Спускаться вниз, дальше от поверхности и в самое логово этих тварей не имело никакого смысла, так что Сэт намеревался продолжить поиск другого пути. Вот только его намерения столкнулись с преградой, стоило ему сделать шаг в коридор и выйти с лестничной площадки.
Свет фонаря высветил в метре от него сгорбленную фигуру с накинутой поверх костей рваной мантией. Если не считать кривой трости, на которую этот скелет опирался, он не был вооружен и передвигался очень неспешно, зато в его глазницах что-то блестело.
Узрев прямо перед собой Сэта, он ткнул в него указующим перстом и, отбросив трость, попытался закрыть глаза мантией.
Сэт бросился в контратаку прежде, чем успел подумать. Он просто не мог позволить горбуну наслать на него какое-нибудь проклятье. Что-то хрустнуло, но совсем не так, как ожидал Сэт. Звук был не таким сухим, как должен быть, когда разлетаются осколки пустой черепушки…
Скелет-маг безвольно упал на пол. Немного над ним постояв, Сэт кончиком окровавленной булавы подцепил край упавшей на голову мантии и вгляделся в его лицо. Первое, что он понял, что глазницы были вовсе не пустыми – свет фонаря отражался от глубоко посаженных глаз… Что бы это значило?
Он мгновенно потерял интерес к трупу, когда позади вновь прогремело бряцание болтающихся на ногах сапог. Скелет, предположительно тот самый, что ушел вниз, все же вернулся и застал момент, когда Сэт стоял над трупом с окровавленной дубиной.
Страж царства мертвых бросился на живого, занеся дубину над головой. Но свет фонаря, ударивший в глаза ночного кошмара, подействовал как солнечный луч на нежить: оскаленный череп дернулся и нападавший смазал удар. Пользуясь выгодным положением, Сэт контратаковал, но "живой мертвец" оказался опытным противником. Он принял серию быстрых ударов на тяжелый щит, а после вновь попыталась зацепить человека таранным ударом.
Адреналин вскипел в крови и ввел Сэта в полубезумное состояние. Вместо того, чтобы продолжить бой по канонам искусства воина, Сэт со всей дури ударил древний щит ногой, и, воспользовавшись тем, что скелет замешкался, сократил дистанцию и врезал палицей по испещренному трещинками черепу.
– Получи!
Череп врага прогнулся, осколки впились вовнутрь, из полученной раны потекла темная жидкость. Уронив дубину, скелет повалился на пол бесформенным кулем.
Сэт не успел перевести дыхание и обрадоваться победе над противником, как услышал еще шум и лязг металла – на этот раз из коридора к нему приближался целый табун.
Он ничего не успел сделать, как помещение заполнил отряд скелетов. На многих из них были ржавые латы, но самое плохое – у некоторых были копья и алебарды.
Скелеты, построившись боевым порядком, как вкопанные встали перед ошарашенным Сэтом.
– Вот теперь мне конец, – решил он.
Но мертвые рыцари в гнилых доспехах медлили, крутя ржавыми шлемами, когда Сэт светил им в лица и не выказывали сиюминутного намерения атаковать. Похоже, они ждали чьего-то приказа.
Индикатор заряда фонаря предупреждающе мигнул последний раз, и коридор погрузился во тьму. Теперь Сэт остался во мраке, полностью ослепленный, наедине с отрядом скелетов. Он не чувствовал смертельного ужаса, но тело начало дрожать. Ему хотелось надеяться, что это из-за скопленного в теле адреналина…
Цок. Цок. Цок.
На лестнице за спиной раздались легкие шаги, но в этих бетонных коробках и коридорах каблуки поднимающейся нежити гремели колокольным набатом.
Слабое сияние за спиной заставило Сэта развернуться и полностью игнорировать стоящий в темноте отряд скелетов. Сила сияния возрастала по мере того, как некто, поднимающийся по лестнице, преодолевал очередной пролет. Наконец, Сэт сообразил, что это сияние распространялось от настоящего огня, танцующего на вершине факела.
"Человек?… Тут?"
Возникшая слабая надежда истлела одновременно с появившимся с факелом в руке новым скелетом…
Сэт потряс головой, силясь осознать, что встало перед его глазами. Маленький, ростом вдвое меньше Сэта и с сохранившейся шевелюрой. Возможно, длинную и пыльную копну волос удерживал обруч на черепе, но больше всего внимание привлекли обноски платья… Женщина. То есть, девочка.
Он вновь повернулся к скелетам. Все они замерли и ничего не выражающими глазами следили за Сэтом. Тем временем, девочка-скелет… Если бы сейчас он не считал себя сошедшим с ума, то готов бы был поклясться, что девочка-нежить переводила задумчивый взгляд с него на останки скелетов, распростертые у ног Сэта.
Наконец, мертвая девочка пришла в движение: шагнула вперед, протягивая руку в жесте приветствия…
Все, что на него навалилось за последние часы и дни, приобрело столь критическую массу, что разум окончательно расплавился, и он без раздумий протянул навстречу свою руку…
Хрупкие косточки легли в его руку; теплые, шершавые фаланги пальцев чуть дрогнули и щекотнули мокрую от пота кожу. Девочка смотрела на него глазницами, глубоко в которых горели мудрые глаза. Он почувствовал себя тонущем в чуждом разуме…
Она слегка дернула руку и, повернувшись, повела его за собой.
Оставив отряд скелетов на месте, девочка, освещая путь факелом, провела его на два этажа вниз, а потом свернула в один из коридоров и повела по подземным катакомбам, пересекая огромные пустующие залы, проходя сквозь мелкие комнатки. Сэт наблюдал необъяснимые картины.
Полуразрушенные монументы и памятники пугали и поражали своими образами из древности, длинные галереи – былым величием, а уцелевшие колоннады – мощью и мастерством сгинувших во тьму строителей.
Запечатленные в камне образы героев и вождей прошлого выстроились в ряды, чередуясь друг с другом по критериям, известным лишь здешним обитателям. Их великие деяния и грандиозные свершения были давно позабыты – по крайней мере, их имена не знал даже ученик Академии.
Под нишей, в которой находился бюст кудрявого мужчины в глупой треугольной шляпе, было написано "Прорубим окно в Европу"; под человеком в полицейском шлеме было: "Поехали!"; у некоего плохо сохранившегося монумента человека с большой лысиной виднелись слова "Учиться, учиться и еще раз учиться". У другого – "Ведь если звезды зажигают – значит это кому-то нужно". Под тем, что с курительной трубкой было сказано о каком-то лесе и летящих щепках; и даже тот, у кого на лбу красовался не то ожог, не то родимое пятно, пытался что-то сказать из прошлого, но надпись на камне была отколота.
Что бы все эти слова некогда не значили, какие бы массы в свое время не двигали, Сэт считал, что об этом не помнят даже эти существа, затерявшиеся в подземных бомбоубежищах.
Но думать об этом Сэту было некогда: девочка-монстр продолжала вести его через залы, забитые десятками скелетов: вооруженные сторожили входы и выходы, безоружные – стояли перед этими статуями на коленях и будто бы беззвучно молились. Проходя мимо статуи, у которой собралось наибольшее количество молящихся, Сэт разобрал надпись "Крым Наш" и помотал головой.
Должно быть, все эти памятники были идолами здешних обитателей – богами, помогающими им коротать жизнь во тьме.
Зато в других помещениях обитатели занимались примерно тем же, чем занимались при жизни.
Один врезавшийся в память Сэта скелет стоял у ряда разложенных на полу ржавых, почти полностью истлевших доспехов и играл роль продавца, молчаливо нахваливающего товар. А другой, с огромным мечом на плече, был, не то его охранником, не то покупателем… Зато скелет-подросток, затачивающий нож о точильный камень, был явно подмастерьем.
Он освещал себе рабочее место лучиной, воткнутой в стену. Бросив взгляд на рукоять ножа, Саймон Сэт с содроганием понял, что когда-то эта пилочка для ногтей была массивным рыцарским мечом. Подмастерье за века работы сточил его до основания…
Никто не обращал на человека внимания, казалось, что девочка-проводник говорила всем встречным, что это ее личный гость. Даже когда они прошли через древний зал с декоративным барельефом в виде ворот, которые вдруг загорелись красно-синими всполохами и исторгли из себя пяток настоящих вампиров, те не особо обратили на него внимание.
Одетые в блестящие кольчуги поверх опрятных одежд и вооруженные длинными мечами, вампиры казались надменными аристократами. Поглядев на него с секунду, они скрыли изумление в черных глазах за кичливой гордостью. Церемониально кивнув девочке и в упор не видя Сэта, направились куда-то по своим делам.
Саймон Сэт уже ничему не удивлялся, он окончательно уверился, что застрял в кошмарном сне. Его эмоции притупились, а по всему телу разлилась блаженная пустота. Он вот-вот проснется в своей кровати, в квартире на шестьдесят четвертом этаже и посмеется над долгим и абсурдном сном. Конечно, если вспомнит, о чем он был…
Проходя через зал, ярко освещенный благодаря костру, на котором стоял большой чан с варевом, Сэт понял, что попал на общую кухню. Десятки мертвых поваров разделывали мясо и варили его в чане, пробовали бульон и добавляли соль. Вот только Сэт отчетливо разглядел, что это была за кухня.
На металлическом столе лежали тела разбойников – тех самых, которых Сэт сбросил в колодец на руинах башни.
Он споткнулся и, чтобы не растянуться по полу, вырвал ладонь из руки девочки.
"Получается, маг-изгой подкармливает обитающих тут тварей?"
– Верно, – подтвердил объявившийся голос в голове. – Я тебя потерял – почти не вижу, но все еще слышу твои мысли…
– Зачем он это делает? – мысленно задал вопрос потрясенный Сэт. – Зачем магу это нужно?
– Древний договор. Обитатели этого города не лезут на поверхность, в обмен раз в месяц Гильдия магов сбрасывает им пищу. Слава высшим силам, этим тварям много на пропитание не надо – наверно, сам видишь, какие они худые, одни кости…
– Что? Что значит худые, они что не скелеты?
– Вглядись в них внимательней, Саймон Сэт. Их кости покрывает кожа, у них есть мышцы, чтобы двигаться, глаза, чтобы видеть в темноте, сердце, чтобы биться и еще – они дышат… Как они могут быть мертвыми?
Поднявшийся Сэт вновь ухватил протянутую руку девочки, но не за ладонь, а за запястье… По началу он не почувствовал ничего необычного, но спустя несколько секунд ощутил как под тонкой кожей, натянутой, казалось, прямо на кости, проступила пульсирующая жилка. Сердцебиение.
– Кто они?!
– Такие как ты, обитатели города, пережившего Великую войну. Вот только они не стали отгораживаться стеной, решив, что лучшая защита от обитающих на поверхности демонов – глубже закопаться в эти катакомбы. Когда на эти земли пришла Империя, и Метамаг изгнал всех демонов, то он решил, что нет необходимости уничтожать обитателей города. Заключив с ними договор, он объявил это место Городом мертвых и велел людям держаться от него подальше.
Сэта конечно же зацепила эта история, но большая часть внимания была поглощена происходящим в темных коридорах – здесь и сейчас. Убедившись, что девочка провела его через "столовую" и как будто не собиралась делать из него ужин, Сэт вздохнул с облегчением. В следующее мгновение он уже продолжал разговор:
– Метамаг изгнал всех демонов? Когда?
– Давно. Миновали столетия…
– Но кто он такой? – почти не слушая, сыпал вопросами Сэт. – Он бессмертен? Это он отдал приказ тому магу убить меня?
– Да, Метамаг желает твоей смерти, и ему служат все три Имперские Гильдии. Любой защитник, маг или охранитель убьет тебя по его слову, даже не задумываясь.
– Но что такому как он нужно от такого как я? Чем я ему помешал?
– Я стал плохо тебя слышать… Метамаг хочет убить тебя, потому что чувству… Он не знает кто ты, но он бы не был метамагом, если не увидел бы в тебе угрозу его власти. Посему тебе необхо…
Он замолчал – Сэт не понял, потерял ли Безымянный его из виду или просто больше не желает общаться, но и сам разговаривать с ним больше не хотел – не каждый день узнаешь, что человек настолько могущественный, что способен заключать демонов в темницы, желает твоей смерти.
Сэту оставалось только оглушено следить за тем, как темные коридоры и залы меняются перед ним один за другим…
Пламя факела уже почти погасло, когда девочка провела его в широкий коридор и неожиданно остановились. Путь им преградила железная дверь в каменной кладке, да еще отряд тех, кого недавно он называл скелетами.
Вероятно, это были солдаты, поскольку все имели одинаковые щиты и палицы.
Вперед вышел один из них – наверно, офицер и, оглядев Сэта с ног до головы, обратил взор на девочку. Их гляделки тянулись некоторое время. Наконец, офицер поклонился, развернулся, взглядом заставляя других прийти в движение.
Сразу четверо обитателей подземного города навалились на ржавую дверь, заставляя ее открыться. Тьму зала разогнало серебряное сияние. Словно испугавшись его, солдаты отпрянули, а девочка, доселе ободряюще державшая руку Сэта, отошла в сторонку и убрала свои косточки с его запястья. Он уставился на нее в надежде получить объяснения, но кроме повелительного движения рукой ничего не увидел.
В тот самый момент, когда он собирался шагнуть к выходу, по подземелью раздались быстрые шаги, и в свете факела объявился тот самый "лич", который его преследовал после того, как Сэт упал в тот злосчастный люк…
В правой руке "лич" держал посох – другой обнимал увесистую книгу. Он окинул Сэта долгим взглядом и потом перевел взгляд на девочку, видимо начиная продолжительный диалог. Предчувствуя крупные неприятности, Сэт оценил расстояние до выхода и приготовился бежать, что есть силы. К счастью, это не понадобилось…
Безмолвный "лич" с поклоном отдал свою книгу девочке и отправился восвояси без оглядки, а девочка так же молча вручила книгу Сэту.
Не желая отказываться от странного подарка, Сэт склонил голову и повернулся к выходу. В этот момент в руке девочки погас факел, и Сэт почти в кромешной тьме, лишь едва видя очертания залитых серебром щитов скелетов, двинулся по направлению к сиянию.
Спустя какое-то время он шагнул за порог и вдохнул полной грудью…
Первое, что он понял: обитатели города закрыли за ним двери. И только потом его сознания достигла открывшаяся вокруг него картина: позади находился пригорок, на котором стояли древние развалины, впереди – небольшой простор, вскоре перегороженный полосой леса. А наверху распростерся небесный океан, в котором плавали темные облака и купались луна со звездами.
– Я сделал это! Я на поверхности. Свобода!
Снова набрав полную грудь прохладного воздуха, он проследил за светлеющим краем небосвода. Скоро рассвет – можно было идти в город.
Но по ставшей закономерной случайности, его планы были разрушены в тот самый момент, когда откуда-то из-за ближайших холмов донеслись крики и звон мечей…
Глава 5
Он не собирался больше ни во что вмешиваться – Сэт просто намеревался добраться до города, минуя все опасности и ситуации, которые романтики окрестили бы "приключениями". Вот только ноги сами понесли его на ближайший холм, вероятно, дала о себе знать кровь игромана, требующая досконально разобраться в окружающем мире…
Взбежав на холм, Сэт ошарашенно замер: он готов был увидеть, что угодно, но совсем не это…
Десятки, нет, сотни вооруженных оборванцев, прячущих лица за масками из коры и тряпок, осаждали близлежащий холм. Группа за группой, волна за волной они со всех сторон взбирались на крутое подножье, словно армия муравьев, штурмующая бастион с последними охранниками вражеской королевы; не жалея себя, не обращая внимания на гибель соратников, оборванцы лезли наверх лишь для того, чтобы добравшись до вершины пасть от клинка солдата из королевской стражи.
Глядя на то, как с холма под ноги наступающим скатываются десятки смертельно раненых товарищей, последние ряды, словно в фанатичном исступлении, размахивали нехитрым оружием и скандировали лишь одно:
– Святые!
– Святые!
– Вперед, Святые!!!
Дрожь прошла по телу Сэта. Слитый крик сотен людей был в равной мере наполнен безумием и безграничной верой в высшие идеалы. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: безумие и фанатичная вера – чувства, которые могут искорежить душу настолько, чтобы превратить человека в берсеркера, презревшего боль и страх смерти.
Невзирая на численное преимущество, лишь безумцы и фанатики могли сейчас лезть на штурм холма. И пусть его защитников было едва ли больше двух десятков, но их тяжелая броня и превосходное вооружение не поддавались никакому сравнению с тем, что имели штурмующие холм.
Даже отсюда Сэт видел чешую кольчуг и блеск нагрудников, силуэты поднимающихся шестиугольных щитов и опускающиеся на вражеские головы прекрасной ковки мечи. Под металлическими шлемами при желании можно было различить глаза, ниже которых пролегала кольчужная сетка, защищающая лицо и шею бармица.
Вставшие в круг для обороны холма воины выглядели непоколебимой твердыней, о которую разбиваются темные волны бушующего океана. К тому же всякий раз, когда нападающим удавалось закрепиться на каком-нибудь участке, постоянно мелькающий среди воинов синий силуэт бесформенным вихрем набрасывался на горе-вояк и повергал их вниз, словно кукол.
Что это был за силуэт, Сэт не имел представления – уж слишком быстро тот мелькал, да и расстояние в этом не помогало… А вскоре ему стало и вовсе не до того.
Появление на соседнем холме Саймон Сэта не осталось незамеченным. Пока Сэт, разинув рот, наблюдал за разворачивающимся боем, некий командир в стане оборванцев в масках отдал необходимые приказы, и сразу несколько отрядов отрезало Сэту все пути к бегству…
Поняв, что окружен, Сэт едва не взвыл от досады: не этого он хотел, взбираясь на холм!
– Святые! Святые! Вперед, Святые! Во имя Сантаны! – донеслось со всех сторон, и на холм потянулись десятки людей в рваном тряпье.
Разумеется, Сэт хорошо знал с кем столкнула его судьба. Он прекрасно помнил, как в лагере разбойников ведьма раздавала команды своим подчиненным, в числе которых находилась и шайка "Святых". В грязных дырявых одеждах, а иногда и вовсе без них, они казались бы простыми попрошайками, если бы не самодельные маски на их лицах. Эта группа людей отличалась от прочих – они будто презирали материальные блага. Грабя и убивая, они брали в трофеи лишь оружие и провизию. Другие банды и группировки сторонились их, понимая что "Святые" слеплены из совершенно иного теста. И верно: Святых объединяла и сплачивала вовсе не жажда наживы, а нечто далекое от сердца простого душегуба – нечто эфемерное – то, что называется верой.
Святые верили во что-то превосходящее их смертные тела и жалкие души. По сути, это была не разбойничья банда, а настоящая секта из тех, что запрещены в цивилизованном мире.
Впрочем, все эти мысли пробежали в его голове, оставив одну лишь пустоту, а время для размышлений подошло к концу – враг практически до него добрался.
Однако совсем бесполезными эти мысли не были: теперь он твердо знал, что бежать некуда, а просить пощады бессмысленно. Словно загнанная в угол крыса, он приготовился продать жизнь как можно дороже. И несмотря на то, что его ладони вспотели, он не почувствовал страха и сомнений, когда перед ним возник первый Святой, обжегший его испепеляющим взглядом из-под деревянной маски…