Она вытянула руку с оружием и усмехнулась, замерев на несколько мгновений, чтобы полюбоваться растерянным и мокрым человеком. Недавняя богиня Луны и родов в один миг превратилась в ночного демона, и Кетук с ужасающей отчетливостью понял, что это именно Коаау вершила свои тайные ритуалы, высасывая из людей кровь. Но даже такой, безжалостной, она была прекрасней любой земной женщины, и оттого Кетук не пошевелился. Даже сейчас он был благодарен ей за недолгое счастье среди летящих звезд.
И вдруг лицо ее окаменело, а плотно сжатые губы раскрылись. Из них вылетел короткий вздох, и сразу после этого тело богини обмякло и сложилось, словно увядший от жара цветок. Позади нее Кетук увидел "паука" – тот как раз опускал одну из своих лап, и та до "колена" была испачкана чем-то темным.
"Кровь, – болью толкнулось в сердце солдата. – Это кровь богини".
Этот вечер Аталай решил провести с семьей, что в последнее время делал нечасто, и пригласить на ужин Ило. Хозяин устроился во главе низкого настила, на котором были разложены превосходные яства, ничем не уступающие подаваемым во дворце.
В углу мирно потрескивал очаг, и дым из него стелился по стене и потолку, вытягиваясь в отверстие. Тут же крутилась наглая черная собака с отрубленным хвостом. Дети приучили ее таскать кости прямо из рук едоков, и каждый такой эпизод встречался смехом. Даже скованный Ило оттаял и слегка распустил красный пояс.
Разговор, как обычно, вращался вокруг богов и особенно Алекоса – всё-таки его видели в городе ежедневно, в отличие от всех остальных. Одна из молодых жен рассказала, как ей поведали на рынке о загадочном происшествии в ночном переулке. Будто бы на Алекоса напало два десятка воинов с мечами и пращами, а он одним взмахом руки лишил их разума и воли. Сам же при этом не получил даже малейшей царапины.
Пожилой слуга поделился очередной жуткой историей о ночном демоне, но его речь не вызвала особого интереса – байки о кровососе были очень однообразны. Кто-то успел притерпеться к постоянному страху перед ночным небом, а кому-то вся эта "небывальщина" только досаждала.
Аталай смеялся и хмурился вместе со всеми, но мыслями был слишком далеко от семьи. Рядом с ним сидела Майта, и верховный жрец постоянно вспоминал их утренний разговор.
– Я согласилась стать женой Алекоса, – сообщила дочь.
– Тебя уже не переубедить?
Известие оказалось тяжелым – вчера Аталай разговаривал с Ило и наметил ближайшие планы. А именно сегодня после ужина он собирался навестить лекаря Уймуна и разжиться у него ядом посильнее.
– Я была в его власти, – призналась Майта. – Он мог лишить меня поддержки старых богов и подчинить своей воле. Мы искали безголового божка в усыпальнице...
Аталай скрипнул зубами. Почему о таких вещах он узнает не от младших жрецов, а от самой дочери? Похоже, все стараются держаться от этого любовного дела подальше, чтобы не навлечь на себя гнев Ило и, следовательно, верховного жреца. Их можно понять. Оттого Ило и пытается разговорить Майту, что не подозревает об ее "уединенной" прогулке в пирамиду. Аталаю стало даже жаль своего молодого помощника.
– Значит, он чуть не лишил тебя девственности? – уточнил тогда верховный жрец.
– Отец, можно я не буду об этом рассказывать? Клянусь тебе, Алекос был настоящим богом – демон на его месте воспользовался бы моей слабостью. А он позволил мне подняться к звездам и поглядеть на мир своими глазами, – загадочно добавила она.
– Я боюсь за тебя, дочка, – после долгой паузы проговорил Аталай.
– А я за тебя. Алекос очень настойчиво просил передать тебе, что кто-то хочет тебя убить.
– А то я не знаю!
– И ты не попросил дополнительной охраны? – ужаснулась Майта. – Неужели Алекос прав и тебе грозит опасность?
– Увы, здесь он не ошибся.
– Это еще не всё, что он велел мне сказать. Он думает, что рядом с тобой и сапаной Таури находится предатель, который нашептывает на ухо твоему врагу. Сначала говорит с вами, а потом бежит к нему и всё докладывает, что вы задумали.
Ее слова преследовали Аталая весь день. Он, конечно, пытался заниматься своими обычными делами, всё-таки обязанностей верховного жреца боги с него не снимали. Только все аймара, с кем ему пришлось пообщаться в этот день, наверняка заметили тяжелую задумчивость начальника.
Известие дочери добавило смятения в растрепанные мысли Аталая.
Теперь надо каким-то образом убедиться, что Алекос не представляет такой опасности, как остальные боги, а заодно выяснить, кто в стане Таури переметнулся к Уакарану. Пожалуй, об этом следует поговорить непосредственно с сапаной...
Наконец долгий ужин закончился, и слуги принялись споро стаскивать в подвал остатки трапезы. Несколько костей верховный жрец лично вынес во двор, где и предложил их второму домашнему псу. Тот при виде угощения загремел серебряной цепью и стал подпрыгивать, виляя пышным хвостом.
В темном стойле зашевелилась и подала голос лама, но кормить ее было совсем не так интересно.
В круге света, падавшем на порог от факела, появился Ило и сказал вполголоса:
– Есть новости от братьев сапаны.
Ох уж эти многочисленные родичи Таури! Среди них-то и может скрываться предатель, это было бы совсем не удивительно. Сколько людей из окружения сапаны тайком мечтают о власти сына Солнца?
– Пойдем на крышу.
Они поднялись туда по лесенке и даже закрыли лаз деревянным щитом, чтобы никто не мог затаиться внизу с навостренными ушами.
– Как Майта?
– Не получается у меня, – вздохнул Ило. – Как прилетели боги, так ее будто подменили, только о них и говорит. Какие, мол, сейчас в школе интересные новшества, да что они за узоры ткут и фигуры. Сказала, что Алекоса в полный рост вышивает, чтобы в Храме Солнца, в большом зале, повесить.
– Его пока нельзя убивать, – сказал Аталай.
– Что?
– По двум причинам. Во-первых, он сейчас настороже, потому что уже пресек одно покушение – слышал рассказ о двадцати воинах?
– Их было трое!
– Ты хорошо осведомлен... – Помощник проглотил слова, готовые вырваться у него, и склонил голову, чтобы выслушать второе соображение Аталая. – А во-вторых, он выказал благожелательное отношение к нам и нашему стремлению избавиться от Энки.
– Этого не может быть! Энки – его господин, как может Алекос быть против него?
– Так же как Уакаран может быть против меня.
Ило не нашел, что на это возразить, и лишь в смятении глядел на верховного жреца. Было очевидно, что решение оставить Алекоса в покое не вызывает у Ило никакого восторга – напротив, твердое неприятие. Впрочем, странно было бы ожидать от уязвленного холодностью Майты юноши, что он проникнется симпатией к своему божественному сопернику.
– Не забывай, что Алекос появился у нас раньше, чем Энки с другими богами, – продолжал Аталай. – Помнишь, как он был удивлен прилетом большого дома? Говорю тебе, мы можем склонить его на свою сторону. А с помощью бога у нас куда больше возможностей свергнуть Энки.
– Мне всё время кажется, что мы забываем о Всевидящем оке и Посохе смерти, – медленно проговорил Ило.
– Вот еще один довод, чтобы привлечь на нашу сторону Алекоса. Он вхож в город богов и может похитить их страшное оружие. Боюсь, без Посоха или хотя бы резака у нас действительно ничего не выйдет.
Аталай плотнее запахнул шерстяной плащ и отвернулся от зимнего ветра. Ему стало видно бледное сияние над городом богов – оно разливалось там каждую ночь, словно символ неба на земле аймара. Неужели его правители настолько обезумели, что готовы покуситься на высшие силы мира, детей самого Творца? Так оно и было.
Внезапно на фоне белого божественного света мелькнула черная крылатая тень, и сердце верховного жреца на мгновение сбилось. По членам разлилась нездоровая слабость, и он ухватился за руку Ило, чтобы устоять на ногах.
– Ночной демон! – выдохнул Аталай в ужасе.
– Где? – вскричал помощник. – Пойдемте скорее вниз!
– Неужели ты мне поверил?
Аталай хрипло рассмеялся, но стоять здесь, под ночным небом, он больше не мог и сделал в направлении лестницы шаг. Но тотчас замер, потому что прямо перед ним, заслонив звезды, сверху опустился кто-то ужасный, с растопыренными руками. Опустился и встал, широко расставив ноги, – жуткий и обыденный одновременно.
Одето существо было в привычную Аталаю одежду, в точности похожую на ту, что носили воины Солнца. Только поверх накидки у него был широкий черный пояс, как будто чем-то набитый.
Ило шагнул вперед, закрыв собой верховного жреца, и выхватил из-под пончо длинный золотой кинжал. Юноша крупно вздрагивал, но был явно полон решимости отразить нападение чудовища. Однако демон даже не подумал поразить людей заклятием или действием. Наоборот, он спокойно прошел к парапету, так что свет факела, горевшего внизу, упал ему на лицо.
– Меня зовут Кетук, – сказало существо на языке аймара. – И я замерз. Мы могли бы спуститься в комнату, а я рассказал бы вам о богах всё, что знаю. Прошу только немного качасы, а то боюсь простудиться.
– Ты ночной демон? – растерянно спросил Аталай, отодвинув Ило. – Значит, это ты убивал стариков и животных? А до этого здоровых горожан и даже детей? Отвечай!
Верховный жрец отчаянно боялся этого летучего пришельца, но показать страх не имел права. В конце концов, кому еще под силу бороться с порождениями мрака, как не слугам Солнца? Однако почему это существо завело такие странные речи о тепле и веселящем напитке? Неужели оно готово заключить с людьми соглашение? Вопросов было слишком много, но утолять любопытство Аталая демон не спешил.
– Давайте поговорим спокойно, за кувшином качасы, – сказал он. – Я помогу тебе, верховный жрец. Пожалуйста, верь мне. А своему слуге скажи, чтобы спрятал нож, а то я могу легко убить любого! Просто покажу на него золотым пальцем.
Монстр вытянул в сторону Ило руку, и в ней действительно сверкнул желтым прямой и короткий палец. Что-то похожее было у Алекоса, когда он резал скалы! Ило отшатнулся, и нож в его руке пошел вниз.
– Хорошо, – согласился Аталай, не желая смерти помощника. – Мы выслушаем тебя, демон. Идем! Слуги и домашние должны тебя видеть?
– Нежелательно... Представляю, какой поднимется визг и переполох.
– Ило!
Младший жрец нехотя оставил Аталая и открыл лаз, где и пропал – очевидно, отправился за качасой и плошками. К счастью, короткий коридор второго этажа был сейчас пуст, и верховный жрец распахнул перед ночным демоном полог комнаты, где когда-то жил сам Алекос. Затем он внес сюда факел и установил его в кольце на стене. Углы комнаты наполнились зловещими тенями.
От демона слабо пахло ночным кувшином, и Аталай незаметно поморщился. Неужели именно так воняет в преисподней? Впрочем, ничего удивительного.
Этот земной запах отчего-то совершенно успокоил его. Что ж, если ему суждено погибнуть в своем доме от нечеловеческого оружия, так тому и быть... Во всяком случае, последние минуты перед смертью он проведет достойно, не стеная и не прячась за чужой спиной. Ему незачем бояться небес, он посвятил им жизнь и сможет бестрепетно встретиться взглядом не только с богами подземного мира, но и с самим Творцом.
– Я хочу помочь своему народу, – сказал демон и уселся на подушки. – Я такой же человек, как ты, Аталай, но мне в руки попало оружие богов и эти крылатые повязки. – Он показал на черные широкие полосы ткани на запястьях и шее, затем приподнял штанины, под которыми они также имелись.
Несмотря на уверенную речь, пришелец выглядел смущенным и даже, кажется, сам чего-то опасался.
Наконец пришел настороженный Ило, и все трое отведали теплой качасы. Летун испытал такое явное наслаждение от первого же глотка, что верховный жрец почти поверил в его слова. Настоящие боги, кроме Алекоса, не употребляли этот веселящий напиток. С другой стороны, хозяева преисподней должны быть полной противоположностью богам...
– Как ты летаешь?
– Вот, посмотри на эти полоски ткани и пояс, – показал Кетук. – Если провести по этой синей линии, взлетишь или, наоборот, опустишься. Смотря в какую сторону двигать пальцем. Еле разобрался...
Аталай опасливо коснулся невиданной блестящей ткани и тотчас отдернул руку.
– Рассказывай, – смело попросил он.
И тогда гость коротко поведал свою историю от момента, как он патрулировал южный холм напротив плотины, до убийства Коаау. Особенно поразили Аталая скупые детали соития в небесах. Именно эта часть рассказа почему-то добавила речам гостя убедительности. Придумать этакое чудо было невозможно.
А потом Кетук поведал о странных словах Коаау о богах и Алекосе и своем неожиданном спасении.
– Он проткнул ногой богиню? – почти одновременно вскричали верховный жрец и его помощник. – Свою хозяйку? Это немыслимо!
Они были не только поражены этим фактом, но и обрадованы самой возможностью умертвить небожителя.
Ило к тому же тайком вздохнул от жалости к богине Луны и родов – он видел ее на шествии девственниц и был сражен нечеловеческим очарованием Коаау. И пусть она, скорее всего, на самом деле была ночным демоном... Не тем, который просто убивал в ночи горожан и вырывал из них сердце, а тем, кто иссушал их до последней капли крови.
Такой красоте, тем более божественной, можно простить всё. Может быть, Коаау таким способом придавала себе тот налет власти над мужчинами, что заставлял их цепенеть и блеять словно безмозглых лам.
– Я положил ее на "паука", мы спустились под гору по той же тропе, – продолжал Кетук. Качаса почти расслабила его, лишь собственный рассказ еще держал воина в напряжении. – Что мне было делать с мертвой богиней? Я не знаю истинных обычаев, принятых среди них... И она сказала мне, что богов нет, есть только звезды и пустота между ними... Я положил ее на землю и посмотрел на ее рану в спине – там всё было такое же, как у человека. Я не раз видел такие раны. Сам однажды руку товарищу отрубал... Я боялся, что, если оставлю Коаау лежать на земле, ночные зверьки обезобразят ее лицо и тело, ведь им всё равно, богиня она или человек.
– И как ты поступил? – спросил Аталай.
– Вырезал в каменной стене нишу. – Кетук вновь показал хозяину дома оружие богов. – Многоног выбил из нее лапами остатки скалы и расчистил, а потом задвинул ее плоской плитой. Мы хорошо сработались, – уныло хмыкнул он.
– Значит, ты не демон, – задумчиво протянул верховный жрец, – а пропавший солдат Кумари...
Голова Кетука стала опускаться, а оружие богов выпало из его ладони, однако он тотчас очнулся и сбросил сонливость. Видно было, что воин Солнца вымотан и физически, и морально. Сейчас Аталай готов был обнять этого храброго юношу, что доставил ему такие ценные сведения и, главное, предметы богини Луны. Впрочем, богини ли?
– Существа на холме считают Алекоса одним из аймара, – словно спрашивая подтверждения, сказал Ило. Он был возбужден, так же как и его господин, и едва сидел на подушках.
– Нет, не так, – возразил Кетук. – Они считают, что он прибыл к нам с востока, очень издалека. Откуда точно, я не понял. И еще Коаау сказала, что богов не существует, а между звезд пустота.
– Их можно победить! – воскликнул Ило и вскочил в нетерпении. На последнее утверждение солдата он, похоже, не обратил внимания. – У нас теперь есть чудесные полоски для полета и оружие, мы можем напасть на город богов прямо сейчас, пока они не прознали о смерти Коаау! Потом может быть поздно! Аталай, прикажи мне собрать наших людей, и мы двинемся на холм!
– Не торопись, Ило, – поморщился верховный жрец.
Ему было страшно вот так, мгновенно принять решение, от которого слишком многое могло зависеть – как провал замысла, так и его успех. Буквально всё можно было решить именно этой ночью, но Аталай колебался. А вдруг Кетук на самом деле послан сюда богами? Может, его рассказ о Коаау – ложь? А на самом деле "паук" довез его до города богов, где он переметнулся на их сторону и сейчас провоцирует соплеменников на поспешные действия? Или же настоящий солдат убит, а перед ними сидит принявший его облик звездный житель? Тогда наспех собранное войско, реально вооруженное только одним похожим на резак предметом, станет легкой мишенью для обозленных гостей с неба.
Нет, это невероятно... Настоящий бог сохранял бы постоянную настороженность и ждал от людей внезапной атаки, а не клевал носом кувшин качасы. Да и пить ее он бы не стал.
– Где сейчас безголовый божок? – спросил Аталай.
– Что? – открыл глаза Кетук. – А, я приказал ему тайком прибежать сюда и спрятаться среди камней на пристани.
– Он сейчас слушается только тебя?
– А как же? Думаю, да... Не знаю, что он станет делать, когда попадет на холм. Может, боги сумеют переманить его обратно на свою сторону?
Аталай понял, что пора принимать решение. Медлить в такой момент, когда за тебя не только истинные боги, но и чудесный летающий костюм, не говоря уж о страшном оружии богов? Уже утром хозяева неба спохватятся и будут настороже. Если пропажа безголового божка вызвала их досаду, то исчезновение богини Луны породит настоящий гнев. За ним последует и наказание!
Коаау примутся искать и наверняка обнаружат Кетука с помощью всевидящего глаза, а потом и многонога. В одиночку, даже с чудесным оружием, воину Солнца с богами не справиться...
– Что сказала Коаау о звездах? – спросил верховный жрец.
Кетук вздрогнул и опять очнулся, протер глаза.
– Я не помню, – сонно проговорил он и зевнул. – Она сказала, что богов не существует, но ведь это не так, Аталай? – встревожился он. – Это речи демона! Не может такого быть, чтобы ее слова были правдой – что же тогда Солнце и Луна? Кондор, пума, змея... Боги вокруг нас и на звездах!
– Не время обсуждать этот вопрос, – отмахнулся Аталай. – Речи демонов способны смутить неподготовленную душу человека. Верь мне, солдат, истинные боги помогут нам избавиться от самозванцев.
– Ты готов рискнуть, учитель? – Ило в нетерпении ходил вокруг подстилки с чашками и кувшином.
Верховный жрец решительно кивнул.
Обнимать Чучилью и представлять, что вместо нее – Майта, было почти невозможно, но Алексу это удавалось. Толстушка пару раз, уловив его настроение, даже предлагала привести во дворец или отыскать прямо здесь еще одну супругу, которая бы скрасила мужу времяпрепровождение, но помощник Энки неизменно отказывался. Ему хватало разовых акций, когда Таури присылал к нему на ночь какую-либо из своих наложниц.
Но в последнюю неделю такие "подарки" почему-то прекратились. Алекс почти не обратил на это внимания. По правде говоря, он бы и Чучилью отправил обратно в дом Аталая, если бы не нуждался в женском обществе как таковом. Так что смысла заводить вторую жену, кроме "единственной в мире" Майты, не было.
Очередной бестолковый вечер в обществе родственников Таури, музыкантов и танцовщиц закончился. Подтаскивая за собой сильно захмелевшую Чучилью, Алекс поднялся на свой этаж и прошел в отведенные ему покои. Сегодня он практически не пил качасы, а уж чичу он и подавно не употреблял. Мысли всё время крутились вокруг похода в усыпальницу, и весь остаток дня после расставания с Майтой Алекс в основном только и грезил о полноценной свадьбе.