В коридоре стояли Виталь и Рудольф.
– Да заходите, мы как раз о вас речь вели.
Наемники зашли в каюту.
– О нас?
Каменев кивнул.
– Вы недовольны, как мы выполняем нашу работу?
– Рудольф ослушался моего приказа. Я такого не потерплю.
– Это ублюдок оскорблял его…
Ладимир стукнул по столу кулаком и повысил голос:
– Я отдал приказ, который он обязан был выполнить, даже если бы тот облил его дерьмом с головы до ног. Ясно?! Пока вы в моей команде, обязаны подчиняться беспрекословно.
– Кстати о команде, капитан…
– Что о команде?
– Нам не нравится, когда нас держат за дураков!
– В чем проблема?
– Руди рассказал мне, да я и сам видел, как проходил абордаж! Эта ваша "опытная" команда, – Виталь злобно посмотрел на Петера, – ни разу не выходила в космос!
– Я знаю. Еще что-нибудь?
– Нам не нравится, что мы должны подставляться из-за неопытности других и при этом получать одинаковую с ними долю.
– Что ж, думаю, мы можем запросто решить наши проблемы. По прибытии в порт вы можете быть свободны. Вот карточки. – Капитан достал из стола две карты, несколькими манипуляциями перевел на них деньги и протянул наемникам: – Тут ваши доли по договору. Можете идти.
– Отлично. – Зорин передал одну карточку напарнику, проверил сумму на своей и поднялся: – Без претензий, капитан?
Ладимир развел руками. Рудольф, до этого сидевший молча, внезапно сказал:
– У меня были причины, капитан. Поймите, я все равно нашел бы и убил этого ублюдка. – Он говорил без эмоций, наемник не извинялся, не раскаивался – он просто объяснял ситуацию. – Я сделал это намеренно, чтобы не терять потом времени.
Рудольф поднялся, положил свою карту на стол:
– Если вы не против, я бы еще на вас поработал.
Зорин удивленно посмотрел на него:
– Мы же вроде все решили?..
– Я передумал, Виталь, – ответил ему напарник. Посмотрел на Лада: – Так что? Разрешите остаться? Я мог бы потренировать остальных. У них есть командный дух, но не хватает опыта.
– Это будет стоить двух процентов сверху, – сразу сказал Зорин.
– Виталь, – Петер вздернул подбородок, – твоя карточка все еще у тебя в руках.
Рудольф выжидающе смотрел на Ладимира.
– Хорошо, можете остаться, – согласился Каменев. – Но второй подобной выходки я не потерплю.
– Второй не будет, капитан, – кивнул наемник.
– И… – Петер поднял палец, опередив Зорина и не дав ему сказать, – условия прежние.
Рудольф посмотрел на напарника. Тот повертел карточку между пальцев, потом вздохнул и положил ее перед Ладом.
– Но ты мне сейчас все объяснишь, – сказал он, повернувшись к Руди.
Наемники вышли из каюты.
– Хочешь, скажу, что это было? – спросил Петер.
– И что же?
– Сработала твоя харизма. – Помощник многозначительно покивал. – Люди верят в тебя.
Потом поднялся:
– Я, пожалуй, пойду.
– Иди, философ. Не забудь дать распоряжение, чтобы подготовились к охоте на баржу.
Грузовой корабль появился из гипера точно в соответствии с расписанием, предоставленным Пловцом и Аниес.
– Абордажной команде приготовиться, – отдал приказ Лад. – Петер, догоняй. Огонь, малыми мощностями. Не повредите сам корабль.
Пушки принялись дружно поливать корпус грузовика огнем. Лучи непрестанно вонзались в корабль, злыми красноватыми молниями рассеиваясь по его защитному полю.
– Капитан, сигнал с баржи, – доложил Алонсо.
На экране появилось изображение неопрятно одетого лысоватого мужчины, с щетиной на щеках и испуганными глазами.
– Эй, вы кто? Какого хрена палите? Совсем спятили? – вопрошал он хриплым голосом.
– Я хочу говорить с капитаном баржи, – сказал Ладимир.
– Умник, а я, по-твоему, кто?
– Тогда остановите свой корабль, пока я не приказал разнести его.
– Вы что, пираты? У нас есть договоренность с…
– Меня не интересуют ваши договоренности, – перебил его Лад.
– Да?
– Можете мне поверить.
– Ну ладно, это уже не моя забота. – Складывалось такое впечатление, что капитан баржи был либо спросонья, либо после пьянки. – У вас "Пилигрим"? Много вы на нем не увезете, я скажу парням, чтобы подготовили тару и погрузчики.
– Мы сейчас пристыкуемся. Открой люк. И начинайте готовить спасательную капсулу. У вас есть десять минут.
В этот момент Петер доложил:
– Контакт.
– Эй, эй, эй! – Капитан баржи примиряющее поднял руку. – Зачем горячиться?
– Я все сказал, и люк должен быть открыт немедленно, – Ладимир отключил канал связи с грузовиком. – Телори, проследишь, чтобы с их капсулой все было в порядке и они добрались до населенных миров.
– Сделаю, капитан, – ответил тот.
– Рудольф, проверь, чтобы все покинули баржу. Аниес – прикрываешь брата.
– Они открывают люк, – доложил через несколько минут штурмовик. – Мы входим. Телори – прикрываешь справа, Болтун за мной.
Захват баржи прошел быстро, команда не оказывала сопротивления, Рудольф вышел на связь из рубки:
– Экипаж – семь человек, включая капитана и нейроштурмана.
– Проследи, чтобы они все погрузились в спасательную шлюпку. Как идет подключение?
Штурмовик отвернулся в сторону и спросил:
– Сколько еще, Болтун? – Потом повернулся к капитану: – Десять минут.
– Отправляйте шлюпку с экипажем и заканчивайте.
Капитан проследил, как от баржи, окутавшись вспышками отстреливающего механизма, отделилась спасательная капсула. Сработал маршевый двигатель, и маленький челнок направился на поиски обитаемых секторов галактики.
Через пятнадцать минут Пловец вышел на связь:
– Знали бы вы, капитан, что это за невероятные ощущения.
– Догадываюсь.
– Нет, капитан, не догадываетесь. Это… это… простите, просто меня в такие минуты переполняет неописуемый восторг.
– Ладно, ладно, только давай не долго. Нужно делами заниматься.
– Да-да…
– Координаты у тебя есть. Отправляйся.
– До встречи на орбите.
Баржа сделала вираж вокруг "Пилигрима".
– Эй, осторожнее!
– Не бойтесь капитан. – Грузовик снова пролетел рядом, и силовые поля кораблей соприкоснулись, подернувшись рябью.
– Надо же, – удивленно сказал Петер, – никогда бы не подумал, что это корыто на такое способно.
– Оно и не такое может, когда я управляю, – с ноткой гордости ответил на его реплику Пловец.
– Тебе пора, – сказал Ладимир.
– Да, я поплыл.
Баржа набрала скорость, отдалилась от "Пилигрима" и ушла в гипер.
– А нам пора навестить господина Липски, – проговорил капитан.
– Давно пора! Кейс, который может взорваться в любую секунду, меня здорово нервирует.
Помощник ввел координаты, вывел корабль на расчетный вектор, и "Пилигрим", набрав полетную скорость, ушел в гипер.
* * *
Лад вошел в бар "Звездный погреб" и сразу направился к бармену:
– Сержант, мне нужен Липски… Большой Джон.
– Он ждет. – Тот кивком указал себе за спину.
При входе в офис Липски Ладимира проверила сканерами одна из телохранительниц. Сразу преградила путь и протянула руку ладонью вверх.
Каменев вложил в нее пистолет, сел в кресло напротив владельца бара и вместо приветствия усмехнулся:
– Есть причины меня опасаться?
– Осторожность никогда не бывает лишней. Здравствуй, Лад. Долго же ты собирался меня навестить. Мне сообщили, что твой корабль прибыл в порт несколько часов назад. Как все прошло?
– Было несколько срочных дел, – ответил Лад. – Прошло все не так, как ты расписывал, когда предлагал мне заняться этим делом. Полагаю, ты просто забыл сообщить, что целью будет вовсе не пассажирский лайнер, а "Курьер"?
– О чем ты? – Джон изобразил удивление.
– Ты прекрасно знал, что целью будет военный корабль. И солгал, опасаясь, что я откажусь. Я прав? – Лад все с той же усмешкой смотрел на Большого Джона.
Тот хотел начать отказываться, но по взгляду Ладимира понял, что это бесполезно.
– Я не мог допустить, чтобы ты отказался. Ведь ты наверняка отказался бы.
– Возможно.
– Вот видишь. А на месте, когда ты уже вытащил челнок из гипера, отступать уже некуда. И раз ты здесь – значит, справился. Так?
– Ты все рассчитал.
– Такова моя работа, – развел руками Липски. – Пакет у тебя?
– У меня.
Джон протянул руку, желая получить его, но Лад заулыбался еще шире.
– Что? – нахмурился бывший однокурсник. – У нас был договор.
– На пассажирский лайнер, команда которого, как предполагалось, не должна была оказывать сопротивления.
– Договор не подлежит пересмотру, – холодно произнес Липски.
– Не сомневаюсь. Поэтому вот. – Он положил карточку с остатками аванса на стол. Тут твои деньги, за вычетом расходов на этот рейд.
Ладимир поднялся:
– Счастливо оставаться.
Большой Джон бросил взгляд на плинийку, и та жесткими движениями усадила капитана назад. Лад не сопротивлялся.
Тут же сработал сигнал тревоги. Джон дернулся к панели с экранами, на которые транслировалось изображение из бара и вокруг него. Семеро вооруженных людей вломились в "Звездный погреб".
Мгновенно сработала система защиты – активировались лазерные пулеметы с интеллектуальным наведением, до этого скрытые в нишах, и нацелились на нападавших. Посетители бара бросились на пол.
– Какого хрена?! – злобно прошипел Липски и повернулся к Ладимиру.
Тот посмотрел на Липски прямым жестким взглядом:
– Кажется, эта панель у тебя становится прозрачной? – Он мотнул головой в сторону смежной с баром стены.
Джон хмуро снял проницаемость с перегородки. Бармена не было, в зале находились несколько человек, и двое стояли прямо перед стойкой. Андреас и Георгий. На плече каждого из них покоилась портативная ракетная установка. Оружие было активировано и направлено в зеркальную витрину.
Телохранительницы сразу рассредоточились: одна ближе к Джону, вторая к выходу, но обе не спускали глаз с направленных на помещение ракет.
– Ты совсем спятил? – Лицо Липски исказилось гневом. – Система защиты изрешетит их быстрее, чем они успеют нажать на спуск.
Еще двое из людей в баре активировали силовые полицейские щиты и прикрыли ими себя и ракетчиков.
– Не поможет. Ты забылся, Каменев. Я прикажу всех вас…
– Через минуту снаряды превратят это помещение в плавильную печь, – хладнокровно перебил капитан.
– Вместе с тобой?
Ладимир ответил ему спокойным взглядом серо-зеленых глаз.
– Никому не позволено так врываться в мой бар! Никто не смеет угрожать мне! Вы все мелкие песчинки на дороге, по которой я иду. Я наступлю на вас и даже не замечу. Вы здесь никто, а я – все! Я – Большой Джон! – злобно проговорил Липски.
– Я – капитан Ладимир Каменев, – процедил Лад. – Я не потерплю оскорблений и никому не позволю делать из меня дурака или использовать меня!
Их взгляды сцепились. Большой Джон словно хотел испепелить капитана взглядом, но затем неожиданно улыбнулся:
– А ты не так прост, Каменев. – Он протянул руку и отключил систему защиты. Пулеметы скрылись в своих нишах. – Давай, что ли, выпьем?
– Мне сош, – как ни в чем не бывало сказал Лад. – Только сначала мои ребята должны убедиться, что я в порядке.
– Я не против, – и бросил телохранительнице: – Зельда, проследи.
Лад в сопровождении плинийки вышел в бар и сказал:
– Еще пять минут.
Потом вернулся и снова сел напротив Большого Джона. На столе перед ним уже стоял стакан соша, но пить он не стал.
Липски потягивал напиток из своего стакана.
– Значит, пять минут, – сказал он. – Хорошо. Что ты хочешь?
– Ничего, – пожал плечами Лад. – Я вернул тебе твои деньги. Теперь собираюсь встать и свалить отсюда.
– Мне нужен пакет. Предлагаю сто пятьдесят тысяч.
– Двести.
– Это твой первый рейд, – снова разозлился Липски. – Не зарывайся! Так дела не делаются!
– Я считаю, что все справедливо. Ты фактически подставил меня. Твой пакет хранится в кейсе со встроенной бомбой.
– Ты серьезно?
– Не говори, что и этого не знал.
– Догадывался, но уверен не был. Сколько осталось до самоликвидации? Промежуточный код вводил?
– Не знаю. Ни про время, ни про код.
– Ты что, завалил капитана, до того как допросил его?!
Ладимир смерил Липски презрительным взглядом:
– Тебе нужен кейс?
– Да.
– Двести тысяч.
– С тобой невозможно торговаться. Ладно. Держи. – Он занес недостающую сумму на карту с авансом и положил перед Ладом.
Капитан засунул карту в карман и поднялся.
– Кейс пришлю с нарочным. Сюда?
– Да, давай сюда.
Через прозрачную стену Ладимир увидел, что через бар прошел Петер и постучал в дверь.
– Открой, – велел Липски телохранительнице.
– Салют, Джон. – Петер махнул рукой. Он заглянул, но проходить не стал. – Капитан, я вызываю вас уже несколько минут, тут, наверное, экранирование. – Он обвел взглядом потолок и стены.
– Что хотел?
– Губернатор Сен-Лиз ждет вас.
– Сен-Лиз? – встрепенулся Большой Джон. – Какие у тебя могут быть с ним дела?
– Некорректный вопрос, – ответил Лад, – но возможно, он просто захотел пообщаться с бывшим героем Империи.
– Ты начал играть не в те игры, Каменев. – В голосе Липски звучала угроза.
– Большой Джон – один из самых могущественных людей на Лагуне, – сказал Ладимир. – Я только что ворвался к нему с оружием, угрожал и вынудил принять мои условия. Я не самоубийца, Джон.
Сначала Липски хмурился, исподлобья рассматривая капитана, потом сказал:
– Ладно, забудем про этот инцидент. Мы не будем о нем говорить и даже упоминать ни о том, как прошел твой рейд, ни о том, что было тут. Зевак я возьму на себя. И я не буду преследовать тебя. – Потом добавил, показывая, что разговор закончен: – Пусть скорее принесут кейс, моим спецам еще нужно успеть его вскрыть.
– В течение получаса он будет у тебя. – Лад повернулся и направился к выходу.
Возле бара их ждал автомобиль, присланный губернатором.
Команда собралась вокруг Ладимира.
– Возвращайтесь на корабль. Будьте осторожнее, мы только что крупно повздорили с Большим Джоном. Хотя он и сказал, что не имеет претензий, но все равно.
– Еще бы он имел претензии, – фыркнул Зорин. – Посылать на лайнер, а подставить под военный челнок. Если об этом станет известно, ему очень трудно станет нанимать людей, как бы хорошо он ни платил.
– Вот и хорошо. Мы молчим, он – тоже. Сейчас я с Петером к губернатору. Еще раз повторяю: осторожнее. Лучше даже выставить дежурных. Андреас, займись.
– Ладно, – кивнул тот.
Они сели в машину, и та плавно тронулась.
– Значит, Сен-Лиз заинтересовался? – спросил Лад.
– Ну не стал бы он просто так машину присылать. Или ты правда считаешь, что ему хочется пообщаться с бывшим героем Империи? Я бы тоже заинтересовался, если бы мне предложили создать свой собственный грузовой флот, способный сравниться с флотами крупнейших корпораций.
– Какие-то условия обсуждали?
– Нет, но первую баржу он велел отогнать на верфи к Виктории.
– Передал Пловцу?
– А то как же!
– Хорошо. – И Ладимир с довольной улыбкой откинулся на спинку сиденья.
Глава 4
Недалеко от не имеющей названия двойной звезды, обозначенной в звездном реестре лишь набором цифр и букв, "Пилигрим" настигал громоздкую баржу, которая пятнадцать минут назад попала в установленную пиратами гравитационную ловушку.
– Капитан, они не остановятся, – сказал Петер.
– Да заберут их Темные звезды! – выругался Лад. – Выпускай "скатов"!
Грузовой корабль самоотверженно сопротивлялся, он старательно уходил от преследователя, словно не замечая обрушивающиеся на него лазерные заряды.
– Алонсо, ты передаешь сообщение?
– Постоянно! – ответил тот. – Они не отвечают.
– Чем же таким корпорация пригрозила капитану этой колымаги, что он так отчаянно удирает? – задал риторический вопрос Петер.
– Вот уж не знаю! – бросил Лад. – Рудольф, веди звено быстрее, иначе придется гасить ему двигатели или отпускать.
– Сейчас догоним, – сказал штурмовик.
Грузовой корабль был нужен им целым и по возможности невредимым.
"Скаты" настигли баржу и пришвартовались к ее корпусу.
– Обшивка пробита, входим!