- Во девка! Одеться, что же еще.
- Но у меня ничего нет...
- Откуда ты такая? Ну да ладно, придумаем, как помочь с одежкой, - покровительственно произнес человек, не отрывая от меня взгляда. - Но дело прежде всего. Скажи мне, где этот выродок, Гром. Знаешь такого? Гнусный гоблин с рожей пропойцы, черной, как печная вьюшка?
- Конечно, знаю, - я энергично закивала, горя желанием помочь, - вернее знала. Я его случайно прикончила этой ночью в парке, извини. Если он тебе очень нужен, спроси у орков, они где-то закопали тело, наверное, смогут к могиле проводить.
- Ну и дела! - воскликнул он, не скрывая восхищения и радости. - Расскажи мне, принцесса, все по порядку и с самого начала.
В нескольких фразах я обрисовала случай в парке, только изменила глупую и роковую для меня мыслеатаку на тривиальный кулак. Не перебивая, очень внимательно парень выслушал мой рассказ. В конце задал сложный вопрос:
- А как ты оказалась в парке ночью и голая?
- Не помню, - хоть и с натяжкой, но почти правда, - не помню. До этого был суд, меня судили, и смертный приговор, потом не помню. Понимаешь, оппозиция оказалась гораздо сильней, чем мы, и времени на подготовку не оставалось, а вина моя только в происхождении, больше нет никакой...
- Хватит, - взмолился он, поняв, что я могу продолжать очень долго изливать душу, при этом ничего толком не говоря. - Иначе голова заболит, как у братана. Разобрать этот бред мне не под силу, правду же ты не скажешь. Черт с тобой, закончили.
Я сразу замолчала. С задумчивым видом постукивая арбалетом по левой ладони, мой подопечный произнес:
- Кто же сейчас верховодит в этих местах?
- Три брата, орки.
- Нифи, Нуфи и Нафи? - удивился он, я подтвердила. - Знаем таких, парни неплохие по местным меркам. Договориться с ними завсегда можно. Приятная новость. - Он наклонился ко мне и доверительно сообщил: - Но убивать мерзавцев - мужская работа, девочка. Мне аванс заплатили за ликвидацию Грома. И что прикажете отвечать клиенту?
- Можно сказать...
- Нет! Женщина, - перебил он, не давая мне закончить мысль, - ты его прикончила, тебе и почет, и гонорар тебе полагается.
- Но...
- Стоп. - Он опять остановил меня. - Давай тебя оденем, а то я совсем засмущался. И сходим в гости к твоим оркам.
- Как скажешь, начальник, - весело согласилась я.
Из стенного шкафа извлекли груду шмотья, я выбрала замшевую коричневую рубашку, выглядевшую чище других вещей, и натянула ее через голову. Широкая, длиной почти до пола, рукава до пят - скоморох, да и только! Хмыкнув, парень отрезал острым ножом рукава чуть выше локтя, по местной моде.
- Годится, если сказать честно, без оного предмета гардероба ты смотришься лучше, более привлекательно, но неприлично.
- Я сама не догадалась бы одеться, спасибо. Э... - замялась я, сообразив, что не знаю, как обращаться к подопечному, - а как тебя называть, благодетель?
- Арс, полное имя Аресиномус, из рода Первых, по-столичному - Примов. Я из клана северных следопытов. Слышала?
- Нет, Арс Примов, не слышала, я же с острова.
- Ну и бог с ним, сейчас услышала, - махнул Арс рукой. - Веди к оркам.
- Прошу за мной.
Я пошла впереди, показывая дорогу, Арс следом, все так же бесшумно. На ходу он перезарядил арбалет, достал из-под плаща два недостающих болта и привычным движением закрепил в ложе.
- Это на всякий случай, - пояснил он, со скрипом натягивая тетиву арбалетной лебедкой.
В подвале нас встретили все три орка. Больше всего их удивил мой наряд, Арса они приветствовали как старого знакомого. Можно сказать, с упоением орки рассказывали о ночной битве, взахлеб, перебивая друг друга и размахивая руками. Арс улыбался, слушал, как орки чудом остались живы, и бросал на меня быстрые, оценивающие взгляды, а после произнес:
- Видите, какой у меня союзник и партнер? Надеюсь, достаточно одной демонстрации силы, глупостей со стороны нижнего города больше не последует? Меня сам министр координации просил урезонить Грома. И брат не очень-то доволен последней акцией.
- Конечно-конечно, какой разговор. Можешь передать Мумиту, что такого больше не повторится, - торопливо заверил орк, косясь на меня.
- Вот и славно, - засмеялся парень и лихо мне подмигнул. - Где товар? Нам пора возвращаться.
- Тут, - один из братьев протянул Арсу сумку, - все в полном порядке. Только деньги Гром куда-то дел, может, Мумит хоть частично оплатит сверх того, ну, как дополнительное вознаграждение и в счет будущих поставок?
- Я спрошу у него. Салют, плохие парни! Пошли, Джокер, нам пора, другие дела ждут нас. - Он помахал оркам рукой и закинул сумку с таинственным товаром себе на плечо.
Удалились мы с победоносным видом.
По пути из дома я забрала мешок с деньгами, наверняка теми самыми, которые потеряли орки, но это их проблемы, никак не мои. В данную минуту меня интересовал один-единственный вопрос, который я и задала:
- Арс, ты меня не прогонишь? Я не переживу, если...
- Нет, что ты! - горячо заверил он. - Я сам хотел просить тебя остаться. Терять такого бойца? Непростительно, - и тише добавил: - И еще, ты мне нравишься как женщина.
- Ох, спасибо! - Огромный груз свалился с моей души. - Ты не представляешь, что значит для меня находиться рядом с тобой! А куда мы идем?
- Для начала к моему большому другу, он портной. Надобно тебя одеть поприличнее.
Спрятав арбалет под плащ, Арс подхватил сумку и уверенно толкнул входную дверь. Солнце стояло в зените, освещая мир чуть зеленоватым светом, ласкало теплыми, весенними лучами. Невдалеке над парком кружили и противно каркали вороны, предвещая неприятности. Ветер трепал мои волосы и рубаху, стараясь задаться под подол. Я неожиданно сделала странный вывод, что моя привязанность подействовала на Арса, и он больше не сможет обойтись без меня и чувствует это.
Народ постоянно оборачивался нам вслед, но меня это не беспокоило, пусть глазеют.
- Тебе не холодно? - озабоченно спросил Арс, оглядывая меня с ног до головы. - Шагать босиком по лужам и в одной рубашонке?
- Нет. - Я радостно улыбалась. - Я холода почти не чувствую, люблю купаться в ледяной воде, вот и привыкла.
- Странно. - Он не очень-то и поверил моим словам. - Ну ничего, нам идти недалеко.
- А что в сумке? - поинтересовалась я.
- Перец.
- Перец? - Я даже остановилась, так поразил меня ответ.
- Ну да, контрабандный перец, молотый, еду посыпать. - Арс широко улыбнулся. - А ты что подумала?
- Ничего я не думала.
- Пошли, нечего столбом торчать посреди улицы. - Он махнул рукой и зашагал дальше.
Я, босиком по лужам и талому снегу, пошлепала за своим героем в наше первое совместное путешествие.
- Джокер, можно тебя спросить? - обратился он на ходу.
- Да, Арс, - разрешила я, причин отказать не было, да и не могу я отказать ему ни в чем.
- Ты случайно не химера?
- Кажется, нет. - Вопрос меня озадачил. - А с чего ты решил, крылья у меня вроде отсутствуют и выгляжу более привлекательно.
- Глаза, странные они, если не сказать больше, и двигаешься ты не как все, рывками, так мангуст нападает на змею.
- У вас на севере нет зеленоглазых?
- Есть, конечно, редко встретишь, но существуют, сам видел. Дело не в цвете. Зрачки у тебя, как у химер или кошек, вертикальные. Странно это, у людей так не бывает.
- Арс, я тебе объясню все потом, попозже, когда ты будешь готов...
- Ага, - прервал он меня, - и как скоро эта готовность настанет?
- Думаю, скоро я приду в себя окончательно, очухаюсь от потрясений, осмотрюсь и постараюсь все тебе обрисовать подробнее, - пообещала я своему подопечному.
- Заметано, - с непринужденной легкостью согласился Арс. - Я буду ждать с нетерпением.
Разговаривая, мы шли по городу, и я вертела головой во все стороны, с любопытством разглядывая прохожих, дома, деревья, все попадающее в поле зрения. Ссылка оказалась не столь скверной, безысходность полностью покинула мою душу, и там воцарилось спокойствие, а точнее сказать - умиротворение. Я наслаждалась оттого, что иду рядом с НИМ. Хочется никогда не расставаться, быть всегда вместе, защищать и заботиться...
Как и сказал Арс, место, куда он меня вел, находилось совсем недалеко. Мы быстро подошли к одноэтажному строению. Над единственной двустворчатой дверью красовалась надпись:
ОДЕЖДА, ГОТОВАЯ И НА ЗАКАЗ
Войдя в заведение, я вздрогнула от неожиданного громкого крика моего проводника:
- Фролка! Бегом сюда! Клиента привел!
Из боковой дверки стремглав выскочил маленький человечек, макушка его головы едва доставала мне до пояса. Вскинув вверх кучерявую голову, малыш закричал высоким, но мелодичным голоском:
- Немедленно забирай свою ужасную триму, Арс! Она уже натворила столько бед. Гоняясь за мышами, перевернула все вверх тормашками, сарай стал походить на поле брани. Больше я ни в жизнь не разрешу оставить эту тварюгу. Дурацкая птица. Укусила моего племянника! Разбила лапами бочку с водой. Она... - Тут он увидел меня и с ошеломляющей быстротой сменил гневную тираду на ласковый лепет: - О! Сударыня, извините меня за невнимание. Я не сразу вас заметил.
- Ничего, ничего, - попыталась я его успокоить.
- Простите великодушно. Этот верзила отвлек мое внимание, - Фролка метнул гневный взгляд на Арса и продолжил, обращаясь ко мне: - Чем могу служить столь очаровательной даме?
- Ха-ха-ха, - залился смехом Арс. Я сама еле удерживалась, очень все выглядело забавным.
- А ты перестань ржать, забирай свою недорезанную курицу и уматывай отсюда, - вновь накинулся хозяин на моего спутника, - а то я рассвирепею окончательно и тебе сильно не поздоровится!
- Хе-хе, сей... сейчас... сейчас умотаю, - давился смехом Арс, вытирая выступившие слезы.
- Ну хватит смеяться, - сконфуженный моим взглядом, уже более мирно произнес невысокий человечек, - от твоей птички убытков на целый серебряк.
- Я оплачу, не беспокойся, ты мне одень девушку по-царски, и я клянусь больше не оставлять у тебя триму.
- Заказ в долг? - с подозрением поинтересовался маленький портной, буравя Арса взглядом больших темных глаз.
- У меня есть чем оплатить, - вмешалась я и тряхнула мешком, в котором призывно звякнули монеты.
- Так вот куда делись капиталы Грома, - сразу догадался мой товарищ. - Ты их прихватила? Молодчина. Я тебя люблю. Фролка, предоставь девушке все, что она попросит, но начни с горячей ванны. А я, как ты и просишь, забираю триму и уматываю. Пора закончить дело. Вернусь через пару часов. Салют.
И Арс исчез, оставив меня. Как не хотелось с ним расставаться, даже на миг! Я с огромным трудом удержалась, чтоб не кинуться за ним вслед, это выглядело бы крайне глупо. Он же в своем мире, вооружен и сможет защититься от любой опасности.
- Сударыня, прошу следовать за мной, - засуетился маленький человек. - Какой фасон вы носите? Какую материю смею я предложить столь прелестному созданию?
Он задавал кучу вопросов, не дожидаясь ответа, и решительно вел меня в глубь дома. Еще не зная, какие одежды хочу иметь, я сказала единственное, что могла:
- Полностью полагаюсь на ваш вкус, маэстро. На затраты не обращайте внимания. Проблема в том, что эта рубашка, - я брезгливо оттянула грубую материю, - единственная моя одежда и другой нет.
- Замечательно, - радостно захлопал в ладошки портной, а я не понимала, чего он уловил тут замечательного?
- Я вас не разочарую, - продолжал скороговоркой лопотать Фролка. - Под цвет глаз подойдет зеленый шелк, к волосам серебряная парча или что-то в этом роде, обязательно длинное платье. Да вы не волнуйтесь, все изготовим в лучшем виде и очень быстро. Моя мастерская самая замечательная в империи.
Мы шли дальше, минуя одну комнату за другой. По пути Фролка успевал отдавать другим маленьким человечкам команды и распоряжения, ухитряясь не оставлять меня без внимания.
- Филя, - крикнул хозяин попавшемуся на глаза пареньку. - Филя, распорядись, чтоб приготовили горячую ванну и чистую простыню для гостьи.
Мальчишка с интересом посмотрел на меня и ускакал выполнять команду.
- Мой племянник, - с гордостью сказал хозяин.
- Которого трима укусила? - поинтересовалась я, чтобы не казаться молчаливым снобом.
- Он самый, шустрый парень! Любопытство его погубит, если не перестанет совать нос во все щели. - И мы поспешили вслед за исчезнувшим Филей.
Мы шли, шли и шли казавшимися бесконечными коридорами. Может, он меня по кругу водит? Тут и заблудиться нетрудно, лабиринт, а не дом.
- Разрешите, пока готовят ванну, снять с вас мерку? - Я успела только коротко кивнуть и открыть рот, а Фролка продолжал задавать вопросы, ведя меня дальше в глубь своих владений: - Хотели бы иметь наряды на все случаи или что-то конкретное? Вас устроит полный гардероб знатной женщины, а может, амазонки или лучше и то и другое?
- Думаю, и то, и другое, и третье, и сумку, чтоб все сложить, обувь тоже не помешает.
- Это так замечательно! - радостно улыбался портной, было видно, что он сильно любит свое ремесло.
Наконец мы вошли в помещение, в котором наверняка побывали ураган и цунами: кругом стояли, лежали, валялись тюки и обрезки ткани, а стол, расположившийся почти в центре, был завален материей всевозможных расцветок и красок так, что казался спящим чудовищем. Фролка стряхнул с табурета лоскутки прямо на пол и поставил его передо мной. Взгромоздясь, начал измерение моей фигуры. Работая, он не переставал болтать, про таких людей обычно говорят - язык без костей.
В дверь заглянуло кругленькое личико и изрекло тоненьким голоском:
- Ванна готова, папа.
- Спасибо, Фиофа, подожди немного, я сейчас быстренько закончу, и ты проводишь гостью, - не оборачиваясь, сказал Фролка и продолжил изливать поток слов, обращаясь уже ко мне: - Это моя дочка, единственная, из-за нее я терплю Арса, наглого грубияна...
- Ты к нему слишком строг, папа! - стала защищать Арса маленькая девушка. - Он добрый и всем помогает.
- Подумаешь, спас тебя один раз от разбойников!
- А как это произошло? - поинтересовалась я, любопытство для меня не порок, а способ существования.
- Хотите услышать? Это дивная история! Сейчас расскажу. - Слова из Фролки лились рекой, интонации в голосе менялись легко и непринужденно. - Фиофочка в прошлом году отдыхала у бабушки в деревне. Возвращаясь домой, попала в грязные лапы разбойников, а этот длинноногий Арс Примов из клана следопытов, не захотел сдаваться и порубил десяток мерзких бандитов, освободил пленных. Он шел с караваном, где была моя дочь, караванщики пожадничали, не стали нанимать дополнительную охрану. Кто знал, что на наших тихих дорогах объявятся грабители? Сто лет ничего подобного не было! Вот за что я терплю выходки этого остолопа. Хотя, должен признать, парень он замечательный. Так, я закончил вас измерять, сударыня. Фиофа, проводи... э... э...
- Джокер, меня зовут Джокер, - поспешила я на помощь портному.
- Странное имя для девушки, - удивился Фролка и осуждающе покачал головой.
- Ничем не могу помочь, - отпарировала я, кажется, несколько резковато, и портной это заметил.
- О! Простите мою бестактность. Я не хотел вас обидеть, просто еще не встречал у людей подобного имени. У нелюдей, кажется, тоже. Простите, молю вас об этом!
- Все в порядке, Фролка. Я не обиделась. И вообще, ты очень милый...
Произнеся это, я пошла за Фиофой принять первую в моей жизни ванну. Что это такое? Я не знала.
Через несколько минут вопрос о ванне разрешился сам собой. В маленькой комнатке без окон стояло корыто, наполненное горячей водой почти до краев. Моя проводница жестом предложила в эту емкость забраться. Последовав совету, я сбросила опостылевшую рубаху и погрузилась в обжигающую тело воду, слегка мыльную на ощупь. Лежать так оказалось чрезвычайно приятно.
- Спасибо, Фиофа. Я тут с часик побулькаюсь.
- Конечно, сударыня, если что-нибудь понадобится, только крикните. - И она выскользнула за дверь.
Мысль об отсутствии Арса мешала полностью отдаться неге. Я волновалась.
Часа через полтора Фиофа робко заглянула в ванную комнату:
- Я принесла простыню завернуться, если вы выходите, а не хотите, можете еще...
Я перебила ее, не дав договорить:
- Все, все, вылезаю, действительно, хватит мокнуть.
- Ваш заказ готов, желаете примерить?
- Уже? Готов? - удивилась я.
- Да, все сделали, - подтвердила Фиофа и объяснила. - У нас много швей, папа только раскраивает. Так вы идете?
- Конечно, - я выбралась из ванны и завернулась в простыню, - веди.
- Наденьте тапочки, а то простудитесь ненароком. - Она протянула мне нехитрую обувку, оказавшуюся по размеру чуть меньше.
Проследовав по уже известному мне пути за маленькой дочкой маленького человечка, я вошла в мастерскую. Фролка энергично суетился над готовыми костюмами, лежавшими на прибранном столе, поправляя и перекладывая отдельные детали туалетов.
- Все готово, все готово, мы шьем очень быстро и качественно. Вот вечернее платье из серебряного шелка, думаю, будет очень эффектно. Зеленое сделает вас неотразимой женщиной. А в черном строгом костюме на официальных приемах у самого императора показаться не стыдно. Так, еще два брючных костюма, для вылазок на природу: темно-зеленый и черный, последний для нижнего города, вдруг пожелаете там побывать, хотя я вам не советую, очень опасное место... Так, еще у нас тут плащ на сырую погоду и туфельки-сапожки, ленты, перчатки, все подобрано специально для вас. А это сумочка из крокодильей кожи для переноса вещей. Примерьте, пожалуйста. Сильно хочется посмотреть, что получилось... - Произносилось это на одном дыхании, хозяин продолжил бы тираду дальше, но его прервал громкий крик Арса:
- Фролка! Где ты и все твое семейство? Выведи меня из своего лабиринта. В этом доме можно бродить часами, никого не встретив.
Левое сердце дало короткий сбой, пропустив несколько ударов. Он вернулся! За мной! До этой минуты я себе места не находила, спокойствие было только внешним.
Фролка подскочил на месте, как ужаленный, и, не сказав ни слова, пулей вылетел за дверь. Я сбросила простыню и с помощью Фиофы надела серебряное платье. Когда мужчины зашли в комнату, то оба замерли.
- Императрица! - восторженно проговорил Фролка.
Наверное, я действительно выглядела неплохо. Серебро ткани, обтекающее меня, почти касалось пола, длинный разрез спереди позволял видеть ноги в туфельках, на руках перчатки до локтей под цвет платья, плечи обнажены, а Фиофа заканчивала затягивать на моих влажных волосах замысловатый бант. Серебро - это мой цвет, как он мог не подойти?
- Дьявол меня раздери на тысячу маленьких Арсят! Кто это? Боюсь ослепнуть. Джокер! Фролка, ущипни меня, я не сплю, случаем?
Фиофа сдержанно хихикнула, я широко улыбнулась, сверкнув зубами. Приятно, когда тобой восхищаются, а раньше я этого не понимала.
- Арс, это я, можешь подойти и потрогать.
Он тут же воспользовался моим советом. Три больших шага, почти прыжка, и Арс обнял меня сильными руками, наклонился и неожиданно поцеловал...