Ждать, конечно, пришлось не одну минуту, а более пяти, но все это внимания не стоило. Ради ценного товара можно и посидеть в тишине. Даже на таких неудобных для казенной части туловища предметах мебели, как эльфийские стулья.
Принесли заказ. Я внимательно проверил зарядку к Поцелую Саламандры и сразу же прикрепил ее к жезлу. Отлично, процесс пошел. И осталось до его завершения… Смотрим. Ага, три часа и сорок минут. А вот кристалл телепорта в этом отношении еще "круче" - на напитку его энергией требовалось аж пять часов, и ни минутой меньше. Ну я имею в виду конкретную модификацию. В целом же встречались и более скоростные по зарядке разновидности.
Алхимгранаты я лишь бегло окинул взглядом, считывая их характеристики. Доверяй, но проверяй - этот принцип работает как во внешнем мире, так и здесь, в Скарлайге. Ну и на десерт остались амулеты. Благословленные силой Владыки Клинков. Шесть штук, как хозяйка этого скрытого от посторонних глаз магазина и говорила. Качество… так себе. Чуток повышали основные характеристики, добавляли количество хитов, да плюс сопротивление физическому воздействию кое-как поднимали. И длился эффект всего двадцать минут.
Вот уж действительно "осетрина второй свежести". Дамочка не постеснялась вынести откровенный хлам, который смотрелся особенно бледно по сравнению с другими товарами, которые мы у нее приобрели. Только это значения не имело. Нужен был сам факт использования сил Хоррана, этакая демонстрация. И именно что амулетами. Чтобы потом гадали, истинное ли направление ухватили, или всего лишь ложный след, специально брошенный, как кость дворовой шавке.
- Однако качество… Ладно, сойдет. На остаток со счета пойдет.
- Маловато…
- За ХОРОШИЕ амулеты - действительно, а за это их подобие… Не смешите саламандр, почтенная, они от этого раскаляются и проплавляют пол.
- Ладно. Договорились, - обреченно махнула рукой Дарайлла. - Приятно было с вами работать. Если что-то еще понадобится - заходите.
- Обязательно. Могу даже друзьям порекомендовать. А сейчас разрешите откланяться. Целую ручки.
Сгрузив товар в свою постоянную безразмерную сумку, я вместе с драконидой наконец покинул несколько напрягавшее меня место. Не знаю уж почему, но оно вызывало легкое неприятие, причем усилившееся с течением времени.
- И что теперь? - поинтересовалась Лаира, как только мы отошли от покинутого заведения. - Мне возвращаться в гостиницу или невдалеке от храма тебя подождать?
- Лучше невдалеке. Посидишь, местными красотами полюбуешься.
- В ярком огне я их видела. Красоты!
- Значит, полюбуешься через призму представляемой иллюзии, - пожал я плечами, не сильно озадачиваясь такими мелкими нюансами. - Если что, связь через стимкомп.
- Это как всегда, я не забуду. Возвращайся поскорее. На жриц не засматривайся. У них из всех выдающихся качеств - одни уши.
О женщины! Во всех мирах вы едины по присутствию хоть малой толики, но вечной ревности. Только в нашем случае она была ну совершенно излишней. Я это знал, Лаира знала, но подсознание - оно все равно где-то рядом. Меня ждало первое из двух запланированных посещение храма, а ее - ленивое ожидание. Недолгое, но все же утомительное для ее энергичной натуры.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Мануэлла Гонсалес
"Ну наконец, вот и он!" - пронеслось в голове Мануэллы, а затем она произнесла про себя несколько особенно грязных, граничащих с богохульствами, ругательств. Все четверо директоров сидели за круглым столом из редкого вида черного дерева и ожидали только того момента, когда соизволит появиться Степлтон. Председатель порой любил опаздывать на две-три минуты, но при этой своей привычке изволил проявлять недовольство другими опаздывающими. Это раздражало, пожалуй, всех, даже невозмутимого лорда Пэмсборо. К сожалению, раздражением все и ограничивалось: спорить с председателем в открытую никто не решался. Слишком многое в Корпорации оставалось под его личным контролем, включая самые серьезные финансовые потоки и особо опасные тайны. В том числе и касающиеся личных грешков любого из директоров.
- Наше сегодняшнее собрание довольно неожиданное, - начал Степлтон после того, как уселся в свое кресло председателя и коротко поприветствовал собравшихся. - Но возникло обстоятельство, которым мы должны воспользоваться. А для этого придется санкционировать действия как в виртуальном мире Теней Скарлайга, так и здесь.
- Операция "Скользящий"!
- Да, лорд. Не стоит напоминать, какие перспективы возникнут перед Корпорацией после того, как мы сможем понять механизм этого редчайшего эффекта и распространить оный на большое количество доверенных лиц. - Степлтон изложил ставшие известными сведения, полученные от находящегося на связи у Мануэллы агента, и добавил: - Увы, двое имеющихся сейчас у нас Скользящих… малопригодны для выполнения действий, отличных от простейших. Не ухмыляйтесь, профессор, сознавая свою правоту. Мы тоже ее признаем, но трудностей от этого меньше не становится.
Тормасов даже и не подумал стереть с лица ехидную ухмылку. Напротив, встал и раскланялся, напоминая о своем присутствии. Затем демонстративно достал из мятой пачки сигарету. Прикурил, заставив поморщиться не выносящего табачного дыма Степлтона и бросившего курить лорда Пэмсборо. Лишь после этого плюхнулся обратно в кресло и выдал:
- Я тут еще раз подумал… Если не хотите завалить любое дело в Скарлайге, не отправляйте туда тех двух дебилов, лишь по ошибке природы ставших Скользящими. Имбецил, какой бы силой он ни обладал, к выполнению нормальной работы не приспособлен. А если кто отплюнется тут политкорректностью, то я ему ее в задницу затолкаю! И утрамбую, чтоб обратно не полезло.
Стандартная выходка этого русского гения слегка развеселила Мануэллу и серьезно огорчила остальных трех присутствующих. Все же слишком разное воспитание было у привыкшего плевать на нормы "цивилизованного мира" славянина, темпераментной латины и трех других, словно бы отстоящих от них на многие и многие мили. А ведь всего полсотни лет назад…
Мысль Гонсалес была прервана словесным шквалом от Лехмана и Пэмсборо, забывшего про свою как бы невозмутимость. Степлтон поддерживал молча, но выразительно. Только метать в Тормасова громы и молнии… все равно что стыдить пробравшегося в курятник скунса. В лучшем случае проигнорирует, в худшем - обратит внимание и выдаст такую струю "внимания", что мало не покажется.
А после появилась другая мысль. Оставшиеся трое даже вопреки здравому смыслу пошлют на выполнение поручения именно тех двух никчемных кусков органики, пусть и в иной, нематериальной в виртмире форме. И это будет крах всей затеи.
Тут Гонсалес увидела, как Тормасов ей подмигнул. Намеренно, не с целью постебаться, поскольку лицо его на секунду стало предельно серьезным. И очень выразительным… Кивок в сторону трех остальных присутствующих, мина брезгливости и выражение недоумения. Говорящая пантомима, нечего сказать. Переводя в слова, это можно было выразить примерно так: "Они только мешать будут, но сейчас противоречить им не стоит. Пусть вляпаются в дерьмо опоссума, да понадежнее. Потом мы двое, мозги не потерявшие от излишней толерантности, останемся в выигрыше".
Вопли закончились, не принеся никакого результата. Глумливая рожа Петра Тормасова и безразличное к происходящему лицо сеньоры Гонсалес не поменялись. Потому директорат вновь вернулся к обсуждению проблемы. И снова заговорил Степлтон на правах председателя:
- Пусть прозвучавшие грубые и неправильные слова окажутся на совести профессора… Тихо-тихо, господа, не будем начинать заново. Есть место, нам известное, примерное время… О цели Скользящего мы догадываемся. Этого достаточно. Пусть мистер Хью Ондгсури и мистер Питер Хилл займутся проблемой. Их задача - захватить объект нашего интереса во время суматохи, которая непременно поднимется, доставить его в спокойное и защищенное место, после чего побеседовать с ним, изложив все плюсы сотрудничества. И минусы, если таковое не состоится.
- При всем уважении лично к вам, мистер Степлтон, какой смысл в том, чтобы натравить двух оболтусов на того, с кем мы хотим договориться?
- Они и будут договариваться, директор Тормасов. Им никто не поручает угрожать объекту или пытать его!
- Неужели? - хмыкнул тот в ответ на прозвучавшие слова. - А что бы вы подумали, если бы к вам, во время важного дела, вдруг ввалились двое незнакомых, но хорошо вооруженных и явно опасных громил с желанием куда-то вас потащить? Раскинули бы руки в радостном приветствии и пошли с ними пропустить стаканчик-другой в их любимом баре?
- Не прикидывайтесь клоуном, профессор!
- Позвольте, мистер Степлтон, - тут уже вмешалась и Мануэлла, не в силах переносить надругательство над здравым смыслом, - это не клоунада, а всего лишь прием философской школы софистов. Он называется "приведение к абсурду".
Председатель, за отсутствием молотка, постучал ребром серебряной ложки по стоящему рядом хрустальному графину.
- Они будут вежливы… по возможности. И у этого беглеца в виртуальность не то положение, чтобы показывать свой паршивый характер. Я так решил. Поэтому извольте оповестить наших Скользящих, поставить перед ними задачу и проследить за выполнением. Вы поняли, Тормасов?
- Единственное, что обещаю, - приволочь перед очи любого из вас этих существ. И выдать им задание, в письменном виде. Если они только буквы различать не перестали. А контролировать можете поручить Пэмсборо или Лехману. Сеньору Гонсалес я бы от этого избавил. Она и так добыла информацию. Ей будет слишком больно и обидно видеть, как вы ее профукиваете.
Тормасов просто нарывался - специально, намеренно. Природной склочностью подобное поведение не объяснялось, здесь виден был трезвый расчет. Лично ей виден, как начальнику аналитического отдела, привыкшей к разным интригам и умевшей распознавать большинство из них.
Казалось, он специально хоронит любые, даже небольшие шансы успешного окончания операции. Можно было подумать, что старый противник валит ее, но не получалось. Напротив, Тормасов всячески выводил ее из-под удара. Подчеркивая значимость доставленной Мануэллой информации "неправильное использование оной другими". Тайна!
Гонсалес еще долго мучилась неизвестностью. Закончилось обсуждение, если его вообще можно так назвать, данной операции; были отданы необходимые приказы. Затем прошлись всем директоратом по делам финансовым, научным, организационным. И лишь после всего этого ей удалось отловить профессора в коридоре и, схватив за руку, оттащить в один из небольших кабинетов. Там она врубила постоянно носимый с собой генератор помех, сводящий с ума "жучков", и прошипела:
- Что это было и зачем?
- Нормальная реакция на глупость, Мануэлла. Я предпочитаю ум глупости. Лучше уж выносить твой несносный характер и излишне прямолинейные и жесткие методы, чем вопиющую некомпетентность других… Один сегодняшний спектакль многое расставил по своим местам. Логика принесена в жертву невнятным химерам.
- Это ты про привлечение двух наших дурачков. Неизбежного провала можно было избежать, будь ты менее ядовитым в речах.
Тормасов одной лишь гримасой показал, что его такой вариант совершенно не интересовал.
- Лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Надо менять подход, а не оттягивать неизбежное. Осмотрись вокруг, Мануэлла, а потом и решай, что следует делать. Если появятся мысли - звони или приходи. Неделя у тебя есть… И будь умной, не лезь в то дело, которое так тщательно пытаются завалить наши коллеги. Пусть нырнут поглубже в собственные отходы прогрессивной жизнедеятельности.
Произнеся свою короткую речь, профессор вышел из комнаты, лишь коротко кивнув в знак того, что разговор был ему не полностью безразличен. Ну а сама Гонсалес…
Накрыло ее после того, как она вернулась к себе домой. Именно тогда ей пришел подробный отчет о происшествии в России. Всплыли следы. Те самые, указывающие на причастность одного из членов директората к убийству Станислава Рокотова.
ГЛАВА 15
Второй храм, в котором я оказался за время пребывания в Скарлайге. И признаюсь честно: первый, принадлежащий Владыке Клинков Хоррану, мне понравился куда больше. Там чувствовалась сила воинов, здесь же все было по-другому. Совсем.
Сила? О, ее было в избытке. Валлиэль щедро оделяла своих жрецов и темпларов. Особенно в местах силы, где они накачивались бонусами по самые уши. Тут все боги Скарлайга были единодушны: своих последователей надо привлекать, ценить и беречь. Ну а особо отличившихся в нелегком деле борьбы за превосходство награждали даже не по-королевски, а именно что по-божественному. Но не зря создатели Скарлайга предупреждали игроков еще с самого начала: "Выбирайте в игре того из божеств, который ближе вам по духу. Искусственный интеллект считывает ваш психологический портрет и при попадании на территорию того или иного храма показывает схожесть или несхожесть вашего "я" с одним из культов Скарлайга".
Изменилось ли что-то с момента, когда марионетки, слепленные из нулей и единиц, превратились во вполне разумных существ, а боги стали тоже разумными, пусть и на более высоком энергетическом уровне? Да ни черта не поменялось по сути своей! Только из алгоритмов оценки совместимости это перекочевало в чисто энергетическую приязнь или неприятие. И у меня было именно последнее при нахождении на территории госпожи лесов.
В чем все это выражалось? Ни в чем серьезном. Меня не крутило, не било в ознобе, головной боли и прочих прелестей тоже не было. Просто имелось четкое ощущение: "Это все - не мое!"
Вместе с тем чувство неприятия самой Валлиэль и ее культа не мешало мне оценивать красоты храма. Действительно он как нельзя лучше соответствовал природе госпожи лесов. Хотя бы потому, что был в полной мере живым. Дерево, причем не мертвое, а живое, уходящее корнями глубоко в землю и раскинувшее укрепленную магией крону на большой площади. Дерево-дом, дерево-храм. Дерево-крепость, во многом еще и магическая.
Никаких каменных статуй и оружия с доспехами, как в храме Хоррана. Лишь живые двух- и трехмерные картины из переплетения ветвей, листьев, разных цветов. Цветы, от обычных и привычных до совершенно невероятных. Ну и источаемые ими ароматы, способные воздействовать на сознание, подсознание и самые скрытые инстинкты. Эльфы всегда знали толк в подобных вещах.
Жрецы, жрицы, темплары Валлиэль, простые верующие. Причем некоторые - не относящиеся к народу эльфов. Много их, не счесть. Но меня они интересовали слабо. Куда важнее было самому пройтись по храму, прочувствовать атмосферу, в которой предстоит сражаться совсем скоро. Ну и заранее составить план перемещений боевой группы во время боя в нескольких вариантах тоже необходимо. Конечно, мало шансов, что все будет идти хотя бы по одному из планов, но определенную пользу прокачка вариантов все равно принесет. Это мне надежно вбил въедливый майор на военной кафедре универа. И низкий ему за то поклон. Если бы не он - не факт, что я смог бы выжить в той мясорубке с террористами.
Да, майор… Сразу после тех событий я купил ящик эксклюзивного виски, пару Златоустовских кинжалов и арбалет в подарочном исполнении. В подарок, конечно, причем лично добрался до его дома, вручил и посидел с бывшим учителем по военному делу пару часов за душеспасительным разговором. Заодно и повинился за разгильдяйство серьезное многих из своей группы и за свои частичные небрежности насчет тактики малых групп.
Было такое. Было. Зато теперь я ни одно из его наставлений не забуду. Он ведь старый и опытный вояка, прошедший не одну горячую точку, готовил юную поросль на совесть, учитывая любые теоретические вероятности. Вот и я теперь стараюсь исходить из того же. Следовательно, все члены моей группы перед началом боя в храме получат пусть чрезвычайно краткий, но все же курс общей тактики и взаимодействия между собой. Лишним не будет, а пригодиться может.
Но у любого действия должна быть цель. У меня она присутствовала, как же без нее. Заманивание сюда обидчика Лаиры - это да, это хорошо, но всего лишь стыковка в единую задачу сразу двух. Ведь именно в этом храме госпожи лесов хранился важный и весьма интересный мне артефакт.
Стрела Радаэлля: именно так называлась эта вещь. Конечно, не стрела в классическом понимании этого слова, а всего лишь стилизованное изображение стрелы, обвитой плющом, висящее на свитом из травы шнурке. Главное в ней - материал, из которого ее сотворили. Меллорн. Здесь, в Скарлайге, этот вид дерева был действительно уникален, то есть существовал в единственном экземпляре, в главном святилище Валлиэль. Ну а поскольку дерево было небольших габаритов и крайне плохо относилось к процедурам отпиливания от него кусков… вывод очевиден.
Только в крупных храмах госпожи лесов имелись такие вот артефакты. Только главный жрец или жрица храма носили их по особо важным случаям или же при крайней необходимости. Именно эта вещь была нужна мне ну просто до зарезу.
Здесь она, родимая. Прямо сейчас я смотрю на нее, лежащую на подушке из слабо шевелящихся листьев, под колпаком магической защиты. Защита, кстати, так себе - прошибается без особых проблем. Это радует. Двое стражей по бокам реликвии… Не радует, но особо и не огорчает. Справимся.
Пожалуй, это все. Нужное я увидел, предварительный план, точнее - несколько вариантов оного, в голове имеется, можно уходить. Хотя нет, лучше еще немного тут пооколачиваться, посмотреть за поведением охраны и жрецов при каких-либо не слишком штатных ситуациях. Подобные ведь то и дело происходят. Стоит, к примеру, одному из почитателей богини сунуться куда-то не туда и…
Стимкомп. Сообщение, да еще и от Лаиры. И что там такое?
- Небольшая неприятность. Компания юных эльфов, выпившие. Ведут себя неадекватно, пристают.
- Есть возможность исчезнуть? - набираю в ответ, одновременно в резвом темпе пробираясь к выходу. - Если нет, сколько времени в запасе?
- Слишком много зевак. Минут пять, за большее не поручусь. Потом буду действовать жестко и отрываться.
- Тяни до последнего. Я спешу…
Вот уж не было печали! Но тут я сам хорош - забыл, что озабоченные нижней головой идиоты не только во внешнем мире присутствуют. Здесь этого добра тоже как грязи. А облачение Танцующей на Крови оболтусов не остановит по единственной причине - они просто понятия не имеют о некоторых особенностях культа Владыки Клинков.
Бегу. Теперь, когда вышел из храма, это можно делать, не вызывая подозрений. Ну несется себе по улицам Ваэлнора какой-то чужак, так и что с того? В крайнем случае, смерят лениво-любопытствующим взглядом, отпустят какой-то уничижительный комментарий и забудут. На фиг я никому тут не нужен и не интересен.
Местоположение Лаиры известно. Она ведь его от меня не скрывает, вот и включен ее стимкомп для моего так, чтобы постоянно отслеживалось нахождение. Ну и в обратную сторону то же самое. Близко, уже совсем близко. Вот оно!