Голос показался Ладу знакомым, и в этот момент глаза привыкли к свету – с бластером наперевес, положив палец на спуск, стоял наемник, Петер.
– Шустрее, капитан, времени мало.
– У кого как. – Ладимир не собирался выходить.
– Выходи, говорю, что ломаешься, как барышня?
Из-за спины наемника появился еще один.
"Болтун", – узнал Лад.
– Все-таки решили за своих отомстить?
– Вот ты странный, капитан! Куда делся твой оптимизм?
– Исчез вместе с верой в справедливость.
– Ну считай, что "справедливость" сейчас перед тобой. Выбирайся из фургона и давай руки. – Петер помахал электронным ключом от кандалов.
Самуэль смотрел то на Ладимира, то на наемников в нерешительности.
Лад поднялся, спрыгнул на землю и встал рядом с наемником, насмешливо глядя ему прямо в глаза Их фургон остановился на безлюдной улице, залитой солнечным светом. С одной стороны от дороги расположились несколько домиков, за ними возвышалась сплошная стена промышленного склада, а с другой – тянулся сплошной двухметровый забор.
– Ты руки будешь давать? – поинтересовался Петер.
– Совесть не позволяет застрелить связанного человека? – спросил Лад, протягивая руки.
– У меня нет совести, капитан, – ответил тот, расстегивая замки на кандалах. – И с чего ты взял, что я собираюсь в тебя стрелять? Вам что в баланду на завтрак подмешали? Как вареные мухи. Болтун, чего стоишь? Давай другого сюда.
Самуэль инстинктивно отодвинулся от забравшегося в фургон второго наемника.
– Чего вы тут копаетесь? – Из-за машины выбежал еще один вооруженный человек.
– Рауль?! – Лад не смог сдержать возгласа удивления.
– Скорее. Лад! Времени в обрез. Конвойные машины должны отмечаться на контрольных точках. До следующей двадцать минут, потом поднимут тревогу.
Ладимир недоверчиво посмотрел на Петера, тот довольно осклабился в ответ, отчего шрам на лице собрался мелкими морщинами.
– Лад, ну быстрее! – подгонял Рауль. – Самуэль, ты что остаешься? Выбирайся из фургона! Пошлите в машины, садимся, садимся!
Капитан направился вслед за другом.
Остальные заключенные и их освободители уже стояли возле двух легковых машин, третья перекрыла путь конвою. Тут были Георгий Статос, он стоял рядом с братьями – Андреасом и Константином, его напарник Шон, и еще трое ребят, судя по выправке и манере держаться, тоже полицейские. Они расположились возле связанных охранников, сидящих около одного из фургонов с завязанными глазами.
Взгляды всех были обращены на капитана. Тот на миг остановился, смотря на этих незнакомых и малознакомых людей, рисковавших ради него своей жизнью.
– Чего замерли? – резко сказал сзади Петер. – Если решили подставляться, то мы не участвуем. Денежки мы получили и, если больше не нужны, можем свалить.
– Он прав, ребята, надо сматываться! – Рауль подошел к Алонсо и бросил: – Садись в машину! Лад, Самуэль!
Обежав вокруг автомобиля, сам он сел за руль.
Ладимир не был готов к такому развитию событий и просто "плыл по течению".
Все быстро расселись по машинам и понеслись назад в город.
– Рауль, что дальше? – спросил капитан.
– Сейчас мы едем в порт, а там действуем по вашему старому плану.
– Какому плану?
– Захватываем корабль, и вы летите подальше отсюда.
– Если ты забыл, то этот наш план провалился. И после того раза наверняка сменили все коды и права доступа к управлению.
– Нет, капитан, – улыбнулся Петер. – Просто в тот раз я тебя перехитрил, а сейчас я на твоей стороне. Хотя насчет кодов доступа ты прав, я сам их менял.
Наемник хитро подмигнул ему.
– Мне интересно знать, с какой такой радости ты на моей стороне? – спросил Лад.
– Империалы, они очень меня радуют. И Болтуна тоже, так ведь, Болтун?
Немой наемник ухмыльнулся, не разжимая губ, и снова отвернулся к окну.
– Рауль, как вы могли им довериться? – спросил Лад.
– У меня свои интересы, капитан, – ответил за него Петер. – Из-за моей жалости мы с Болтуном остались ни с чем – нужно было убить тебя, тогда, на корабле. А так Изотов решил, что живой ты ничего не стоишь. Эта скотина не заплатила нам ни единого империала! А за то, что мы ослушались его, запретил выдавать нашу долю за этот рейд! – Наемник говорил это с плохо скрываемой яростью. Потом немного успокоился и продолжил: – Опять же, есть и субъективные причины: мне надоело мотаться со старой командой – подчиняться тупым командирам, не имеющим своего мнения и не способным отстоять интересы команды, в одиночку несподручно угонять корабль – я неплохой навигатор, но в командирском кресле ни разу не сидел. А так я и денег заработаю, и, когда вас высажу, с собственным кораблем останусь. Потом продам его.
Лад нахмурился, переваривая полученную информацию, а тем временем машины выскочили на дорогу, ведущую к космопорту.
Когда они оказались на взлетном поле, Рауль спросил у Петера:
– Какой?
– Вон тот, – указал наемник.
Машины на полной скорости понеслись к указанному "Пилигриму". Когда они были уже рядом, Лад посмотрел на заправочные люки. Петер перехватил его взгляд:
– Теперь все по-правильному, капитан, не переживай. Горючки под завязку.
– А экипаж?
– В городе.
– Не нагулялись еще? – фыркнул Ладимир.
Наемник пожал плечами:
– Сейчас нам это на руку. Вахтенных мы связали и бросили в трюм.
– Их кто охраняет?
– Никто. Полагаемся на удачу.
– А если они освободились или остальные из города вернулись?
Наемник снова пожал плечами:
– Тогда постреляем. Подгоняй прямо к трапу.
Захват "пилигрима" проходил по той же схеме, что и первый раз, только теперь впереди шел наемник, и, в отличие от прошлого раза, на корабле беглецов не ждала засада.
Оказавшись в рубке, Петер велел Болтуну проверить пленных.
– Выгрузи их, зачем с собой таскать. Отдай полицейским.
Немой кивнул и побежал в трюм.
– Ну что, капитан, теперь ты капитан! Располагайся.
Петер сразу уселся в кресло штурмана, поставив бластер рядом. Ладимир прошел вслед за ним на капитанский мостик.
Пальцы наемника пробежали по управляющей панели, активируя ее.
– Чего растерялся? – Он посмотрел на Лада. – Твой выход.
Сзади подошел Рауль.
– Ну что? Все нормально? – с волнением спросил ок. Было заметно, как он нервничал.
– Нормально, – сказал Петер, – только капитан никак не проснется.
– Лад?
Ладимир посмотрел на наемника, потом перевел взгляд на друга и словно очнулся.
– Я в порядке, – сказал он. – Остальные загрузились?
– Да.
– Кто летит?
– Статосы, все трое. Ты, Самуэль и Петер с Болтуном. Ну и Алонсо.
– Ты остаешься?
– Угу. Куда уж мне? Семья, – ответил Рауль.
Ладимир пошел назад. Все, и беглецы и их спасители, собрались в кают-компании.
– Что-нибудь не так? – встревоженно спросил Георгий, когда появился Лад.
– Пока нормально. За полем кто следит?
– Шон.
– Хорошо. Я только хотел сказать всем спасибо.
Ответил за всех Рауль:
– Это тебе спасибо. Вот возьми. – Он взял со стола и протянул Ладу два пакета. – Светка моя передала. Там яблочный пирог и сош. Еще мы к тебе домой пробрались… В общем, во втором пакете твой мундир.
Капитан взял и пожал другу руку.
– Лад, я тебе… мы тебе очень благодарны. Спасибо. – Рауль кивнул ему, сжимая ладонь. – Прости, что возлагаю на тебя заботу об Алонсо, но здесь ему нельзя оставаться. А ты, может, хотя бы присмотришь за ним.
– Я присмотрю, – пообещал Ладимир.
– Ну, удачи!
– И вам. А теперь езжайте, потому что сейчас наверняка поднимут тревогу, лучше вам быть подальше отсюда.
– Да, хорошо.
Мужчины попрощались, и те, кто оставался на планете, покинули корабль.
– Они пленников забрали? – спросил Лад у Болтуна.
Тот кивнул.
– Трап поднял? Люки?
Наемник снова кивнул.
– Проводи людей к каютам, распредели, – велел капитан. – Потом будь на связи с рубкой, в случае чего будешь помогать – ты корабль знаешь, они – нет.
Болтун жестом показал, что сделает все в лучшем виде.
– Готовьтесь, сейчас будем взлетать, – сказал Ладимир и направился обратно в рубку.
Петер встретил его недовольным возгласом:
– Что так долго? Вы на пикник собираетесь, что ли?
Ладимир молча забрался в кресло капитана корабля, бросил взгляд через обзорный экран на город, купающийся в тучах утреннего солнца. Монолит небоскреба корпорации возвышался мрачной башней, отбрасывая длинную тень на более низкие здания. Лад бросил еще один прощальный взгляд и склонился над пультом.
Он осмотрелся. Все вокруг было знакомо по многочисленным тренировкам, но в то же время каким-то другим, не как на кораблях Академии. Тут присутствовало что-то еще кроме стандартного набора приборов и датчиков. Какая-то, почти осязаемая аура самостоятельности, словно Ладимир забрался в седло чистокровного скакуна, а учебу проходил на обычной лошади. На контактных поверхностях не было потертостей от бесчисленных прикосновений разных рук. Механизмы кресла работали четко, отсутствовала разболтанность, потому что им не приходилось приноравливаться к телосложению тысяч пилотов, даже запах в кабине был другой, не как запомнился Ладу.
Он снял с подставки командирский визор, надел его на голову – в обычном режиме, на стереоэкраны транслировалось реальное изображение, словно и не было перед глазами капитана довольно массивного продолговатого устройства. Подрегулировал крепежные ремни, чтобы не давили на голову, поправил коммуникатор, прижав к шее ларингофон и всунув в ухо горошину наушника. Активировал режим полета со штурманом – тут же к обычной картинке присоединилось объемное изображение. Перед Ладом высветились границы разделенной на четыре сектора тонкими, параллельными оси корабля линиями сферы, в центре которой находился "Пилигрим". Но два нижних сектора тут же погасли, и с внешних датчиков поступило контурное изображение поверхности.
Легкое головокружение, от резкого подключения виртуального пространства, быстро прошло, уступив место приятному волнению. Лад уже забыл ощущения от прямого пилотирования корабля. Несколько лет сменяющих одну другую вахт на пограничном сторожевике успели притупить чувство, вызываемое ручным управлением.
Руки сами забрались в перчатки, прикрепленные к наклонным краям подлокотников. К пальцам и ладоням, с едва ощутимым покалыванием, прикрепились чувствительные микродатчики. Привычными движениями капитан запустил предстартовую подготовку.
Тут же в динамиках раздался голос диспетчера порта:
– Вызываю "Пилигрим", бортовой номер 17-133, стартовая площадка восемьдесят семь. Вызываю "Пилигрим"…
– Проснулись, – фыркнул наемник. – Это нас, капитан. Через пять минут необходимо взлететь, иначе вся наша братва тут будет, дюзы в решето превратят.
– "Пилигрим" 17-133, ответьте. Вы начали предстартовую подготовку, у вас нет разрешения на взлет, погасите двигатели. "Пилигрим" 17-133, повторяю, погасите двигатели и спустите трап.
Петер нажал клавишу ответа:
– Диспетчер, это "Пилигрим" 17-133. У нас плановая проверка двигателей и системы зажигания. Все нормально.
– Хорошо, 17-133. Назовите код разрешенного запуска двигателей.
Наемник растерянно почесал лоб.
– Не знаешь? – спросил Лад.
Тот отрицательно покачал головой.
– Назовите код, "Пилигрим", – настаивал диспетчер.
– Альфа, сорок четыре, пятнадцать, один, дельта.
В динамиках какое-то время была тишина.
– Вы там охренели?! – внезапно заорал диспетчер. – Приказываю погасить двигатель. Всем покинуть корабль. К вам направлена машина службы охраны. При невыполнении приказа по кораблю будет открыт огонь.
– Да пошел ты, – отмахнулся наемник.
– Ты что им такое сказал?
– А я знаю? – Петер пожал плечами. – Наобум ляпнул, первое, что в голову пришло.
– Отлично, – пробормотал Лад, качая головой и продолжая вводить процедуры запуска.
Петер включил обзорные камеры.
– Ждем гостей. Интересно, кто быстрее? Наши или местные?
Через некоторое время он азартно заерзал в кресле:
– Наши вперед! Ну и служба охраны тут! Еле шевелятся. Эй! – внезапно воскликнул он. Лад поднял на него взгляд. – У них гранатомет!
– У меня почти готово! Готовься к старту.
– Я давно готов!
В этот момент за бортом прогремел взрыв. Внешние камеры затянуло пылью.
– Не попали! Пьянчуги косые! Капитан, чего ты телишься? Взлетаем!
Но Ладимир откинулся в кресле и посмотрел на наемника.
– Что? – недоуменно спросил тот. – В чем дело?
– Считаю, сейчас самое время заключить новый договор.
– Какой договор? Капитан, ты о чем? Нам взлетать надо!
– Мне нужен этот корабль.
– В смысле?
– Ты сказал, что все равно продашь его. Я покупаю.
– Ты спятил? Потом нельзя поговорить? Сейчас сюда нагрянут мои бывшие однополчане и поджарят нас, как молочных поросят.
– А по-моему, самое время, – хладнокровно сказал Ладимир.
– Да заберут тебя Темные звезды, капитан! Что за ерунду ты говоришь?!
– Пока я буду на корабле, командовать буду сам. Это мое условие.
– Да не вопрос! – сразу согласился наемник. – Командуй! Заводи шарманку!
– Договор заключаем? – настаивал Лад.
Корабль вздрогнул от очередного взрыва.
– Вот ты… – обозлился наемник. – Хочешь договор? Ладно! Вот тебе договор: выплачиваешь всю сумму сразу, карточкой, никаких рассрочек. Пока не расплатишься, я остаюсь на корабле.
– Но корабль считается моим!
– Темные звезды, хорошо! Корабль считается твоим! Ты капитан и владелец.
– Хорошо, – удовлетворенно сказал Лад. – Договорились.
Он ввел последний код и скомандовал:
– Старт!
Бормоча под нос ругательства, наемник взялся за рукояти штурвала.
Ускорение проявилось на короткое мгновение, вдавив их в кресла, и было сразу погашено компесационными полями.
"Пилигрим" быстро набирал скорость, пронесся над космодромом и начал почти вертикальный подъем.
В плотных слоях атмосферы он окутался сполохами пламени, и внутренности рубки окрасились сине-оранжевыми бликами. Двигатели работали на полной мощности, преодолевая силу притяжения и поддерживая максимальную скорость.
– Погоня вряд ли будет, – сказал Петер, – не успеют. Приготовились – невесомость.
Желудок капитана подпрыгнул к горлу, голова на мгновение закружилась. На включение искграва понадобились доли секунды, и все снова пришло в норму.
Через несколько минут корабль вышел в космос.
Лад смотрел через обзорный экран на россыпи созвездий и думал: "Как среди такой красоты может быть столько зла?"
– А ты экстремал, капитан, – сказал Петер. – А может, просто псих, но ты мне нравишься, у тебя есть харизма.
– Что у меня есть? – переспросил Лад.
– Харизма. Это… я тебе потом объясню. Говори, куда лететь? – Наемник приготовился вводить координаты.
– Ближайший крупный имперский протекторат – на Глизе.
– Глизе?! Может, уж тогда сразу к Алтарю пробиваться или к Земле? Чего мелочиться-то?
– Туда не пройдем, – серьезно ответил Лад и отвел от лица визор, – не пропустят. А на Глизе можно попробовать.
– Зачем? Ты все еще надеешься восстановить справедливость? Это иллюзорное понятие, для каждого она разная. Кому и что ты собираешься доказать? Тебя отдали на заклание, а ты до сих пор не усвоил урока.
Наемник заглянул Ладу в глаза.
– Надо попробовать, – упрямо произнес тот и отвел взгляд.
– А ты собираешься сообщить о своих планах остальным? – поинтересовался Петер.
– Я скажу им.
– Когда?
Лад не ответил.
Петер, стиснув зубы смотрел на него, потом вздохнул.
– Да ты же сам знаешь, что… – решил предпринять еще одну попытку он. Но потом понял, что это бесполезно. Он втянул верхнюю губу и поскреб ее зубами, потом выпятил обе сразу, вскинул брови и сказал:
– Ну хорошо, будь по-твоему! Глизе так Глизе! Убедись сам, хотя, я уверен, ты и сейчас уже знаешь, какой прием нас там ждет. – Он начал вводить координаты, потом хохотнул и качнул головой: – Ты – псих, но харизма есть.