четыре приказа были расформированы, вместо них по распоряжению императора создали десять департаментов, начальник каждого из которых отчитывался лично перед его величеством.