- Джо, ты со мной? - Пустой вопрос, но ответить надо.
- Да, всегда и везде. Что бы там ни случилось, хочу с тобой.
- Надо бы вздремнуть с часок, бессонная ночь впереди. - Арс встряхнулся, сбрасывая грустные думы. - Мумит, подготовь завтрашнее застолье, не жалей денег, оплатим. И вот что не говори пока никому о нашем отъезде.
- Не беспокойтесь ни о чем, идите отдыхать, все будет нормально.
Поднимаясь наверх по лестнице, я не удержалась и высказала свое удивление:
- Арс, я думала, ты сразу поедешь.
- Два дня значения не имеют. - Он улыбнулся, но так грустно-грустно. - При удачных обстоятельствах доберемся недели за две.
- Это так далеко? - Я не представляла размеров империи.
- Далеко, - просветил он мою неграмотность, - обычно торговые караваны летом идут месяц, но навьюченные быки и мулы быстро не бегают.
- А мы на чем поедем? - Могла я догадаться сама, но не хотела.
- На лошадях, так быстрее, - подтвердил он мои наихудшие подозрения.
- Верхом? - Ужас, возникший в душе, я постаралась скрыть, но не очень удачно получилось.
- А как еще? - Он искренне удивился моему вопросу.
- Я никогда не ездила верхом на лошади, - сообщила я Арсу.
- Да? Тогда сон отменяется, пошли на манеж. - Он не замечал моего страха или делал вид, что не замечает. - Только надо переодеться.
Заскочили на чердак и поменяли одежду. Я стала похожа на ученика охотника или маленького следопыта, вот только цвет лица стал зеленоватого оттенка от непонятно откуда взявшейся истерии.
Арс привел меня на манеж. У него, кажется, везде друзья и знакомые. Один такой друг оказался дрессировщиком или, правильней сказать, лошадиным тренером. Мне не объяснили, а я не спрашивала. Он любезно предоставил мне для начала небольшого пони.
Мы друг другу сразу не понравились. Скотина почувствовала мой страх, а я не могла не заметить неприязнь маленькой лошади ко мне. Пони старался, как мог, от меня избавиться, а я прилагала все усилия, чтобы с ним совладать. После, когда я думала, что все уже закончилось, мне дали лошадь побольше...
Через пару часов я стала сносной наездницей, но все животные меня боялись или что-то вроде того, а я давила в себе неуместный страх. Лошади брыкались, кусались и вообще вели себя скверно, но в конце концов подчинялись моим неумелым командам. На неделю вперед отбив все внутренности и место для сидения, я взмолилась:
- Арс, пощади! Не могу больше.
- Ага! Наконец-то не выдержала. - Он широко улыбался, взирая на мои мучения. - Для первого раза вполне достаточно, пошли, отдохнешь маленько.
Попрощавшись с местной братией, которая принимала самое активное участие в моем истязании, вернулись в заведение с вывеской "Отдохни у тролля", на такой безопасный чердак, куда ни одна лошадь не заберется. Наполовину раздевшись, я упала на диван и попросила:
- Пива. Арс, я сейчас умру от жажды. Принеси попить, сама бы сходила, но ноги отказываются служить мне.
- Устала? - участливо спросил он.
- Да. Эти звери, они все старались меня вымотать. И надо признать, это им удалось.
- Точно. Выглядишь ты помятой. Сейчас чего-нибудь принесу.
Он ушел. Я перевернулась на живот, даже лежать на части тела, которая находится ниже спины, не могла. Что-то уперлось в грудь. Оказался "Серебряный Спаситель". Сняла его с цепочки и стала разглядывать. Серебряный крест неправильной формы, длиной сантиметров семь, причем верхняя часть значительно длиннее нижней. Сверху вниз шла надпись: "Спаситель-1". Сам крест подозрительно толстый. Потянув в разные стороны за концы, легко его разъединила на две части. В правой руке оказался ножик, лезвие всего пять сантиметров в длину и великолепно откованное, отчего серебро стало очень твердым, не хуже бронзы. Тонкое, как игла, лезвие блестело и переливалось.
Вернулся Арс с кувшином пива.
- Смотри, Арс! - Я протянула ему "Спасителя".
- Ну и что? Эти кресты почти всегда такие. - Он пожал плечами, взял ножичек и повертел его в руках, любуясь игрой света. - Но, если признаться честно, никогда раньше не держал в руках высшую награду церкви. Красивая игрушка.
Вставив ножик в ножны, он протянул крест мне. Я прицепила его на место и объявила свое мнение:
- А мне он нравится, буду везде носить с собой. Может когда пригодится.
- Тебе-то уж точно пригодится, - кивнул Арс и как бы невзначай добавил: - Между прочим, по вашему заказу я тут пиво принес. Изволите отведать? Холодненькое.
- Давай скорей! - замахала я обеими руками.
Схватив кувшин с жадностью мучимого жаждой человека, приложилась к горлышку. Приятная прохлада хлынула внутрь, останавливать этот восхитительный поток совершенно не хотелось, но не успела я допить и до половины, как Арс подтолкнул меня под локоть.
- Ты что делаешь? - возмутилась я, отряхиваясь и утираясь от пролитого пива.
- Не беда, отмоешься, - небрежно произнес Арс. - Мумит нам ванну приготовил.
- Так чего ты молчал? С этого и надо было начинать. Пошли скорей.
18
Остаток вечера прошел просто замечательно! Я старалась изо всех сил, чтобы развеселить Арса. В полночь мы прибыли в логово орков. Никто, кроме Мумита, не знал, что мы покинули чердак.
- Вот, возьми, Джокер. - Вместо приветствия один из братьев, какой не знаю, протянул мне перевязь с метательными ножами. - Нам уже надоело каждый раз вытаскивать их из трупов и отмывать.
- О! Спасибо, парни. - Все двенадцать лезвий на месте, наточенные и отполированные; я накинула перевязь на себя. - Но зачем вы их подбираете?
Орки отмалчивались и переглядывались. Просветил мое незнание Арс:
- По понятиям подземного народа нельзя оставлять оружие на поле боя, особенно в мертвом противнике. Если не забрать, оно вернется и отомстит за обиду.
- Теперь понятно. Не помню, кто сказал, но "в каждой сказке есть доля сказки"! В этом обычае присутствует логика. Больше не буду ничего оставлять, уговорили, - заверила я братьев.
- Хорош болтать, пошли? - спросили орки нестройным хором, они явно нервничали перед предстоящим ограблением.
- Непременно и только вперед! - Жизнерадостным голосом я постаралась их подбодрить. - Мы готовы, ведите.
- Двинулись, - махнув рукой, скомандовал один из братьев.
И начался наш спуск из города "под землей" в город "очень глубоко под землей".
Если внизу улицы-катакомбы напоминали обычный город, то место жительства гномов смахивало на лабиринт из глубинных шахт, прорытых безумными рудокопами. Здесь даже намека не было на существование улиц. Шурфы, штольни, штреки переплетались, сходились и разбегались, перепутывались, как клубок змей, и это в вулканической породе. Базальт и гранит хранили следы упорного труда гномов.
Мы спускались все ниже и ниже, освещение осталось далеко позади - здесь фонари и факелы встречались еще реже, чем в нижнем городе. На наше счастье орки знали дорогу и вели уверенно. Не полагаясь на неверный свет, я держала Арса за руку, использовала способности летучей мыши и рисовала в голове отраженные ультразвуковые картинки.
Понадобилось тридцать минут, чтобы добраться. Город гномов никогда не спит, приходилось обходить освещенные участки - там нас могли заметить местные жители, а это нежелательно. Дважды прятались в паутине проходов от шедших поблизости гномов и кобольдов.
И вот добрались. Подкрались к пещере Торвина.
- Все, мы на месте, - тихим шепотом оповестил нас один из орков и добавил: - Дверь заперта изнутри.
Я пробралась поближе к ней, слегка потеснив трех братьев.
- Пустите-ка меня.
Просунув сквозь деревянную дверь, обитую металлическими полосками, псевдоруку, нащупала засов. Аккуратно, стараясь не шуметь, отодвинула его. Оба сердца колотились как сумасшедшие, я же не матерый вор, которому все нипочем, волновалась страшно. Переводя дух и вытирая рукавом лоб, я обратилась к сотоварищам по грабежу:
- Сейчас я открою дверь и войду. Вы ждете десять секунд - и за мной. Вопросы есть? Нет. Я пошла.
Потянув за ручку, приоткрыла дверь, сразу вырвался слабый луч света, он показался нам яркой солнечной вспышкой. Заглянула в щель, увидела широкий коридор. В канделябре горела единственная свеча, остальные погасли. В кресле мирно спал охранник - кобольд. Войдя внутрь, я со всего маху треснула его по голове луком-палкой. Кобольд, не просыпаясь, ушел в еще более глубокий сон.
Спасибо Грому и плану помещений, плутать не пришлось. Кроме единственного горе-охранника, никого не оказалось. Арс прихватил ненужную стражнику, но необходимую нам свечку, и мы прокрались в кабинет. Света для осмотра вполне хватало. Сразу увидели сейф, он стоял в правом углу за письменным столом. Большой железный шкаф со сложным замком, выполненным на заказ, а может, и самим Торвином. На сейф наложили всего два очень простых заклятия. Справиться с ними оказалось чрезвычайно легко, как и с замком.
Прежде всего, меня интересовали документы, но этот мышенепрогрызаемый ящик разочаровал и расстроил все мои чаяния. Только мешки с деньгами.
- Все, парни, за работу, опустошайте, потрошите, гребите. А у меня еще одно маленькое дельце, ждите здесь, проверну - и будем сматываться, - распорядилась я для всех, а на ухо Арсу шепнула: - Не дай оркам слинять, нам без них не вернуться.
И занялась письменным столом. Нашла амбарные книги по учету и контролю доходов, продвижению металлов, таблицы и сводки. Интересовали записи за последний год, но их вообще не оказалось. О торговле людьми ни слова. Закончив с бухгалтерией, я решила заглянуть в соседнюю комнату, по плану это спальня Торвина.
Она была ярко освещена множеством свечей. На широкой кровати во сне метался небольшой гном, выглядевший больным, очень старым и измученным. Мне повезло, Торвин спал. Открыв третий глаз, увидела вокруг головы гнома черное покрывало. Дело ясное, гнома уже не спасти, оставалось единственное - навсегда избавить бедолагу от мучений. "Живое" проклятие на гноме настолько мощное, что даже отец с Иоанном вместе не сняли бы его. А куда уж мне, недоучке?
Я вытащила "Серебряного Спасителя", игла сверкнула в свете свечей, как лунный луч на гладкой воде озера. Зажав горло гнома одной рукой, вонзила серебряное лезвие в левый висок. Торвин даже не открыл глаз: он умер, когда я железной хваткой сломала ему шейные позвонки, но черная магия сопротивлялась еще десять - пятнадцать секунд, борясь с неминуемой гибелью от серебряной иглы, пригвоздившей ее к мертвому телу.
Осталась маленькая черная ленточка, узкая, как паутинка. Но даже такую кроху оставлять нельзя! Схватив ее псевдоруками, сожгла в пламени ближайшей свечи, приговаривая:
- Все, что родилось в огне, в огне должно и погибнуть! - Ленточка мгновенно вспыхнула и рассеялась. - Дело сделано. Обыскав спальню, отыскала под подушкой Торвина дневник. Пролистала и убедилась - то, что надо, засунула находку в карман и вернулась в кабинет к мальчикам. Они закончили потрошить сейф и ждали меня.
- Твой мешок. - Арс протянул мне заплечную сумку, килограмм двадцать, не меньше. - Ты все?
- Да, уходим.
Орки ни слова не говоря пошли вперед, выводя нас тем же путем. Без приключений мы вернулись в логово, обратный путь показался мне короче.
- Кто делить будет? - спросил один из братьев, ставя свой мешок на стол.
- Ты. - Я ткнула в него пальцем и хлопнула свою ношу рядом.
Парень засиял от счастья - какое доверие! На его плоском, улыбающемся лице сверкнули острые желтые зубы.
- Всем поровну? - непонятно для чего переспросил орк.
- А как же! Давай, не тяни. - Арс поставил свой мешок рядом с нашими двумя, остальные орки последовали его примеру.
Золота оказалось больше всего, но серебра и платины тоже немало. Орк быстро и ловко сортировал кругляшки в маленькие мешочки по сто монет и раскладывал на пять кучек.
На каждого пришлось по две с половиной тысячи злат, около тысячи плат и по девятьсот серебряков.
- Все честно? - спросил орк, закончив считать деньги.
- Да. - Арс кивнул и начал укладывать добычу.
Я тоже стала забрасывать мешочки с монетами и одновременно читала лекцию оркам:
- Надеюсь, вы правильно распорядитесь полученными деньгами. Мне не хочется, чтобы люди и гномы вместе с орками продолжали исчезать из Эола. - Орки уставились на меня, словно впервые увидели. - В самом принципе я против рабства, в любой его форме, и то, чем занимался Гром до своей смерти, мне сильно не по душе. Уверена, император подарит вам кварталы в нижнем городе, и в ваших интересах станет сохранение клиентов игорных домов. Живые и здоровые, свободные, желающие прийти еще не один раз отдохнуть от повседневных тягот, они принесут значительные прибыли. А решение в пользу быстрой наживы от продаж "живого товара" в конечном итоге приведет вас к краху, если не к тюремному заключению. Я ясно выразилась? - Орки вразнобой закивали большими головами. - В таком случае счастливо оставаться, теперь мы в полном расчете.
Помахав оркам ручкой, мы поднялись наверх.
- Арс, отсчитай золото для Эрика. - Я протянула ему свой мешок, набитый деньгами.
- Уже прикинул, не хватает ста плат, все златы уйдут на мечи, - посетовал он, отсчитывая нужную сумму.
- Зато избавимся от лишнего веса, - заметила я.
- Никогда еще не видел столько денег одновременно. Нет, видел, у колдуна в сундуке, но в руках точно не держал.
- Надо спешить. - Меня беспокоило быстро утекающее время. - Пошли, до лавки Эрика еще топать и топать.
Глубокая ночь. Продираясь сквозь объятия тьмы, мы шли, избегая освещенных участков и патрулей церковной стражи, которые шествовали по мостовой, бряцая оружием, только глухой не услышит. Мы скользили в тени домов и деревьев, опасаясь попасть на глаза какому-нибудь праздному наблюдателю, страдающему бессонницей. Вызывать подозрение, а тем более связываться с гномами очень уж не хотелось. Где-то далеко скулила собака, другая надрывалась громким лаем. Ночь.
Не выходя на открытую местность перед мастерской эльфа-оружейника, Арс спрятал меня в густой тени маленького садика, приютившегося у мрачного дома, а сам побежал к Эрику.
Минут через пятнадцать - двадцать он вернулся без увесистого мешка, зато со свертком в руках и торчащей из-за спины рукояткой двуручного меча. Сверток он протянул мне:
- Они твои. Эльф в подарок изготовил ножны из крокодиловой кожи.
- Как прошла встреча, все нормально? - принимая мечи, спросила я.
- Да, мы поболтали немного, я сказал ему, что мы уезжаем.
- Объяснил почему?
- Скрывать нечего. - Арс тяжело вздохнул. - Эрик очень расстроился и обещал сделать несколько серебряных стрел для арбалета. Пришлет их завтра вечером.
- Они что, решили не ходить к нам на свадьбу?
- В церковь они придут, но в последующей пьянке категорически отказываются участвовать. - В темноте я заметила, как Арс улыбнулся.
- Почему?
- А кто их знает?
- Ты не спросил?
- Спрашивал. Не хочу, говорит, опять отравиться Мумитовым пойлом.
- Это отговорка или как?
- Все возможно, его так просто не понять, одно слово - эльф.
За разговором и не заметили, как дошли. Хозяин заведения ждал нас, лежа на диване, и оглушительно храпел, аж чердак раскачивало.
Арс толкнул заснувшего тролля:
- Эй, братец. Хватит сотрясать воздух. Мы принесли квартплату лет на пять вперед.
Мумит мгновенно пробудился.
- Уже вернулись? - Праздный вопрос, мы ведь стояли рядом. - Как там ночная прогулка, удачно?
- Сам видишь, все прошло отлично. - Мое настроение поднялось, и я верила в светлое будущее.
- Кстати, Джокер, - Арс зевнул, заразительно, смачно, - что ты делала, оставив меня с орками?
- Успокоила истерзанную душу Торвина. - Я не удержалась и прикрыла ладонью рот.
- Убила? - воскликнули оба разом.
- А что прикажете? - Их тон меня возмутил. - Он был неизлечим. Только смерть ему помогла. - Я просверлила их яростным взглядом. - Можете говорить все, что угодно, а мне нужно ознакомиться с записями Торвина.
Положив оружие и сняв плащ, я погрузилась в изучение книжечки, уже не обращая внимания на ворчавших братьев.
Торвин вел дневник несколько лет, но меня интересовал последний год его жизни, и я, не углубляясь в чтение, пролистала страницы до места, где с гномом случилось несчастье. Вот они, записи, которые он делал в дни просветления. Найти их оказалось легко по изменившемуся, правда, совсем чуть-чуть, почерку. В каких грехах каялся Торвин! Не буду здесь приводить эту мерзость. Нашлось и описание женщины, наложившей на него заклятие. По мнению гнома, рабов отправляли на Триамские острова. Он платил Грому и другим "поставщикам" из своих немалых сбережений. С помощью кобольдов доставлял "товар" в бухту к югу от города, там сдавал несчастных на пиратские корабли и за это не получал ничего! Торвин подробно описывал приметы пиратов и их капитанов, но постепенно разум все реже подчинялся ему, и последние записи больше походили на бред сумасшедшего, абсолютно безумны и нечитаемы.
Увлекшись дневником гнома, я совершенно не слышала, о чем говорили мужчины. Покончив с записями, удивилась, как это я не заметила, что Мумит уже ушел.
- А где твой брат? - спросила я Арса.
- Готовит ванну. - Он сверкнул глазами. - Для нас. Неплохо бы помыться.
- Это точно. Слушай, Арс, Триамские острова тебе известны? Чего-нибудь о них знаешь?
- Мало. Это пиратский архипелаг, моряки обходят его стороной как можно дальше. Вот и все мои познания, - развел он беспомощно руками.
- Я так и думала. - Ответ меня не удивил.
- Ты что-то узнала? - заинтересовался Арс.
- Да, вот - почитай. - Я показала ему нужные места в дневнике.
Он пролистал несколько страниц и протянул книжицу обратно.
- По гномовски-то я ни черта лысого не понимаю. Давай, перескажи кратко.
В это время полутролль влез на чердак и провозгласил:
- Ванна подана, господа хорошие. Милости прошу.
- А, Мум, садись сюда. - Арс похлопал по дивану рукой. - Послушаем, что выяснила Джокер.
Мумит не стал издеваться над диваном, а расположился прямо на полу, всем видом демонстрируя заинтересованность.
- Торвина заколдовала женщина с черными глазами и длинными волосами цвета воронова крыла. Одевается во все черное, без единого белого пятнышка. Красивая, необычная и страшная у нее красота. Высокая, примерно с Арса, и худая, словно жердь. - Я почти дословно передала описание колдуньи. - Встречалась такая особа?
- Конечно! - воскликнул тролль, ударяя кулаком об пол. - Этот нарисованный тобой кошмар заходил ко мне в кабак три или четыре раза, всю клиентуру перепугала. Было это в прошлом году. Значит, заколдовала меня она?
- Да. Можно уверенно заявить: твоя головная боль - ее подарок. Но тебе повезло, ты жив и в полном здравии, чего нельзя сказать о Торвине. Он стал орудием, начал покупать людей, орков, гномов, специально их увечил на заказ по очень сложной методике и отправлял на пиратские корабли. Гном полностью потерял рассудок, даже зверски искалечил и отдал своего старшего сына в рабство.
- Ну да!
- Да ну!
Мои слушатели всплеснули руками, на лицах удивление и возмущение.
- Пришлось убить и прекратить мучения гнома. Кажется, я этому рада.