* * *
Ладимир присел возле передней опоры "Пилигрима". Прищурив глаза, он любовался огненным шаром заходящего светила, раскрасившего стоявшие вокруг корабли, здание порта и видневшиеся вдали небоскребы мегаполиса в мягкие темно-розовые тона.
Команда и корабль были готовы к отправке. Полчаса назад они закончили погрузку доставленных "скатов" и боеприпасов, где среди прочего были гравитационные ловушки, присланные Липски.
К Ладу подошел Петер:
– О чем думаешь?
– Ни о чем. Просто сижу, смотрю на закат.
– Ясно, снова пытаешься примириться со своей совестью? – Помощник закурил и тоже стал смотреть на скрывающееся за горизонтом солнце. – Вот что я тебе скажу: такие, как Изотов, могут отправить на бойню сотни или даже тысячи людей, а сами при этом будут спокойно есть, пить, спать, в общем, нормально жить. Ты же переживаешь из-за того, что еще не совершил.
– Не строй из себя психолога. Я давно не переживаю, а сейчас – просто любуюсь закатом.
Петер негромко засмеялся.
– Как команда? Приняли новых?
– Вроде ничего, конфликтов пока не было.
– Ну и отлично. Докуривай, пошли к старту готовиться. Взлетать пора.
– Эй, смотри, – вдруг сказал наемник и указал вдаль. Поднимая за собой шлейф пыли, в их сторону несся автомобиль.
– Гости. С кем, говоришь, подрался в баре?
– По именам знаю только двоих. Билл и Стив…
– Расслабься, капитан, я просто подкалываю, – улыбнулся Петер. Машина явно не полицейских. Они на таких рыдванах не ездят.
– Кто же это тогда?
– Сейчас узнаем, – сказал наемник, расстегивая кобуру.
Машина остановилась недалеко от "Пилигрима", и первой из нее выскочила большая собака. Ее шерсть заискрилась в закатном свете. Затем из авто, со стороны водителя, появилась девушка, посмотрела на Лада с Петером и стала обходить машину. Капитану показалось, что он уже видел ее раньше, только не мог вспомнить где.
Девушка подошла к машине со стороны пассажира и помогла выйти молодому парню в очках. Вместе они направились к "Пилигриму".
– Что надо? – спросил Петер.
Лад увидел на щеке девушки металлизированную татуировку.
– Вспомнил, – сказал он. – Я видел вас в баре.
– Да капитан, мы там были, – подтвердила она. – В драку вмешиваться не стали, но вы и сами неплохо справились. К тому же помощник все-таки нашелся.
– Спасибо, но я так понимаю, что вы сюда пришли не комплименты мне отпускать.
– Нет, – серьезно ответила она. – Меня зовут Аниес, это мой брат Пловец. Мы хотим наняться к вам. Есть еще вакансии? Штурмана, например?
– Ты, что ли, штурман? – Петер скептически посмотрел на девушку.
– Нет, – ответила она. – Мой брат – штурман. Один из лучших в галактике.
Наемник пристально посмотрел на парня, тот повернулся к нему и молча ждал.
– Ну-ка, сними очки, – сказал Петер.
– С какой стати? – с вызовом в голосе спросила Аниес.
– Я с твоим братом разговариваю, не с тобой!
Девушка посмотрела на капитана, спрашивая его.
– Пусть снимет, – кивнул Лад.
Пловец улыбнулся и снял очки.
– Заберите меня Темные звезды! – воскликнул Петер. – Да он слепой!
Ладимир тоже удивился. Глазные Импланты хоть и стоили недешево, но были вполне доступны.
– В моем случае подключение видеоадаптеров возможно только через внешнее шунтирование, – сказал парень, словно прочитав мысли Каменева. – Но от постоянного подключения начинает болеть голова, и есть риск случайно задеть шунтом обо что-нибудь. К тому же – это лишние дырки в черепе, у меня их и так семь.
– Если не пользуешься имплантами, зачем дырки? – спросил наемник.
– Для нейронных чипов.
Лад начинал понимать, о чем речь.
– Ну и какой же из тебя штурман? – недоумевал Петер.
– Один из лучших в галактике, – ответила за слепого сестра.
– Он работает в коконе, – пояснил Ладимир. – В нем как раз семь нейронных чипов. Я прав?
– Да. Правы, – все с той же улыбкой ответил Пловец. – Я могу надеть очки?
– Конечно. Только вот… на нашем "Пилигриме" нет кокона.
Аниес посмотрела на брата, лицо ее выражало разочарование, но слепой по-прежнему улыбался.
– Мы рассчитывали, что у вас он будет, ведь такое управление кораблем гораздо удобнее и быстрее… – сказал он.
– Согласен, но сейчас у нас нет ни средств, на покупку установки, ни времени ее монтировать.
В разговоре возникла небольшая пауза, которую прервал наемник:
– Ну а ты, сестренка, на что годна?
– Я отлично пилотирую "скат", хорошо владею стрелковым оружием и приемами рукопашного боя, – ответила она, правда без особого энтузиазма.
– Да что ты говоришь! – с иронией произнес Петер. Он выхватил пистолет, но девушка сделала то же самое, почти одновременно с ним. Они стали отходить на свободное место, держа друг друга на прицеле. Брат девушки прошел вперед и встал рядом с капитаном, повернувшись в сторону воинственной парочки. Собака села рядом. Лад с интересом разглядывал ее – такой породы он раньше не встречал. Очень красивое животное, сильное, с густой, шелковистой шерстью и умными глазами.
– Это волк, – неожиданно сказал парень.
– Что? – переспросил Лад, удивившись – как тот смог узнать, что он смотрел на животное?
– Волк.
Словно поняв, что разговор сейчас о нем, животное повернуло голову и через плечо посмотрело на капитана блестящими глазами.
– Их почти истребили на Земле, – продолжил парень – Несколько особей можно встретить в имперском зоопарке, но на воле их не осталось. Когда-то давно волков пытались вывезти в колонии, но только на одной планете они приспособились к жизни в новой среде. И то лишь вдали от людей.
– Как его зовут?
– Гораций. Сестра неплохо дерется, правда летать на "скатах" и стрелять у нее получается лучше.
– Забери у меня оружие, – сказал Петер девушке.
Она убрала свой пистолет в зажимы кобуры и приготовилась к поединку.
Наемник быстро вытянул руку и отвесил ей оплеуху.
Аниес дернула головой и злобно посмотрела на него.
– Сделаю так еще два раза, прежде чем заберешь у меня пистолет, – можете валить отсюда.
Капитан, слепой штурман и волк наблюдали за поединком.
Противники сошлись в ближней схватке. Сразу было видно, что наемник превосходит девушку. Через несколько секунд он снова влепил ей пощечину по той же щеке, но Аниес не отступала, упорно стараясь забрать у него пистолет. И ей это почти удалось, но Петер в третий раз достал ее щеку звонким ударом и отскочил назад, разрывая дистанцию.
– Закончили, – сказал он. – Пошли к капитану.
Когда они приблизились, правая сторона лица у нее горела красным. Во взгляде была злость и досада.
– Что скажешь? – спросил Лад.
– Что сказать?.. – Повернулся к Пловцу: – Ты совсем слепой?
– Только вне штурманского кокона.
– А когда подключаешься, то…
– Я начинаю видеть, – кивнул Пловец. – Обзорные камеры корабля становятся моими глазами.
– Н-да… – протянул Петер. – Я бы лучше доктора нанял. А так… Нам нужен слепой штурман для кокона, которого у нас нет, капитан? Да еще с собакой, которую нужно кормить, и сестрой, которая в принципе достаточно приемлемо владеет рукопашкой, возможно неплохо стреляет и, может быть, хорошо справляется со "скатом"?
Лад посмотрел на слепого:
– С твоими способностями, ты сможешь наняться в любую корпорацию. Нейроштурманы всегда были на вес золота.
Пловец грустно улыбнулся:
– В войне между "Первопроходцем" и "Кингскорп" погибли наши родители. – Он говорил отвлеченно, как о давно забытой боли. – Нашу колонию попросту опустошили, а тех, кто выжил, приобрела "Пангалактик". Я никогда не буду служить ни одной из корпораций. Мы понимали, что, возможно, у вас и не будет кокона, поэтому мы пришли не с пустыми руками, – сказал нейроштурман.
Ладимир посмотрел на него, потом на Аниес, которая вынула из кармана и протянула ему стримкристалл.
– Тут расписания полетов грузовых барж трех крупнейших корпораций, – сказала она. Лад взял кристалл, а девушка продолжила: – Еще там информация о предполагаемом грузе, векторах прыжков и экипаже.
Капитан покрутил в пальцах продолговатый, похожий на сапфир носитель, потом перевел взгляд на помощника.
– Ты – капитан, решать тебе, – ответил тот на взгляд Лада. – Информация если точная, то довольно интересна.
– И практически на всех баржах крупных компаний задействованы нейроштурманы, – добавил Пловец. – Я мог бы занимать их места и отгонять судна туда, куда укажете.
– Я раньше не слышал, чтобы кто-то угонял баржи целиком, – сказал Петер. – Это нужно обсудить.
– Да, я тоже так считаю, – кивнул Лад.
– Думаю, эти сведения не достались вам даром? – спросил помощник капитана.
– Нет, не даром. Но мы согласны отдать их, если будем в команде со всеми на равных.
– С чего вдруг такое желание присоединиться именно к нам?
– Знаете, капитан, у меня, как у слепого, очень хорошо развит слух.
– И что же ты услышал?
Пловец присел рядом со своим волком и потрепал того по загривку.
– Вы разрешили ослушаться, если вы прикажете испортить спасательные модули. Нас такой подход устраивает.
– Слух у тебя действительно хороший.
– Ага.
– Что же. – Лад окинул их взглядом. – Вы в команде.
Он посмотрел на помощника.
– Хорошо, – пожал плечами тот, повернулся к Аниес: – Техника у тебя ничего, но над ударами надо поработать. Добро пожаловать в команду. Поднимайтесь на борт.
* * *
Большая кольцевая галактика казалась совсем небольшой и оттого обманчиво близкой. Свет миллиардов ее звезд подсвечивал брюхо "Пилигрима", придавая ему схожесть с подводным хищником. Корабль медленно дрейфовая в пустоте космоса.
– Мы в расчетной точке. До встречи около полутора часов, – доложил Петер.
– Сбрасывай гравитационную ловушку и отходи на безопасное расстояние.
– Сделаем. Болтун, запускай шарик.
Механизмы отстрелили шарообразное устройство от корабля, Петер, запустив маршевые двигатели, отвел "Пилигрим" на безопасное расстояние, и Болтун активировал ловушку.
Визуально это никак не отобразилось, только сканеры мгновенно засекли излучение в пространстве, схожее с тем, которое исходит от черных дыр, и передали схематичное изображение огромной гравитационной сферы на мониторы.
– Готово.
– Ложись на курс, по приблизительному расчету выхода цели из гипера.
– Я тут посмотрел данные, что брат с сестрой принесли, – сказал помощник, выполняя маневр и, по завершении, снова положив корабль в дрейф.
– И что?
– Если тут быстро управимся, то вполне сможем успеть перехватить одну баржу. Я посчитал – на прыжок уйдет часов шесть, плюс-минус сорок минут. Тут совсем недалеко…
– Ты не спеши. Нечего загадывать. Забыл, что половина команды совсем недавно была гражданским населением?
– Не забыл. Вот и пусть тренируются. Пассажирский лайнер и баржа как раз для этого подходят. Минимум сопротивления, а приемы стандартные.
– Ты прав, пошли обсудим план действий. Алонсо, следи внимательнее за показаниями.
– Понял, – ответил парнишка.
За исключением него вся остальная команда собралась в кают-компании. Едва зайдя в помещение, Ладимир сразу заметил, как разительно отличается поведение наемников и бывших колонистов. Нервозность последних, хоть и тщательно скрываемая, все равно пробивалась наружу. Но они сами избрали этот путь – пусть привыкают. Пловец тоже был здесь, сидел возле стены, повернувшись вполоборота. Волк был рядом, положив большую голову на колени хозяину и закрыв глаза, наслаждался тем, что Пловец почесывал его за ушами.
– Итак, – начал Лад, – у нас три ДСА, два из которых парные. Старший десантной группы – Рудольф. С ним идет Георгий, вторая двойка – Болтун и Константин…
– Капитан, можно на третьем я пойду? – перебила его Аниес.
– Почему ты? – сразу спросил Телори.
– Я лучше других владею "скатом".
– Откуда ты знаешь?
– Я выигрывала чемпионаты в гонках на космобайках. "Скаты" знаю не хуже.
– Но там нужно не только пилотировать.
– Неужели? – с ехидством в голосе поинтересовалась она.
– Пустите ее, капитан, – с улыбкой поддержал сестру Пловец, не поворачивая головы, – она справится.
– Хорошо, – согласился Ладимир, – на третьем – Аниес. Виталь, Андреас – вы на турелях. Самуэль и Телори в запасе, также отвечаете за техподдержку. Все ясно?
Последовали согласные кивки.
– Еще одно. Никаких напрасных жертв, – сухо сказал капитан. – Огонь на поражение только при непосредственной угрозе вашей собственной жизни или жизни кого-то из команды.
– Что за сопли, капитан? – недовольно высказался Зорин. – Это будет стеснять наши действия.
– И это не просьба, – добавил Лад, игнорируя реплику наемника, – это приказ. Относится ко всем, но в первую очередь к штурмовой бригаде. Рудольф, на тебе, как на старшем, лежит ответственность за действия группы. Спрошу лично за каждый случай, но, надеюсь, их не будет. Если кого не устраивает мой подход, может быть свободен прямо сейчас и до прибытия в порт. – Капитан смотрел на наемников, в своих людях он был уверен.
– Меня устраивает, – пожал плечами Телори.
– Мой ответ – вы знаете, капитан, – просто сказала Аниес.
Виталь качнул головой и криво усмехнулся.
– Может, еще "пожалуйста" будем говорить?
– Шутки неуместны, – осадил Ладимир. – Я вас предупреждал по поводу неукоснительного выполнения приказов. Рудольф?
– Работать мягко, значит – мягко, – ответил штурмовик. – Но подставляться я не буду.
– Никто и не просит. Но мясники мне в команде не нужны, и я это уже говорил.
– Да, говорил, – согласно кивнул Зорин. – Договорились капитан, без лишних жертв.
– Отлично. Приступить к подготовке.
На экране схематически, в виде сферы из тончайшей сетки, отображалась гравитационная ловушка. Лад напряженно смотрел на бледные, едва заметные линии, ожидая, когда же наконец корабль, за которым они охотились, попадется в нее.
– Сколько? – спросил он.
– Меньше минуты. Расслабься, капитан.
– Всем приготовиться к ускорению.
– Вот он, – сказал помощник.
Но Лад и сам уже видел, как изображение ловушки исказилось и стало вытягиваться, превращаясь из сферы в эллипсоид.
– Корректировка вектора, – быстро приказал он.
– Есть, – тут же отозвался Петер, внося поправки в курс, параллельно движению выдернутого из гипера корабля. – Вектор исправлен!
– Старт!
Мгновенное ускорение вдавило их в кресла.
– Ненавижу это, – прохрипел помощник, когда сработали компенсаторы и немного отпустило.
– "Скаты", приготовиться. – скомандовал капитан.
Когда корабль появился в нормальном пространстве, "Пилигрим" был уже недалеко от него и настигал свою жертву.
– Капитан, это не лайнер! – воскликнул Алонсо, следивший за показаниями сканеров. – Это "Курьер".
– Темные звезды! Вояки!
Мысли заметались в голове Ладимира.
Липски подставил их. Вместо пассажирского лайнера в их ловушку угодил военный корабль. Скоростной разведывательный челнок "Курьер". На борту наверняка около десятка человек, хорошо вооруженных и подготовленных. Сам корабль, правда, не обладал серьезным вооружением, зато был самым быстроходным в имперском флоте.
– Что будем делать, командир? – спросил помощник, он был растерян и ошеломлен не меньше Лада.
"Что делать?.. Что делать?.." Ладимир никак не мог решиться, а драгоценные секунды уходили…
– Внимание, цель изменилась – челнок "Курьер". Десантная команда, приказы те же. Петер, подводи нас к нему, иначе упустим. "Скаты" – на старт. Орудия – огонь по двигателям.
Турели отозвались глухим гулом.
Лучи расчерчивали пустоту вокруг военного корабля. Тот начал маневрировать и огрызаться скорострельной пушкой малой мощности.
"Пилигрим" шел чуть позади своей жертвы, его защитное поле подергивалось радужной рябью от частых попаданий лазерных лучей.
– Обездвижьте его! – приказал Лад.
– Запустили маршевый двигатель, – доложил Алонсо.
– Темные звезды, – пробормотал помощник. – Уйдет… уйдет ведь.
"Курьер" стал заметно удаляться.
– Петер, не упусти его! – Лад не замечал, что кричал. – Прибавь скорость!
– Мы на максимальной! – огрызнулся тот. – Он быстрее нас!
– Андреас, Виталь! Вы спите, что ли? Я приказал остановить его!
Стрелки не ответили. Интенсивный огонь их орудий не прекращался ни на секунду, но цель была быстрой и маневренной – попасть было необычайно трудно.
Наконец один из лучей задел багровую полосу дюз основного двигателя. Вспышка взрыва зажглась ослепительной и мгновенно погасшей звездой на фоне черноты космоса. Корабль резко сбросил скорость, окутался дымом, но отстреливаться не перестал.
– Отлично! – воскликнул Петер. – На маневровых далеко не убежит.
"Курьер" снова оказался рядом.
– "Скаты" – вперед! Будьте осторожны. Виталь, попробуй вывести из строя их пушки.
– Сделаю, капитан.
Три абордажных катера ринулись к поврежденному челноку, лавируя среди смертоносных лучей.
– Рудольф, меня интересует капитанская каюта. Вряд ли сейчас в ней кто-то есть. Захвати и не подпускай никого.
– А если он и про это наврал? – негромко спросил Петер, имея в виду Большого Джона.
– Вот и выясним. Раз взялись – доведем до конца. Не отвлекайся, подведи "Пилигрим" ближе, чтобы можно было орудия заткнуть.
Помощник вывел корабль почти вплотную к "Курьеру". Несколько выстрелов разнесли оборону военного челнока.
"Скаты" облепили его, закрепившись на корпусе.
В этот момент подал голос Алонсо:
– Капитан, вас вызывают с "Курьера".
– Давай.
Перед Ладом появился человек в белом капитанском мундире с суровым, гладковыбритым лицом.
– Я капитан первого ранга Вильгельм Браун. Я требую, чтобы вы прекратили свое наглое нападение.
– Я требую, чтобы вы погасили двигатели и предоставили корабль к осмотру, – сказал Каменев.
– Это челнок флота Империи. Вы дорого заплатите за это.
– Капитан Браун, ваш "Курьер" лишен главного двигателя, моя штурмовая группа через несколько минут будет у вас на борту. Если вы намерены оказывать сопротивление, го предупреждаю, что за каждого моего человека вы лишитесь трех своих. Я отдаю себе отчет, что на флоте служат совсем не слабаки и уж точно не трусы. Поэтому я предлагаю вам достойный вариант спасти свой экипаж и корабль, в противном случае вы будете уничтожены.
– Корпус пробит, – поступил первый доклад от штурмовой группы. – Заходим.
Ладимир увидел, как Браун отвернулся, словно прислушивался к чему-то.
– Да, капитан, – сказал Каменев, – мои люди уже на борту, и поверьте, они прекрасно обучены и знают свое дело.
– Что вам нужно? – нервно спросил Браун.
– Я уже сказал: прекратите сопротивление и предоставьте корабль к осмотру. Поскольку вы не погасили двигатели, мы сделаем это сами. – Лад повернулся к помощнику: – Петер, давай остановим его совсем.