Тим тихонько вздохнул на ходу - жаль все-таки, что не получилось сразу в телепорт обратно нырнуть. Надо было хоть подождать, пока их главный отвлечется. Ну да ладно, чего уж теперь. И Тим принялся глазеть по сторонам. Окружающая местность напомнила ему Крым - горы и море. Как раз с одной горы они сейчас потихоньку и спускались. Между камней вилась слабо натоптанная тропинка, на крутых участках в скале были вырублены ступеньки. Тим смотрел по сторонам, старательно запоминая обстановку, хотя запоминать было особо нечего - они все шли и шли по единственной тропинке, заблудиться на которой было невозможно при всем желании. Гора оказалась невысокой - в Крыму попадались и повыше. До подножия они спустились минут за пять, дальше тропинка побежала вдоль небольшого прозрачного ручейка. Они шли по ней еще минут десять, огибая невысокие скалистые холмики, и вышли в долину.
Почти все пространство долины занимали поля, засеянные какой-то культурой, - аккуратные зеленые прямоугольники, разделенные такими же аккуратными дорожками. Местами на полях копошились полусогнутые фигурки - очевидно, крестьяне. В дальнем конце поля располагался поселок - с полсотни маленьких белоснежных домиков и десяток зданий покрупнее. Видимо, туда они и направлялись.
Ни поля, ни сам поселок не произвели на Тима особенного впечатления. Попадись это все Тиму при иных обстоятельствах - да хотя бы в том же Крыму, - два раза бы не глянул. Ничего особенного. На полях бурно росла зеленая трава, которая вполне могла оказаться банальной пшеницей или овсом. Крестьяне, мимо которых проходил Тим с конвоирами, ни на секунду не прерывали своего занятия, словно такие процессии шастали тут по десять раз на дню. Да и выглядели эти крестьяне вполне по-крестьянски - босоногие смуглокожие люди в свободных одеждах грязных оттенков помахивали вполне земного вида грабельками и лопатками. Привлекали внимание разве что головные уборы - широкие матерчатые конусы. Но и они чем-то особенным не были - Тиму сразу вспомнилось, что точно такие же носят в некоторых южных странах - то ли в Китае, то ли во Вьетнаме, а то ли и там, и там. "Может, я и не в другом мире, - подумал Тим с надеждой. - Вон во Вьетнаме тоже море есть вроде". Домики при пристальном рассмотрении тоже не явились чем-то особенным - белый цвет стен вблизи оказался грязноватым светло-серым. Сами стены были из неровного материала с фактурой грубой ткани и вообще очень смахивали на саманные. Окон в домиках не было, свет, видимо, проникал в них сквозь крышу, покрытую в один слой громадными листьями какого-то растения.
Они прошли по неширокой грунтовой дороге через весь поселок и приблизились к той самой группе зданий, замеченной Тимом с края долины. Дома были в основном одноэтажные, только в центре стояла невысокая основательная башенка, да на отшибе наблюдался один двухэтажный дом. В этих зданиях окна были, но - без стекол. Тим хмыкнул: "Тоже мне цивилизация", поморщился и продолжил осмотр достопримечательностей. Первую мысль, что эти дома принадлежат какому-то местному феодалу, он, по некотором размышлении, отмел. Просто от остальной деревни здания не были ограждены ничем, даже какой-нибудь живой изгородью, - феодалы так не живут. Но шли они, несомненно, сюда - прошли мимо двух первых зданий и подошли к входу в третье. Дверей тут Тим не видел еще ни одной, и этот дом исключением не стал - входом служил лаконичный проход прямоугольной формы, не отделенный от улицы ничем. "Хоть бы занавеску повесили, - подумал Тим, - мух у них тут нет, что ли?" Сразу за входом коридор перегораживала стена, но между ней и стенами коридора оставались неширокие проходы. Они свернули влево, обошли стену и оказались в небольшом полутемном зале. Здесь было неожиданно прохладно, даже холодно - легко одетый Тим почти сразу же начал мерзнуть. Посреди зала обнаружилась уходящая вниз лестница. Конвоиры постояли пару секунд, тупо глядя друг на друга, после чего один из них остался наверху, а второй повел подростка вниз. Лестница закончилась прямоугольной комнатой, поделенной на две части торчащими из пола массивными прутьями. Освещение там было совсем слабым, и углы комнаты терялись в тенях. Сопровождавший Тима оборванец в комнату не зашел, а завел туда своего спутника и легонько ткнул его в спину - заходи, мол. Тим артачиться не стал и сделал пару шагов вглубь, где его сразу же окружили странные запахи. За спиной послышался негромкий шелест и металлические щелчки. Тим быстро обернулся и понял, что двери в этом мире делать все же умеют. Стена за его спиной выглядела совершенно монолитной, Тим ни за что бы не заподозрил наличие в ней прохода, если бы сам только что через него не прошел. На ощупь в стене обнаружилась тонкая прямая канавка, но и только. То, что должно было быть дверью, даже не шелохнулось, когда Тим пару раз налег всем весом. Очевидно, там, где двери были нужны, их не просто умели делать, но умели делать на совесть. Тим пожал плечами и отвернулся.
- Ну и что? - спросил он раздраженно. Из дальнего, отделенного решеткой конца комнаты донесся урчащий звук, сопровождаемый неясным шевелением теней. Тим насторожился и начал всматриваться в полумрак. Тут неожиданно в комнате стало светлее - похоже, светились сами стены. Но Тима источник света не интересовал - он увидел своего соседа по комнате. За решеткой, рядом с кучкой тряпья, сидела огромная черная кошка и с интересом его разглядывала. Тим поежился, быстро оглядел решетку и немного успокоился - толстые железные прутья выходили из пола и уходили в потолок. Ничего похожего на дверцу не было, так что более тесное знакомство Тиму, видимо, не грозило. Он облегченно вздохнул и посмотрел на кошку. Несмотря на размеры, это была именно кошка - не тигр, не пантера, а обычная домашняя мурлыка, только увеличенная раз в шесть-семь. Кошек Тим любил и уважал, поэтому первоначальный испуг быстро сменился восхищением.
- Вау, - сказал он, подходя к решетке, - а ты симпатичная, ты в курсе?
Кошка пошевелила лапами, недобро взглянула на Тима и облизнулась.
- Это ты брось, - усмехнулся Тим, - я невкусный.
Кошка вопросительно наклонила голову.
- Точно-точно, - сказал Тим, - ваще несъедобный. Отравишься еще. Вот за ушами бы тебя почесать…
Кошка мурлыкнула и прищурилась: дескать, подходи, попробуй, но Тим благоразумно держался от решетки на некотором расстоянии. Сама-то она на эту сторону не пролезет, но лапу просунуть - запросто. И не факт, что Тим отскочить успеет.
- Вряд ли тебя тут хоть кто-нибудь гладит. Не так уж и хорошо быть такой большой… - Тим еще собирался развить эту тему, но тут железные прутья, делившие комнату пополам, вдруг с негромким скрежетом сдвинулись с места и быстро ушли в пол. Кошка мягко поднялась на лапы и целеустремленно направилась к Тиму. Тот икнул, закрыл глаза и затаил дыхание. Кошка шла так, как и положено ходить кошкам, - ее шагов Тим не слышал, а скорее их угадывал. Потом в руку ткнулось мокрое и холодное (Тим вздрогнул и едва сдержался, чтобы не заорать в голос) и принялось с шумом ее обнюхивать. Его мягко, но сильно толкнуло в бок, а под ладонью вдруг ощутилось что-то, покрытое шелковистой шерсткой, и начало ее подталкивать. Тим осторожно приоткрыл глаза. Кошка стояла вплотную, высотой доходя ему до уровня груди, и, опустив голову, терлась ухом об его руку. Тим осторожно провел рукой по шерсти и услышал подбадривающее "мурк!".
- Ах вот ты как, - шепотом сказал Тим и улыбнулся. Страх вдруг куда-то улетучился, и он обеими руками принялся чесать огромную кошку за ушами, гладить ее по спине и шее. Кошка громко урчала, как дизельный двигатель на холостом ходу. Тим тихонько смеялся, сам балдея не меньше кошки - такая огромная и такая классная! Вот только интересно, зачем эти козлы его сюда засунули? Чтобы он кошку гладил, что ли? Откуда-то ему послышалось удивленное восклицание, но Тим не успел посмотреть откуда - кошка вдруг мягко бухнулась на пол, чуть не сбив Тима с ног, легла на бок, вытянула в сторону лапы и замурлыкала еще громче. Тим присел и, не переставая гладить вконец разомлевшую хищницу, осмотрелся.
По верхнему краю стены, по всему периметру комнаты, обнаружилась узкая, сантиметров в десять, темная щель. И за этой щелью Тиму почудилось какое-то смутное движение. "Это что же, - подумал он, закипая, - вы хотели посмотреть, как она меня слопает, что ли? А вот хрен вам!" Тут его взгляд упал на кучку тряпья на противоположной стороне комнаты, и Тим вздрогнул, замерев. Кошка, оглушительно мурлыкая, полежала пару секунд, потом приподняла голову и требовательно заявила:
- Мяв!
Тим отвел взгляд от того, что было когда-то человеком, и продолжил свое занятие. Искренности у него, пожалуй, поубавилось, но он компенсировал это возросшей старательностью. Тут кошка вдруг вскочила, посмотрела куда-то за спину Тима и, прижав уши, зашипела. Не ожидавший ничего подобного, Тим откинулся назад и уперся ладонями в пол. Он сразу понял, что недовольство его новой знакомой направлено не на него, но по спине все равно пробежал холодок - выглядела хищница очень пугающе. Потом кошка перестала шипеть, развернулась и быстрым шагом отошла в сторону - к изломанному до неузнаваемости трупу в углу комнаты. Сразу же из пола поднялись и встали на свое место металлические прутья. Тим перевел дух и поднялся. Несмотря на прохладу, между лопаток бежала струйка пота. Тим посмотрел на стену и увидел, как в ней появляется проход - прямоугольный ее участок вдруг отодвинулся вглубь и открылся наружу-вверх, словно какой-нибудь люк. В проходе нарисовался давешний мужик в белом кимоноподобном одеянии, поманил подростка ладонью, развернулся и пошел вверх по лестнице, словно ничуть не сомневался, что Тим сразу же побежит за ним, как собачка. Вот черт!
Тим вытер вспотевшие ладони об штаны и поспешил следом.
Как собачка.
У верха лестницы стоял какой-то невзрачный мужичок в грязной одежде - стоял и топтался на месте. Вроде бы его Тим еще не видел. Никаких рисунков на его лице не было, зато на нем был явный испуг, и, похоже, вызван был этот испуг видом именно Тима. На мужика в белом он даже не глянул, чем вызвал его неудовольствие. Тот коротко двинул рукой, и неведомая сила сбила мужичка с ног, протащила его по полу пару метров и хорошенько приложила о стену, где он лежать и остался. "Ничего себе, - подумал Тим, оглядываясь и пытаясь понять - жив тот мужичок или нет, - он что, колдун?" Колдун, кстати, состоянием ушибленного ничуть не интересовался и вышел наружу уже знакомым Тиму путем. После внутренней прохлады воздух на улице показался Тиму просто раскаленным. Колдун широкими шагами пошел в сторону, ни разу даже не обернувшись, чтобы посмотреть, идет ли Тим следом. Тим, однако же, шел. Точнее, почти бежал, чтобы не отставать. Почему-то ему казалось, что отставать не стоит.
Они прошли мимо пары строений и зашли в башню. Вход в нее выглядел точно так же - проход в стене, перекрытый внутри стенкой. За стенкой обнаружился круглый зал - и опять с лестницей, уходящей вниз. Тим настроился на очередную пакость, но по лестнице они спускаться не стали - колдун зашел в комнатку слева от входа и обернулся, поджидая. Тим зашел и обнаружил, что в комнате есть еще один человек. Этот был одет в серые одежды и вполне мог быть тем самым, который стоял возле телепорта там, на горе.
- Здрасте, - автоматически сказал Тим.
Колдун в белом внимательно на него посмотрел, потом повернулся ко второму и разразился длинной тирадой. Тот внимательно слушал. Потом колдун махнул рукой, развернулся и ушел.
Оставшийся в комнате мужчина подошел к Тиму, взял его за плечи и мягко, но настойчиво начал толкать его назад и вниз. Тим обернулся, увидел за спиной, у самого входа, невысокий топчан и, повинуясь нажиму, сначала сел, а потом и лег на него. Мужик постоял немного у изголовья, всем видом излучая удовлетворение, потом сказал что-то непонятное, судя по интонации, что-то вроде "ща, погоди", отошел в сторону и принялся там шариться по полкам. Тим слегка напрягся, но долго ждать не пришлось - через полминуты мужик вернулся и, без всяких слов, положил руки на лицо подростка, закрыв ему ладонями глаза. Тим собрался возмутиться, но не успел - перед глазами загорелся яркий до болезненности свет, и Тим вскрикнул. Впрочем, свет тут же погас, и ощущение ладоней на лице пропало.
- Что это было? - спросил Тим, приподнимаясь и усиленно моргая - темное неровное пятно висело перед глазами. Слова прозвучали как-то странно, и Тим озадаченно замолчал.
Слабо видимый боковым зрением мужик откашлялся и спросил:
- Ты меня понимаешь?
- Ёшкин кот, - сказал Тим. - Простите, вы - наш, да? Куда я попал? Как мне домой вернуться?
- Нет, - сказал мужик, видимо, в ответ на первый вопрос, потому что остальные предполагали более сложный ответ. Помедлил и добавил: - Я научил тебя нашему языку. И должен тебе рассказать основы нашего жизненного уклада, поскольку таково желание моего хозяина. Но тебе я ничем не обязан, советую это понять и запомнить.
- Вот как, - сказал Тим, почему-то сразу преисполнившись неприязни к этому серому хлыщу. - Ясно. А это не ты меня сюда вытащил? Там, на горе?
Мужик замялся и, выдержав недолгую паузу, ответил:
- Я не обязан отвечать на твои вопросы. И не собираюсь этого делать. Слушай и запоминай, я не буду рассказывать тебе что-либо еще раз. В конце концов, это не мое дело. - В последних словах прорвалось плохо скрываемое раздражение.
- Весь внимание. - Тим сел и усмехнулся. В любом случае вопросы можно будет задать и потом, а то, что будет рассказывать этот козел, может оказаться полезным. "Козел" искоса стрельнул злым взглядом и начал:
- Страна, в которой мы живем, называется Хем-алар. Она поделена на семь округов, наш называется Маарах. Округ Маарах, в свою очередь, поделен на восемнадцать уделов, наш зовется Скалобережным и имеет номер шестой. Поселок, в котором мы находимся, называется Хорт. Все, что в нем есть: все дома, предметы в них, люди, живущие в нем, поля и земли вокруг него - принадлежит нашему хозяину, ты его видел. Это он привел тебя сюда, его имя - Руша Хем.
Слова звучали странно, но стоило Тиму задуматься об их странности, как речь вообще становилась непонятной. Тогда Тим начинал напряженно вслушиваться, и в словах снова появлялся смысл. Когда звучало название, Тим сразу же понимал, что оно тоже что-то означает, но, видимо, на другом языке. На том языке, на котором говорил его невольный лектор, названия ничего не означали - это Тим откуда-то знал совершенно точно. Как и то, что Хем-алар переводилось как земля гор, Хорт - просто-напросто долина, а Руша Хем - горная вершина. Лекция тем временем продолжалась:
- Но по имени ты его называть не будешь. Для тебя, равно как и для всех, населяющих эту долину, обращение к нему одно - Хозяин. Это все, что тебе следует знать о земельном устройстве нашего мира. О людском устройстве знай следующее. Каждый человек находится на определенной ступени и относиться к другим людям должен соответственно тому, какую ступеньку занимает он сам и какую - его собеседник. Не обращайся первым к вышестоящим, только они сами могут заговорить с тобой. Разговаривая с вышестоящим, не поднимай глаз. Если ты смотришь человеку в глаза, это означает, что ты считаешь его равным себе. Твой статус пока неясен, но для твоего же благополучия рекомендую тебе считать себя стоящим на низшей ступени - Исполняющих. Это крестьяне, это слуги. На ступень выше находятся Мыслящие - это ремесленники и мастера, подобные мне, на этой же ступени находятся учителя и надзиратели. Любой из них имеет право приказывать Исполняющим в своем уделе, и ни один Исполняющий не смеет ослушаться, если только не выполняет при этом приказ самого Хозяина. Ступенью выше стоят Управляющие. Это те, кто доносит волю Хозяина до Мыслящих. С Исполняющими напрямую они не общаются, но при случае Исполняющий обязан выполнять их волю как волю Хозяина. На ступень выше стоят Повелители. Волины, как твой Хозяин.
Тим моргнул.
- Волины?
- Те, кто может повелевать.
Тим озадаченно нахмурился:
- А Хозяином кто-нибудь повелевает?
- Это тебе знать незачем, - отрезал собеседник, но, немного помедлив, все же добавил: - Кого бы ни слушался Хозяин, ты должен подчиняться только Хозяину. Его воля для тебя - первая.
"Понятно, - усмехнулся про себя Тим. - Вассал моего вассала - не мой вассал. Все-таки феодализм, хвать его за ногу".
- Среди Повелителей есть своя иерархия, но она не должна тебя волновать. Чтобы ты не был совершенным невежей, скажу лишь, что первого из Повелителей зовут Сах Аот.
"Повелитель Всего", - перевел про себя Тим.
ГЛАВА 2
На этом лекция закончилась. Тим еще некоторое время пытался задавать вопросы, но хлыщ определенно не собирался на них отвечать. По нему вообще можно было подумать, что рядом уже никого нет - он возился возле столика, что-то бормотал, доставал с полок одни предметы и ставил на полки другие. Короче, вел себя как самая натуральная сволочь. Тим терпел-терпел такое к себе отношение и уже совсем было собрался устроить какую-нибудь пакость - шкаф там повалить на пол или просто кулаком по полке треснуть, но тут от входа донеслись шаги, и в комнату зашел еще один человек в серых одеждах. Нашел взглядом Тима и сказал ему:
- Пойдем со мной. Как он? - Последний вопрос предназначался уже не Тиму.
- Непочтение к вышестоящему, - буркнул хлыщ, не поднимая головы от своего столика.
- Понятно, - сказал вошедший и достал какую-то короткую палку, заканчивающуюся длинным гибким хлыстом. - Наказание - десять ударов.
Тим попятился. Какое еще наказание? Какие удары?
- Мало. - Хлыщ поднял голову.
- На первый раз - достаточно, - сказал вошедший и шевельнул палкой. Гибкий конец лениво вильнул и коснулся плеча Тима. Тот вскрикнул и отшатнулся - в плечо словно раскаленным гвоздем ткнули.
- Вы чё, с ума посходили?! - заорал он. Всхлипнув, засучил рукав и принялся разглядывать плечо - ему казалось, что там должна появиться глубокая кровоточащая рана, но, кроме легкого покраснения на коже, никаких следов не нашлось. Тим поднял недоуменный взгляд на гада с хлыстом.
- Непочтение к вышестоящему, - сказал тот, - и неподобающее поведение. Еще двадцать ударов. Итого осталось двадцать девять, - и взмахнул хлыстом.
Тим отскочил, повернулся, чтобы убежать, но хлыст ударил по ноге и Тим упал, вопя и зажимая обожженную голень.
- Неподобающее поведение, - услышал он сквозь собственный крик спокойный голос. - Еще десять ударов. Итого осталось тридцать восемь.
- Чё? - Тим поперхнулся вопросом. О чем это он? Какие тридцать восемь ударов?
Третий удар пришелся по спине. Тим зашипел от боли, ерзая на полу, как червяк на солнце, но от крика удержался.
- Тридцать семь, - спокойным голосом сказал гад.
То, что было дальше, Тим не любил вспоминать. Как он выдержал эту пытку - он и сам не понял. Два раза ему не удалось сдержать рвущийся крик, и экзекутор тут же добавлял еще десяток, так что в итоге он получил полсотни ударов. Удара после тридцатого он уже ничего не слышал и не видел, весь превратившись в один пылающий обнаженный нерв. Все исчезло, осталась только одна мысль - не кричать. И это ему удалось, потому что в какой-то момент пытка наконец кончилась. Какие-то люди, которых он и разглядывать не пытался, посмеиваясь и переговариваясь, оттащили его в маленькую комнатку в другом здании, где бросили на низкий жесткий топчан и оставили страдать. Тим пролежал там без движения пару часов, обессиленный настолько, что не было сил даже заплакать.