Напряжение, связанное с полетом, спало. Андрей попытался разглядеть людей, летевших с ним. Справа, через кресло от него, сидел высокий седой мужчина. Глаза его были закрыты. Изможденное лицо было спокойно.
"Чел или крок? А может фрол? Нет, не фрол. Бахруд говорил, что фролы – народ мелкий, как наши подростки. Бахруд… где ты? Хоть бы не в этом рейсе, где долететь должен только один", – Кедров чуть наклонился вперед, пытаясь разглядеть, кто сидел за высоким мужчиной.
Неприязни к челу, с которым в течение недели делил одну камеру, землянин не испытывал.
"Да, он хотел меня убить. Но убить, чтобы я, как он считал, не передал его товарищам дезинформацию, из-за чего кроки могут вновь назад вернуть Эльдурей. А около этой планеты он потерял своих боевых товарищей. На его месте я точно также поступил бы. Так за что на него злиться? Вспомни, как нас учили в институте на занятиях по курсу "Проведение разведывательных рейдов в тылу врага". При возникновении угрозы для разведгруппы со стороны какого-либо ее члена, которая может привести к уничтожению группы, он подлежит нейтрализации", – по отношению к своим товарищам термин "уничтожение" не применялся. Он заменялся более обтекаемым "нейтрализация".
Насколько мог видеть землянин, в салоне сидели либо челы, либо кроки. И одни мужчины.
"Уже легче. Все-таки женщина – она и на миллион световых лет от Земли женщина".
И тут корабль, в котором находился Кедров, вздрогнул.
"Все началось! Сейчас будет прыжок через гиперпространство!", – сердце вновь пошло размашистой рысью.
Корабль явно совершал какие-то маневры. Тело то ощутимо придавливало к спинке кресла, то натягивались ремни, которыми Андрей был пристегнут, то его клонило либо вправо, либо влево. И тут раздался этот легкий скрежет.
"Хм, никогда не думал, что у врат в гиперпространство плохо смазаны петли", – землянин никак не мог идентифицировать раздававшиеся звуки.
Помог ему в этом высокий мужчина, сидящий справа.
– Все, причалили к транспортнику. Через пару часов уже будем на Гамеде, – далее "ошейник" землянина словно выплюнул непонятный набор букв. – Курдада.
"Ругательство, – понял Андрей. – Даже сверхразвитые кроки не смогли научить свои "ошейники" переводить непереводимую игру слов. А раз я не услышал "карканья", это чел".
И тут до него дошел смысл слов, сказанных соседом.
– Твою мать! – теперь землянин решил озадачить электронный переводчик. – Как я сразу не догадался. Какой, к черту, звездолет! Это мы только сейчас пристыковались к звездолету, – Андрей еще с минуту давал себе нелестные характеристики.
Тем временем транспортный бот, полностью уравняв свою скорость со скоростью звездолета, состыковался с ним. Тотчас же в корпусе гиперпространственного транспортника распахнулся громадный люк, и специальный механизм втянул бот внутрь.
Едва захлопнулся люк, бортовой компьютер звездолета начал готовить его к переходу в гиперпространство. Мгновенно опросив все системы корабля, он убедился, что все в порядке. Теперь свое слово должны были сказать люди.
"ВВЕСТИ ПОЛЕТНОЕ ЗАДАНИЕ", – вспыхнуло на центральном мониторе.
Полковник Бирк в специальный приемник вложил позитронную карту памяти.
"Будь ты проклят, Сарб".
Миллисекундная задержка – компьютер сравнивал двухсотпятидесятизначный код, хранящийся в его памяти, с кодом, записанным на карте.
"ПОЛЕТНОЕ ЗАДАНИЕ ПРИНЯТО", – электронный мозг корабля подчинялся воле человека. И сразу же следом: "НАЧИНАЮ ЦИКЛОГРАММУ ПУСКА".
Секундная пауза, дающая людям возможность отменить подготовку к гиперпространственному прыжку, и, наконец, знакомый для компьютера слалом в преисподнюю, где вместо флажков выполненные команды:
"ВКЛЮЧЕН ВТОРОЙ РЕАКТОР.
ВТОРОЙ РЕАКТОР ВЫВЕДЕН НА НОМИНАЛЬНЫЙ РЕЖИМ.
ВКЛЮЧЕН РАЗГОН ТУРБИННЫХ БЛОКОВ".
Побежали томительные секунды разгона блоков. На мониторе быстро менялись числа: 40… 45… 50 – силовая установка звездолета накапливала энергию, словно гигантская пружина, готовая стремительно разжаться и пробить вакуум – пустую, почти ничего не весящую, но в миллионы раз прочнее любой стали субстанцию.
Сидящие в рубке управления звездолетом люди напряженно смотрели на монитор. Они отлично представляли, какие силы пробуждаются в нескольких десятках метрах от них. И что будет, если произойдет хоть малейший сбой, если компьютер не удержит хотя бы один из десятков тысяч контролируемых параметров в допустимых пределах и хотя бы миллионная часть высвобождающейся энергии выплеснется за пределы силовой установки.
Люди понимали и поэтому молились. Молились своему Богу, Всемогущему Картану, чтобы тот спас и сохранил. И лишь один человек просил обратное.
"Всемогущий Картан, сделай так, чтобы произошел сбой", – впервые в жизни полковник Бирк не хотел, чтобы все прошло нормально.
"ЗАМКНУТА ПЕРВАЯ СИЛОВАЯ ЦЕПЬ".
Система управления корабля начала плавно заводить сердце гиперпространственного двигателя – нуль-континуум генератор.
А "пружина" сжималась все сильнее и сильнее – 60… 70… 80 процентов мощности уже набрали все быстрей и быстрей вращающиеся турбины.
"ЗАМКНУТА ВТОРАЯ СИЛОВАЯ ЦЕПЬ".
Генератор еще сильнее сомкнул свои магнитные объятия вокруг заключенного в него вакуума. Магнитное поле, словно пресс, выдавливающий из винограда сок, надавило на пространство, и оно не выдержало, "брызнул сок" – из пустого вакуума, как из шляпы фокусника, стали выскакивать одни из самых таинственных частиц во Вселенной, гравитоны.
"ЗАМКНУТА ТРЕТЬЯ СИЛОВАЯ ЦЕПЬ".
И еще одна энергетическая река влилась в обмотки нуль-континуум генератора. И тут же усиленное магнитное поле сжало гравитоны в тонкий пучок и с силой, как из могучего лука, выстрелило в пустоту Космоса. И гравитонная стрела пробила "кольчугу" пространства, раздвинула сцепленные кольца миро-здания. На краткий миг перед звездолетом образовалось действительно НИЧТО, не имеющее ни вещества, ни поля, ничего. Даже всепроникающего времени и то там не было.
"ПЕРЕХОД".
И в это НИЧТО провалился транспортный корабль "Звезда", чтобы пронестись вне времени и пространства и вернуться в него за тысячи световых лет от точки входа. Звезды на обзорных экранах будто кто-то выключил, осталась лишь одна чернота. В том мире, куда попал звездолет, света не было.
"Всемогущий Картан, ну зачем ты сделал это? Неужели нельзя было не замкнуть какое-нибудь крохотное реле или заставить компьютер "потерять" какую-нибудь команду. Ведь их десятки тысяч!" – перед глазами командира "Звезды" полковника Бирка вновь светились звезды на обзорных экранах. Корабль благополучно вышел из гиперпространства.
"Значит, так тебе было нужно", – противно завыла сирена, датчики "Звезды" обнаружили рядом еще один звездолет.
– Черт! Ничего не пойму! Где мы вышли? – второй пилот транспортного корабля О’Стропп Кросс недоуменно смотрел то на обзорные экраны, то на экран монитора с высветившимися координатами корабля. – Хорошо, хоть в этот звездолет не вписались, – он кивнул на экран локатора. – Какой-то наш крейсер в тридцати тясячах километров от нас. – Странно, почему-то комп не выдает его название. Пишет, что только свой. Командир, что делать будем? Нашу систему управления, видимо, здорово глючит. Вывела нас неизвестно куда, корабли не опознает.
– Давай ее протестируем. И в зависимости от того, что она нам пропоет, будем принимать решение, – полковник Бирк говорил на "автомате", в любой момент ожидая вспышки на экране монитора: "Лазерная атака".
– Точно! – Кросс нажал несколько кнопок на пульте управления. – Смотри, а этот крейсер приближается.
"Сейчас долбанет", – Бирк весь внутренне сжался.
– Выйди с ним на связь. Объясни ситуацию и спроси, кто он, – он хрипло отдал команду.
– Есть! – снова несколько нажатий кнопок на пульте управления. – Говорит транспортный корабль "Звезда". Летим на Гамед. У нас произошел сбой в системе управления, поэтому вышли из гипера не в расчетной точке. Кто вы? Не можем определить.
В рубке наступила тишина. Бортовой хронометр бесстрастно отмерил минуту.
– Не отвечают. Кстати, тест показал, что все в порядке, – кивок на экран монитора. – А может, дело не в системе управления?
– А в чем? – Бирк старался смотреть куда-то поверх головы своего подчиненного.
– А может, эти координаты и указаны в полетном задании?
Полковник почувствовал, как неприятно струйка пота скользнула между лопатками.
"Ну вот и все, сейчас Кросс все поймет. А что он, собственно, поймет? – тут же успокоил себя командир корабля. – Что в конторе кто-то ошибся, внося координаты? А при чем тут я? Пусть тот, кто ошибся, и отвечает. Все вопросы к Сарбу".
– Прилетим домой, там пусть и разбираются, кто напортачил, – Бирк почувствовал себя уверенней. Он даже на мгновение забыл про приближающийся к ним крейсер.
Но тот тут же дал о себе знать. Взвизгнула сирена оповещения лазерной атаки, и синхронно с ней на мониторе вспыхнуло: "Лазерная атака".
– Натрак! Он уничтожил нашу лазерную установку! Он что, с ума сошел?! – Кросс, что называется, таращился на монитор.
Следовавшие один за другим нештатные ситуации явно выбили второго пилота из колеи. На его лице читалось смятение. Но, к чести офицера Военно-космического флота кроков, он быстро справился с собой:
– Надо немедленно сообщить на базу об этом ублюдке. Там или сумасшедшие засели, или корабль захвачен челами или фролами, – второй пилот быстрым движением включил систему дальней космической связи и принялся лихорадочно настраивать ее на передачу.
Бирк, наконец, сбросил с себя оцепенение и судорожным рывком руки нажал рычаг перевода управления на себя.
– Я сам, – полковник даже поморщился, чувствуя на себе недоумевающий взгляд своего подчиненного.
– Хоть бы успеть. Наверняка те ублюдки сейчас целятся в антенну гиперсвязи, – после паузы, глядя на быстрые движения пальцев своего командира, набирающего на клавиатуре текст гиперпространственного сообщения, проговорил второй пилот.
Вновь визг сирены – еще одна лазерная атака.
– Я так и знал. У нас больше нет антенны дальней космической связи, – Кросс уже полностью взял себя в руки и говорил спокойным, слегка приглушенным голосом. – Ты успел передать?
– Не знаю… Команду на отправку сообщения дать успел. И сразу же атака.
– А это мы сейчас увидим, – второй пилот сделал несколько уверенных движений, выводя отосланное сообщение на экран своего монитора. Но прочесть он ничего не успел.
Динамики ближней связи словно с отвращением выплюнули:
– Внимание! Сопротивление бесполезно. Предлагаю вам отстыковать транспортный бот с находящимися на вашем борту заключенными. В этом случае мы обещаем беспрепятственный ваш уход. В противном случае мы открываем огонь на поражение.
– Точно челы или фролы. А нам нечем ответить!
– Придется соглашаться, – Бирк почувствовал, как сразу стало сухо во рту.
– Ты что, с ума сошел? Это же предательство! Будем тянуть время. Сообщение отослано. Помощь будет.
– Даю вам на размышление одну минуту. Если через это время мы не получим вашего согласия, мы открываем огонь.
– Ты слышал? Наши не успеют. Придется подчиниться.
– А ты, случайно, присягу не забыл? – второй пилот даже чуть привстал, буравя взглядом своего командира.
"Кроме заключенных, ты на Гамед будешь везти ценное оборудование для добычи руды. Очень ценное. И именно ради его сохранения ты согласился на условия фрола", – вкрадчивый голос Сарба словно раздался за спиной.
– Нет, не забыл! А ты не забыл, что, кроме заключенных, у нас в грузовом отсеке оборудования на сотни миллионов левров, а? И как командир "Звезды" я обязан доставить его на Гамед в целости и сохранности. И как командир я принимаю решение! – Бирк включил микрофон.
– Говорит командир "Звезды". С кем имею честь разговаривать?
– Командир, не пытайся тянуть время, – донеслось насмешливо из динамиков, – соглашайся, или через тридцать секунд одним кроковским звездолетом станет меньше.
– Я согласен. Начинаю отстыковку бота.
– Так-то лучше. Ждем.
Бирк включил микрофон внутренней связи:
– Охранному персоналу немедленно покинуть транспортный бот и собраться в кают-компании. Начальнику охраны через две минуты доложить об исполнении, – он говорил громко, уверенно. Даже не столько в микрофон внутренней связи, сколько для тех, на крейсере.
– Все равно это измена, – второй пилот, нахохлившись, смотрел прямо перед собой.
"А так бы ты, боевой полковник, конечно же, сражался до конца. Лучше погибнуть, чем сдаться врагу. Так, полковник?" – Сарб, за миллионы километров от Бирка, словно подсказывал ему.
– За свои действия я буду отвечать перед генералом Сарбом! – резко ответил Бирк. – Ты думаешь, ты один тут такой храбрый? Но я должен помнить и об оборудовании! Без него я бы просто сейчас пошел на таран!
"Ох, быстрее бы все это закончилось. Потом нырнуть в гипер, долететь до Гамеда и оттуда обо всем доложить Сарбу. Все, задание выполнено".
– Говорит начальник охраны, капитан Прис. Мои люди находятся в кают-компании.
– Пойми, Стропп. Наша безрассудная храбрость не стоит сотен миллионов левров! Не стоит, – полковник Бирк включил систему отстыковки транспортного бота.
И тут же в корпусе корабля начали распахиваться две огромные створки, впуская внутрь звездолета ледяной Космос. Десять секунд… пятнадцать… полминуты. Наконец, два стальных листа замерли. Безмолвно от транспортного бота, закрепленного на специальной раме, отошли кабели электропитания и подачи воздуха. Еще секунда – бортовой компьютер, словно придирчивая мать, "осмотрел" все системы транспортного челнока. Все в порядке, можно выпускать на "улицу".
Бесшумно рама с ботом стала подниматься, медленно выползая из чрева звездолета.
"Быстрей же, быстрей, – командир корабля мысленно подгонял безмолвные механизмы. – Быстрей бы расстыковаться и уйти в гипер", – у полковника даже заныл палец от желания нажать кнопку подготовки корабля к гиперпространственному переходу. – Такое приятное короткое движение. Раз – и готово… Как нажать курок на бластере, стреляя в любовника своей жены", – перед Бирком снова невольно возникла "картинка": обнаженный мужчина с выжженным правым глазом – входным отверстием лазерного луча.
– Полковник Бирк, зачем вы указали в гиперсообщении неправильные координаты нашего местонахождения? Чтобы к нам не пришла помощь и не помешала вашим преступным замыслам? – на полковника смотрело дуло бластера в руках второго пилота. – Что это за координаты в сообщении? – Кросс кивнул на свой монитор.
"Досмотрелся таки, засранец".
– Стропп, с чего ты взял, что координаты неправильные? – он начал все отрицать, отлично понимая всю бессмысленность этого.
Кто-кто, а второй пилот и по совместительству штурман отлично знал, где они находятся.
– Это измена, полковник! В соответствии с седьмой статьей Устава экипажа гиперпространственных звездолетов, я отстраняю вас от командования звездолетом!
– За свои действия я отчитаюсь перед генералом Сарбом! С ним это все согласовано!
– Не юлите, полковник! Прекратите отстыковку бота.
– Это… это невозможно! Это приказ Сарба!
– Прекратите отстыковку, полковник!
И тут Бирк бросился на Кросса. Почему он это сделал, полковник бы и сам не смог объяснить. Это был импульс. Уж очень ему хотелось выполнить задание директора Службы Государственной безопасности. Вернее, ему очень не хотелось лететь за-ключенным на Гамед. Лучше перевозить их. Может, он надеялся и на то, что второй пилот не выстрелит в своего командира.
И уже вскочив, делая шаг к креслу второго пилота, Бирк увидел, как дернулся палец Кросса на спусковом крючке.
"Только не в правый глаз. Это был бы уже фарс", – мгновенная боль взорвалась у него в голове яркой вспышкой, чтобы тут же смениться черной, безмолвной тишиной…
Перепрыгнув через рухнувшего Бирка, второй пилот с силой хлопнул по кнопке, останавливающей отстыковку транспортного бота. Бортовой компьютер, готовившийся через полсекунды подать электрический импульс на расстыковку рамы и бота, мгновенно прекратил выдвижение челнока.
"Теперь успеть сообщить наши истинные координаты", – Кросс, прикусив губу, быстро заполнял стандартный бланк сообщения о нападении.
– "Звезда", почему прекратили отстыковку бота?
– Техническая неисправность, – огрызнулся второй пилот.
– "Звезда", вы испытываете наше терпение. Даю минуту, чтобы устранить вашу техническую неис-правность.
"У них что, другого интервала времени нет, кроме минуты, – пальцы второго пилота мелькали над клавиатурой. – Стоп! Но у меня же уже нет дальней космической связи. Эти ублюдки снесли ее. Отослать по ближней связи в режиме гиперсообщения? Больше, чем на пять световых лет, не закину. Что делать?" – человек в отчаянии оглянулся, словно ища в обстановке знакомой рубки подсказку.
Пульт управления с множеством горящих лампочек, двумя мониторами и двумя креслами перед ними. По бокам мониторы внешнего обзора. У стены шкаф с двумя скафандрами. Всего по два. Потому что экипаж – два человека. Больше не надо.
"И даже среди двоих один оказался предателем, – Кросс не выдержал и не отказал себе в удовольствии пнуть труп предателя. – Из-за тебя наши будут не там".
Решение пришло мгновенно, как импульс, заставивший убить бывшего своего командира.
– "Звезда", ну что вы там? – подгоняли динамики внешней связи.
– Еще полминуты, – второй пилот буквально вколачивал координаты точки выхода сообщения из гиперпространства.
– И ничего у тебя, предатель, не получится. За-ключенных врагу я не передам, а о твоих сообщниках наши узнают, обязательно узнают, – взмах рукой. – Система связи переведена в режим посылки гиперсообщения. – Могут уничтожить звездолет? А его бы и так уничтожили после того, как заполучили бы своих, – озарило Кросса. – А так пусть бьют и по своим! Но ты уже точно из этого рейса не вернешься, – удар по кнопке отправки сообщения. – Пошла!
– "Звезда", полминуты истекло. Если сейчас же не отстыкуете бот, открываем огонь. "Звезда", вы поняли?
– А полижите мои дюзы! – второй пилот, ставший командиром, рванул рычаг перевода звездолета в ручное управление, еще движение, и по кораблю побежала легкая дрожь – в корме заработал ракетный двигатель. Оскалив зубы и дергая ручки управления, Кросс загонял вражеский звездолет в центр экрана радара.
Полковник Бирк уже помешать ему не мог. На его лице застыла гримаса ярости и боли. И лишь глаза уже были равнодушны ко всему, отражая лишь падающий на них свет. Вернее, один глаз, правый. Лазерный луч, выпущенный бластером подчиненного, прежде чем добраться до мозга полковника, мимоходом уничтожил небольшое препятствие на своем пути – его левый глаз. Вместо него зияла черная дыра с запекшимся в ней сгустком крови.