– Для чего?! – не выдержал наемник и, когда капитан в очередной раз не ответил, выругался, а потом процедил сквозь зубы: – Внимание, начинаю маневр.
"Пилигрим" завертелся вокруг продольной оси, лазерные лучи, посылаемые четырьмя его пушками, сплелись позади корабля в замысловатую спираль. То и дело взрывались ракеты, отвлеченные "хлопушками" или подбитые стрелками.
– Капитан! "Осы" на хвосте! – крикнул штурман. – По нам ведут прямой огонь!
– Еще ракеты! – Голос Константина охрип от волнения.
– А, мать твою! Поглоти меня Темные звезды! – начал ругаться наемник.
Он прекрасно представлял, чем на таком расстоянии грозили ракеты, когда стрелки уже почти не могут перехватить их.
В подтверждение его мыслей, кто-то из мужчин, управляющих турелями, начал ругаться.
– Пропустил! Ракету! – Это был Андреас.
– Вижу! – сказал штурман. Резко увел корабль в сторону, и ракета прошла мимо. Упустив цель, умный снаряд совершил разворот по широкой дуге и снова пристроился в хвост "Пилигриму", но в этот раз попал под огонь пушки Георгия.
В следующую секунду корабль оказался в паутине лазерных лучей. Несколько из них заставили подернуться рябью его защитное поле.
– Мы под обстрелом, – быстро прокомментировал Петер. Его пальцы быстро скользили над управляющей панелью. Корабль выписывал дикие пируэты, подчиняясь штурманским командам.
То и дело лучи преследователей проверяли на прочность защитное поле беглеца – оно пока еще выдерживало.
Турели "пилигрима" сшибали ракеты и торпеды, но долго так продолжаться не могло.
Нервы не выдерживали у всех, стрелки уже орали в голос, отстреливая мчащиеся за кораблем снаряды.
– Капитан! – прорычал наемник. – Какого хрена ты там делаешь?! Я не выдержу такого темпа! Поле не выдержит!
Лучи попадали в корабль мятежников все чаще. Каким бы опытным пилотом ни был Петер, но эффективно уклоняться от огня пяти перехватчиков он не мог.
– Я ввел координаты для прыжка, – неожиданно сказал Ладимир, словно очнувшись. – Запускай процедуру. Перевожу управление на себя.
– Давай! – В голосе наемника слышалось усталое облегчение.
Капитан принял управление, а штурман начал запуск реакторов для гиперпрыжка.
Ладимир оказался более искусным пилотом. Движение "Пилигрима" стало менее хаотичным, более размеренным и четким, ход ровнее, что положительно отразилось на стрельбе турелей.
– Быстрее! Не копайся! – сказал Лад.
– Не копаюсь! Я же не вручную их разгоняю! – огрызнулся наемник. – Все! Можно! Выводи нас на вектор!
– Приготовиться к прыжку! – скомандовал Лад.
– Они все равно нас догонят, – сказал Петер, но тем не менее его пальцы быстро пробежали по тумблерам и сенсорным клавишам, завершая процедуру подготовки к переходу в гипер.
Лад даже головы не повернул. Все его внимание было сосредоточено на управлении и показаниях приборов.
Осы догоняли корабль. Реактивных снарядов стало меньше, зато огненные лучи лились непрерывными потоками.
– Прыжок! – наконец отдал команду Ладимир, едва перед ним замигал сигнал полной готовности.
Петер вдавил кнопку запуска установки. В тот же миг внутри корабля воцарилась абсолютная тишина. Долгие секунды, пока происходила стабилизация корабля в гиперпространстве и могучие, недоступные для изучения, но все же используемые людьми потоки подхватывали корабль и несли его с огромной скоростью к выбранной точке выхода, комком пустоты вспыхивали в груди каждого находившегося на борту.
А потом начался неуправляемый стремительный полет – "скольжение".
Но Петер только успел сказать:
– Прыжок начался, перешли на скольжение. Думаешь, нам удастся от них скрыться? Наш след еще не рассеется, "Осы" были слишком близко – их сканеры считают все параметры, да и вектор наверняка давно определили. Они прыгнут за нами. Немного времени, мы, конечно, выиграем, но…
И тут на них снова обрушилась тишина, возвещая о том, что они покинули гиперпространство.
– Что случилось? – непонимающе спросил наемник. – Скольжение же только началось!..
В этот раз прыжок закончился неожиданно быстро – не прошло и минуты, как корабль вышел из гипера.
Петер не смог сдержать эмоций, когда увидел, что прямо на них несется огромный астероид.
– Ух, чтоб тебя!
– Защитное поле на максимум! – коротко приказал капитан.
– Понял! Увеличиваю до максимума! – тут же среагировал наемник и подал больше энергии на элементы, вырабатывающие защитное поле.
Корабль, чуть сбавив скорость, влетел в пояс астероидов. Защитное поле срабатывало постоянно, отбрасывая мелкие камни, попадающиеся на пути "Пилигрима".
– "Осы"! – доложил Петер, когда корабли-преследователи вышли из гипера.
– Принимай управление и давай к тому скоплению! – указал Лад на область, где астероиды были расположены особенно плотно. – Прижимайся к крупным камням.
Лучи преследователей снова стали проноситься рядом, попадая в астероиды и разбивая их в куски.
Корабль мятежников влетел в скопление и стал маневрировать, чтобы не столкнуться с астероидами. Огромные камни медленно дрейфовали в пространстве, сталкиваясь между собой. Некоторое время плавали, сцепившись, словно сиамские близнецы, окутанные облаком мелких осколков, потом разделялись, чтобы столкнуться с другими.
– Как нам скрыться? – спросил Петер. – Даже если петлять будем, как кирианские крысы, все равно нагонят.
– Уводи их за собой. Пусть войдут в скопление, держи их рядом, чтобы не обошли со стороны, – велел Лад.
– Хорошо.
Наемник стал играть с преследователями в опасную игру. Он держался у них на виду, постоянно уклоняясь от лучей. Среди каменных обломков преимущество "Ос" в скорости сходило на нет, а в маневренности "Пилигрим" превосходил их.
– Приготовить торпеды! – отдал приказ Ладимир. – Как только обогнем этот астероид, нужно его взорвать! Давай, Петер, прижмись к нему!
Корабль пролетел в нескольких десятках метров от поверхности крупного, изъеденного кратерами и трещинами астероида.
– Отрывайся!
"Пилигрим" полетел прочь от огромного камня, и тут же Лад приказал:
– Залп!
Торпеды вырвались из пусковых цилиндров и устремились к цели.
– Максимальное ускорение! – тут же приказал капитан.
Петер постарался выжать из корабля все возможное. Компенсационные установки в чреве "Пилигрима" взвыли от натуги.
Выпущенные с его борта снаряды попали в астероид в тот момент, когда мимо него пролетали имперские перехватчики. Взрывы разнесли глыбу на куски. Обломки с бешеной скоростью разлетелись во все стороны. Они врезались в соседние астероиды и дробили их. Все пространство заполнили крупные и мелкие каменные осколки.
В первую же секунду две "Осы" получили сильные повреждения. Их не спасло даже защитное поле. Одному из перехватчиков острый камень попал в кабину, разнеся ее. Корабль завертелся и, неуправляемый, налетел на соседний астероид. Полыхнул взрыв.
Второй, с поврежденным двигателем, сбился с курса и полетел в ту же сторону. Но пилот сумел погасить ускорение, и "Оса" легла в дрейф среди обломков взорвавшегося корабля. Остальные преследователи разлетелись в разные стороны, спасаясь от смертельных обломков, но большинство также не избежали повреждений. Почти все "Осы" попали под удар. У одного корабля коротким бледным пламенем горел двигатель, еще двое дрейфовали.
"Пилигрим" выбрался из пояса астероидов и на максимальной скорости удалялся от преследователей.
– Вырвались! – ликующе воскликнул наемник. – Лад, мы вырвались!
Вся команда не могла сдержать радости, лишь капитан сидел молча.
– Такого я раньше не видел! – продолжал Петер. – Это было здорово! Капитан, ты молодец! Вот это погоня!
– Курс на Лагуну, – коротко бросил Ладимир. А перед глазами у него все еще была вспышка врезавшегося в астероид перехватчика.
Глава 3
"Пилигрим" с бортовым номером 17-133 стоял в "отстойнике" взлетного поля глазного космодрома Примы. Большая часть команды собралась в кают-компании, Алонсо сидел за сканером, с которым уже довольно хорошо освоился, под руководством Петера. Сейчас он баловался, подключившись к планетарной инфосети. Поисковик выдал сотни ссылок по его запросу. Но одна привлекла Алонсо больше других. "Настоящая история Примы", – гласило название статьи. Паренек открыл текст и начал читать: "Прима – вторая по размеру, но не по значимости обитаемая планета системы Лагуна, получившая название от туманности, в которой находилась. По размерам она едва превосходила Землю и даже была схожа с ней в строении и даже не нуждалась в терраформировании. Четыре материка – один самый большой и три примерно равных Австралии; три океана, полярные ледяные шапки, правда, сравнительно маленькие, чтобы претендовать на звание полноправных материков. Прима, оправдывая свое название, была главной планетой системы. Колонисты начали осваивать ее давно, но по каким-то причинам, о которых уже никто и не помнит, разработка земель и добыча ископаемых были почти полностью прекращены, оставшись лишь в том объеме, что был необходим для внутренних нужд поселения, и стали процветать развлечения, со временем превратившись в основной вид бизнеса.
Свой статус независимой колонии в составе Империи Лагуна обрела при губернаторе Сен-Лизе. Под его руководством прошло терраформирование и освоение еще двух планет системы, получивших названия Грация и Виктория.
Постепенно, привлеченные весьма свободными законами и нравами, царившими на Лагуне, туда потянулись авантюристы и преступники всех мастей. Губернатор Сен-Лиз был вовсе не против такого поворота событий, извлекая из этого свою выгоду. Банки Лагуны хранили вклады своих клиентов с надежностью лучших банков Империи, но еще с большей конфиденциальностью.
Лагуна стала прибежищем для пиратов, которые могли не опасаться ареста или того, что их награбленные империалы конфискуют.
Долго так продолжаться не могло, и вскоре Лагуна была объявлена "рассадником преступности и пиратства", и Империя, уступая давлению корпораций, которые больше всего страдали от нападения пиратов, направила туда регулярные войска. Но Сен-Лиз предвидел такой поворот событий и подготовился к нему.
Используя выгодное расположение системы, окруженной гигантским поясом астероидов, губернатор соорудил целый защитный комплекс, поставив ракетные базы чуть ли не на каждом каменном обломке, что в избытке вращались вокруг его планет.
Прибывший Имперский флот был встречен сотнями реактивных снарядов, изрядно проредивших его боевые порядки, на остальных же напал сколоченный из корсаров и наемников флот губернатора, разгромив имперские войска в знаменитом сражении возле планеты Виктория.
Прекрасно понимая, что Император не сможет оставить этот вопиющий случай неповиновения просто так, хитрый губернатор сам направился с повинной к Его Величеству, привезя с собой наличную карту с таким количеством империалов, что император просто потерял дар речи и молча подписал прощение мятежному губернатору. С тех пор поток преступного капитала направился на Лагуну бурлящей рекой, а сама система стала независимой системой в составе Империи, свободная от посягательств корпораций, постоянно точивших на нее зуб, и от претензий со стороны самой империи, которая регулярно получала свою долю от прибыли Лагуны в виде налогов. Нынешний губернатор Сен-Лиз уже третий наследный правитель системы".
– "Рассадник преступности и пиратства", – произнес Алонсо с восторженным блеском в глазах.
В рубку, разговаривая между собой, вошли Андреас и Петер. Увидев Алонсо, оба замолчали.
– Чем тут занимаешься? – недовольно спросил наемник. – Давай шагай отсюда.
– Я хотел еще позаниматься со сканером.
– Позаниматься хотел? Тогда иди, найди Болтуна, и пусть он тебе покажет порядок загрузки "хлопушек".
– Он мне уже показывал.
– Значит, пусть покажет еще раз, – сказал Андреас. – Закрепишь материал!
Алонсо поднялся со словами:
– А просто сказать, что вам нужно поговорить, конечно, нельзя, – и вышел из рубки.
– Сколько у нас еще времени? – спросил Статос, когда за пареньком закрылась переборка.
– Начальник порта сказал – неделя.
– И что будем делать?
– Корабль изымут, а мы разбредемся в поисках работы, что еще-то?
– Н-да… – протянул грек.
– Вот тебе и "н-да". Не ожидал я от нашего капитана такого сюрприза.
– А что ты хотел? Он же служил с этими людьми, может, даже знал кого из них.
– Это понятно, но не он же виноват.
– Пойди, объясни ему.
Мужчины некоторое время стояли молча.
– Во имя Темных звезд, я-то из-за чего все это терплю! – возмущенно проговорил Петер. – Если бы я знал, что так получится, не стал бы ждать, пока мы задолжаем администрации порта, и продал корабль сразу. А теперь все равно изымут.
– А если мы не отдадим?
– Ну попробуй, – усмехнулся Петер. – Здесь законов мало, но за их соблюдением следят очень строго. Подгонят танк и расстреляют в упор. Чтоб другим неповадно было.
– Могут?
– Раз плюнуть!
Снова в разговоре наступила пауза.
– Ладно, – решил наемник, – пошли к нему.
– Я уже был, – грустно сказал Андреас.
– Тогда я сам схожу.
Они вместе вышли из рубки и направились к каюте Ладимира. Потом Андреас остался снаружи, а Петер зашел внутрь.
Лад развалился на койке, рядом со с голиком, на котором стояла недопитая бутылка и наполненный стакан. Пинком отшвырнув из-под ног несколько пустых бутылок, Петер подошел к Каменеву, взял со стола стакан и залпом выпил.
– Это была мо… – проговорил капитан, потом махнул рукой. – А ладно, у меня еще есть.
– Слышь, капитан? Не пора остановиться?
Ладимир плеснул себе в стакан, пролив часть на стол.
– С чего бы? – Он поднес выпивку ко рту, но Петер хлестким ударом выбил стакан у него из руки. Зазвенев, тот покатился по полу, а содержимое расплескалось по стенам и столу.
– С того, что этим пойлом ты пытаешься себе жизнь облегчить, или забыться, или вину свою залить. Только ни хрена это не поможет.
– Откуда ты можешь это знать? Ты – наемник. У тебя нет ни совести, ни чувства вины, ты… ты…
– Остановись, капитан, – сурово сказал Петер, – пока не наговорил лишнего. Я убивал людей и за меньшее.
– И что? Меня ты тоже убьешь? – Лад засмеялся.
Петер не стал отвечать на его вопрос, вместо этого сказал:
– Как бы ни было плохо, капитан не должен забывать о своей команде. Им от твоей пьянки не легче.
– Команде? Какой команде? – Он снова хрипло засмеялся. – Не смеши меня… "команде"!
– Что тебя так забавляет? – холодно спросил наемник.
Ладимир медленно вскинул брови и неровным движением протер губы ладонью.
– Нет никакой ко… – У него вырвался вздох. – Команды. О чем ты?
– Я о том, что в тот момент, когда они встали под твое руководство, то стали командой. Твоей командой. А ты их капитаном. Не помнишь, кто говорил, что они обязаны выполнять твои приказы?
– Я обещал быть их капитаном до того момента, пока не найдем пристанища. Вот. Мы его нашли. Все равно больше некуда лететь. – Лад хмыкнул. – Так что я свои обязанности выполнил.
– И можешь бросать теперь их на произвол судьбы?
– Я им не нянька.
– Я тебе тоже не нянька, однако сижу здесь и говорю с тобой.
– Я тебя не звал, проваливай.
Петер сжал кулаки и едва сдержался, чтобы не пустить их в ход, а Лад, нащупав упавший стакан, поднял его, едва не свалившись с кровати, поставил на стол и попытался снова наполнить.
– А что моей команде от меня нужно? – поинтересовался он.
– Для начала, чтобы их капитан протрезвел.
– Задача невыполнима, – иронично прокоммектировал Каменев, демонстративно выпив. – Что еще?
На Петера эта демонстрация не произвела впечатления, он спокойно продолжил:
– Еще нужна работа. Потому что деньги, что у них были, заканчиваются. Точнее, их уже почти нет.
– Конечно. Откуда у нас деньги, мы беглые каторжники. Ха-ха… ха. Н-да.
– Через неделю корабль изымут за долги. Я сумел договориться с начальником порта, что он ждет эту неделю. Но не больше.
– Корабль мой!
– Расскажешь тем, кто придет его забирать. К тому же ты еще не расплатился за него со мной.
Ладимир почти минуту смотрел на наемника тяжелым взглядом, но тот выдержал, не отведя своих глаз. Потом капитан стал шарить по карманам.
– Вот, держи. – Он хлопнул ладонью по столу. – Этого должно хватить заплатить за стоянку. Что останется – первый взнос за корабль.
Он убрал руку со стола, и орден "Трех созвездий" заиграл отблесками драгоценных камней.
Петер взял награду и убрал в свой карман. Лад проводил его руку тоскливым взглядом.
– Сегодня съезжу в город к знакомому ювелиру.
– Лучше к антиквару.
– Посмотрим.
– Антиквар больше даст. Таких штук всего несколько во всей Вселенной. А ювелир что, только камешки выковыряет.
– Хорошо. Сначала оценю у ювелира, потом к антиквару схожу.
– Да, правильно, – согласился Лад.
– Давай еще, что ли, по одной выпьем? – предложил наемник.
– Давай, – кивнул Каменев, – а то я почти протрезвел.
Дверь капитанской каюты распахнулась, и вместе с тяжелым запахом перегара из нее вышел Петер.
– Ну что он там? – спросил Андреас.
Рядом с ним стоял Алонсо, наемник хотел спросить, почему тот не занимается с Болтуном, но передумал. Паренек, наверное, больше всех переживал за Ладимира, по крайней мере по нему это было больше всего заметно.
– Что и раньше – пьет! – фыркнул Петер. – Их этому в Академии тоже, что ли, учат?
– Кто же знал, что он так.
– А что еще можно подумать, когда человек сразу после посадки направляется в свою каюту с ящиком пойла?
– Знаешь, ты тоже это видел, но ничего не сказал!
– А что я должен был говорить? Он уже вышел из того возраста, когда нужно за ним присматривать. И, в общем-то, его можно понять.
– Это да, – протянул грек. – Но меру тоже надо знать, пора и заканчивать.
– Надо бы вентиляцию запустить, а то от одного его дыхания запьянеть можно.
– Алонсо, сбегай, вруби каюты на "продувку", – сказал Андреас стоящему рядом пареньку.
Тот бросился выполнять задание.
– Ну что, пошли? – Петер повернулся к греку, когда парнишка убежал.
– Куда?
– Разгружать каюту капитана.
– В смысле?
– В прямом. Я пока у него сидел, снотворного подсыпал. Уже должен был отрубиться.
Андреас с улыбкой посмотрел на наемника:
– Никогда не подумал бы, что ты такой заботливый.
– В первую очередь я забочусь о себе. Негоже кораблю, да и команде без капитана. А я в людях немного разбираюсь. Из нашего пьянчуги выйдет отличный капитан. Ему сопутствует удача, а удача в нашем деле – важнейшая штука.
– В каком это "нашем деле".
Петер хитро улыбнулся и подмигнул:
– Пошли, остальным незачем видеть капитана в таком виде.