- Отдаю должное вашей проницательности. Вы сделали правильные выводы из неправильных предпосылок. Дело действительно закончится определением некоторой суммы, но я в данном случае выступаю не как посредник, а как врач. Надеюсь, моя врачебная репутация вам тоже известна и не будет подвергнута сомнению?
- Ну что вы! Как можно!.. Но я не совсем понимаю…
- Во-первых, я ничего не знаю о похищении. Если оно и имело место, то мне об этом ничего не известно. Вашу дочь случайно обнаружил и привёл ко мне один мой старый друг… Уточню заранее - о возможном похищении он тоже не имеет ни малейшего понятия… А ко мне он её привёл, потому что она явно нуждалась во врачебном присмотре… Вы понимаете меня?
Нгу Ен не ожидал, что маленькие чёрные глазки могут становиться такими большими.
- Вы хотите сказать, что она… Что у неё опять… Но мой личный врач утверждал, что всё нормализовано! Он сам рекомендовал лучшего специалиста, лечение обошлось мне…
- Надеюсь, ваши слова не означают, что ставится под сомнение мой диагноз? И ещё надеюсь, что более никогда вы не воспользуетесь услугами того коновала, который снимал вашей дочери последствия шока. Будь он моим студентом, я не доверил бы ему лечить даже послеродовую депрессию у подопытной крысы. Работай я в реальном времени - мне пришлось бы потратить полгода на то, чтобы ваша девочка не бежала бы с визгом прочь от первого же попавшегося ей навстречу мужчины… Или не пыталась бы его убить, что даже более вероятно, учитываю её навыки. Я сделал всё, что мог. И всё равно ближайший год-полтора в смешанной компании она будет чувствовать себя не слишком уютно… Сейчас она спит. Хотите посмотреть?..
Он подвинулся вместе с креслом так, чтобы не загораживать кровать. Подсвеченная аварийной лампочкой спящая девочка выглядела всё так же очаровательно.
- Мы Вам очень благодарны, доктор Ли. Очень. Ваши услуги не останутся неоцененными.
- Я пришлю Вам счёт.
- Её уже можно… забрать домой?
- Пожалуйста. Хоть сегодня. Я оставлю рецепты и рекомендации, первые дни подержите её на успокоительном, а потом ей неплохо было бы вернуться к прежнему образу жизни… если, конечно, он не предусматривает плотного ежедневного общения с представителями противоположного пола…
Чёрные глазки снова утонули в пухлых щеках, животик колыхнулся:
- О, нет, доктор! Совсем наоборот! Значит, вы полагаете?..
- Думаю, со временем она придёт в норму. Лет через пять даже можете попробовать выдать её замуж… Но - не раньше.
- Спасибо вам, доктор… Спасибо! Если бы не вы… Приятно было познакомиться.
- Взаимно.
Нгу Ен выключил связь. Поморщился. Приятно, конечно, поговорить с приятным во всех отношениях человеком… Но до чего же сводит скулы!..
Немного подумав, он добавил к уже выписанному счёту ещё один ноль.
Посмотрел на получившуюся сумму.
Улыбнулся удовлетворённо.
Сбросил счёт в окно-приёмник экспресс-доставки.
Улыбка его была мечтательной и полной предвкушения.
Зуммер ответной почты пискнул через полторы минуты - приятный во всех отношениях человек тоже предпочитал старомодную возню с чеками удобным, но каким-то нематериальным расчётам в Сети. То ли дело старые добрые чеки - даже в руках приятно подержать, чувствуется вес и ценность…
Нгу Ен достал из приёмной камеры тонкую полоску хрустящего пластика. Развернул.
Удивился.
Он хорошо знал людей. И потому очень удивился бы, не окажись сумма в чеке удвоенной.
Сумма удвоенной не оказалась.
Удвоенным оказался добавленный им ноль…
Приятно, черт возьми, иметь дело с приятным человеком.
Во всех отношениях.
Талгол. Малая арена Деринга
Стась
- Извини.
- А-а, пустяки! - Бэт умел скрывать огорчения. Когда хотел. - Давай-ка я тебя лучше просканирую.
Она не стала возражать, всё ещё чувствуя себя виноватой. Хотя и была уверена, что повреждений на этот раз особых нет. Ключица - это ерунда, пара минут в реакамере.
- Как я и думал - всё отлично! Можешь пока отдохнуть, а через двадцать минут опять выйдешь с Чарли. На этот раз не торопись, время удвоено. Сделай вид, что испугалась, он поверит, теперь-то как раз и поверит. Видишь, как всё удачно складывается? Но не переигрывай. А если будешь падать - не залёживайся, он любит добивать лежащих ногами. И помни про его стимулятор. Он обречён.
Бэт не предложил отменить встречу. И Стась не была уверена в причине этого - действительно ли он верит в то, что говорит, или просто хочет, чтобы верила она. Интересно, сколько он потерял? Даже спрашивать страшно, Чемпионат Деринга - это вам не хилые полулегальные стычки по праздникам, здесь счёт не на недели идёт.
И, если немного повезёт, можно протиснуться в призовую десятку. Один проигрыш на шесть побед и две продлёнки - шансы весьма неплохие.
А призовая десятка - это полуэра.
И пусть даже восемьдесят пять процентов принадлежат Бэту как хозяину команды - всё равно можно запросто выходить из игры и больше ни о чём не беспокоиться…
Джуст. Космопорт Владимирско-Центрального. Ресторан "Генделык"
Лайен
- Лайен, мальчик мой, ты ли это?!
- Френни, зараза, ты не меняешься! А я-то думаю - чья это посудина полстоянки загородила?! Френни, это Дэн, мой напарник. Дэн - это Френни, мой старый приятель.
- Ну не такой уж и старый, мог бы и не уточнять! Дэн, говоришь? Красивое имя. Да и мордашка ничего так. Надеюсь, вы напарники только по работе? Не хитчер, случайно? Нет? Жаль… Не ревнуй, детка, я всё равно не охочусь в чужих владениях, это так, профессиональная привычка. И только не говори, что привычка дурная, а то я огорчусь! Вы уже завтракали? Вот и прекрасно, садитесь сюда, я сейчас утрою заказ. Какими судьбами?
- Тебе не понять, Френни, твой интеллект таких слов не знает, но всё-таки напрягись, запомни по буквам, потом в словаре значение посмотришь, есть такое понятие - РАБОТА.
- Ай-яй-яй, Лайен, деточка, как тебе не стыдно произносить подобные непристойности в присутствии приличного почти что старика? Если человек имеет несчастье быть несносно богатым, то все почему-то сразу начинают приставать к нему со всякими непристойными предложениями! Просто ужас какой-то!
- К тебе, пожалуй, пристанешь. Тебя-то как сюда занесло?
- Тебе не понять, малыш, но запомни по буквам, потом спроси кого-нибудь из взрослых, может быть, тебе и объяснят на досуге - есть такое слово: "ХИТЧ".
- С каких это пор ты стал шататься по разным забытым богами помойкам? Разве здесь может быть хороший хитч? Новички да списанные инвалиды.
- Не скажи! Молодые звёзды рождаются как раз в подобных захолустьях. Видел Роки? Я подобрал его на задворках Джирана, дыра ещё та. А знаешь, откуда родом сам Морткомпф?
- Я его не люблю.
- Деточка, ты меня удивляешь! Как можно любить Мрткопфа?!! Но он же звезда, с этим нельзя спорить…
- Что, нашёл на этой занюханной свалке нового Морткомпфа?
- О, ты как всегда прав! Совсем юное дарование, но какой стиль, какая техника, какая энергетика!!!.. Обаятельнейший малыш! Харизма потрясающая! Он нравится даже чопорным училкам младших классов! А как стартовал?! Начал с нуля, на него даже никто не ставил - а через пару десятков боёв уже вышел в Кубок! Я видел записи - это что-то невероятное! Я приказал стартовать немедленно, как только увидел его первый бой, и всю дорогу мы гнали как проклятые. Увы…
- Почему же увы?
- Да потому, что такие шустрые и обаятельные не бывают ничьими, деточка! Во всяком случае - не бывают таковыми долго… Уж не знаю, каким образом, но этот сволочной чёрный зверёныш со своими сучками оказался здесь раньше меня и вцепился в парня всеми четырьмя лапами!
- Френни, да ты, никак, стареешь! Когда раньше тебя останавливали чужие контракты?
- Ай, деточка! Если бы дело было только в контрактах… В этой гнусной дыре просто катастрофически некого покупать! Настоящая трагедия!.. Кофе здесь дерьмо, бренди не лучше, но если в их дерьмовую кофе добавить их дерьмовый бренди и закушать всё это дело хорошей шоколадкой с орехами - то очень даже ничего. Шоколадки здесь хорошие…
- Ты куда потом двинешь?
- Ох, если бы я это знал!
- А когда?
- Как только узнаю, куда проклятые конкуренты утащили мою драгоценную будущую звезду. А что, тебя подкинуть?
- Было бы здорово.
- Это будем подумать. Куда?
- Ох, если бы я знал!
- Хм-м… А когда?
- Как только - так сразу…
Они переглянулись, обменявшись понимающими улыбками. Дэн оторвался от эклеров, моргнул задумчиво и тоже улыбнулся - нерешительно, за компанию. Лайен потягивал дрянную кофе, откинувшись на мягкую спинку уютного кресла - Френни всегда умудрялся устроиться самым уютным образом - и рассеянно смотрел в панорамное окно, взвешивая плюсы и минусы неожиданной встречи. Где-то на самом краю поля суетились дозаправщики - похоже, готовился ещё один старт. Необычное оживление для подобной дыры.
Плюс очевиден - вон он стоит, этот плюс, нагло выпятив отражатели и раздвинув мощными боками непрезентабельных соседей. Межсистемная яхта-круизёр класса "экстра", экипаж не менее пятидесяти человек, средняя грузоподьёмность, повышенная комфортность, безопасность по типу "мечта параноика", дальность автономного хода ограничена лишь капризами владельца. Минус же…
Вот он сидит, и балагурит незатыкаемо, хитрый толстомордый минус.
Он не отказал сразу. Но и не согласился безоговорочно - впрочем, Лайен и не ждал такого согласия, он слишком хорошо знал Френни. Чего он ждал, так это встречного предложения, обмена услугами, своеобразного торга - и вполне готов был пойти навстречу. Френни умница, он не попросит взамен такой не слишком обременительной услуги нечто запредельное.
Но Френни не выдвинул сразу с десяток вариантов, предлагая Лайену самому выбрать из того, что нужно Френни, наиболее приемлемый и наименее затруднительный для самого Лайена. Старый мерзавец был по-своему честен, Лайен работал на него пару раз, да и потом время от времени услугами обменивался, и сохранил впечатления вполне приятные.
Но сейчас Френни сказал "будем подумать". И значить это могло только одно - выбора не будет. У Френни нет десятка равноценных вариантов, а есть одна большая проблема. И решение именно этой проблемы настолько важно для Френни, что он даже не решился сразу о ней заговорить.
Лайен вздохнул.
Раз выбора нет у Френни - то у него его тем более не будет. И глупо тешить себя иллюзией, что остаётся выбор между согласием и отказом. Уж ежели Френни почему-то решил, что с его проблемой наилучшим образом справится именно Лайен - а ведь он решил именно так, вон как обрадовался, и глазками цепкими постреливает, и завтрак оплатил, и наверняка потом на яхту к себе потащит что-нибудь показать, а там и на ночь оставит, зачем, мол, на гостиницу тратиться… Так вот, ежели Френни чего решил - то сопротивляться бессмысленно. Он ведь из тех зануд, которым проще дать, чем объяснить, почему не хочешь.
Оставалось только надеяться, что решение его проблемы не пойдёт вразрез с основным заданием. И не будет тем или иным боком касаться его дочки…
Талгол. Деринг. Отель у малой арены
Стась
"Я дерусь, потому что дерусь!"
Светящиеся буквы на фоне тёмного неба вспыхивали пронзительно-синим, постепенно выгорали до багрового, и снова ярко-синяя вспышка - каждые три минуты, своеобразный таймер Деринга.
Отсюда, с балкона оракул его знает какого этажа, лазерный слоган над стадионом скорее угадывался, чем читался на самом деле. Впрочем, высота не причём, просто ракурс неудачный - со стороны космопорта надпись была видна чётко и сверху, Стась обратила на неё внимание ещё в отстойнике, пока Бэт и остальная команда проходили таможню. Сама она освободилась раньше - рабы-контрактники шли через особый терминал, вместе с домашними любимцами, да и проверяли их куда менее дотошно, это Бэт ловко придумал. Забавно. Меньше прав - больше свободы. Например, свободы любоваться припортовыми пейзажами этой самой… кстати, а действительно, как она называется? Спросить у кого, что ли? Ещё одна грань свободы - можно спросить, а можно и не спрашивать, выбор только за ней самой. Пустячок, а приятно…
- Не стой на ветру, простынешь.
В любой другой день Стась обязательно начала бы возражать. Просто так. Для поддержания разговора. Да и потом - какой же это ветер?
Но не сегодня.
И даже не потому, что сегодня она слишком устала.
Молча встала с перил, бросила последний взгляд на мигающую рекламу далеко внизу, передёрнула плечами - становилось действительно прохладно.
В полушаге развернулась - пушистый халат волнами крутанулся вокруг лодыжек - задвинула балконную дверь до упора, отсекая бронестеклом шумы ночного города там, далеко внизу.
Забавно, но Стась вдруг буквально только что вот осознала, что не знает названия этого города. Да что там города - она и о названии отеля представление имела весьма смутное, "Плаза", кажется… Или "Старлайф"?.. Нет, "Старлайф" был на прошлой неделе…
- Устала?
Стась качнула головой.
Она устала, разумеется, но вопрос Бэта подразумевал не это, просто одна из вариаций чего-то типа "мне уйти?", а она не хотела, чтобы он уходил.
Забавно.
Действительно, забавно, но она чувствовала себя не совсем уютно в этом огромнейшем номере своей мечты - одна.
Тем более - сегодня.
Неужели она когда-то мечтала о подобном? Давно, в какой-то другой жизни. Обслуживание-люкс, сауна с массажистом, шоколадный торт, канистра берёзового сока, шампанское в номер и блондинистый пухлогубый стюард, готовый, как скаут, всегда и на всё. Ох, какой же богатой и свободной она тогда себя ощущала! Карман распирал выигрыш целой десятки, и до любой звезды казалось рукой подать…
Стась присела на мягкую ручку кресла, поболтала ногой, глядя, как мерцают удвоенные отражения свечей в глубине полированного дерева, как медленно тонут разноцветные колкие искры в гранях тяжёлого хрусталя.
Не хотелось садиться в кресло - в его мягкой обволакивающей глубине она чувствовала себя ещё более неуютно. Да и встать потом будет сложновато. Бэт молодец, конечно, и заминку провёл на уровне. Не стал ограничиваться обычными мерами и поставил полную деинтоксикацию, кислоты в мышцах не осталось, спасибо ему. Да только вот и самих этих мышц после сегодняшнего не очень-то…
- Музыка не мешает?
Стась опять качнула головой.
Музыка - тихая, плавная, обволакивающая, - действительно не мешала, больше того - не замечалась, словно была неотъемлемой деталью этого номера.
Немного подумав, Стась подцепила ещё один сэндвич и ложку салата. Сэндвич, конечно, назывался вовсе не сэндвичем, да и салат носил гордое наименование длинною в три строчки, но Стась не собиралась ломать голову и язык при запоминании и произнесении точных и правильных титулов всего того, что было сегодня ими съедено под шампанское при свечах в номере-люксе на двести тридцать шестом этаже отеля… хм-м, наверное, всё-таки, "Плаза", в городе… хм-м… ладно, проехали.
Бэт снял президентские апартаменты. Весь двести тридцать шестой этаж и половину двести тридцать пятого. С бассейном, зимним садом и огромным роялем в одной из комнат. С примыкающим к бассейну тренажёрным залом и оружейной с портативным тиром - очевидно, для развлечения президентских телохранителей. Ресторан, разумеется, тоже отдельный и персональный. Кажется, в тире можно было пострелять и по живым мишеням. Если возникнет такое желание.
Бэт снял два этажа неслучайно.
На двести тридцать шестой им была поселена Стась, этажом ниже - остальная троица. Стась не знала, как к подобному распределению помещений отнеслись другие члены её вроде бы команды. Когда же она сама попыталась возразить - Бэт даже спорить не стал, просто отмахнулся. И Стась сдалась.
Раз уж он так решительно вознамерился не дать ей ни малейшего шанса наладить нормальные отношения с остальными - спорить бесполезно. Всё равно что-нибудь придумает.
Да и прав он, наверное… Глупо прикидываться, что она им ровня. За их головы не назначена награда, и на хвосте у них не сидят сине-оранжевые ищейки…
Стась отправила в рот ещё один сэндвич. Тоже мне, бутерброды. Размером с почтовую марку! Хотя вкусные, заразы, спору нет…
Ужин при свечах и с шампанским. Между прочим, был даже шоколадно-ореховый торт. Правда, вместо на всё готового раскрепощённого блондина - до чрезвычайности вежливый брюнет, застёгнутый на все пуговицы до самого горлышка и о скаутских правилах слышавший разве что в далёком безоблачном детстве.
И - вежливый.
Очень-очень-очень.
Даже массаж не помог…
И - ни слова упрёка.
Что там слова - ни одного косого взгляда за весь вечер. Словно и не случилось ничего. Словно всё в полном порядке. Только лицо закаменевшее и голос повышенной мягкости…
Лучше бы наорал. Лучше бы грубо схватил за плечи, как тогда, на ринге, затряс яростно, легко перекрывая звенящим от бешенства шёпотом неистовые вопли трибун. Лучше бы даже ударил.
Тогда можно было бы по крайней мере хотя бы обидеться. И не чувствовать себя такой виноватой…
- Ну не могла я, понимаешь?..
Он откликнулся сразу, но опять о другом:
- Попробуй вот это вино, оно местное, привкус необычный, но не плохой, оно слабое, попробуй, советую…
Привкус ей был знаком. Странный такой, сладко-терпкий, холодящий, с лёгким оттенком шоколада… Где она могла пить такое, она ведь не очень любила вина, особенно - синие?..
- Я не смогу объяснить… дело не в том, что я тсенка, это как раз ерунда, мои родители никогда не были слишком религиозны… Просто меня готовили в миротворки, понимаешь? А вот это уже куда серьёзней. Блокада - страшная штука… Нас не просто обучают, нас кодируют. Ты видел мои уходы… Мы называем это разносом. Очень удобно, скорость возрастает в сотни раз, даже от пули можно увернуться. Но есть одна штука. Если ты в разносе - то любой твой удар заведомо смертелен… даже самый слабый… даже просто лёгкое касание… Мы никогда не контачим в разносе, это забито на уровне рефлексов, понимаешь?..
- Я знаю, что такое разнос, - перебил Бэт спокойно, - Как тебе понравился торт?
И опять в его голосе не было осуждения.
Более того - он ясно и недвусмысленно не желал поддерживать разговор на эту тему. И - никаких претензий. Словно всё в полном порядке, словно и не поставила она своей сегодняшней нерешительностью всё их предприятие на грань не просто финансового провала, а вообще полного краха…
Хотя кто его знает, может быть, он вовсе ничего сегодня и не потерял - может быть, он ещё и заработал на этом, случай-то ведь беспрецедентный! Бэт - мальчик умный, кто его знает, на что именно ставил он. Может быть там, на ринге, он просто испугался, не за ставки свои испугался, а за неё, чисто по-человечески, человек же он, в конце-то концов!..