Кто они такие, откуда взялись, почему у них такое оружие - я об этом и думать забыл! Одного мне хотелось - чтобы этот серый скрылся, и как можно скорее. Но он, похоже, не собирался скрываться - неподвижная фигура по‑прежнему маячила посреди лужайки.
Оборотень пялился на плотные подстриженные кусты, за которыми лежал обездвиженный мною Гриша Прахов. Если этот гад сделает к нему хоть один шаг… Сделал. Ну, не обижайся…
Спусковая клавиша плавно ушла в рукоятку…
Никому, даже Бехтерю, не пожелал бы я попасть тогда в мою шкуру. Я ведь с той самой ночи стал тишины бояться. Мать до сих пор удивляется: что это я - телевизор включаю, а сам его не смотрю? А меня просто в полной тишине жуть берет…
Так вот, тишина тогда была полной. Где‑то далеко‑далеко ворчал еле слышно листопрокатный да шевелились вверху черные кроны. Вот он, серый разрыв между кустами, вот она, выбитая в траве светлая тропинка, а на ней - никого… Как будто не стоял там секунду назад страшный серый человек с лицом Гриши Прахова.
Мне послышалось, что возле стены отчетливо хрустнул под чьей‑то ногой осколок стекла. А в следующий миг землю рядом со мной словно помело - сдуло бесшумно мелкие камушки, хвоя на низко опущенной ветке блеснула как вымытая…
В себя я пришел за травянистым бугорком метрах в пятнадцати от того места. Аллея теперь проходила рядом. Краем глаза я видел изнанку моей скамейки и бетонную урну. И только было я подумал, что хотя бы со стороны аллеи прикрыт надежно, как урна эта - исчезла. А за ней исчезла и скамейка. Словно кто‑то быстро и деловито убрал все заслоняющие меня предметы.
Дальше убирать было нечего - дальше был я. Меня подбросило… А вот что случилось потом - не помню. Наверное, я отбежал. Или отполз. Или откатился. Словом, что‑то я такое сделал…
Дальше идут мелкие обрезки. Ума не приложу, за каким чертом меня понесло через аллею, а главное - как это я ухитрился перебежать ее, не попав под выстрел.
Но они, гады, эту ночку тоже запомнят надолго. Какой там, к дьяволу, Гриша Прахов! Им теперь было но до Гриши. Беготня и бесшумная пальба перекинулись на противоположную сторону сквера - ту, что примыкает к шоссе.
Вот не думал, что пригодится мне когда‑нибудь моя армейская выучка! Похоже, я стянул на себя всех Гришиных родственников, дежуривших возле завода. Еще раза три слизывал невидимый выстрел пыль с травы перед самым моим лицом. Я вскакивал, отбегал, падал, отползал, целился… В голове сидела одна‑единственная мысль: "Лишь бы этот дурак не очухался раньше времени… Лишь бы он не полез меня выручать…"
А потом вдруг суматоха кончилась, и стало ясно, что дела мои плохи. Даже залечь было негде. Я сидел на корточках за жидким кустиком, а из черных провалов ночного сквера на меня наползала оглушительная леденящая тишина. А за спиной ограда, железные копья выше моего роста - не перелезешь. Короче говоря, зажали Миньку Бударина.
Кричать? Звать на помощь? Кого? Три часа ночи, пустая улица, никто не услышит. А услышит - так не успеет. А успеет - так не поможет…
И тут откуда‑то издали, со стороны старого щебкарьера, поплыл низкий рокочущий звук. Сначала он был еле слышен, потом окреп, приблизился, распался на отдельные голоса… Это возвращались заводские КрАЗы!
Я видел, как шевельнулись кусты, как мелькнула за ними и пропала серая сгорбленная спина, но стрелять вдогонку не стал. Это уже ничего не меняло. Огромный мир вспомнил наконец про Миньку Бударина и шел теперь к нему на выручку.
Рычание моторов надвигалось - уверенное, торжествующее. Из него вдруг прорвался хриплый петушиный крик сигнала - видно, шофер пугнул сунувшуюся под колеса собачонку…
Я ждал, что заросли вскипят разом и еще с десяток Гришиных родственников кинутся, пригибаясь, врассыпную от ограды. Но нигде даже веточка не дрогнула, лишь одна‑единственная серая спина мелькнула по‑крысиному на аллее, наискосок пересекая световой коридор. Где же остальные‑то? Неужели я их всех…
Показались КрАЗы. Они шли колонной - пять длинных угловатых громад, и все дрожало, когда они проходили один за другим. Метров за двадцать от меня водитель первой машины включил фары, и на темные закоулки старого сквера рухнул обвал света…
Конечно, они меня не заметили. Спорить готов, что никто из них даже голову в мою сторону не повернул, но кому какое дело? Главное, что незнакомые парни, сами о том не зная, успели вовремя. И попробуй кто пискнуть, что за баранкой КрАЗа сидел тогда хоть один плохой человек!..
- Спасибо, ребята… - бормотал я, выбираясь на аллею. - Спасибо…
Выбрался - и остолбенел. Я и не думал, что их будет так много - чистых островков, лежащих вразброс на асфальте. То ли я палил, та ли по мне палили - ничего не помню… Но не все же это промахи! Я смотрел на испятнанную смертельной стерильной чистотой аллею и чувствовал себя убийцей. Осталось одно - добрести до цеха, положить оружие на металлический стол, сказать: "Вызывайте милицию, мужики. Этой вот самой штукой я только что уложил в сквере человек десять. Только вы учтите - Гриша здесь ни при чем, он пальцем никого не тронул…"
Кто‑то приближался ко мне по асфальтовой дорожке, а у меня даже не было сил поднять руку. И слава богу, что не было, потому что навстречу мне, держась за ушибленную голову, брел очнувшийся Гриша Прахов.
- Стой! - вырвалось вдруг у меня. Между нами лежало чистое пятно, асфальт без пылинки, и Гриша неминуемо бы наступил на него, сделай он еще один шаг.
- Обойди… - хрипло приказал я. Нельзя было ходить по этим пятнам. Вое равно что на могилу на чью‑то наступить.
Мы стояли друг против друга на том же самом месте, где встретились три месяца назад.
- Я так и знал, что ты ввяжешься, - услышал я его больной, надломленный голос. - Я же предупреждал… тебя бы не тронули… Зачем ты, Минька?..
Я смотрел в его замутненные болью глаза и понимал уже, что если и положу оружие на стол, то слова мои будут другими. "Делайте со мной что хотите, - скажу я, - но только иначе никак не получалось. Не мог я им отдать этого человека, понимаете?.."
Я шагнул к Грише, хотел сказать, мол, не тушуйся, главное - отбились, живы оба, как вдруг что‑то остановило меня. Остановило, а потом толкнуло в грудь, заставив снова отступить на шаг.
- Гриша… - выдохнул я, всматриваясь в знакомое и в то же время такое чужое теперь лицо. - Кто ты, Гриша?!
9
Я проснулся от ужаса. Мне приснилось, что на моей скамейке с крупно вырезанным словом "НАТАША", на скамейке, которая вот‑вот должна исчезнуть,
- спит дядя Коля.
Я рывком сел на койке и сбросил ноги на пол. Лоб мокрый, сердце колотится, перед главами - пятнистый асфальт и пустота на том месте, где раньше стояла скамейка.
- Всю ночь не спала!.. - грянул где‑те неподалеку голос тети Шуры.
В окно лезло солнечное ясное утро. Я сунул руку под подушку, и пальцы наткнулись на прохладную шершавую рукоятку.
- Совсем из смысла выжил! - в сильном гневе продолжала соседка. - Ночь дома не ночевать - это что ж такое делается!..
Ничего не приснилось. Дядя Коля не пришел ночевать. Он вообще никогда больше не придет. Он спал вчера на этой скамейке… и исчез вместе с ней.
Я сидел оцепенев. А тетя Шура все говорила и говорила, и некуда было деться от ее казнящего голоса. Я старался не слушать, я готов был засунуть голову под подушку… если бы там не лежала эта проклятая штуковина!..
- Перед соседями бы хоть постыдился!..
Стоп! С кем она говорит?
Меня сорвало с койки, и я очутился у окна. Соседский двор из него просматривался плохо - мешали сарайчик и яблони. Мне удалось увидеть лишь закрывающуюся дверь и на секунду - обширную, в желтеньких цветочках спину уходящей в дом тети Шуры.
С кем она сейчас говорила?
Я кинулся в прихожую, отомкнул дверь и, ослабев, остановился на крыльце. Посреди соседского двора стоял, насупясь, сухонький сердитый старичок. Маленький, как школьник.
Я сошел с крыльца и двинулся босиком через двор к заборчику.
- Дядя Коля… - сипло позвал я. - Дядя Коля…
Он услышал меня не сразу:
- Да ты подойди, дядя Коля… Дело есть…
Он оглянулся на дверь, за которой недавно скрылась супруга, и, поколебавшись, подошел.
- Что это она с утра расшумелась?
Дядя Коля хотел ответить и вдруг задумался. Как же мне сразу в голову не пришло: он ведь мог вчера десять раз проснуться и уйти из сквера до начала пальбы! Дядя Коля, дядя Коля…
Что ж ты со мной, старичок, делаешь!..
- Силу им девать некуда, вот что, - обиженно проговорил он.
Я глядел на него и не мог наглядеться. Живой. Ах ты, черт тебя возьми! Живой…
- Кому? Ты о ком, дядя Коля?
Дядя Коля неодобрительно качал головой.
- Ну шутники у нас, Минька, - вымолвил он мрачно. - Ну шутники…
- Да что случилось‑то?
- А вот послушай, - сказал дядя Коля. - Получил я вчера пенсию, так? Домой я всегда, ты знаешь, через сквер иду… Ну и присел на лавочке… отдохнуть. Просыпаюсь на скамейке… Урна рядом стоит…
- На скамейке? - отрывисто переспросил я. - Как на скамейке? Где на скамейке? В сквере?
- В каком сквере? - внезапно осерчав, крикнул дядя Коля. - В щебкарьере! Просыпаюсь на скамейке, а скамейка стоит в щебкарьере! И урна рядом!..
- Да ты что, шутишь, что ли? - задохнувшись, сказал я. - Какой щебкарьер? До щебкарьера девять километров!
- Это ты кому - шутишь? - вскипел дядя Коля. - Это ты мне - шутишь? Я двадцать лет экскаваторщиком проработал, а ты мне - про щебкарьер? Ты под стол пешком ходил…
Он оборвал фразу, постоял немного с открытым ртом, потом медленно его прикрыл.
- Ну ладно, во мне веса нет, - в недоумении заговорил он. - Но ведь они же меня, получается, на скамейке несли! На руках несли, Минька! Если бы на грузовике - я бы проснулся…
- Дядя Коля, - сказал я. - А ты ничего не путаешь?
Дядя Коля меня не слышал.
- Урну‑то зачем перли? - расстроенно спросил он. - Тоже ведь дай бог сколько весит - бетонная…
Тут на пороге показалась тетя Шура и зычным, хотя и подобревшим голосом позвала дядю Колю в дом - завтракать.
Я оттолкнулся от заборчика и на подгибающихся ногах побрел к себе.
Добравшись до своей комнаты, снова достал оружие из‑под подушки.
Машинка напоминала дорогую детскую игрушку. Очень легкая - видно, пластмассовая. И цвет какой‑то несерьезный - ярко‑оранжевый, как жилет дорожника. Из толстого круглого ствола выпячивалось что‑то вроде линзы.
Но ведь я же своими глазами видел, как исчезла скамейка! Щебкарьер… При чем здесь щебкарьер?..
Я ухватил рукоять поплотнее, и от кисти к локтю пробежали вчерашние электрические мурашки. Так, а это что за рычажок? Я осторожно потянул его на себя, и изображение на стеклянном экранчике приблизилось. Понятно…
Гришу пора будить, вот что! Хватит ему спать. Отоспался…
Посреди стола белела записка.
"Ешьте, завтрак на плите, - прочел я. - Заставь Гришу сходить к врачу, а на Бехтеря в суд…"
Дочитать не успел - показалось, что в дверях кто‑то стоит.
Я обернулся.
В дверях стоял Гриша Прахов.
Никогда раньше он не позволял себе выйти из своей комнаты, не смахнув перед этим последней пылинки с отутюженных брюк. Теперь он был в трусах, в майке и босиком. Да еще марлевая повязка на лбу - вот и весь наряд.
Я выпустил записку из рук и шагнул к Грише.
- Эти… - хрипло сказал я. - В кого я вчера стрелял… Что с ними?
Гриша смотрел непонимающе. У меня перехватило горло. Перед глазами снова блеснули чистые пролысины на пыльном асфальте.
- Ну что молчишь? Живы они?
- Живы, - сказал Гриша. - Ты отправил их на корабль. В камеру коллектора. Понимаешь, есть такое устройство…
Дальше я уже не слушал. Проходя мимо койки, уронил оружие на подушку и остановился перед окном. Почувствовал удушье и открыл форточку.
- Дурак ты, Гриша… - обессиленно проговорил я и не узнал собственного голоса. Был он какой‑то старческий, дребезжащий. К восьмидесяти годам у меня такой голос будет. - Что ж ты вчера‑то, а?.. Я же думал - я их всех переубивал…
10
Расположились в кухне. За окном качалась зеленая ветка яблони и время от времени, как бы приводя в чувство, легонько постукивала в стекло.
А передо мной на табуретке сидел и ждал ответа… Я отмахнулся от лезущего в глаза сигаретного дыма. Черт знает что такое! Сидит на табуретке парень из моей бригады, Гришка Прахов - вон с Бехтерем у него нелады из‑за Люськи…
- Интересно девки пляшут, - процедил я, - по четыре штуки в ряд… Значит, ты - преступник, я - вроде как твой сообщник, а они? Они сами - кто? Ангелы? Ну нет, Гриша, брось! Ангелы по ночам засады не устраивают. Да еще и на чужой территории…
- Они не нарушали законов, - негромко возразил он.
- Чьих?
- Своих.
- А наших?
Гриша запнулся. А я вспомнил, как эти двое вели его вчера сквозь ночной сквер. Шли - будто по своей земле ступали…
- Во всяком случае, - добавил он еще тише, - они сделали все, чтобы вас не беспокоить…
Я хотел затянуться, но затягиваться было уже нечем - от окурка один огонек остался. Я швырнул его в печь и захлопнул дверцу.
- Слушай, а что это вы все такие одинаковые?
Лицо у Гриши стало тревожным и растерянным.
- Странно… - сказал он. - В самом деле одинаковые… А ведь раньше мне так не казалось…
Ветка за стеклом забилась и зацарапалась сильнее прежнего. Все время чудилось, что кто‑то там за нами подглядывает.
- Слушай, - сказал я. - Ну ты можешь по‑людски объяснить, как ты его нарушал вообще? Закон этот ваш, насчет личности… Ну, я не знаю, там… по газонам ходил, вел себя не так?…
- Просто в ел себя… - безразлично отозвался он.
Я шумно выдохнул сквозь зубы.
- С тобой свихнешься… Как это - вел себя? Все себя ведут!
- Не все, - тихонько поправил он, и словно знобящий сквознячок прошел по кухне после этих его слов. Я снова сидел, укрываясь за жидким кустиком, а из черных провалов ночного сквера на меня наползала оглушительная смертельная тишина… И они из‑за этого достают человека на другой планете? Вел себя… Интересное дело - вел себя…
- Погоди‑ка, - сказал я. - А здесь ты его тоже нарушал?
Честное слово, я не думал, что он так испугается.
- Но у вас же нет такого закона… - еле шевеля побелевшими губами, проговорил Гриша. - Или… есть?
- Это тебе потом прокурор растолкует, - уклончиво пообещал я.
Гриша опустил голову.
- Да, - сказал он. - Нарушал. И здесь тоже.
- Ну, например?
- Например? - Гриша подумал. - Да много примеров, Минька…
- Ну а все‑таки?
- Ну, Бехтерь, бригада… - как‑то неуверенно начал перечислять он. - Да и ты сам тоже… Ты ведь не хотел, чтобы я…
- Бехтерь? - с надеждой переспросил я. - А ну‑ка давай про Бехтеря!
- Н‑ну… - Гриша неопределенно подвигал плечом. - У них же… с Люсей… были уже сложившиеся отношения… А я появился и…
- Отбил, что ли?
- В общем‑то, да… - с неохотой согласился он и тут же добавил: - Но это лишь для данного случая.
Так… Я пощупал виски. Разговор только начинался, а мозги у меня уже тихонько гудели от перегрева.
- Погоди‑ка… А я? Я его тоже, что ли, нарушаю?
Гриша удивленно вскинул голову.
- Да постоянно! - вырвалось у него.
- Так… - ошеломленно сказал я. - Понятно… И много тебе припаяли?
Гриша не понял.
- Ну приговор, приговор тебе какой был?
- Ах, вон ты о чем, - сказал он. - Ты про наказание? Но, Минька… собственно, видишь ли… за это вообще не наказывают.
- Что? - заорал я.
- По здешним понятиям, разумеется, - торопливо пояснил он.
Сигарета не вынималась. Пришлось разорвать пачку.
- Бесполезно, Минька! - с отчаянием проговорил Гриша. - Ты пытаешься вогнать все в привычные рамки - бесполезно! Пойми: это отстоявшееся до предельной ясности общество… ("Вот я и говорю - ангелы…" - пробормотал я, прикуривая.) Тебя сбивает слово "преступник"? Но точнее и перевести не могу. В вашем языке…
Тут надломленный голос Гриши Прахова уплыл куда‑то, стал еле слышен. "Простите?.." - произнес, оборачиваясь, вчерашний ангел. С вежливым удивлением. По‑русски.
В три судорожных взмаха я погасил спичку и уставился на Гришу Прахова.
- Гриша!.. А язык? Язык вы наш откуда знаете? А документы? Где ты взял паспорт? Как ты сюда попал вообще? Кораблем?
- Что ты! - сказал Гриша. - Я бежал через… Ну, это, видишь ли, такое устройство… Два сообщающихся помещения, понимаешь?
- Ну!
- Вот… Причем одно из них находится на той планете, а другое - здесь, у вас… Понимаешь?
Я тупо молчал.
- Как бы тебе объяснить… - беспомощно проговорил Гриша. - Ну вот входишь ты, допустим, в то помещение, которое там… Закрываешь за собой люк. Нажимаешь клавишу. Снова открываешь люк и выходишь, но уже не там, а здесь… Понял теперь?
Я встал. Вернее - мы оба встали. Потом Гриша попятился и опрокинул табуретку.
- Где? - хрипло спросил я.
- Кто?
- Где это твое устройство?
- Уничтожено, - поспешно сказал Гриша. - Полгода назад.
- А другие?
- Других не было, Минька…
Я тяжело опустился на скамеечку. Гриша поднял с пола табурет, но сесть так и не решился.
- Я знаю, о чем ты думаешь, Минька, - устремив на меня темные, словно провалившиеся глаза, умоляюще заговорил он. - Ты думаешь, что это с военными целями… Но они не воюют. Они давно уже не воюют…
Я не слушал. Я сидел оглушенный и так и видел эти бог знает подо что замаскированные устройства, готовые в любой момент выбросить на нас людей и технику… Что он там бормочет? Не воюют?.. Да, конечно. Особенно вчера, в сквере…
- А точно уничтожено?
- Точно.
- И кто ж это его?
- Я, - сказал Гриша и умолк, как бы сам удивляясь своему ответу. Потом вздохнул и сел. Стало слышно, как во дворе Мухтар погромыхивает цепью и миской.
- Взорвал, что ли? - недоверчиво переспросил я.
- Нет, - сказал Гриша. - Там был предусмотрен такой… механизм ликвидации. Я привел его в действие, сам отошел на безопасное расстояние, ну и…
- Это уже здесь, у нас?
- Ну да…
- А говоришь, не взорвал…
- Нет, - сказал Гриша. - Это не взрыв. Просто вспышка. Неяркая вспышка, и все…
- Отчаянный какой… - сказал я, буравя его глазами. - А ну‑ка дай сюда паспорт!
Гриша несколько раз промахнулся щепотью мимо нагрудного кармана и извлек наконец красную книжицу. Я раскрыл ее на той страничке, где фотография. Гришкино лицо. Никакой разницы. Разве что чуть моложе…
- Чьи документы?
- Это одного из наблюдателей, - как бы извиняясь, проговорил Гриша. - Ну, из тех, что работали здесь, у вас…
Так… Час от часу не легче.
- Но они уже все отозваны, - поспешил добавить он.
"Ну спасибо тебе, мать, - устало подумал я. - Пустила квартиранта…"
- А почему отозваны?
- Из этических соображений, - сказал Гриша.
- Чего‑о?
- Из этических соображений, - повторил он. - Было решено, что тайное изучение неэтично. И наблюдателей отозвали.
Я ошалело посмотрел на Гришу, потом на фотографию.