Круто! Возможность раскручивать на серьезные задания жрецов, для начала хотя бы из числа служащих Владыке Клинков, уже дорогого стоит. Ну а уж второе достижение вообще заставляет слюнки пускать. Особенно если есть возможность его дальнейшего развития. На первый взгляд жалкие два с полтиной процента на полное устранение противника не играют, это так. А вот если повнимательнее присмотреться к перспективам… Два выстрела из сотни станут "золотыми" - а это, как снова припомнилось, был хороший процент попаданий в морской артиллерии. Так что не ворчим, а напротив, радуемся привалившему счастью. И стараемся его преумножать…
- Как думаешь, это место нам сгодится? - дернула меня за руку драконида, показывая в сторону вывески "Вандель и сыновья. Крылья над миром". - Вид у него достойный, район не трущобный.
- Да мне и без разницы. Контора как контора. Не лучше и не хуже прочих. Главное, чтобы время не тянули и чтобы некоторые дополнительные услуги оказывали. Прошу…
Открыв дверь, я, как и подобает джентльмену, пропустил прекрасную даму вперед, лишь после этого зайдя внутрь сам. Почтовое отделение, чтоб разработчикам двадцать пять раз икнулось, как после новогоднего похмелья! Сразу повеяло воспоминаниями о дли-инных таких очередях, когда хочешь отправить заказное письмо или получить посылку. И ведь парадокс - Советского Союза давненько нет, а очереди на почте как были, как и остались.
Встряхнувшись и сбросив с себя нахлынувшее наваждение, я заново осмотрелся. Нет, все действительно похоже, но в то же время отличается в лучшую сторону. Нет атмосферы запущенности, очередей тоже, слава богам, нет. Зато есть идущая в нашу сторону предупредительная девушка-тангар, мило улыбающаяся.
- Чего желают почтенные клиенты?
- Самой быстрой отправки, само собой разумеется. Адрес - город-крепость Ваэлнор, эльф Кристинэлль. Туда пойдет посылка. И еще несколько адресов, но тут уже для доставки писем, тоже максимально скорой.
- Это в наших силах, - улыбнулась девушка. - При отправке по высшему тарифу послания окажутся у адресатов максимум через два часа. Что-нибудь еще?
- Да. Мне необходимо будет сделать снимки и перевести их на бумагу. Надеюсь…
- Конечно, наше заведение готово предоставить вам все необходимое, - мило улыбнулась служащая, даже не дав договорить. - Вторая комната, там будет все необходимое. Извольте проследовать.
Сервис, однако! Будь так во внешнем мире, я бы был весьма признателен. Увы и ах: там подобной атмосферы даже за большие деньги редко когда добиться получается.
Зайдя в указанную комнату и закрыв за собой дверь, мы с Лаирой и впрямь обнаружили все необходимое. Сплав магии и технологии, заменяющий фотоаппарат и средство для печати фотографий, был громоздок, по-стимпанковски своеобразен. Но работал, как мы убедились, качественно. Значит, пришло время начать процедуру. Усмехнувшись, я расстелил на столике местный аналог целлофана и вытащил из закромов отрезанную голову Шэнноара и его нижнюю анатомию.
- Ф-фу! Зачем ты сюда эту гадость приволок? - скривилась драконида, брезгливо тыча пальцем в сторону отрезанного эльфийского "хозяйства". - Голова может быть символом, это я понимаю, но другое…
- А другое будет именно что позорным символом, - уточнил я, доставая в довесок к уже извлеченному клей для органики, несмываемую светящуюся краску и закрепитель. - Та-ак, сейчас мы кое-что наклеим. Добавим. Закрепим. Ну и надпись забывать не следует. Вот, готово. Как думаешь, после вот такого вот подарочка с надписью и поясняющей запиской хоть кто-то сохранит память о сдохшей твари как о нормальном эльфе?
- Нет. Точно нет! Тут или брезгливость с отвращением, или злобный смех, или просто выбросят из памяти, чтобы не позорить род таким членом.
- Причем во всех смыслах, что характерно…
- Ох, Макс, я и не думала, что у тебя ТАКАЯ фантазия… Не завидую я твоим врагам.
- Я вдобавок ко всему создаю себе репутацию, прелесть ты моя, - счел я необходимым пояснить, делая снимки, а потом запаковывая получившуюся "композицию" в посылочный ящик. - Теперь, в довесок ко всему прочему, местные типусы сильно подумают, прежде чем делать мне гадости. Кстати, для принцессы клана нелишне будет уметь сочетать полезное с полезным, пусть это не всегда приятно.
Лаира, как следует подумав, признала верным подобный подход. Правда, заметила, что тут главное - отсутствие любви к подобным делам. А тут уже согласился я, добавив, что необходимость - это одно, а вот извращенность - иное.
Отправили. Посылку - Кристинэллю, как посреднику и координатору всех деловых эльфов Ваэлнора, плюс лично для него послание с поручением. Выполнит или нет - это уже его личные проблемы. Ну а местные аналоги фотографий отправились чуть ли не всем значимым персонам города-крепости и его окрестностей. Работорговцев и сочувствующих надо пугать. За исключением тех, кто принадлежит к роду Терновника, для них у меня своя пакость заготовлена.
Да, именно пугать. Не зря же нижняя анатомия Шэнноара была вмертвую приклеена ему же на лоб, а чуть ниже сияла надпись: "Был эльф, стал слон". Ну а что хобот специфический - так по делам и заслужил. Ибо нечего девушек насиловать и торговать ими, как картошкой на рынке. И записочка прилагалась. Там были всего несколько слов, но они могли продрать адресатов до глубины души: "Он был первым… Кто следующий, господа торговцы живым товаром?"
- Отпразднуем событие? - умильно захлопала ресницами драконида, прямо намекая на свое ну очень сильное желание расслабиться на всю катушку. - Обещаю много нового и изысканного…
- Я только за, чудо мое, но осталось еще немного дел.
- Интересно. Я думала, что все уже позади… на некоторое время.
- Почти так все и обстоит, - согласился я, взмахом руки подзывая к себе экипаж, стоящий неподалеку, - но у меня есть еще Стрела Радаэлля, которую надо использовать по самому выгодному мне варианту. Плюс последующий за всем этим разговор с Владыкой Клинков. Ну не с ним, до подобного внимания мне как по ту сторону океана пешком по дну, а с частицей его сути.
Впечатленная подобными планами драконида согласилась, что откладывать такие дела и впрямь не следует. Забравшись в салон экипажа и указав желаемую точку маршрута, мы на солидной скорости поехали… к техномагу по имени Урзалл. Да, сначала именно туда. Боги, они ведь порой такие боги… Вот будет у меня собственно эльфийский артефакт под названием Стрела Радаэлля, так уважаемый Хорран может поддаться искушению и лапу наложить. А если вместо Стрелы увидит лишь встроенный в одного склочного тифлинга-техномага имплант, то все его претензии идут глухим эльфийским лесом. Поэтому сначала к Урзаллу, и только к нему.
Примерно такими словами я объяснил сложившуюся ситуацию Лаире. Та добавила еще несколько ехидных комментариев по поводу божественной жадности к артефактам, да к тому же привела несколько легенд из прошлого. Схожих, млин, по сути. Действительно, не зря я перестраховываюсь, совсем не зря.
Демоны Инферно! Чуть не забыл, что моего эльфийского знакомого Ривинэлля надо кое-чем заранее озадачить. Как-никак задание я от него получил, а двадцать пять сапфиров на дороге точно не валяются.
А как с ним связываться? Только через Агриолла, порученца, потому как сам объект изволит напрямую стимкомпом не пользоваться, хотя возможность такую и имеет. Вызываю, требую срочно соединить меня с его хозяином, после чего остается только ждать. Впрочем, мне не так чтобы к спеху. Проявится во время нашей поездки к Урзаллу - хорошо. Ну а если несколько после - так оно тоже неплохо. Тогда малость поскучает, побесится, ожидая момента, когда уже я соизволю обратить на его остроухую морду свое драгоценное внимание.
- Это Ривинэлль. Чего тебе, тифлинг?
- Всего семь минут ушло на процесс прибегания к тебе порученца. Польщен, что ты настолько рад моему появлению…
- Я не для того отвлекаюсь от важных дел, чтобы выслушивать плоские остроты отродья Инферно. Говори, что хотел, и не занимай мое время, оно стоит в разы больше, чем твое.
Хам, однако. Значит, придется разговаривать с ним в более жестком варианте.
- Твое задание по сути уже выполнено. Дошли до тебя слухи про случившееся в храме госпожи лесов?
- Да!!! - Отсутствие возможности орать при переписке эльф компенсировал восклицательными знаками. - Зачем ты все это сделал, безумный тифлинг? Теперь все ищут того, кто устроил все. Оскверненный алтарь, пропавшая реликвия, множество убитых в храме и вокруг него. Зачем?!
- За надом. И вообще, успокойся и перестань плескать эмоциями в текст. Мне-то без разницы, а вот если ты словишь сердечный приступ… Кто мне заплатит? Твой стимкомп в состоянии принять картинку?
- Да, но только небольшую. Я не Тенерожденный, чтобы легко достать по-настоящему хорошее устройство.
- Тогда принимай, - отправил я эльфу как фото декорированной башки дохлого Шэнноара, так и тексты записок Кристинэллю и обычным адресатам. Подождав, пока придет сигнал успешной доставки приложений, продолжил: - Теперь смотри. Рассылку получат максимум через пару часиков почти все работорговцы и сочувствующие. Включая тебя, но исключая эльфов из рода Терновника. Выяснить подобное будет не столь и сложно. Теперь понял суть проделанной работы?
Ривинэлль, как к нему ни относись, дураком не являлся. Ответ пришел практически мгновенно:
- Понял. Если кто-то, не имеющий отношения ко мне, намекнет на причастность Терновника… им придется трудно. Доказывать непричастность они будут долго.
- А в это время ты можешь успешно ловить пираний в мутной воде. Собственно, я выполнил задание.
- Святотатец!
- Это к делу не относится. Плати. Двадцать пять сапфиров. Впрочем, можешь добавить, я в обиде не буду.
Добавлять он ничего не стал, но и увильнуть тоже не пытался. Понимал, что в противном случае его роль во всем случившемся выплывет наружу, и тогда… Роль беглеца Ривинэллю явно не улыбалась. В общем, двадцать пять сапфиров рухнули мне в кошелек, а заодно еще один уровень поднять удалось. Такие вот дополнительные бонусы за одно и то же деяние. Красота, да и только!
Распрощавшись с эльфом, я внимательно посмотрел на Лаиру, на лице которой мелькнула легкая тень. Не недовольство, а скорее тоска по тому, что не получилось сделать. И я вроде бы даже догадываюсь, по какой именно причине.
- Печально брать у одного работорговца деньги за убийство другого, и при этом не иметь возможности прикончить и его в придачу?
- Точнее и не сказать, Макс… Я не глупая девочка, все понимаю, а на душе все-таки нелегко.
- Все со временем проходит. Один подох, многие другие сильно призадумаются, осторожность усилят на какое-то время. Хоть немного, а поток рабынь, идущий через Ваэлнор, снизится. Ну а если они попробуют на меня охоту организовать - флаг им в задницу и голодного дракона навстречу.
Успокоил. Вместо тени на лице широкая улыбка, а глаза задорно блестят, явно предвкушая массовую резню несимпатичных ей остроухих работорговцев и оравы им сочувствующих. Что ж, какова девушка, таковы и мечты. Но тем она мне и нравится.
Прибыли. Лавка Урзалла. Пора серьезно ошеломить старого и умудренного техномага. Думаю, ему нечасто доводилось работать с божественными артефактами…
ИНТЕРЛЮДИЯ
Мануэлла Гонсалес
Случай появиться в гостях у профессора Тормасова представился Мануэлле гораздо раньше, чем она ожидала. Да и спусковых крючков оказалось аж два сразу. Сначала был тот самый доклад…
Станислава Рокотова неведомые специалисты устранили тихо и профессионально, следов не осталось. Зато ее аналитики сумели вытащить из-под покрывала тайны одну второстепенную, но о многом говорящую деталь. Денежный перевод. Не абы какой, а предназначенный структуре, руководитель которой давно и прочно "лежал" под лордом Пэмсборо. Внеочередной перевод. Каковые выдаются лишь за хорошо выполненную работу в качестве премиальных. А что произошло в последние дни из действительно значимых событий?
Нет, она тщательно все проверила и перепроверила, не желая возводить напраслину на одного из директоров. Но тщетно! Был лишь один вариант, самый неприятный, но в то же время реальный. Лорд Пэмсборо влез в ее дела руками и ногами, да еще насвинничал, устранив ее наемников, нарушив далеко идущие планы. Такое не принято было спускать на тормозах.
И второе. Полностью, с треском провалившаяся операция в Скарлайге. Не было даже самой маленькой детали, которая бы заставила подумать, что вся предварительная работа проделана не впустую. Но об этом следовало говорить с Тормасовым, он был более осведомлен. Сама Мануэлла решила воспользоваться советом и самоустраниться даже от отголосков постигшего план Корпорации провала.
Поэтому, только поэтому она сидела в гостиной этого чокнутого русского гения, любезно принимая бокал коллекционного белого вина и выслушивая вполне себе пристойные комплименты по поводу собственной внешности и выбранного сегодня образа.
- Я польщена и словами, и оказанным мне приемом. Но…
- Любопытство всегда сильнее. Поэтому дама желает перейти к делам, - понимающе улыбнулся Тормасов. - Извольте. Полагаю, вы желаете из уст осведомленного источника узнать, что произошло в виртмире Скарлайга: в известном нам месте во вполне определенное время.
- Точно так.
- Все просто и примитивно. В качестве преамбулы скажу, что два кретина, Хью Ондгсури и Питер Хилл, как вы знаете, выбрали игровыми персонажами воина-человека и эльфа-скаута. В таком состоянии и "соскользнули", поэтому менять что-либо у нас не получилось бы при всем желании. Отвратительная прокачка игровых аватар, стандартно выбранные цели развития, упущенные возможности для гибкого взаимодействия с окружающим их миром… Хотя чего можно было ожидать от мистера "йоу, я крутой чел, любящий слушать суровый гангста-рэп с черными братьями" Ондгсури и мистера "типичного американского обывателя, представляющего вместо своей расплывшейся от пожирания фастфуда туши изящное эльфийское тельце, привлекающее одновременно девочек и мальчиков" Хилла.
Гонсалес невольно улыбнулась, выслушав ядовитые, краткие, но очень четкие характеристики, данные двум их, если можно так сказать, бесценным работникам.
- Тебе весело. Рад, что хотя бы этим они оказались полезны. Смогли улучшить настроение ледяной латинской красавице…
- Я не ледяная! Не всегда ледяная.
- Случая проверить как-то не представлялось, - оценивающе прищурился Тормасов. - Но двинемся дальше. Двое, один из которых эльф, то есть априори свой в Ваэлноре, попав туда, ведут себя совершенно не так, как надо.
- Поясни!
- Они могли попасть в храм эльфийской богини без проблем, могли оказаться ближе к жрецам, могли сделать многое… Если бы дали себе труд подумать, то вообще способны были косвенным образом облегчить Максу процесс завладения артефактом. Полагаю, тебе не надо напоминать, ЗАЧЕМ он нужен ему, а заодно и нам, но опять же в его руках?
Гонсалес порылась в своей памяти насчет особенностей развития Скользящих. К ее удовлетворению, эти сведения еще не покрылись пылью, а напротив, сразу всплыли из невидимых хранилищ.
- Прорыв обратно в реальный мир. Это возможно или при достижении высокого уровня, или чуть раньше, при источнике энергии в виртмире. Вещи тамошних богов подходят неплохо.
- Умная девушка… приятно не только посмотреть, но и побеседовать, - похвала от Тормасова все равно была щедро сдобрена иронией. - Так вот, ЭТИ не сделали ничего из вышесказанного. Вместо этого они дожидались снаружи храма. Спохватились, лишь когда там началось сражение. Рванулись туда с грацией носорогов в лавке антикварной посуды, стали пробиваться вперед, расшвыривая всех вокруг в меру своих больших, но неправильно применяемых сил. Результат печален. Кого-то они убили, потом прикончили их. Макс ушел, получив желаемое. Возможно, обнаружил не просто интерес к своей персоне, но и идентифицировал этих двух недоразвитых. А саму парочку болванов отныне и весьма надолго вышвырнули за пределы Ваэлнора. Кстати, Ондгсури и Хилл до сих пор не появились.
- Это серьезная проблема?
- Лично для меня будет большим благом, если оба они исчезнут раз и навсегда. В конце концов, основные тесты мы провели, а для остальных нужны более интеллектуальные подопытные. Впрочем, я горячусь, признаю это. Даже от таких болванов есть польза, но лишь в лабораторных условиях и при простейших вводных.
- Но я не получила ответ…
Профессор тоскливо воздел глаза к потолку. Впрочем, быстро взял себя в руки, вспомнив, что не все в окружающем его мире столь же свободно ориентируются в высоких научных материях. Нет, точнее было бы сказать - почти никто не ориентируется…
- Эффект "скольжения" до конца не изучен. Но там есть не только плюсы. Дело в том, что, умирая в мире игры, Скользящий переносит это не как простой игрок. Тот просто "просыпается" в своем "саркофаге", ждет пару часов и возвращается. Или списывает со счета некоторую сумму и возвращается гораздо быстрее.
- А со Скользящими все иначе, - мрачно констатировала Мануэлла. - Неужели они могут действительно умереть там, в цифровом мире?
- Могут, в том-то все и дело. А если не умирают, то исчезают из поля зрения на срок от нескольких часов до месяца, причем ничего не могут про это рассказать. Совсем ничего, даже под препаратами и при воздействии высокопрофессиональных гипнотизеров и спецов по ментальной коррекции. Кстати, тем двум болванам про это неизвестно. Поэтому я стараюсь пореже выпускать их "на травку" в Скарлайге. Риск хорош, когда он приносит пользу, но не в остальных случаях. Будь добра…
- Поняла. Мог бы и не сомневаться. Есть еще что-то, что мне требуется знать?
- Да. Пока двое наших Скользящих после проваленного с треском задания отдыхают то ли в вечном, то ли пока временном ничто, Степлтон на пару с нашим напыщенным лордом готовятся ко второй попытке прихватить Макса. Пользуясь, кстати, теми же сведениями, тобой добытыми.
- Нет!
- Да, - с дьявольской улыбочкой отозвался Тормасов. - Карах, территория Мьельнира, враги клана, уязвимые места обороны… Все то, что сливал тебе агент. Этим обязательно воспользуются: грубо, коряво, нерационально. И преимущества обратятся в пыль, и слабости придут на их место. Это я так, библиями балуюсь, интерпретируя по своему разумению. Кстати, а что ты переживаешь? Сама ведь всегда была, есть и будешь сторонницей самых жестких методов…
Тут Мануэлле было сложно ответить… кратко. Лично по ее мнению, предпочитаемые ею методы могли быть жестокими, аморальными по всем признакам, но они никогда не были нерациональными. Здесь же все было словно специально нацелено на то, чтобы полностью лишиться шансов подмять под себя нового Скользящего. Это она и попыталась объяснить Тормасову.
- Я хотела напугать объект разработки, взять его под контроль, устранив малую часть привязанностей из числа менее значимых. Показать ему наше превосходство по всем фронтам. Он же победитель, привыкший убивать и выходить целым из адского пламени. А эти… они не напугают, но окончательно озлобят. Это бесполезный для наших целей поступок!