Песенка была достаточно похабной, а рль - молодыми и голосистыми, сам выбирал! - чтобы можно было вполне рассчитывать на должный эффект.
Игнорируют.
Ну ладно, это мы ещё посмотрим, кто кого. Любопытно будет взглянуть, как вы сумеете проигнорировать, ежели переложить эту песенку на оверсайф… А ведь хотелось, аврик свидетель! Вот бы тогда запрыгали…
Официальная часть закончилась, арбитры зашевелились, скользя по сетке, кто-то принёс напитки - по кругу пустили сонного викса. Голый полностью развернувшийся хвостик безвольно свисал между чуть подрагивающими задними лапками Одобрительно пофыркивание первых призубивших свидетельствовало о том, что викс откормлен и одурманен на славу. Крутанувшись вокруг ветки, Эльвель с трудом увернулся от прицельно брошенного ореха.
Его по прежнему "не замечали", но неофициальная обстановка позволяла швырнуть наобум пару-другую огрызков, и если при этом случайно - о, чисто случайно! - кому-то заедут по лбу - то кто же будет в этом виноват, кроме тех, кто шляются где не положено?
Оставаться больше смысла не было.
Эльвель нагловато и со вкусом зевнул, зная, что может сделать это вполне безнаказанно, и по отполированной вертикали скользнул вверх, навстречу горячим ветрам.
Там его уже ждали.
Впрочем, наверху его ждали всегда.
- Ну как?!
Эльвель фыркнул.
Он мог бы помотать им нервы обстоятельным рассказом о своей неудаче и общем ходе арбитража в целом, о словах, поведении и внешнем виде арбитров - каждой и каждого по отдельности, и о том, какое именно выражение глаз было у него или неё при той или иной фразе - и они выслушали бы покорно и безропотно, и не перебивали бы, и даже не заикнулся бы никто из них о том, что их действительно сейчас интересует.
Вот, пожалуйста, полюбуйтесь! Ещё один наглядный пример.
Даже здесь.
Неистребимо.
И ведь учишь их, учишь!..
- Можете успокоиться - игры будут продолжены. Просто теперь у чужачек появились другие команды. Не здесь, ближе к горам. Ну, разумеется, и правила тоже будут другими, тут и гадать не надо. Арбитры и сами ещё ничего точно не знают - но могу спорить на собственный хвост, что лькис будет нужен и этим!
Спорить никто не хотел…
Рентури нашёл его у крайней сетки на верхнее-верхнем - та пустовала давно - ближе к утру. Выпалил, подвизгивая от восторга:
- Они согласны! Эльвель! Правда-правда! Я сам видел вызов на поединок! А квалификация у них - закачаешься! Не то, что у прошлых, мы сунулись было внаглую, думали - будет как раньше, те ведь с нулевого уровня начинали, а эти сразу как врезали! Кьюсти руку обожгло, Эсфэйри оглушило, остальных слегка помяло. Какие у них ловушки, ты бы видел! Просто обалдеть! Слушай, неужели нас приняли в ихнюю Корневую Лигу?!!
- Распелся… - Эльвель с неожиданным раздражением обломил тонкую вбок-ветку. Передёрнул ушами, попытался смягчить: - Просто рангом пониже, на пробу… Корневая Лига… Ха! По мне - так мы и с теми были в лучшем случае на равных.
- Ну - им самим виднее. Пойдёшь?
И опять - раздражение душной волной, и нижний ветер ознобом скользит вдоль спины, поднимая дыбом шерсть на затылке.
- Когда?
Показалось - или голос действительно сел?
- Сегодня. Чего тянуть? - и, после зависшей паузы, немного даже растерянно. - Ты что - не хочешь?
Эльвель опустил подбородок, фыркнул:
- Арбитраж всё равно опротестует, а Ффэйси не простит, она злопамятна, и это ей дали право первой игры…
Не вышло - Рентури только растерялся ещё больше.
- Эльвель, ты что?.. Когда тебя останавливало мнение какого-то там капитана?
Рентури не трепло. Он никому не скажет. Даже если поймёт.
Но - противно.
Вот-вот.
Она самая.
Смешно…
Нет, тут уж если делать финт ушами - то такой, чтобы ствол перешибло.
- У меня будет ребёнок.
- Как?! А-а… Т-ты… От той, что ли?!!.. От скиу?!!.. Так ты что - не шутил тогда? На самом деле?!..
Дикий ужас в распахнутых глазах.
Ничего себе! Что-то ты, Эльвель, сегодня говорить совсем разучился, что ни скажешь - всё как в лужу.
Перешиб, называется!..
- С-с-с ума с-с-сошёл?!! Это шутка была! Ясно?! Просто шутка.
- Насчёт ребёнка?
- Насчёт скиу, безмозглый! Нужны мне ублюдочные полукровки, что я - совсем, что ли?! А ребёнок… Какие уж тут шутки. Будет ребёнок.
- Поздравляю…
- Ой, как мило! Ему такую новость сообщают, а он ограничивается вялым таким "поздравляю"!
- Теперь ты уйдёшь в команду?
- Что - не терпится занять моё место? Не дождётесь!
- Она… знает?
- Нет пока. Она питает великие планы поиметь меня в запасных, надеется, что уж с дочерью-то я от неё никуда не денусь… Наивная.
- А скоро?
- Да вот-вот буквально. Точнее не знаю… Мы с ней долго тогда… игрались… Она из приличных. Представляешь, как Арбитры взбесятся?
- Да уж! Можно представить… А я ведь поначалу перепугался… Не из-за скиу, со скиу бы даже интересно было… Из-за того, что подумал - ты уйти решил. Ну как же - дочь всё-таки… Ответственность… В команду берут… Да нет, я знаю, что просто так ты не уйдёшь, даже и не в запасные не уйдёшь, ты не такой, но - ребёнок… Слушай, а тебя не обяжут?
- Ха! - Эльвель фыркнул - Очень даже надеюсь, что попытаются. Хоть повеселюсь, а то скучно последнее время.
Джуст. Большая арена Алькатраса
Стась
- С этим не церемонься - он маньяк. Сразу вырубай, не пытайся уйти в оборону. У него пробой ещё тот!
- Да ясно мне, ясно…
Влажное полотенце мазнуло по лицу, свисток резанул уши и тут же сильным толчком Стась буквально швырнуло вперед, в центр ярко освещённого круга. Видимого ограждения у ринга не было, лишь управляемые силовые поля, что эффективнее.
И эффектнее.
Или надо говорить не "ринг" а "татами"? Впрочем, нет - татами вроде бы квадратная… или квадратный? Чёрт его знает, корни-то у этих драк явно откуда-то из Поднебесной, боксом здесь и не пахнет, а в самом слове "ринг" есть что-то неистребимо древне-имперское, джентльменское, вымершее, словно динозавры или рыцарский кодекс. Сейчас такого не производят, а империя сохранилась лишь Рассветная, и она - дело тонкое…
Стась ещё не успела устать - "маньяк" был только третьим, делов-то! Руки у него работали как поршни, и он так стремился вперёд, что о защите не думал. Стась вырубила его чистенько, на восьмой секунде. Вырубила жестоко и наверняка, позволив напороться на собственный же поршень со всей дури - убийц она не любила.
Расслабилась, обвиснув в силовом коконе. Она ещё не устала, но зачем без нужды выпендриваться? Закрыла глаза.
- С этим не спеши, помотай на длинной. У него - капоэйра, выглядит красиво, но выдохнется быстро. Он не опасен, так что устрой спектакль, пусть народ порадуется, ясно?
- Да ясно мне, ясно…
Акробатика - штука красивая, кто же спорит? Прыжочки, кувырочки, ножнички-мортальчики там всякие. Зрелищно. Гораздо более зрелищно, чем Стойка-тени-за-спиной. Да только вот имеется два "но", как же без них…
Первое - сил забирает уйму. А Стойку тени можно, между прочим, сутками держать - и ничего.
А второе "но" - время.
Зрелище будет восхищать первую минуту. Ну - две, от силы. Потом вызовет скуку. Потом начнёт раздражать…
Имидж - штука гораздо более нужная, чем сила или даже зрелищность. И если его нет - его нужно создать. Так сказал Бэт, и кто она такая, чтобы спорить?
Сруби она этого циркача на первых секундах - и не вызвала бы ничего, кроме смутного раздражения: тупой варвар победил утонченную красоту. А вот когда на девятой минуте вымотанный акробат завалился сам от лёгкого едва-едва намеченного толчка - ей аплодировали даже те, кто потерял на её победе деньги. Теперь это выглядело как победа скромного простого парня над задавакой и выпендрёжником.
Забавно.
Но что вы хотите? Хитч - скорее шоу, чем спорт.
- …В атаку не лезь, пусть сам нарываться начнёт, и помни - он левша.
- Да помню я, помню…
Снова свисток. Пружинящий мат под ногами, шипение рассекаемого воздуха. Левша он там или не левша, это ещё эриданец надвое сказал, а вот ноги у мальчика - ого-го!
Опасные ноги.
Двадцать секунд. Двадцать пять. Тридцать…
Глухая защита, шаг вперёд, шаг вправо - и всё.
Блок, нырок под удар, разворот от другого.
Перерыв тридцать секунд. Время для желающих сделать дополнительные ставки. И как только они успевают - эти несчастные секунды пролетают коротким вдохом…
Блок. Разворот. Нырок. Шаг влево. Шаг вправо. Словно странный парный балет. Без музыки, на цыпочках. Вторая минута…
Двенадцать раз она пыталась его подловить. В среднем - каждые пять-семь секунд, вложив в атаку всё, что только могла, всё, чему учили на курсах и в чём последнюю неделю даже во время сна натаскивал её Бэт. Раскрывалась, подставляясь так, что должен был среагировать даже и самый нерешительный. Красиво, грамотно - и безрезультатно. Подловить удалось лишь на самом финале четвёртой минуты, совершенно неожиданно. Стась чуть было не прозевала, но тело само среагировало.
Бэт не стал ругаться и говорить: "Ведь я же тебя предупреждал!", умный он. Хмыкнул только: "Не пережми". Быстро размял затвердевшие икры, прошёлся по плечам.
- Чёрт, этой не знаю, будь начеку…
Пятая? Или нет - уже шестая… Явная дилетантка, непонятно даже, как она добралась до финала, пусть даже и среди не-центровых.
Стась справилась с ней за двадцать две секунды, да и то только потому, что первые двадцать прощупывала на дальней дистанции, всерьёз ожидая подвоха.
- Заставь его побегать. У него дыхалка слабая. Займи центр и погоняй по кругу, ясно?
- Да ясно, ясно…
Яркий свет. Боль в сведённых пальцах. Почему-то - только в пальцах.
И - сквозь нарастающий звон в ушах:
- Этот - вообще не соперник, он после травмы. Сделай ложный выпад ниже пояса - он их боится до судорог. Ясно?
- Да ясно, ясно…
Свист. Онемевшее плечо. Парень, встающий и снова падающий на колени, запутавшись в собственных ногах.
Восьмой?
Девятый?
Отборочные игры - это марафон. Скорее на выносливость, чем на умение.
Фрагменты… Свист. Звон в ушах.
Звон - это после того, длинного, задел-таки по уху, ещё чуть - и в висок было бы. По касательной, правда, только кожу свезло, но никаких сотрясений быть не может, не ври, Зоя, ты отлично знаешь, что поташнивает нас по совсем другой причине…
- Всё, хватит!
Махровый халат с капюшоном, огромный, как плащ-палатка, обрушивается на плечи всегда неожиданно. Только-только сумеешь войти в ритм, настроиться на длинную дистанцию, и сразу - бац!
Первое время Стась пыталась сопротивляться. Негодовала, возмущалась, взывала к совести и меркантильности и пыталась выпутаться из мягких тяжёлых складок.
Выпутаться не удавалось.
При продолжении же активного сопротивления Стась, к вящему для себя неудовольствию, обнаружила, что длинные рукава халата при желании легко превращают его в смирительную рубашку.
- Два пропущенных в колено, один в бедро, шесть в корпус и один в голову. По-моему - вполне достаточно.
- В голову по касательной, а это не считается!
- Видел я, по какой касательной…
Бэт голоса не повышал, однако спорить с ним желание пропадало. К тому же, если посмотреть с другой точки зрения…
Вот, например, переработает она, увлечётся, зазевается - и сломает руку. Сорвётся с марафона, пропустит как минимум неделю…. Для неё это будет просто болезненным переживанием, неприятным, но коротким, а для Бэта и его команды - финансовой катастрофой. Они же все только на неё и рассчитывают, вон сколько в неё сил и средств вбухали, один универсальный тренажёрно-массажный комплекс Хорста чего стоит, и если сейчас она вдруг повредит себе что-нибудь серьёзное - это будет с её стороны просто чёрной неблагодарностью.
Пожалуй, что даже подлостью это будет.
Она вытерла предложенным полотенцем лицо, покосилась виновато. Вздохнула.
- Извини…
Он, похоже, разозлился.
Это не было чем-то необычным - настроение у него менялось стремительно и непредсказуемо. Во всяком случае, она уже давно перестала даже пытаться понять, что именно может его развеселить, а что огорчает - всё равно не угадаешь. Хотя некоторые закономерности прослеживались - он, например, почти что всегда злился после окончания боёв, и она никогда не могла понять причины, потому что злился он вне зависимости от результатов, причём как самих боёв, так и тотализатора.
Нет, он при этом не ругался, не рычал на неё или других, не топал ногами. Наоборот. Он становился очень-очень вежливым, говорил медленно и тихо, почти ласково, и беседу при этом мог поддерживать вполне осмысленную, так что первое время она даже не понимала, что это он так злится. Пока случайно не заглянула во время одной из таких бесед в его глаза. И не замолчала на полуслове, задохнувшись…
- Пошли, погреемся. Заминку сегодня я тебе сам сделаю, так будет надёжнее.
Она ничего не ответила, боясь неверным словом разозлить его ещё больше. Осторожно кивнула.
Это не страшно. Массаж на него всегда действовал успокаивающе, ещё одна странная закономерность, пока что не имевшая исключений. Он никому не доверял этого дела, собственноручно расстилая Стась на тёплом камне и выжимая крепкими пальцами из её тела воспоминания о ринге до самой последней капли. И не только из соображений конспирации - во всяком случае, у Стась были на этот счёт серьёзные подозрения. Слишком уж умиротворенным становился он потом.
А ещё немного позже, проваливаясь в горячую, пахнущую распаренным деревом темноту, Стась даже рисковала привычно пошутить и бормотала с расслабленным удовлетворением:
- Ты - чудовище…
А он смеялся. Нормально вполне смеялся. Почти довольно.
И глаза у него были нормальные.
Талерлан. Униаполис. Частная клиника псисомокоррекции
Аликс
- Сумеешь, Енни?
- Хорошая девочка, большие надежды могла бы подавать… Дар, правда, узконаправленный, зато мощности неплохой… Запущенный, конечно, и полное отсутствие тренинга и школы… Что характерно, имевшее место досадное происшествие ничуть не стёрло его, даже не пригасило. Скорее, пожалуй, придало дополнительную фокусировку… Ты уверена, что не собираешься заводить ученицу?
- Енни, ты же меня не первый день знаешь…
- Знаю, к великому своему сожалению. Если я возьмусь за стабилизацию без параллельного развития - от этого великолепия не останется практически ничего. Ты издеваешься, да? Своими руками уничтожить подобное чудо…
- Зато будет обыкновенной. Ничего не знающей. Ни к чему не причастной. Простой и счастливой. Если повезёт…
- Из неё вышел бы прекрасный школлер. Может быть - даже самшит…
- Только попробуй.
- Ха! Она ещё мне угрожает?! Нос не дорос! Мелочь пузатая! У вас когда там совершеннолетие наступает, а? Вот то-то же! Угрожает ещё! И - кому?.. Ты кому угрожаешь, а?!..
- Ты уходишь от ответа, Енни.
- Тоже мне… Угрожальщица!
- Енни, пожалуйста, не делай вид, что обиделся. Ты всегда так поступаешь, когда хочешь уйти от ответа. Да или нет? Берёшься - или мне самой попробовать?
- Самой!.. Это уже шантаж, знаешь ли! Тебе только доверь бедную девочку… Радуйся! Ты вовремя успела. Прогрессирующий синдром куколки, недели через две она бы уже окончательно ушла в себя, и никакая твоя шоковая терапия… Волей-неволей пришлось бы брать в ученицы… Хотя бы на фильтровку.
- Теперь моя очередь говорить "Ха". Прости, Енни, но ты дурак. Ты же ничего не знаешь о фильтрах, а туда же.
- Ох, извините, затронул ненароком профессиональную гордость, больше не повторится.
- Не язви. Да или нет?
- Да! Конечно же, да! К стенке припёрла, да ещё спрашивает. Ты же не случайно сюда притащилась, не ближний же свет… Стала бы ты сюда тащиться, если бы не была стопроцентно уверена…
- Задаёшься. На Талерлане лучшие медцентры и лучшие специалисты во всей галактике. Это известно всем.
- Ха! Три раза. Ты же не пошла в первый попавшийся центр к первым попавшимся специалистам. Не-ет. Ты ко мне пошла.
- Спасибо. Отработать или?..
- Никаких или. На ловца, как говорится… Если бы ты вчера не пришла, я бы сам не сегодня-завтра тебя искать начал.
- О, Великий Оракул, ты только погляди, что творится?! Никому в этом славном мире больше не нужны реалы! Зато всем вдруг страшно понадобились услуги… Кстати, вот тоже вопрос - чьи именно услуги понадобились тебе? Фильтровать у тебя вроде бы нечего, хотя - кто его знает, конечно… Координировать ты ещё и покруче меня умеешь, в Колледже нам тебя вечно в пример приводили… Охранника? Смешно… Школлера? Ещё смешнее… Убить кого-то, что ли, внезапно понадобилось? Да нет, пожалуй, ты же мастер, сам бы справился… Значит - анализ или информация. Всего лишь. А я было уже подумала, что будет что-то интересное.
- Информация. Можно сказать и так. У меня есть сын.
- О! Поздравляю. И что?
- Мы не поддерживаем отношений. Можешь считать проблемой отцов и детей, не имеет значения… Хотя - вру. Имеет. Он странный. И дело с ним иметь трудно… Впрочем, это-то как раз не важно… Информацию я тебе сбросил, пакет найдёшь в своём планетарном адресе…
- А на словах?
- А на словах… Скажем так - у меня есть некоторые основания полагать, что у него не всё в порядке. Короче - он может влипнуть в очень скверную передрягу. Если уже не влип.
- Известно, где он обретается?
- Известно, где он был. Или должен был быть.
- Найти, вытащить за уши из дерьма и нашлёпать по попке?
- Если понадобится. Хотя, может, всё это и блажь, и нет там ничего…
- Если не секрет - откуда у тебя эта… информация?
- Не секрет… Только не смейся. Кубик. Выпадало трижды подряд…
- Я давно уже не смеюсь над способом добывания информации. Какая, в сущности, разница. Ладно, сделаю. Пока. И ещё раз - спасибо.
Она всегда перемещалась быстро. Если, конечно, была в подходящей шкуре - а сейчас она вырядилась в полное парадное эриданское. Да и прощания никогда не затягивала.
И потому была уже у самой двери, когда Нгу Енн, имевший когда-то весьма красноречивую кличку Ки Кю, а ныне всеми уважаемый ведущий нейрохирург и психоструктор разряда "Альфа", вздохнул, шевельнулся массивным телом в не менее массивном кресле и сказал неуверенно:
- Только ты… это… ну, поосторожней там. Понимаешь, он всё-таки Рыцарь…
Ки - это в переводе с киндского нечто полное и абсолютное.
Как вселенная.
Кю же, в смысле, если по буквам, кай-аш-у-умляут, - это ругательство такое.
Нецензурное и единственное на древнечатланском. Так сказать - сосредоточие всей мерзости, какую только можно себе вообразить. Сильная это штука - старинные диалекты…
Главное, точная.
А клички за просто так в "К.К.К." не раздавали, их заслужить ещё надо было…