Девушка замолчала, Тим уже открыл было рот, чтобы предложить ей немедленно присоединиться к Людям Дороги, несущим свет свободы в стонущие под гнетом волинов деревни, но тут Нальма продолжила:
- Мой отец был хозяином Арума, - она махнула рукой за спину Тима, и он автоматически посмотрел за спину, словно ожидая увидеть там отца Нальмы, - пока его Волки не убили.
- Какие волки? - спросил полный недобрых предчувствий Тим.
- Чему удивляешься? Думаешь, Волки все перевелись? Нет, они есть. Их мало, но они есть. И занимаются тем же, что и настоящие волки в лесу, - убивают слабых и больных.
"Тем же, что и настоящие"? Она что, Людей Дороги имеет в виду?
- Как Волки могли убить твоего отца? Разве он не был волином?
- Был. Конечно, они не сами его убили, для этого у них зубы мелковаты. Но они разграбили деревню в его отсутствие. А для всех неприкаянных волинов это знак - что хозяин деревни слабеет и что его место можно занять. Так и случилось - желающие обзавестись своей деревней волины стали приходить к нам по нескольку раз в райм. Хотя мой отец не был слабым. Он победил тридцать семь претендентов на его место, пока его самого не убил тридцать восьмой. После этого я ушла из деревни и поселилась здесь.
"Вот так новость, - подумал Тим ошарашенно. - И правда, Арво же говорил, что здесь уже бывал… я и не просек сразу, что бывать тут он мог только по одной причине. Хорошо хоть я не успел ей предложить к нам присоединиться".
- То есть Волки нападают на те деревни, хозяин которых слаб?
- Чаще всего - да. Сами они слабы, и у них даже мысли не возникнет напасть на деревню, которой правит сильный хозяин. Потому что воля сильного хозяина защищает деревню даже в его отсутствие… Я понимаю, что Волки нужны народам Сай - они не дают волинам погрязнуть в бездействии… но… они - Волки.
- Ты же говоришь, что твой отец не был слабым?
- Не был. Просто его поступки и намерения не понравились хозяину Волков.
Тим напрягся: "Хозяину?"
- Разве у Волков есть хозяин?
Нальма невесело улыбнулась:
- Об этом знают немногие. Да, есть. Иначе кто бы защитил их от возмездия со стороны хозяев деревень? Да и как бы иначе Волки узнавали, что в деревне нет волинов?
Тим вздрогнул, ударился коленом о деталь седла и сморщился от боли в коленной чашечке.
- Ногу свело, - сказал он в ответ на вопросительный взгляд девушки. - И кто же этот хозяин?
- Не знаю. Может, Мар Ашота, а может, и сам Сах Аот.
Тим покачал головой. "Ну и ну - подумал он, - так вот почему Арво не признается, кто его осведомитель. И вот почему он совершенно не боится, что волины займутся им серьезно. Вот это да! Тоже мне борец за свободу… Может, она врет? Хотя вряд ли, это у них вроде не принято… А вот кстати…" Тим подобрался.
- А сама ты - волин?
Она мотнула головой:
- Почти нет. Очень слабый. Дар Воли не передается от родителей.
- Понятно. - Тим вздохнул расслабленно и задумался. Несмотря на свою необычность (а может, благодаря именно ей), Нальма вызывала в нем участие и желание помочь. Но, рассуждая здраво, помочь он ей не мог никак - самому бы кто помог. К Людям Дороги ее вести, пожалуй, не стоит - даже если она и не держит на них зла за своего отца, то все равно ей там не место. Тим вспомнил Роваса и поморщился. Ох не место, не зря же у них на шестнадцать мужчин - ни одной женщины. А вот где ей место - это вопрос. Видимо, в одиноком домике посреди леса. Вряд ли Тим может ей сейчас помочь, как бы ни хотелось.
- Понятно, - повторил он. - Ну показывай тогда дорогу к реке. Если тебе не трудно.
Нальма удивленно на него глянула.
- Мне не трудно. Подвинься.
Тим не понял:
- Куда подвинуться? Как?
- Вперед. Я сзади сяду. - И, видя удивление Тима, добавила: - Если я пешком пойду, мы не раньше заката до реки доберемся.
- А… - сказал Тим и заерзал в седле. Подвинулся вперед до упора, повернулся к девушке и протянул ей руку. Но Нальме помощь не требовалась - она положила руку на седло за спиной Тима и одним прыжком оказалась на спине лошади. Немного поерзала, потом обхватила Тима руками и сообщила:
- Можно ехать. До конца поляны езжай прямо, вдоль кромки леса, потом чуть левее повернешь.
Тим пошевелил пятками, лошадь негромко фыркнула и мерно зашагала вперед. Они доехали до первых деревьев, потом Тим слегка потянул левый повод, подождал, пока лошадь повернет, потом отпустил повод и поинтересовался:
- Так?
- Да, - ответила девушка, немного помедлила и добавила неуверенно: - Тимоэ?
- Что? - откликнулся Тим.
- Почему ты так медленно едешь? Так мы тоже не скоро до реки доберемся.
Тим немного смутился:
- Лошадь быстрее не едет.
Нальма хмыкнула.
- Тут седло другое, - быстро сказал Тим, - я к такому не привык. И потом, тут же сплошь деревья, опасно это…
- А скажи, Тимоэ… ты верхом умело ездишь?
Тим смутился окончательно и лишь надеялся, что его красные уши не видны из-под разросшейся шевелюры.
- Ну вообще-то… не очень. Я всего раз десять верхом сидел… Вот.
- Понятно… Тогда давай поменяемся. Я спереди сяду. Я умею управлять.
Первым побуждением Тима было гордо отказаться. Но он быстро понял, что это будет выглядеть по-детски глупо, и, помолчав для приличия, согласился. Натянул поводья, остановив лошадь; спрыгнул на землю, морщась от сладкой боли в затекших ногах. Дурацкие у них тут седла все-таки… Какой мир, такие и седла. Нальма, однако, так явно не думала - быстро переползла вперед, согнула ноги, уложив их в желобки, и уверенным движением взяла в руки повод.
- Залезай, - кивнула она Тиму. - Сам сможешь?
- Смогу, - буркнул Тим (она что, совсем за ботаника его держит? Вот знала бы, кто он на самом деле, небось так снисходительно не смотрела бы). Получилось у него, конечно, не так красиво, как у Нальмы, но залезть на седло он, со второй попытки, смог самостоятельно. - Поехали, - сказал он, устраиваясь поудобнее.
Нальма хмыкнула:
- Держись за меня, и покрепче, иначе упадешь. Быстро поедем.
Тим осторожно обхватил тонкую талию девушки, почувствовав, как вздрогнули под тканью мышцы ее живота.
- Так?
- На живот давишь. Повыше.
Тим, легонько дрожа от непривычно-волшебного ощущения женского тела под руками, сместил руки.
- Нормально, - сказала Нальма. - Хай-йе!
И резко подалась вперед, одновременно хлопнув лошадь по бокам обеими пятками. Лошадь присела на задние ноги, замерла на мгновение, потом рванула вперед, как арбалетный болт. Тим в ужасе зажмурился и крепче сжал руки, но Нальма даже не шелохнулась - сидела как влитая, он ощущал только короткие резкие движения ее прижатых к телу локтей. Тим открыл глаза и осмотрелся. Ветер дул в лицо, мимо пролетали деревья, временами чиркая кончиками веток по бокам всадников. Нальма сидела, слегка пригнувшись, и сосредоточенно смотрела вперед. Скорость была не такая уж большая - Годзилла, Каравэра то есть, намного быстрее бегал. Но сейчас ощущения были совсем другие - управляемая умелой рукой, лошадь лавировала между деревьями, перепрыгивала через кусты, и, не держись Тим за Нальму, наверняка уже слетел бы. Он оглянулся - Рекс летел за ними, прожигая в попадающихся на пути кронах круглые тоннели. "Пожара бы не случилось", - подумал Тим с некоторым беспокойством. Про то, что лесной пожар - штука страшная и очень опасная, он читал во многих книгах. Писали, что лес может от одной непотушенной сигареты вспыхнуть, а тут целый костер самоходный летит… Хотя вряд ли прочитанное относилось к этим лесам - влажность здесь была одуряющей. Тим повспоминал, бывают ли во влажных джунглях пожары, ничего не вспомнил и понемногу успокоился.
Некоторое время он посматривал по сторонам, но ничего интересного на глаза не попадалось, и смотреть по сторонам ему скоро надоело. Тем более что у него под руками имелось кое-что куда более интересное. В буквальном смысле - под руками. Первое время Тим сидел спокойно, только изредка шевелил пальцами, чтобы лучше ощутить изгибы тела Нальмы под одеждой. Но вскоре он осмелел и после очередного прыжка как бы случайно переместил правую руку повыше, накрыв ладонью левую грудь девушки. Первую секунду он был готов быстро отдернуть руку, но Нальма на его выходку никак не среагировала, и Тим, прерывисто вдохнув от волнения, слегка сжал ладонь. Так они ехали минут пять - Нальма управляла, Тим балдел. Он уже собирался и левую руку переместить, но тут девушка вдруг сказала немного насмешливым тоном:
- Ты не отвлекайся, упадешь еще, - и пошевелила поясницей. Тим сразу же понял, что его возбуждение не осталось незамеченным, сильно смутился, опустил руку и отодвинулся назад. Нальма хмыкнула, но никак не прокомментировала. Тим смутился еще сильнее и принялся смотреть в сторону, сделав безразличное лицо, словно его кто-то мог увидеть. Только минут через десять он позволил себе вспомнить о недавних ощущениях. "Клево было, - подумал он весело. - А она вроде как не сильно и возражала… Может, ей понравилось? Может, когда доедем…" Тело снова окатило сладкой истомой, в ушах зашумело. Тим мотнул головой и быстро принялся думать о чем-нибудь другом. Например, о том, правда ли Арво получает свои сведения прямо от местного короля? И Людей ли Дороги имела в виду Нальма, когда говорила о Волках?
Помогло. Когда лошадь вылетела на низкий берег реки и, послушная воле всадницы, плавно остановилась, Тим уже был собран и спокоен.
- Вон он, твой мост, - сказал Нальма. - Ближе подъехать?
- Не надо, - отозвался Тим, разжимая объятия и наклоняясь в сторону, чтобы лучше разглядеть остатки моста. Не так уж и много их было - на обоих берегах рассыхались какие-то деревянные конструкции со свисающими кусками канатов, да посреди реки из бурлящих перекатов торчала пара обгрызенных столбов. Сама река выглядела не очень глубокой - на взгляд Тима, в самом глубоком месте она была не глубже, чем ему по грудь, но переходить ее вброд он, пожалуй, не рискнул бы и за возвращение домой: уж больно злобным был нрав у этой реки, воды которой и в самом деле имели заметный рыжий оттенок. "Наверное, глины в верховьях много", - подумал Тим отстраненно и вздохнул.
- Поехали обратно? - спросила Нальма.
Тим опасался и одновременно надеялся, что она сейчас напомнит ему о том, что было в лесу. И, может быть, как-нибудь намекнет на продолжение. Но девушка вела себя так, словно ровным счетом ничего не случилось, и Тим немного расстроился.
- Поехали, - сказал он и спокойно обнял девушку немного выше живота.
- Помедленней поеду. - Нальма натянула правый повод и пошевелила пятками. - Лошадь устала, ей вредно долго быстро скакать.
- Понял, - меланхолично отозвался Тим, погруженный в свои мысли. "Наверное, ей все же не понравилось, - думал он. - Ну да, девушкам же не нравится, когда их так… лапают. Вот-вот, ла-па-ют. Лишнего я разошелся, наверное. Она меня час назад первый раз увидела, а я уже… М-да. Она, наверное, черт-те что про меня подумала".
- Тимоэ? - вдруг позвала Нальма.
- А? - вскинулся Тим.
- Если мы так будем ехать, то к Аруму ты выедешь лирма за два до захода солнца. Если надо, то можно чуть-чуть быстрее, но только если очень надо: лошадь еще не отдохнула.
- Нет, - сказал Тим разочарованно, - не надо быстрее. Можно и так.
Нальма ничего не ответила. Дальше ехали в тягостном молчании. Тим, удивляясь своей внезапной робости, все собирался с духом начать разговор, но как-то не получалось. "Ну давай же! - убеждал он себя. - Только что едва знакомую девчонку за сиськи хватал, а теперь слова сказать не можешь… Ну!" Не счесть, сколько раз он открывал рот, пытаясь сказать что-нибудь небрежно-остроумное. Но в следующую секунду ему начинало казаться, что подготовленная фраза глупа, а сам он, произнося ее, будет выглядеть форменным идиотом. Тим закрывал рот и начинал придумывать другую фразу. Прошло, наверное, часа полтора, прежде чем Тим сумел выдавить из себя:
- Нальма…
- Я слышу тебя, - спокойно отозвалась девушка.
Тим открыл рот, но подготовленная витиеватая фраза вдруг вылетела из головы, и он сказал совсем не то, что собирался:
- Ты молчишь… и я не пойму никак… Нальма, ты что думаешь об этом?
И слегка шевельнул ладонью. Девушка обернулась с недоуменным выражением на лице. Тим, не в силах смотреть ей в лицо, отвернул голову, сделав вид, что рассматривает очень кстати подлетевшего Рекса.
- Ты имеешь в виду йельма? - спросила Нальма, отворачиваясь.
- Вообще-то… а откуда ты знаешь про йельма?
Девушка качнула головой.
- Про них многие знают. Полезные животные, но дорогие. Откуда он у тебя?
- Один знакомый танар-ри отдал, - сказал Тим и улыбнулся довольно. Даже не видя лица девушки, он почувствовал, как она удивилась.
- Знакомый танар-ри? - Голос Нальмы был полон изумления. - Как такое возможно?
Тиму ее удивление было понятно - здешнее слово "знакомый" обозначало людей, давно и хорошо знающих друг друга, и было ближайшим по смыслу к отсутствующему в языке понятию "друг". А живущие в этом мире танар-ри, как понимал Тим, не могли быть ничьими "знакомыми" из соображений безопасности - они не помнили никого больше одного дня.
- Возможно, - снисходительно сказал Тим. - Его Каравэрой зовут. Я ему помог в родной мир вернуться, за эту услугу он и заплатил мне йельмом.
Тим нахмурился - фраза прозвучала как-то слишком меркантильно, не так он хотел сказать. Вот только местный язык опять не дал ему возможность точно выразить свои мысли. Но Нальма этого не заметила:
- Из твоих слов следует, что он был без гало?
- Да.
- Тогда почему он тебя не убил? Ты же не волин!
- Так получилось, - пожал плечами Тим. Помолчал немного и принялся рассказывать с самого начала. Разумеется, многие моменты он обошел, а местами и аккуратно исказил. Так что в результате получилась немножко другая история - про случайно подвернувшегося Тиму танар-ри, про то, как он решил его освободить и подсунул ему бумажный заменитель памяти, а потом проводил к Сейесу в расчете получить достойное вознаграждение - и получил. Тим в этом рассказе представал куда более хитрым, расчетливым и дальновидным типом, чем был на самом деле. Частично это получилось из-за недомолвок Тима, частично - опять же из-за специфики языка.
Нальма, выслушав рассказ, долго молчала, потом покачала головой и сказала:
- Все же не понимаю, зачем ты его отпустил? У тебя же был его таэс… почему ты не забрал себе самого танар-ри? Они намного дороже йельмов, немногие могут позволить себе иметь в услужении танар-ри.
- Так ведь, - сказал Тим, - он же не мой был… мой шаретор…
- Не пострадал бы, - перебила Нальма. - Ты же сказал, что танар-ри сам освободился и сам сделал себе таэс. Он - не человек, взаимоотношения с ним шаретором не учитываются, так что, подчинив его себе, ты бы ничего не задолжал его бывшему хозяину, потому что на момент подчинения тебе он уже ему не принадлежал. Разве ты не это имел в виду, когда говорил, что с помощью записей подвел танар-ри к идее создать таэс?
- Э… - сказал Тим, почесывая затылок, - это имел… но… вот! Это ведь просто видимый шаретор не учитывает мою сделку с Каравэрой. На самом-то деле шаретор намного шире. Ни с кем не стоит поступать неправильно, даже с неразумными существами.
Нальма опять задумалась.
- Мудро, - сказала она после долгой паузы. - Хоть мне это и странно. Мало кто даже из волинов думает столь широко. У обычных людей взаимоотношения с себе подобными все же составляют значительно большую часть их общественной жизни… А зачем тебе нужен йельм?
- Полезное животное, - пожал плечами Тим.
- Не хочешь говорить, - качнула головой Нальма, - понимаю. Почему ты его плохо кормишь? Он у тебя даже крыльев не разворачивает. Или ты ему запретил?
"Плохо кормлю? Крыльев не разворачивает?" Тим порадовался, что выражение его лица не видно Нальме.
- Так он менее заметен, - сказал он туманно.
Нальма хмыкнула и собиралась что-то сказать, но тут они выехали на поляну.
- Уже приехали? - растерялся Тим.
- Да, - с легкой запинкой ответила Нальма. - Солнце в середине последней четверти. У тебя есть чуть больше двух лирмов до заката. В Арум я с тобой не поеду, но здесь ты не потеряешься - просто езжай по тропинке.
- Понял, - не скрывая огорчения, отозвался Тим.
Нальма молча подогнала лошадь вплотную к своему мрачноватому домику и натянула поводья. Лошадь послушно встала. Девушка мягко, но настойчиво убрала руки Тима со своего пояса, потом легко и плавно соскочила на землю. Обернулась.
Тим пожал плечами, вздохнул и, по непонятной причине чувствуя себя виноватым, прополз вперед. Устроился на седле, подобрал повод.
- Я удовлетворен тем, что ты показала мне дорогу, - сказал он.
- Я тоже удовлетворена, - ответила Нальма, - тем, что ты позволил мне показать тебе дорогу. Ты еще приедешь сюда? - и, чуть помедлив, добавила: - Ко мне?
И посмотрела искоса с недвусмысленным намеком. Тим вдохнул изумленно и засиял поярче йельма, пожалуй.
- А что ты скажешь… - начал он, но запнулся, смешался и замолчал.
- Скажу, что мужчинам иногда следует быть более решительными, - мягко сказала Нальма. - Вообще по жизни, а не только… в некоторых случаях.
Тим стрельнул глазами в сторону бревенчатого домика.
- А если… - начал он, но Нальма покачала головой:
- Нет. Иначе ты не успеешь в Арум не только до заката, но даже и до восхода. Особенно с твоей-то скоростью.
И улыбнулась так тепло и обворожительно, что Тим тут же передумал обижаться. "Если я до утра не вернусь, Арво точно сам поедет меня искать, - подумал он, - и найдет, чего доброго. Наверно, и правда лучше будет вернуться". Мысль эта огорчала, но - в смеси с облегчением. Страшновато все же было - оставаться. Притягательно, но страшно. Тим мотнул головой.
- Я вернусь, - сказал он. В самом деле - чего сложного? Фургон плетется еле-еле, пока Люди Дороги перебираются от уже ограбленной деревни к еще не ограбленной, верхом можно весь Маарах по периметру объехать. Лишние лошади у них есть, Затрецсту вон лошадь вовсе не нужна, он все равно от фургона Ремиса ни на шаг не отъезжает. Делов-то - подучиться немного верхом ездить - и приезжать хоть каждый райм.
- Возвращайся, - серьезно сказала Нальма. - Я хочу, чтобы ты вернулся.
Потом повернулась и зашагала к своему дому. Тим проводил ее взглядом, мучительно пытаясь подобрать какие-то слова прощания, которые оказались бы приятны Нальме, но так ничего и не придумал.
- Я вернусь! - повторил он громко. И решительно направил лошадь по тропинке под деревья. В душе пел целый оркестр, и вообще будущее вдруг оказывалась куда более интересным и многообещающим. Появись сейчас перед ним дверь домой, в Питер… он бы в нее зашел, но очень бы расстроился.