Уже спрашивали, сообщил ответственный за безопасность. Всеми возможными в данной ситуации методами. И что? Да ничего! Впрочем, если бы не привезенные капитаном Три Звездочки материалы - а в них оказались, в числе прочего, данные текущей диагностики защиты поста, - никаких сомнений в случайности приведших к трагическому происшествию неполадок не возникло бы вовсе, так что высказанные им подозрения даже ему самому кажутся несколько странными. Засим последовали извинения, еще одна благодарность в мой адрес и просьба поделиться более правдоподобными идеями, буде они появятся.
Нет, этот народ мне определенно нравится!
Мы с Теллой работаем так же, как раньше: пещерники не подняли охладители выше и не сняли с них посты операторов. Насколько я понимаю, вахтовые не возражали. И что интересно - если до злополучного падения возможность аварии с охладителем обсуждалась ими довольно часто, теперь разговоры на эту тему стали дурным тоном. Не знаю, почему; но мне это понравилось. Я и так слишком часто представляла себе весь ужас, выпавший на долю падавшего техника. Когда работаешь, не стоит задумываться о том, что может с тобой случиться.
Ни о каких подозрениях речи больше не шло, и я не заметила никаких перемен в отношении к нам пещерников и Администратора Или-Раан. Те же рейсы, те же грузы, те же разговоры с вахтовыми. Время снова замедлилось, но теперь я приняла это как должное. Хорошо, когда дни похожи один на другой. Потому что отличия могут означать чью-то смерть. Одной особой ситуации оказалось вполне достаточно для того, чтобы возлюбить рутину.
Охладители трудятся вовсю, хотя по виду Рах я бы не сказала, что от них есть хоть капля толка. Но из меня тот еще специалист; а один из вахтовых как-то обронил, что научники довольны. Вскоре с охладителей начали запускать исследовательские зонды.
Глядя, как работают вахтовые с этими зондами, я зауважала их еще больше. Нет, зря ханны говорят, что у "слепышей" замедленная реакция. Информация с зонда идет в автоматическую запись, но самая важная обрушивается на оператора в режиме реального времени сразу из двух динамиков, не считая монитора - и ее надо осмысливать мгновенно. Ну, почти мгновенно - настолько быстро, чтобы успеть, если нужно, скорректировать курс.
Зонд огибал вулканы, заглядывал в трещины и брал пробы там, где хотел оператор. Увидев эту виртуозную работу впервые, я настолько поразилась, что очевидный вопрос пришел в голову, лишь когда "Мурлыка" отвалила от поста и взяла курс на следующий.
Но на следующем посту, принимая контейнеры с образцами для базы, я спросила:
- Послушай, почему это у тебя с базой связи нет, а с зондом есть?
- Другой принцип, - торопливо прочирикал вахтовый, - совсем другой, противоположный.
- Положительно противоположный, - ехидно пояснил Телла. - Принцип абсолютной секретности. Альо, научные сведения - не то, о чем целесообразно трезвонить на пол-Галактики. Мало ли кто перехватить может.
- Ничего себе! - Я снова представила падающий охладитель и обреченного на мучительную смерть вахтового, но в этот раз к адской жаре, вони и безнадежности прибавился исправный передатчик, которым нельзя воспользоваться. - Нет, я согласна, секреты есть секреты, но чтобы и на помощь не позвать! Вам не кажется, что это перебор?
- Не кажется, - опередил вахтового Телла. - Если с поста придет хоть один сигнал, молчание потеряет смысл. И, Альо, не вздумай ляпнуть на станции, что зондами управляют с постов. Это может взбесить Совет Семей, а мы с тобой не хотим потерять работу, верно?
- Еще бы, - согласилась я. - Мне прекрасно известно, на что способен кошачий вожак, посчитавший свою честь задетой.
- Я должен поблагодарить тебя за понимание и поддержку, капитан Телла, - встрепенулся вахтовый, - но должен и предупредить. Это и вправду очень секретно, чрезвычайно секретно. Я умоляю вас обоих молчать.
- Конечно, - кивнула я, - уже решили. Да я бы и без предупреждения не проболталась. Хотя бы потому, что вообще с гвардейцами не болтаю.
- Не надо волноваться, - мягко выговорил Телла. - Мы понимаем важность сохранения тайны.
Мы и в самом деле не говорили о зондах - до того самого дня, когда сменился умолявший нас молчать вахтовый. Его вывозила я, и он ни словом не напомнил о том разговоре. Я помогла ему выгрузить контейнер и сразу же повезла сменщика на следующий пост. А вернувшись на базу, в первую же минуту получила приглашение к ответственному за безопасность.
4. НАПАРНИК
Со мной навязался провожатый, хотя я прекрасно помню нужные коридоры, а пещерники на базе практически не имеют свободного времени. Естественно, я начала нервничать. На прошлые встречи "по вопросам безопасности", оказавшиеся для меня не слишком приятными, все же приходила самостоятельно.
Впрочем, провожатый запархивает в нужную дверь первым, и, когда я захожу следом, чирикает что-то хозяину кабинета. Вряд ли секретничает: разговорник всегда со мной, могу посмотреть запись с переводом, как только вернусь к себе. Про мой разговорник вся база прекрасно знает, поболтать-то любим...
Я немного успокаиваюсь. Да и Телла тоже, оказывается, здесь, а с его опытом и самообладанием можно не бояться каверзных собеседований. И, как правило, он дает себе труд присматривать за мной в подобных ситуациях. Как же, напарник и учитель. Сейчас Телла сидит за откидным столиком, устало опершись о переборку, и тянет воду сразу из двух бутылок. Меня ждут сливки, это приятно: помнят, что после двух подряд вылетов, и заботятся. А сам ответственный за безопасность завис точно в центре огромного кабинета, подрагивает крыльями - и кажется глубоко погрузившимся в собственные мысли.
Я подсела к столу, пригубила сливки. Ого, натуральные! Прием по высшему разряду.
- Телла, ты не знаешь, чего ради нас оторвали от работы?
- Я хочу поговорить с вами, - ответил вместо Теллы хозяин кабинета. - Только и всего. - Он говорит без разговорника, на триали-простом, быстро, прищелкивая, выговаривая слишком жестко - но понятно.
Для невинного разговора приглашение было слишком уж настойчивым, подумала я. Но, с другой стороны, это его право. Мы здесь наемные работники, а он - представитель стороны-работодателя.
- Несколько часов назад я узнал об интересе капитана Три Звездочки к проблемам связи.
Вот оно что. Могла бы сразу догадаться.
- Полагаю, вам повезло, - покончив с водой, Телла соизволил вступить в разговор. - Очень повезло. Я бы даже сказал, невероятно повезло. Администратор Или-Раан могла нанять другого капитана. Не столь молодого и бесхитростного - прости, Альо. Понимающего, что на подобной оплошности - а со стороны ваших техников большая оплошность работать с зондами при посторонних! - можно легко подзаработать на стороне. И, вероятно, имеющего готового покупателя на такого рода секреты.
Возможно, неторопливая речь моего напарника не прозвучала откровением для безопасника, но меня эти рассуждения покоробили. Наверное, я не смогла остаться достаточно спокойной, потому что Телла снова извинился, а пещерник заметил, что у нас последние дни слишком напряженный график и пренебрегать отдыхом не вполне разумно. Я промолчала. Я просто не знала, что можно сказать в столь идиотской ситуации. Но Телла, похоже, знал.
- Осмелюсь заметить, что капитану Три Звездочки повезло не меньше. Многим приходится нарабатывать опыт в куда худших условиях. И - простите, дорогой друг, я вас перебил.
Я думала тем временем, что может означать незнакомая нотка в запахе пещерника: раздражение, смущение, неприязнь? Что-то новое для меня, тревожащее. Ответственный за безопасность продолжил:
- Я успел убедиться в сохранении тайны и благодарен за молчание. Однако только откровенный разговор с вами может обеспечить мне спокойствие в дальнейшем. Я кое-что знаю о тебе, Телла, поэтому иду на этот разговор с надеждой на понимание. Я, к сожалению, ничего не знаю о капитане Три Звездочки. С сегодняшнего дня меня перестал устраивать весьма поверхностный уровень нашего знакомства, и я намерен исправить сей прискорбный факт.
- Ваше право, - буркнула я. - Хотя лично мне ваш поверхностный уровень кажется каким угодно, только не поверхностным.
- Я понимаю, какое впечатление осталось у тебя от нашей прошлой встречи. Но пойми, капитан, это моя работа. Я отвечаю за безопасность, а ты - один из факторов, способных нарушить стабильность. Я и так затянул с этим разговором - потому, в основном, что о твоей работе здесь ходят самые хорошие отзывы. Ведь это первый твой контракт, Три Звездочки?
- Первый, - я мысленно встряхнулась и стала ждать подвоха. Смысла в подобном начале не больше, чем, скажем, в желании уточнить место рождения Теллы. Совершенно очевидные вещи. Вести важное расследование в настолько несерьезной манере?! Быть такого не может. Не может такого быть, значит, все не так. Так что получается: на мне пробуется хитрый подход? Ну-ну... посмотрим, что будет дальше.
- Первый контракт... полагаю, это так, да не так. Столь замечательные рабочие качества не возникают на пустом месте. В тебе, Альо, - ты ведь разрешаешь обращаться по имени? Да? Благодарю, - так вот, в тебе ощущается не столько талант, сколько выучка. Неопытность очевидна, но несомненна и хорошая школа. Интригующее сочетание. Альо, меня чрезвычайно интересует начало твоей карьеры.
Что ж, теперь ясно, к чему он клонит. Мне пришлось приложить усилия, чтобы взять себя в руки. Я привыкла к презрению ханнов - презрению не ко мне лично, а к самому факту моего существования. Я приняла как должное манеру Теллы время от времени сравнивать меня с отцом. Но для большей части остальных я - невесть откуда взявшийся новичок. И для пещерников в том числе, поскольку на Нейтрале я не имела с ними никаких дел, а ханны не обсуждают свои пристрастия с чужими.
И прекрасно, что не обсуждают. Пусть так и будет.
Не то чтобы я боюсь сказать. Чего бояться, заинтересованные лица без труда раздобудут нужную информацию. Для любой разведки подобные расследования - обычное дело. Просто не хочу говорить об отце с посторонними. Блонди не враждовал с ним - и, более того, иногда мне казалось, что они знают друг друга куда лучше, чем показывают. Телла уважал его и пользовался ответным уважением. Их сочувствие не унизительно. Ханны были его врагами, и их ненависть не прошла с его смертью - а это значит, что не им удалось свести счеты с капитаном Три Звездочки. Но я знаю, стерпеть праздное любопытство будет выше моих сил. "Ах, так он ваш отец? А мать? Скажите пожалуйста, ну и ну, как интересно, и как вы собираетесь жить дальше?" Нет уж, увольте!
Не хочу понимать прозрачных намеков и отвечать на незаданный вопрос. Но все равно ведь задаст. Я сообщаю - возможно, грубее, чем следовало, но зато решительно:
- Моя карьера началась с той игры, после которой я подписала контракт с администратором Или-Раан. На игре - если вдруг вы не в курсе - я сошла с дистанции после трех точек. Это все, что я могу о себе сказать.
- Сожалею, Альо, но мне этого мало. Ты смогла получить свое нынешнее имя, а "Три Звездочки" - это, как говорят люди, раскрученный брэнд. Право на владение им не должно было попасть к недостойному, поэтому, мне кажется, тебе следовало доказать свои притязания.
- Какие притязания?! - Я заорала, грубо, неприлично, он достал своими вопросами; и, как всегда, молчаливо и спокойно вмешался Телла. Я уже научилась успокаиваться от прикосновения к руке его щупа. - Послушайте, что я вам скажу. С полной откровенностью. Мне неприятно ваше обращение к этой теме. Тем более - рассмотрение ее в подобном ракурсе. Я не рвалась получить это имя. Я не считаю его ни брэндом, ни объектом возможных притязаний. Но за его честь я любому глотку перегрызу, и прошу вас счесть это предупреждением.
- Твои рассуждения всем хороши, Альо, но непонятно, каким боком они относятся лично к тебе, - речь пещерника стала торопливой и отрывистой, видно, он тоже утратил самообладание. - Твой предшественник, раз уж речь зашла о чести, был в высшей степени достойной личностью, а что можно сказать о тебе? Многие считают, что честнее было бы прокладывать собственный путь, не присваивая результатов чужой жизни. С твоими данными это не составило бы труда.
На этих словах я успокоилась. Нет, это слабо сказано - успокоилось; на меня упало. Свалилось, обрушилось спокойствие настолько полное и глубокое, что ни на какие другие чувства не осталось сил. Отец бы порадовался, услышав обо мне такое. Брошенный в глаза упрек на деле означал признание. Признание моих сил, права называться свободным капитаном.
- Знаете, вы правы, - тихо сказала я, - пренебрегать отдыхом и в самом деле не вполне разумно. Думаю, перед следующим вылетом мне следует выспаться. Думаю, вы не станете спорить, раз уж мои профессиональные качества не вызывают сомнений. Договорим как-нибудь потом.
Я встала, сделала шаг к выходу. Будь сила тяжести чуть большей, ноги не держали бы меня - как ни смешно, но за последние дни я и впрямь устала. Плевать. Вот сейчас как залягу в спячку часа на четыре... нет, на пять. А потом пойду на вылет. И если этот тип так хочет узнать обо мне все подробности, пусть привлечет к делу разведку, на Нейтрале говорят, разведка у пещерников сильная.
Второй шаг не получился. Помешал Телла. Наверное, он метил обхватить меня за талию, а может, за руку. Но он тоже устал, и щуп захлестнул мне ногу. Естественно, я грохнулась. Я вообще-то неплохо держу равновесие, хоть и хуже Теллы, но всему же есть предел! Хорошо, успела изогнуться и упасть на руки.
- Нет, это уж чересчур, - зарычала я, - Телла, что за шуточки?
- Извини, Альо, - отозвался Телла, - я не намеревался действовать грубо. Хотел только задержать тебя.
- С какой стати?
- Видишь ли, Альо, я согласен с уважаемым ответственным за безопасность в том пункте, что разговор этот давно назрел. Ты взрослеешь, Альо, пора учиться дальше, иначе рискуешь остаться наивным новичком. Что же касается перешедшего к тебе имени - не думаю, что ты на самом деле обижена настолько, чтобы не принять извинений.
- Послушай, Телла! - Я зевнула, наигранно клацнув клыками. - Ты знаешь, я всегда рада чему-то от тебя научиться, но причем тут он? На кой мне его извинения? И вообще, если я в ближайшее же время не уложу себя спать, толку с меня все равно не будет. Ни малейшего. Так что поговорите без меня, пли-из. - Я оглянулась на безопасника: явно недоволен речью Теллы, и столь же явственно тает его симпатия ко мне. Что только справедливо... зеркальное отражение моих собственных чувств. - И кстати, Телла, он вовсе не собирается извиняться.
- Он извинится. А ты останешься и перестанешь хныкать. Спать она захотела, как же!
- Боюсь, я и в самом деле не намерен извиняться...
Телла прервал пещерника чуть ли не на полуслове:
- Вы извинитесь, дорогой друг. Потому что Зико Альо Мралла не заслужила ни одного из предъявленных ей упреков. Потому что она не примазалась к знаменитому имени, а получила его от отца, по которому до сих пор искренне скорбит. И лично я понимаю и уважаю ее нежелание кричать об этом родстве на каждом перекрестке.
- Телла! - Кто его за язык тянул?! Однако протестовать поздно, можно разве что царапнуть, чтоб запомнил на будущее. - Я не нанимала адвоката.
- А я в адвокаты и не нанимался. - Телла поднял меня с пола и заставил сесть на прежнее место. - Мне не нравится, когда ты загоняешь себя в тупик. В данном случае скрытность неуместна. Тем более упрямство.
Пещерник сложил крылья, спикировал на край стола. Долго смотрел на меня в упор, так долго, что я уже стала готова наплевать на вежливость и сбросить его на пол. Сказал наконец:
- Странный поворот. Что ж, в таком случае... Капитан Три Звездочки, я приношу свои извинения и смиренно надеюсь на прощение.
Я выдохнула. Почувствовала, как дернулаь губа. Ну вот, этого только не хватало. Смиренно, надо же... Телла сунул мне едва початый стакан, я жадно допила сливки и пробормотала:
- Замнем.
Разговор, да уж! Я снова вздохнула, заставляя себя успокоиться. Навалилась тоскливая, глухая усталость.
- Только не спрашивайте меня ни о чем. Не сегодня.
- Договорились, - согласился пещерник. - Сменим тему.
Он снова вспорхнул, завис над рабочим пультом. Стена позади него сменилась экраном, и он спросил, махнув крылом на Рах:
- Как ты думаешь: зачем нам, народу не из сильных и не самому богатому, понадобился этот опасный и неимоверно дорогой эксперимент?
Я оглянулась на Теллу. Трил свил щупальца в замысловатый жгут, подпер им тяжелую голову и уставился на экран. Отвечать явно не собирается.
- Вам нужно жизненное пространство?
- Жизненное пространство - пунктик наших партнеров. Нам пока хватает места, - безопасник сделал паузу, словно ждал новых предположений. Но мне что-то не хотелось играть в загадки. Я спросила прямо:
- Чего же вам не хватает?
- Ресурсов, - сердито ответил пещерник. - Мы почти истощили традиционные источники на своей территории, мы активно используем то немногое, до чего смогли добраться с согласия владельцев - и мы задыхаемся. Космическое пространство может предложить многое, но куда меньше, чем рассчитывали наши предки, делая ставку на выход к звездам. Рах уже сейчас оправдывает надежды. Но истинным кладезем, источником, из коего можно черпать в изобилии, эта планета станет лет через сто, не раньше. А жить здесь... первые постоянные поселения смогут возникнуть тогда же, а полное освоение придется отложить еще на столько же. Две сотни лет - огромный срок. Кому будет принадлежать созданный нами мир? Наш прогноз пессимистичен.
- Вот как? - оторвался от созерцания Рах Телла. - Поясните, пожалуйста. Если это не секрет, конечно.
- Для тебя, капитан Телла, не секрет. Тебе, полагаю, интересно сравнить наши выкладки с... - запнувшись на полуслове, пещерник взглянул на меня и быстро отвел взгляд, словно чуть не ляпнул чего-то, для моих ушей никоим образом не предназначенного. - Скажем так, с твоим собственным мнением?
- Я здесь больше не нужна? - я попыталась встать, но Телла вновь удержал меня.
- Перестань ты, наконец, дергаться! - Привычная сдержанность трила сменилась странным возбуждением. - Полагаю, вам не нужно опасаться моей напарницы. Она отличается похвальной сдержанностью и прекрасно понимает значение слова "конфиденциально".
- Отлично, - сказал пещерник, - я приму твои уверения, если капитан Три Звездочки подтвердит их истинность.
Я даже не знаю его имени, вдруг подумала я. Ни одного из них я не знаю по имени. Пещерники, и все тут. Они одинаково вежливо отзываются на "Эй, ты", "Дорогой друг" или "Будьте любезны", и они похожи друг на друга куда больше, чем ханны или трилы - не говоря уж о людях, иллах и лэмми. Но этого, помимо знания чужого языка, отличает манера речи: взвешенная, строгая и при этом ироничная и насыщенная не всегда ясными нюансами. Черта, способная принести беду каждому из собеседников. Но мало-мальски приличный свободный капитан улавливает нюансы интуитивно. Я, во всяком случае, улавливаю. А уж Телла - меня с ним и рядом не поставишь!