Биллинхарст опередил всех. Включив фонарик, он уже бежал, грузно переваливаясь, к обломкам зонда, которые еще дымились. Коммодор бросился вслед за ним. При виде того, что осветил фонарик таможенника, Граймса вывернуло наизнанку. Оторванные конечности… ошметки внутренностей… Головы не было вообще. Бросив беглый взгляд на окровавленные останки, Биллинхарст направился к искореженной гондоле. Одна из ее стенок сильно оплавилась, и шеф таможни посветил фонариком в отверстие. Внутри была девушка. Похоже, взрыв не причинил ей никакого вреда, но ее спокойствие наводило на нехорошие подозрения. Бледное лицо пересекала изумрудно-зеленая прядь волос. Волос? Граймс видел блик на ее гладко выбритой голове. Толстяк нагнулся, поднял пучок зеленого волокна, растер в пальцах, похожих на сардельки, и понюхал.
- "Трава мечтаний", - ничего не выражающим голосом произнес он. - Бедная крошка получила то, за чем пришла. Последняя радость в этой жизни.
Он опустил фонарик, и тут Граймс увидел, что ниже пояса тело девушки превратилось в кровавое месиво.
Коммодор поспешно отвел глаза и посмотрел вверх. Он знал, что пустота неба обманчива. Где-то во тьме плыл корабль. И на его борту находился тот, кто пошел на это зверское убийство с единственной целью: уничтожить улики, которые могли положить конец его прибыльному делу.
- Ну как, коммодор Граймс, - спросил Биллинхарст. - Вы и дальше намерены соблюдать нейтралитет?
11
Питер Феллини, студент
Возраст: лет, местных - 19, 75; лет, стандартных - 18, 25.
Инга Телфе, художник
Возраст: лет, местных - 25, 5 лет, стандартных - 23, 5.
Идентификация тел проблем не вызвала. Планета Ультимо принадлежит к числу цивилизованных миров, где каждый житель проходит дактилоскопию и сканирование сетчатки, а подмышкой имеет татуировку - код группы крови и чувствительности к аллергенам.
Обе жертвы, как выяснилось, были из числа "людей-цветов". При этом Феллини превосходно учился, а вращающиеся абстракции Инги Телфе пользовались колоссальным спросом и стоили немалых денег. Поразительно бессмысленная смерть - оба оказались не в то время не в том месте. Воистину, несчастный случай.
Корабль, с которого был выпущен зонд, тоже нашли без труда. По возвращении в порт Дальний Граймс и Биллинхарст немедленно отправились в управление Аэрокосмической службы. Поначалу дежурный офицер попытался их проигнорировать, решив, что "шары", ввалившиеся к нему в его офис, просто хотят поразвлечься. То, что один из "шаров" был без бороды, дела не меняло. Однако при виде удостоверений он мгновенно сообразил, что ему лучше подсуетиться.
Да, "Дитмар" - судно "дикого плавания" с Танжера - в настоящий момент находится на орбите Ультимо и уже запросил посадку, но намерен садиться на рассвете. Владелец судна, некий капитан Ренек, не любит заниматься пилотажем в темноте. В порту Дальнем он нечастый гость, но действительно каждый раз приземляется только днем. Да, сейчас "Дитмар" выполняет регулярные рейсы между Ультимо и Иблисом. Его зафрахтовали для перевозки минералов с Адской планеты, как еще называют Иблис. На обратном пути они загружаются запасами провизии для курортного комплекса в Долине Ада. Где находился корабль в два пополуночи относительно переправы Фицрой, что в предместье порта Дальнего? Судя по тому, что зафиксировал наземный радар, - на орбите, с противоположной стороны планеты.
- Гхм, - глубокомысленно произнес Граймс, услышав это сообщение. Это означает, что в тот момент, когда зонд попытались увести, а затем взорвали, связи с кораблем в принципе не могло быть. Правда, кто мешал "Дитмару" оставить на орбите по крайней мере одну ретрансляционную станцию? Правда, для этого понадобится достаточно сложное электронное оборудование, какое не часто встретишь на торговых кораблях, а уж тем более "диких транспортах" вроде этого гостя с Танжера.
С Танжера…
Одна из старых колоний, основанных во время Второй экспансии. Федеральная планета, имеющая особое местоположение - единственный населенный людьми мир в секторе космоса, колонизированном Шаарской империей. На Танжере расположена База ФИКС - стратегически важный объект, который приобретает особое значение в случае конфликта между Человечеством и Шаарой. Жителям Танжера это было прекрасно известно, и время от времени они ненавязчиво напоминали об экономических преимуществах, которые сулит их планете присоединение к Шаарской империи. И всякий раз Федерации приходилось изрядно раскошелиться, чтобы выдержать конкуренцию. Последние несколько лет международной политике Конфедерации Миров Приграничья приходилось следовать тем же политическим курсом.
"Нельзя ссорится с жителями Танжера", - подумал Граймс. Но если владелец "Дитмара" нарушил закон Миров Приграничья, ему придется причинить некоторые неудобства.
На рассвете Граймс и Биллинхарст пришли в космопорт встречать "Дитмар". Потрепанный грузовик садился на удивление осторожно, словно весил в десять раз больше, чем на самом деле. Несмотря на то что корабль прибыл с одного из Миров Приграничья, он считался иностранным, и его экипажу предстояло по очереди познакомиться с представителями службы здоровья, иммиграции и таможни порта. Служба таможни была тут как тут в полном составе.
Перед тем как приземлиться, "Дитмар" словно в нерешительности завис над сигнальными огнями, отмечающими место посадки. Инерционный двигатель оглушительно ревел, и когда его наконец остановили, от тишины зазвенело в ушах. Затем ее разорвал негромкий скрежет - шасси-тренога прочно оперлась о бетон. После долгой паузы медленно открылась дверь шлюзовой камеры, и оттуда выполз трап. Биллинхарст протиснулся сквозь ряды служащих космопорта и тяжело затопал вверх. За таможенником последовал и Граймс.
Их встретил помощник капитана "Дитмара" - крепкий смуглый молодой человек в поношенной униформе.
- Все бумаги, как обычно, в офисе стюарда, - бросил он.
- Мы хотим видеть капитана, - резко произнес Биллинхарст.
- Ммм… Это что-то новенькое.
- Я знаю, что новенькое, - Биллинхарст повернулся к офицерам своей группы. - Разойтись по кораблю. Проверить жилые каюты, командный, двигательный отсеки - все помещения.
- Но послушайте, сэр… Мы же с Иблиса. С Иблиса. Это один из миров вашего родного Приграничья, или я что-то путаю?
- Проведи нас к капитану, - повторил Биллинхарст.
- Ну, хорошо, хорошо. Но придется воспользоваться лестницей, лифт… немного барахлит.
Граймс и Биллинхарст последовали за офицером по внутренней винтовой лестнице. Коммодор одолел подъем относительно легко, однако когда они добрались до каюты капитана, Биллинхарст обливался потом, а его лицо угрожающе побагровело. Дверь в каюту была открыта, однако помощник постучал.
- Два офицера таможни, сэр. Хотят вас видеть.
Граймс с удивлением воззрился на него. Конечно, форма, которую он надел сегодня, напоминала форму Биллинхарста. Но неужели юный балбес не заметил разницы в нашивках?
- Заходите, заходите, - капитан Ренек оторвал взгляд от стола. - Таможенная декларация и складские документы в офисе стюарда, я их здесь не держу.
- Я - начальник таможни Порта Форлон… - начал Биллинхарст.
- Вы не ошиблись портом?
- …и провожу расследование. Этот джентльмен - коммодор Граймс, Флотилия Миров Приграничья.
- Неужели? - Черные брови капитана Ренека - единственное, что выделялось на его гладко выбритом бледном лице - удивленно поднялись. - Неужели? Начальник таможни… и коммодор Флотилии Миров Приграничья. Прошу садиться, джентльмены.
- Перейду сразу к делу, капитан Ренек, - произнес Биллинхарст. - Сегодня, приблизительно в два ночи по времени порта Дальнего, у переправы Фицрой совершил посадку управляемый контейнер с "травой мечтаний" - управляемый каким-то кретином.
- В самом деле? Но в два ночи меня не было ни над портом Дальним, ни над переправой Фицрой.
- У вас на корабле есть зонды? - настойчиво спросил Граймс. - Автоматические зонды-роботы с дистанционным управлением? Установлено ли на корабле оборудование для запуска, управления и возвращения на борт подобных устройств?
Ренек усмехнулся, показав скверные желтые зубы, странно контрастирующие с чистой кожей лица.
- Фактически есть и то, и другое. Танжер - бедный мир и не может позволить себе парк исследовательских кораблей. Все наши торговые корабли - такие же развалины, как этот, - оснащены оборудованием, при помощи которого мы при необходимости можем выполнять исследовательские задачи.
- Утром были убиты два человека, парень и девушка, - сказал Биллинхарст.
- Что ж, весьма печально, - отозвался Ренек, однако ни в его голосе, ни на лице не появилось никакого намека на сожаление.
- Что вам известно о зонде с "травой мечтаний"? - взорвался Биллинхарст.
- А что мне должно быть известно?
- Его могли отправить только с вашего корабля, - заметил Граймс.
- И как же мне это удалось? Меня и близко не было к указанному месту… передачи контрабанды.
- К месту убийства.
- Убийства, коммодор? Сильно сказано. Как же мне, законопослушному владельцу корабля, удалось оказаться замешанным в убийстве? Этого скорее можно ожидать от какого-нибудь военного, вроде вас, но не торговца… - он вздохнул. - Убийство…
- Кто тебе платит? - неожиданно спросил Биллинхарст.
- Госколт - Государственные космические линии Танжера, кто же еще? - улыбнулся он, в очередной раз показав странного цвета зубы. - И между нами, джентльмены, могли бы платить побольше.
- Немного сверх твоего жалованья, по свободной таксе, - продолжил Граймс.
- Именно так, коммодор… Но уверен, от вас такого предложения не поступит.
- Сколько на корабле автоматических зондов?
- Три. Их количество указано в реестре корабля, и ровно столько стоит в пусковом отсеке.
Биллинхарст тяжело поднялся.
- Идемте отсюда, коммодор Граймс, - сказал он и повернулся к Ренеку: - Мои люди проверят весь корабль. Если найдут хотя бы пучок травы мечтаний - вам останется только молить о помощи всех богов Галактики, каких знаете, капитан. Кроме них, вас никто не спасет.
12
Боги Галактики остались без работы. "Дитмар" был чист - с точки зрения таможенника, которая на этот раз не совпадала с точкой зрения астронавта. Такой грязи Граймсу не доводилось видеть ни на одном из "диких транспортов". Казалось, каждая крашеная поверхность молчаливо вопиет о том, чтобы ее если не покрасили заново, то хотя бы вымыли - последний раз это, похоже, делали в какие-то незапамятные времена. На камбузе, присмотревшись, можно было узнать о том, что когда-либо готовилось с момента первого вылета в космос, а экспертиза палубного покрытия могла дать исчерпывающую информацию о том, какие миры посещало это судно за время своего существования.
Но корабль был чист. В каютах не обнаружилось даже порнографических картинок. Ни капли ликера, ни унции табака сверх разрешенного к провозу объема. Бумаги в идеальном порядке… Пожалуй, это само по себе было подозрительно.
Корабль был приписан на Танжере. Принимая в расчет позицию властей, это было весьма некстати. В любом другом случае, кого-нибудь из экипажа можно было бы задержать и поместить в тюрьму по сфабрикованному обвинению.
Например, спровоцировать драку в баре и задержать всех участников, включая несколько ни в чем не повинных зрителей, оказавшихся поблизости. Неплохие результаты давало также применение "чудо-сока", подмешанного в еду или выпивку… Да, иногда приходилось прибегать и к таким мерам - разумеется, только в крайних случаях. Но ничем не примечательный Танжер был на особом счету у Объединенной Межпланетной Организации. Биллинхарст, равно как и шеф полиции порта, с удовольствием предприняли бы необходимые меры, если бы не получили строжайшее предписание: имея дело с "Дитмаром", проявлять крайнюю деликатность - до тех пор пока не поступит особое распоряжение на внедрение агентов.
Само собой, стены заведений, где предположительно мог отдыхать и развлекаться экипаж "Дитмара", нашпиговали "жучками". Однако ничего интересного с их помощью выяснить не удалось. Создавалось впечатление, что жители Танжера имели одну, но пламенную страсть - метеорологию, и не обсуждали ничего, кроме погоды. Установка "жучков" на борту корабля дала еще более плачевные результаты - и это при том, что таможенники должны досконально знать все места, пригодные для этой цели. Единственный звук, который раздавался из приемников, вообще не походил на речь. "Х-ррр, х-ррр, х-ррр…"
С Ультимо "Дитмар" должен был отправиться обратно на Иблис, а значит, нужно было во что бы то ни стало задержать корабль в порту. По предложению Граймса инспекторы портовой службы навигации произвели проверку спасательного оборудования "Дитмара". У одной из спасательных шлюпок оказалась нарушена герметичность, а в другой был просрочен аварийный рацион. Сами по себе проблемы пустяковые… но слово инспектора - закон. По таинственному стечению обстоятельств в Дальнем не оказалось ни одной порции рационов. Пришлось посылать заказ в порт Форлон - ничего другого капитану не оставалось. Что поделать: если владелец торгового судна чем-то не понравился портовой администрации, он вряд ли сможет изменить ситуацию.
Тем временем на "Маламуте Приграничья", набитом оружием от топливного отсека до рулевой рубки, завершалась подготовка к полету. Коммодор Граймс тоже отправлялся на Иблис. По официальной версии, целью его визита на планету была инспекция портового оборудования: командование Флотилии Миров Приграничья подумывало о создании там своей базы. Биллинхарст набивался в сопровождающие, мотивируя это необходимостью произвести подготовку к организации таможни в Адской долине. Но Граймс заметил, что совместный отлет на одном корабле из одного порта будет выглядеть слишком подозрительно. С этим доводом нельзя было не согласиться, однако настоящая причина отказа крылась в другом: на борту "Маламута" и без того было не развернуться, и коммодор не желал делить свою крохотную каюту с человеком подобного телосложения. Впрочем, Биллинхарст мог вылететь другим рейсом, чуть позже. В скором времени в порт Дальний прибывал трансгалактический круизный клипер "Македония", следующий транзитом как раз через Долину Ада.
- Иблис… - произнес Билли Вильямс. Они с коммодором собрались, чтобы в последний раз перед отлетом обсудить все детали. - Знаете, Шкипер, я там никогда не был. Что это за мир?
- Вполне соответствует своему названию, коммандер Вильямс. Основную часть поверхности планеты покрывают пустыни - песок ярко-алый, тут и там скальные выходы, иссеченные ветром и песком, очень похоже на современные скульптуры. Множество вулканов, больших и маленьких, они там торчат на каждом шагу. Атмосфера - двуокись серы с небольшим количеством примесей. Аборигены - классические черти из земной мифологии: рога, хвосты и все такое - но совершенно безобидные. Понятно, что землетрясения там такое же обычное явление, как дождик у нас на планете. Самое странное: если держаться подальше от опасных зон, можешь чувствовать себя спокойнее, чем где-либо в Галактике. Планета похожа на огромный луна-парк со всевозможными аттракционами, от которых волосы встают дыбом. Создается впечатление риска там, где его нет вообще. Вот почему это место так популярно для отдыха.
- А эта Долина Ада… если не ошибаюсь, частные владения какого-то отставного капитана?
- Да, капитана Клаверинга. Несколько лет назад он появился в мирах Приграничья - владелец и капитан корабля "Салли Энн". Представьте себе: лайнер класса "бета", не новый, конечно, но все-таки… Понятно, что такая роскошная посудина оказалась не по карману крошечной компании, которая не могла наскрести средств даже на то, чтобы купить дополнительно пару шаттлов. Капитан перебивался то тем, то этим, с трудом сводя концы с концами. Когда мы познакомились, он прочно сидел на мели. Тут мне и подвернулся случай его выручить. Университеты Миров Приграничья собирались отправить на Иблис исследовательскую экспедицию, а во Флотилии Приграничья на тот момент не нашлось ни одного корабля, который подходил для этой цели. В итоге Клаверинг на своей каравелле отправился на Иблис. Позже он рассказал мне, что они с женой просто влюбились в эту долину - там располагался главный лагерь экспедиции. Дело в том, что некоторые долины на этой планете вполне пригодны для жизни - плодородная почва, не слишком жарко, даже худо-бедно можно дышать в респираторе, пока с подветренной стороны не потянет серой. А непосредственным толчком, как всегда, стала одна-единственная фраза… кажется, моя: "Любому, кто надеется заработать в Приграничье, преисподняя покажется курортом".
Вот так все и началось. Сначала люди жили в палатках и минимумом удобств. Обычно Клаверинг сам привозил на "Салли Энн" из миров Приграничья туристов, которым была охота полюбоваться "Луна-парком в аду". Вскоре Ирбисом заинтересовались владельцы трансгалактических круизных линий, и Клаверинг передал это дело им. Сейчас туда летают еще и лайнеры Королевской почтовой службы Вэйверли… и даже корабли с "Линии Звездной Собаки". Дела у Клаверинга пошли в гору. Думаю что старушка "Салли Энн" все еще жива. Правда, сам он вряд ли на ней летает - он теперь владелец курорта и занят по само"некуда. Но не думаю, что он настолько сентиментален, чтобы хранить ее исключительно в память о былом. Просто подержанные корабли такого класса сейчас почти не пользуются спросом.
Граймс прервался, чтобы аккуратно набить и раскурить трубку.
- Откровенно говоря, Клаверинг мне очень симпатичен, и я за него искренне рад. И очень надеюсь, что он не замешан во все, этом деле… я имею в виду торговлю "травой мечтаний".
- А зачем ему это, Шкипер? Он и так зарабатывает неплохо - и вполне законным способом.
- Денег много не бывает - тем более, когда они не облагаются налогом. Мало кто во Внутренних Мирах сочтет преступлением хранение, употребление и даже распространение наркотиков вроде "травы мечтаний". Я, например, не знаю, что думать по этому поводу Хуже, когда в это дело ввязываются какие-нибудь выродки… способные превратить в фарш пару ребятишек, которые на них же работали.
- А также когда люди делают религию из того, что могло быть просто удовольствием, - добавил Вильямс - иногда в нем просыпался неисправимый пуританин.
- Если бы все религии этим ограничивались, то за столетия своего существования принесли бы намного меньше вреда, - заметил Граймс.
Вильямс не был в этом уверен.