Весь его образ был склеен из кусков. Склеен талантливо, но небрежно, будто несколько историй жизни разных людей переплелись в едином человеке, гармонично дополняя друг друга, но все же противореча.
Как может простой студент вот так вот просто попасть в клуб, у входа в который толпятся мажоры, фотомодели и даже видные деятели города? Абсурд. Невозможно!
Однако это было так. Имя Саймон Сэт произвело на девушку-хостес поистине магическое действие. Саймон Сэт, кажется, был здесь не просто VIP-персоной.
Она решила форсировать события: накачать объект алкоголем и наркотой, повести на танцпол – разогнать его кровь так, чтобы этот адский коктейль скорее обрушился на мозг. Сама она заблаговременно приняла меры предосторожности, но каково же было изумление, когда на пути к приватной кабине она поняла, что этот парень трезв как стеклышко. Неужели он тоже принял чертову горсть таблеток за несколько часов до их знакомства?
Этого парня надо срочно вывести на чистую воду! Нужна дополнительная информация.
Она приволокла его в приватную кабину, которая больше походила на номер пятизвездочной гостиницы, а потом отделалась от него под предлогом необходимости "попудрить носик". Убедившись, что никакой следящей аппаратуры в ванной нет, поднесла к лицу запястье левой руки и нажала на один из драгоценных камней золотого браслета. В то же мгновение на тыльной части ладони возник экран, на котором спустя секунду появилось родное лицо.
– Шеф, не разбудила?
– Все в порядке, Сандра, – ответил он, – я остаюсь на работе до завершения твоей операции. Кстати, сколько времени тебе еще надо?
– Об этом я и хотела поговорить. С этим парнем что-то не то. Открылись новые факты, и мне нужно, чтобы аналитики их быстро обработали. Кстати, по нему появилась хоть какая-то новая информация?
– Нет, и я сомневаюсь, что сегодня она появится. Время к полуночи – аналитики, как и все оперативники, уже в своих постелях. Но я подниму их, если ты считаешь, что это необходимо.
– Ладно, пусть отсыпаются, но, боюсь, завтра их ждет головная боль… Как всегда справлюсь сама.
– Сандра, я, конечно, не аналитик, но кое-что могу посоветовать… Что у тебя произошло?
– У меня несколько минут. Я сейчас нахожусь в туалете VIP-кабины клуба "Аврора". И знаешь, кто меня сюда провел? Именно. Наш объект.
Поднятая бровь шефа медленно вернулась на свое место. Он помотал головой:
– Поверить не могу. В прошлом месяце одна шишка из администрации Правительства настоятельно предложила мне достать пропуск в этот клуб. Субъекту очень не понравилось, что его, вместе с барышней-суперзвездой, не пустили вовнутрь. И знаешь, я до сих пор не уладил эту проблему… Ладно, Сандра сворачивайся там, отложим вторую фазу на день.
– Все нормально шеф, я вне опасности.
– Уверена?
– Да, езжайте домой, ложитесь спать – я буду через пару часов.
– Нет, я дождусь окончания – не забудь доложить. Конец связи.
– Конец связи.
Человек со шрамом на щеке исчез с экрана, и Сандра опустила руку.
Ей в любом случае ничто не угрожает – стоит лишь нажать кнопку на браслете, и через десять минут этот клуб будут штурмовать две сотни спецназовцев. В конце концов, если этот Саймон Сэт окажется сыном какого-нибудь криминального авторитета, он не такой идиот, чтобы покушаться на нее посреди толпы. Да и зачем ему покушаться на нее – хрупкую, обаятельную и привлекательную? Он никогда не догадается, что Сандра не та, за кого себя выдает. Все опасения безосновательны.
Она вышла из ванной и повела смотрящего телевизор парня на танцпол для VIP-персон, дала ему гарнитуру, чтобы разговаривать через шум музыки, и вновь попыталась выудить информацию о прошлом.
И первым делом надавила на "больную" тему:
– Ты говорил, что твоя мечта – помочь людям, живущим внизу. Это, наверно, больно, знать, что мечте не суждено сбыться и ты не в силах ничего сделать.
– Нет, неверно. Я делаю. Правда делаю. Но этого недостаточно.
Парень перестал танцевать, приосанился, вздернул вверх подбородок.
– Как же ты им помогаешь? – спросила она несколько недоуменно.
– Знаю, по мне не скажешь, но я владею многими заведениями развлекательной индустрии, а также являюсь крупной фигурой в криминальном подполье. Пойми меня верно: я говорю это не из хвастовства – просто объясняю откуда у меня доход, для того чтобы помогать тысячам людей в трущобах.
Сандра не сразу поняла смысл сказанного и парень быстро произнес:
– СБГ ведь отследила мою связь с благотворительными организациями? Разве ты здесь не поэтой причине?
По ее спине пробежали мурашки. Ей катастрофически не хватало времени проанализировать ситуацию и она засмеялась, решив держаться роли дурочки до конца.
– Ты серьезно? – спросил он. – Значит, меня не раскрыли? Тогда почему ты здесь?
На мгновение она замерла, потом вновь засмеялась, но на этот раз лающим, нервным смехом.
– Так ты мне не веришь? – удивленно произнес Сэт. – Но я говорю правду. В частности, этот клуб принадлежит мне.
Несколько секунд она стояла, замерев, потом засмеялась каким-то лающим, нервным смехом. Она тянула роль, но внутри нее словно лопнула струна – это не было наркотическим бредом. Этот человек говорил правду.
– Ты знаешь почему "Аврора" считается самым модным клубом Города? – спросил он, и, не дождавшись ответа, продолжил: – Потому что сюда крайне трудно, можно сказать, практически невозможно попасть. Фейс-контроль заворачивает более девяноста процентов посетителей, но человеческое самолюбие и жажда избранности неодолимы. В тщетной надежде сюда попасть, люди готовы простаивать в очереди половину ночи. Однако их неостанавливают неудачи, они всегда возвращаются. Такое чувство, что если они попадут сюда хотя бы раз, то цель их жизни будет достигнута…
Сандра не могла вымолвить и слова. Она вмерзла в пол.
– А знаешь, почему, несмотря на это, здесь столько людей? – говорил Сэт. – Потому что на самом деле их нет. Это призраки – иллюзия, преломленный свет, если хочешь – мастерская голография. Уберите их.
Мертвая тишина обрушилась на нее дамокловым мечом. Световая иллюминация, феерическая демонесса, танцующие призраки и десятки живых людей исчезли, словно их и не было.
Она испытала потрясение, а еще – страх. На миг, на один лишь миг, но все же эти чувства завладели сознанием.
Она существует. Магия существует.
В только что набитом зале остались лишь три человека. Отец ошибался, говоря, что магии нет.
– Хостесс, – сказал Сэт. – Думаю, мы закончили.
Немолодой мужчина с армейской стрижкой вытащил из рукава пиджака миниатюрный инъектор и ударил, метясь ей в шею. Она пришла в себя в тот же миг. Сфера мистики и магии сменилась земной реальностью, в которой существовала физическая угроза. Это было буднично. Она к этому привыкла настолько, что тело ответило рефлекторно: миг – и игла инъектора кардинально изменила направление и покушавшийся на нее амбал полетел на пол без сознания.
В зал вбежали еще семеро, вооруженные дубинками – тем лучше, она отыграется на них за свой страх и потрясение. Несколько минут предельной концентрации и все они пали к ее ногам. Остался лишь он. Неопознанный владелец супериллюзий.
Она никогда не слышала о таком. Возможно, эта технология была уникальна… Хотя, стоп, точно такая же технология была использована тайным Правителем во время собрания. Кто он? Где он ее взял? Он заодно с Четвертым Правителем?… Впрочем, она скоро это узнает.
– Надо отдать тебе должное, – сказал он, – ты смогла меня удивить.
– Забавно, – бросила она, пытаясь дышать ровно, – то же я могу сказать о тебе… Знаешь, а ты мне даже нравился… Жаль, что так вышло… Но, по правде сказать, я не знаю как быть… В любом случае, ты идешь со мной.
– Рано празднуешь победу, – произнес Сэт, не меняя выражения лица. – Ты еще не одолела меня.
Ухмылка появилась на лице помимо воли, но потом пришло осознание, что этот стройный паренек вполне мог прятать где-нибудь пистолет. Но если такой имелся – тянуться за ним он не стал. Просто как-то по-новому заглянул ей в глаза и сказал фразу, смысл которой поначалу ускользнул…
– Служи мне, Сандра.
Он сделался выше, сильнее. Воздух вокруг него словно наэлектризовался, загудел и замерцал. И как только она сделала вдох, в груди распространилось тепло и тело стало легким как перышко. Но в следующий момент закружилась голова, она зашаталась и поняла, что едва-едва выдерживает эту мощь.
Он засветился словно изнутри и каждая часть, каждая клеточка, каждый атом его тела тянули, словно магнитом. Его глаза, наполненные космической мудростью, безмолвно поведали ей, что, в отличие от всех живущих на земле, он – не песчинка, не щепка, которую может смести разбушевавшаяся стихия – нет, он сам стихия. Он правит миром, и люди – его слуги, не знающие об этом в своем невежестве.
Она упала на колено, на одно, поскольку он обращался к ней как к воину, а не рабу.
– Да, господин. Я служу тебе. Приказывай.
– Саймон Сэт, ты поработил меня. Загипнотизировал. Унизил. Раздавил. Надо было убить тебя сразу после катастрофы… Но клянусь, я еще поквитаюсь с тобой.
Она поднялась с камня, на котором сама не помнила как оказалась, а затем открыла глаза…
…И похолодела от ужаса – на вершине каньона стояла прозрачная фигура. Сандра моргнула – силуэт исчез.
Она рванула, что было сил. Бежала, забыв о работе, отце и мести. Земля под ногами проносилась так, словно планета стала вращаться в тысячу раз быстрей: камни, валуны, редкие деревья мелькали по бокам. Она взобралась в узкую расселину между двумя гребнями горы в надежде, что та выведет ее в безопасность. Наверно, раньше здесь текла могучая река, о которой теперь напоминала лишь стершаяся галька и пересохший ручей, вяло изгибающийся в крохотном русле.
Камень, на который она прыгнула, оказался мокрым и неустойчивым: нога соскочила. Она потеряла равновесие и упала прямо в ручей, но, чтобы не терять драгоценное время, не стала гасить скорость – перекатилась и, невзирая на травмы, вновь продолжила бег.
Ручей, вдоль которого она бежала, уперся в выросшую впереди стену: когда-то здесь был шестиметровый водопад, но сейчас сверху падала лишь жалкая струя воды. Но Сандре не было дела до метаморфоз природы – она оказалась в ловушке. Отвесные стены расселины давили на нее с обоих боков; впереди был тупик, а по ее пятам шел демон.
Постояв у тонкой линии падающей воды, она бросилась на преграду, будто на ненавистного врага. Ногти, еще помнившие, что такое маникюр, цеплялись за камни, прорывающиеся между ними корни давно засохших растений. Словно обезумев, она тянула по отвесной скале свое тело и почти добралась до края, как камень, казавшийся надежной опорой, вылетел из влажной глины и она сорвалась с пятиметровой высоты…
Раздался треск, от которого зубы свела оскомина, но боли она не почувствовала, только перед глазами все покраснело, как в старых компьютерных играх, когда герой на экране монитора получал урон.
Забавно, она ненавидит игры, презирает тех, кто тратит отмеренное им время на бесполезные вещи. Почему же на ум ей пришел этот образ? Саймон Сэт? Он столько времени проводит в виртуальной реальности… но считать его презренным ничтожеством не могла даже она.
Голод. Дикий, звериный голод пришел в тот момент, когда она осторожно стала подниматься на ноги. Казалось, что в животе образовалась черная дыра, медленно засасывающая внутренности и разрастающаяся с каждым мгновением. Желудок пульсировал, будто второе сердце, он требовал пищи, угрожая лишить разума.
Должно быть, боль была: ее просто не может ни быть, если ты упал с такой высоты на камни, но всепоглощающий голод был столь силен, что нервные импульсы от переломанных костей просто не доходили до мозга.
Она вновь лезла на скалу, чувствуя, как растет голод: организм уже расплавил весь подкожный жир, и она ощущала, как впадают ее щеки и все сильнее выпирают ребра. Она не хотела даже думать о том, как ей удается сохранить контроль – она лишь знала, что стоит ей хоть на мгновение ослабить волю и ее ждет безумие.
Она уже достигла вершины, перелезла через край и сейчас шла к крутому уступу горы. Она осматривала себя на ходу, с трепетом и ужасом взирая на происходящие с ней метаморфозы. Опухоль на казавшейся сломанной руке куда-то исчезла, и она теперь ничем не отличалась от другой, такой же тощей, будто бы прозрачной. Когда она оторвала прилипшую к телу блузку, поняла, что ее худшие опасения подтвердились – ребра были как у узника концлагеря времен второй мировой войны. Но самое странное, что она не увидела и следа от раны, оставленной ножом Саймон Сэта. Даже шрама. Даже тонкой розовой или белой ниточки.
Ее трясло от беспрестанной борьбы с голодом; мысли были блеклыми, образы в голове туманными, и она решила, что все это галлюцинации. Ей кажется, что ран нет, но на самом деле она искалечена и изуродована. Ей кажется, что она испытывает невыносимый голод, нодолжно быть ее помутившееся сознание попыталось уберечься и изменило выходящие сигналы. Какая ирония. Ужасный голод вместо адской боли – что может быть гуманнее?…
Наконец одолев проклятую вершину еще более проклятой горы, она увидела картину, от которой сердце забилось немного быстрей.
Недалеко от ее горы, посреди океана зеленых джунглей, блестел и сиял на солнце корпус "Левиафана" – корабля столь колоссального, что даже самые большие в мире деревья не могли его спрятать в своих раскинувшихся на полнеба кронах.
Конечно, ей не было дела ни до деревьев-великанов, ни до дизайна красавца-корабля, но по щеке покатилась слеза. Это было словно фантастическая картина, видение, будто бы принадлежащее иному миру. И словно боясь, что могучий корабль исчезнет как мираж, она сбежала с горы и ворвалась прямо в непроходимые джунгли.
Пробиваясь сквозь царапающиеся колючки, цепляющиеся лозы и бесцеремонные лианы, оплетшие все ветви и стволы, словно паутина исполинской Черной вдовы, она страдала так, как не страдала за весь этот проклятый день.
С каждым мигом ее голод усиливался, черная дыра в животе грозила расшириться и поглотить весь мир, но цель была близка и было бы обидно сдаться перед самым финишем.
Она услышала голоса. Настоящие голоса, а еще до боли знакомый звук работы лазерного резака, и прибавила ходу. Она почти угадала. Когда она вылетела из джунглей на просеку, оставленную приземлившимся кораблем, то увидела бригаду ремонтников в желтой униформе. Двое из них латали шов обшивки корпуса сваркой.
В этом месте зияла огромная, словно пропоротая дыра, и Сандра усомнилась в пользе их работы. Но те четверо, что специальными инструментами что-то отмеряли на сложенных рядом стальных листах, выглядели уверенными в успехе.
– Еще пара дней и эта малышка взлетит, так что хорош болтать и за работу, парни, – сказал тот, что был в маске сварщика.
Его слова произвели обратный эффект: разговоры, конечно, прекратились, но трое бросили работу, а двое замерли с инструментами в руках. Бригадир, попытавшись понять, что привлекло внимание подчиненных, обернулся и в его черном забрале отразилась подошедшая вплотную девушка-монстр.
– Помогите, – выдохнула Сандра прежде, чем он отшатнулся.
Что-то щелкнуло: это бригадир судорожно переключил канал висящей на боку рации.
– Лейтенант, у нас проблемы!
Сандра вздохнула с облегчением, но не позволила себе ослабить контроль, поскольку голод был таким, что для прекращения мучений, она готова была броситься на людей. Впрочем, вероятно, это ее и спасло: когда краем глаза она заметила изменивших позиции сварщиков, в руках которых паяльные лампы испускали метровые лучи синего огня, она сделала несколько шагов назад.
– Что вы задумали? Я офицер СБГ!
– Зараженная! Отойдите от нее! – воскликнули, выскочившие из ниоткуда люди в силовых доспехах.
В тоже мгновение они открыли прицельную стрельбу.
– Не стреляйте – я своя! – крикнула она что было сил, но пули уже прошили ее насквозь.
Безумие, которое она сдерживала до сих пор, взяло верх. То, что правит человеком, находясь в самых глубинах души, в этот момент вышло на свет, и Сандра зверем метнулась в заросли.
Пули жалили ее еще и еще, раскаленный свинец рвал рядом листья и резал деревья вокруг, однако она вышла из зоны огня раньше, чем могла подумать. Ее измочаленное тело было быстрее, чем можно вообразить. Вот только взявший над ней контроль Зверь точно так же не мог унять страшный голод, который многократно усилился, до величины, способной растворить в себе ее сознание. Теперь она была голодом.
Последнее, что она запомнила, были мелькающие в листве черные доспехи преследователей.
– Умри, тварь! Мразь! Сдохни! – кричали солдаты, даже в джунглях не прекращая преследовать свою цель…
Голод исчез.
Она пришла в себя на поляне среди множества человеческих тел. Почему-то стояла на четвереньках, во рту был привкус железа, а с липкого подбородка стекала кровь. Солдат, над телом которого она склонилась, был в искореженных доспехах, и в его разорванной груди зияла пустота.
Оторвав взгляд от страшного зрелища, увидела перед собой возвышающуюся фигуру, от которой во все стороны валил белый пар.
Наверно, она все-таки умерла при крушении и попала в ад. Ведь этому существу самое место именно там.
– Я знал, что ты выведешь меня к еде, – сказало оно, – рад, что не ошибся в тебе, мой птенец…
Она закрыла глаза и завыла, как угодивший в капкан зверь.
Глава 4
Он продвигается по дну океана, с той лишь разницей, что вместо толщи воды над ним распростерлась ночная мгла. Она давит на него всей своей массой, сопротивляется малейшему движению, ограничивает видимость и забивает ушные раковины.
Справа, слева, спереди и сзади в черное небо возносятся ели и сосны; дорога, проложенная среди них, настолько извилиста, что кружится голова и ощутимо подташнивает. Он молится давно забытому богу. Ему кажется, что время попало в петлю и он обречен вечно бродить во мраке.
– Не понимаю, почему она не убила тебя, – снова возник голос в его голове. – То, что раньше было твоей подругой, должно было разорвать тебя так же безжалостно, как других.
– Просто она безумна, – прохрипел Сэт. – Об остальном я могу лишь догадываться. Что тебе от меня надо? Почему ты появляешься, а затем бесследно исчезаешь?
– Ты потерял то, что давало тебе личное могущество и могло бы дать мою защиту. Теперь все, что я могу – это указывать путь к моей обители и время от времени разговаривать с тобой, дабы ты не был сломлен. До тех пор, пока мы не увидимся лицом к лицу, мне незачем давать тебе ответы.
Когда мистический голос пропал, Сэт ощутил нечто, похожее на разочарование. Ему начало казаться, что неведомый голос принадлежит пусть и странному, но другу – теперь же он уверился в корысти его обладателя.
Но все же, больше личности обладателя "голоса" Сэту не давал покоя озвученный им вопрос. Действительно, почему Сандра его не убила?