Где-то в недрах императорского дворца...
- Господин Хорукайяни, вы просили о срочной аудиенции. Что-то случилось?
- Мой император, потеряна связь с моими людьми в клане Лерой. Необходимо срочно что-то предпринять.
- Что?
- Предлагаю высадить в анклаве десант и забрать оттуда моих агентов.
- И как вы это себе представляете? Высадка имперского десанта в суверенных землях клана? Вы случайно не сошли с ума, господин Хорукайяни? Стоит совету кланов узнать о подобной операции, и трон императора можно сразу же считать вакантным!
- Но кроме людей Лерой на планете ведь больше никого нет! Мы вообще можем стереть с карты галактики всю эту звёздную систему, а остальным сказать, что так и было - анклав находится на отшибе, на сотни лучей от анклава нет ни одной населённой планеты, никто ничего и не заметит.
- Вы сошли с ума, господин Тинитаро. Вы предлагаете мне уничтожить миллионы людей, чтобы вытащить с планеты нескольких своих человек.
- Не нескольких, мой император, а почти сотню. Да и кто вспомнит о неклановых наёмниках? А численность клана Лерой по-прежнему ненамного превышает двести тысяч человек.
- То есть вы считаете допустимым уничтожение миллионов ради сотни людей своего клана?
- Клан превыше всего, мой император. Так меня учили.
- Хорошо, что меня учили другому. И Хорукайяни, и Лерой, и неклановые наёмники - для меня все они граждане империи. Проводить войсковую операцию на клановых землях Лерой я вам запрещаю. Более того - если вы попытаетесь сунуться к ним без моего разрешения и получите соответствующий отпор, да и ещё вдруг у Лерой окажутся доказательства акта вашей агрессии - защищать вас я не буду, получите всё, причитающееся вам по закону.
- Но, мой император, там же мои люди!
- Раньше надо было об этом думать, господин Хорукайяни. Вас переиграли. Смиритесь с потерей и продолжайте работать - рано или поздно это всё равно должно было случиться. Или вы наивно полагали, что ваши агенты неуловимы и неуязвимы? Тогда вы значительно глупее, чем я думал...
Где-то в резиденции клана Лерой:
- И каковы итоги проверки, тан Тувилани?
- Мы выявили почти сотню внедрённых к нам агентов Хорукайяни. Процедура заняла достаточно много времени - потребовалось составить подробную карту генома на каждого принятого на службу бойца. Именно по геному наши союзники Камэни и выявили всех шпионов. Сейчас имперские агенты изолированы, с ними проводятся определённые процедуры, призванные определить степень их лояльности клану Лерой.
- Итоги этих процедур озвучить можете?
- Пока итоги подводить рано - слишком мало прошло времени. Однако предварительно могу сказать, что примерно четверть этих людей будет беззаветно предана клану Лерой. Ещё примерно пятая часть предана Хорукайяни. Остальные ещё не определились. Аморфная серая масса, так сказать...
- Предположим, что предварительные итоги окажутся верными. Наши дальнейшие действия?
- Два десятка преданных клану Лерой мы можем постепенно интегрировать в клан. Конечно, безграничного доверия к ним у нас не будет никогда, но во многих случаях оно и не нужно - если они будут постоянно находиться на виду у наших людей и мы не задействуем их против родного клана, со временем они вживутся в наш клан и будут приносить пользу. Рилив, по крайней мере, показался мне вполне здравомыслящим молодым человеком. Остальные два десятка тоже со временем обещают полностью влиться в клан.
- Что будем делать с теми, кто предан Хорукайяни?
- Они тихо исчезнут, и их больше никто никогда не увидит.
- Согласна. Что с колеблющимися?
- То же, что и с теми, кто предан Хорукайяни.
- Не слишком ли жестоко? Может быть, выждать, посмотреть, как они поведут себя в дальнейшем? Всё же совсем недавно они были детьми.
- Нет, госпожа. Они также должны быть уничтожены. Это война. И не мы начали её первыми. Выявленный в клане шпион другого клана подлежит казни. Никакой жалости. Враг не имеет ни возраста, ни пола - он просто враг.
- Да будет так. Одобряю и эту акцию. Действуйте...
Где-то в резиденции клана Камэни:
- Госпожа матриарх, с телом образца номер один начали происходить странные мутации. Процесс не поддаётся контролю, организм образца начинает активно забирать из окружающей среды энергию и трансформировать её в излучение. Процессы метаболизма в теле объекта резко ускорились, оно начинает поглощать из питательного раствора ряд нехарактерных для жизнедеятельности человека элементов. Пока эти изменения незначительны, но их скорость нарастает. Постепенно тело образца перестаёт быть телом человека.
- Вот как? Тан Сил, у вас должны быть очень веские основания, чтобы утверждать подобное. Что говорят последние исследования его генома?
- Образец номер один уже не человек - его гены не соответствуют изменениям в процессе эволюции человека как вида. Часть содержащегося в организме углерода заменена на кремний, и это, по всей видимости, уже закреплено на генном уровне. У объекта появилось второе сердце и развитая, нехарактерная для человека кровеносная система, а также несколько новообразований, которые можно охарактеризовать как неизвестные органы. Появлялся, а потом исчез хвост. Меняются кости и кожный покров. Несколько ло назад у образца вместо ногтей отрасли когти, затем всё его тело покрыл сплошной покров из перьев. На это преобразование ушли почти все запасы микроэлементов из питательного раствора. Сейчас пациент перемещён из бокса в саркофаг высшей степени защиты и лежит там, раскинув в стороны не руки, а настоящие перепончатые крылья - их концы не вмещаются в саркофаг, и когти на концах крыльев уже оставили несколько глубоких царапин на казавшемся ранее нерушимым пластике саркофага. Вместо кожи тело объекта иногда покрывается чешуёй, которая со временем исчезает. Нам удалось взять на экспертизу несколько чешуек - материал, из которого они состоят, неизвестен в империи. Наиболее близкий аналог - объёмно-структурированное углеродное нановолокно. Несколько раз самопроизвольно отключалась контрольная и диагностическая аппаратура - объект каким-то непонятным нам образом просто высасывал из неё энергию, пока мы не догадались установить возле саркофага мощные источники энергии, излучающие в различных областях диапазона. Сейчас специальная группа выясняет, какой спектр излучения поглощается образцом номер один интенсивнее всего - именно такой источник и будет установлен рядом с саркофагом. Работать приходится в скафандрах высшей степени защиты - тело образца не только поглощает, но и излучает смертельно опасные волны. Да и не только волны - над саркофагом зафиксированы спонтанно образовавшиеся сгустки высокоэнергетической плазмы. Их природа неизвестна, а энергия такова, что при попытке измерения параметров плазмоидных образований приборы вышли из строя. Энергетические сгустки самопроизвольно исчезли, просто растворившись в воздухе и оставив после себя свежий ионизированный воздух, но ведь появившись один раз, подобные явления могут происходить и далее!
- Что вы предлагаете?
- Усилить меры безопасности, госпожа матриарх. Крайне желательно было бы перевезти саркофаг с образцом номер один в какую-нибудь пустынную местность, для чего построить там отдельную лабораторию. Ведь, по сути, мы уже давно ничего не делаем с ним, а просто фиксируем происходящие изменения. Опустим саркофаг в какой-нибудь бункер глубоко в горах, обеспечим постоянный приток питательных веществ и микроэлементов, подпитку энергией, раз этому существу она для чего-то требуется. Разместим рядом с саркофагом кучу диагностической аппаратуры, обеспечим рядом постоянное дежурство. При необходимости в зоне расположения этой лаборатории можно установить телепорт, чтобы иметь возможность мгновенного перемещения.
- Не слишком ли суровые меры безопасности? Вы боитесь, что может случиться что-то серьёзное?
- Именно поэтому я попросил об этой внеплановой аудиенции. Вот графики потребления образцом номер один питательных веществ и энергии - вы видите, что они неуклонно растут на протяжении последних сол. Сначала рост был невелик и характеризовался практически прямой линией. Потом эта прямая стала медленно изгибаться, а сейчас и изменения с телом образца, и потребляемые им ресурсы растут по экспоненте. Госпожа, я уже давно задаюсь вопросом - а куда девается потребляемая образцом энергия? Пока потребление было незначительным, можно было списать несоответствие на погрешности измерения и на тепловой баланс - в процессе жизнедеятельности тело человека производит много тепловой энергии. Сейчас простыми процессами жизнедеятельности организма дисбаланс объяснить уже нельзя. Я подключил к расчётам физиков - они провели необходимые измерения и выдали фантастические результаты. Похоже, наш образец начал игры с пространством - вокруг него корёжится метрика, энергия уходит именно туда.
- Это для меня не новость, тан Сил. Образец номер один, ещё будучи человеком, умел влиять на пространственно-временные характеристики континуума, я лично зафиксировала подобный результат.
- Но не в таких же масштабах, госпожа. Признаюсь, в этом есть некоторое влияние наших экспериментов - запланированная нами программа направленных мутаций как раз и предусматривала развитие данных способностей у образца номер один. Однако мы никак не рассчитывали на подобный результат - уже сейчас исчезнувшая в никуда энергия, будучи освобождённой, способна стереть с лица земли всё здание научно-исследовательского центра. А что будет через ло, кун, сол? Повторюсь, госпожа - интенсивность процесса нарастает по экспоненте.
- Хорошо, я дам разрешение на строительство отдельной лаборатории в горах. Но вы, тан Сил, лично ответите за обеспечение объекта всем необходимым - питанием, энергией, постоянным круглосуточным контролем.
- Как прикажете, госпожа...
Где-то в недрах императорского дворца...
- Господин Хорукайяни, почему я постоянно слышу от вас ничем не мотивированные нападки в адрес клана Лерой? Прошло уже более пяти сол с тех пор, как был разорван договор между этим кланом и империей, и ни у кого - обратите внимание - ни у кого, кроме вас, не появилось к этому клану ни одной претензии, ни одного замечания. Клан идеально чист перед законом.
- А то, что количество воинов-наёмников Лерой в течение всех этих пяти сол постоянно увеличивалось и скоро превысит сто миллионов бойцов, вас разве не смущает? Лерой продолжают перетряхивать империю на предмет поиска кандидатов для вступления в свой клан.
- Да пусть хоть миллиард - даже в этом случае их численность не превысит численности заштатной планеты империи, которых у нас десятки миллиардов.
- А то, что каждый воин Лерой подготовлен лучше, чем элитные десантники империи, вас не смущает?
- Абсолютно. Все войска Лерой сосредоточены на планетах анклава и находятся под нашим неусыпным контролем. На своих планетах они вообще могут размножиться, как тараканы - вне зависимости от их численности мы всегда сможем уничтожить их одним ударом из глубокого космоса.
- А если они перебросят свои войска на Окану?
- Господин Тинитаро, я полагал, что вы значительно умнее, чем мне сейчас демонстрируете. Вы вообще-то способны представить в реальности процедуру перемещения ста миллионов человек? Как вы будете их перемещать? Через телепорт? Вереница людей растянется на тысячи ши, колонны марширующих бойцов Лерой будут проходить через телепорт до следующей вашей операции по омоложению, хотя она вам, по-видимому, не грозит... Думаете, что через космопорт перевезти такую массу народа будет быстрее? Господин Тинитаро, поинтересуйтесь ради интереса, какой поток пассажиров проходит через космопорт Окааны? Узнайте сразу за сол, что уж тут мелочиться!
- Мой император, возможно, я неправильно выразился - я не имел в виду мгновенную переброску ста миллионов человек. Я хотел сказать, что воины Лерой - очень грозная боевая сила, и в сухопутных сражениях они очень опасны. Особенно теперь, когда их численность сравнима с численностью войск милитари-кланов из первой десятки кланового рейтинга.
- Вы не сказали мне ничего нового, господин Хорукайяни.
- Я также хотел довести до вашего сведения, что господина Родарина Тэя, бывшего капитана звездолёта Омега, задержать нам так и не удалось. Он исчез...
- Постойте, а при чём тут это?
- При том, мой император, что без координат родной планеты тана Рура мы опять возвращаемся к вопросу о получении секретных знаний клана Лерой. Воины Лерой продолжают заниматься по секретным методикам, успешно подготавливая для себя и пилотов, и бойцов, и охранников. Империя кровно заинтересована в получении этих сведений.
- Тан Рур Лерой, насколько я в курсе, уже не может дать никакой информации - почти шесть сол он в бессознательном состоянии находится в медицинском центре Лерой на одной из планет анклава.
- Зато есть его сын, тан Аруми Лерой, и его дочь Ярината. Причём если его дочь просто талантлива, то сын, по имеющейся у нас информации, даже превзошёл своего отца. Тан Аруми Лерой является, по неподтверждённым данным, действующим телепатом. Единственным воином-телепатом в империи! По слухам, он даже в чём-то превзошёл своего отца! В клане он считается непобедимым.
- И что же вы хотите от меня?
- Разрешения на проведение операции по привлечению тана Аруми Лерой к работе на имперскую контрразведку. Такой человек нам очень нужен - ведь со своими способностями телепата он без труда может выявить шпиона, как бы тот ни маскировался, и, используя свои воинские умения, захватить его живым. Допрос с помощью телепата, кстати, значительно более эффективен, чем все имеющиеся у нас методики - в первую очередь тем, что телепату невозможно соврать.
- И как вы планируете привлечь его к работе на ваше ведомство?
- Стандартная операция по вербовке, мой император, ничего необычного. Пригласим к себе, поговорим.
- А если он откажется?
- Откажется от чего?
- Для начала - откажется посетить ваше ведомство.
- А вот тут нам как раз и необходима ваша помощь. Если приглашение будет исходить от императора, отказаться тан Аруми Лерой не сможет.
- А если, посетив вас, он откажется с вами сотрудничать?
- Не волнуйтесь, мой император, это уже будут наши проблемы. Уверяю вас - ничего незаконного предпринимать мы не будем.
- Я очень на это надеюсь. Не подведите меня, господин Тинитаро, у империи наконец-то стали налаживаться нормальные отношения с кланами Камэни и Лерой. Финансовые претензии урегулированы, однако разрыв договора ещё не забыт. Пройдут десятки сол, пока эта нелицеприятная страница в истории взаимоотношений империи с кланами канет в историю. Мне до сих пор иногда напоминают об этом - никогда ранее империя так открыто не нарушала взятые на себя обязательства.
- Я сделаю всё, как вы прикажете, мой император...
Где-то в резиденции клана Камэни:
- Госпожа матриарх, я хотел попросить у вас санкцию на подключение саркофага с образцом номер один к термоядерной энергостанции - мощности имеющихся источников энергии недостаточно.
- Тан Сил, вы же совсем недавно, менее куна назад докладывали, что ситуация с образцом стабилизировалась. В вашем распоряжении сейчас отдельная лаборатория, телепорт, постоянная круглосуточная дежурная служба. Зачем вам такая мощная энергостанция?
- Объект стал потреблять значительно больше энергии, госпожа.
- Но вы же только что сказали, что ситуация стабилизировалась!
- Я не отказываюсь от своих слов, госпожа. Действительно, ситуация достаточно стабильна - никаких новых сюрпризов наш объект больше не подкидывает, после установки нового, значительно более просторного саркофага все изменения тела образца проходят безболезненно для него. Мы даже смогли нащупать некоторую закономерность между сменяемыми им обликами, используемыми из питательного раствора веществами и потребляемой энергией. Кремниевая основа для тела требует больше энергии для трансформации, углеродная - значительно меньше. Если для создания нового тела используются металлы - идёт повышенный расход микроэлементов из раствора.
- А откуда рост потребляемой энергии?
- Во-первых, находясь в городском медицинском центре, объект, скорее всего, имел доступ к неучтённым нами источникам энергии. Будучи перемещённым в специальную лабораторию в горах, объект оказался отрезан от знакомых источников и был вынужден потреблять её только от лабораторного генератора. К тому же образец стал экспериментировать с материей, госпожа. Посмотрите вот на это...
Мужчина выложил на стол перед матриархом небольшой, неровно отлитый, похожий на палец металлический брусок жёлтого цвета. Женщина взяла один из них, повертела в руках, осмотрела и положила обратно на стол, произнеся:
- Очень похоже на золото. Слиток как из древних раскопок...
- Это именно оно и есть, госпожа. Причём ископаемый внешний вид никак не вяжется с его внутренним содержанием - это идеально чистое золото, абсолютно без примесей. Синтезированное, а не добытое из физраствора. Все атомы в этом бруске относятся к одному изотопу, ни малейшего отклонения. Как вы знаете, только один изотоп золота стабилен, остальные изотопы имеют период полураспада от пяти кун до долей данга, причём в природном золоте всегда имеется микроскопическая часть нескольких долгоживущих изотопов. Однако перед вами уникальный образец, в природе не встречающийся.
- Интересно, для чего ему понадобилось золото?
- Я, кажется, догадываюсь, госпожа... Правда, мои догадки прозвучат странно, возможно, даже дико, чтобы озвучить их при вас. Я боюсь, что вы, госпожа, можете объявить меня сумасшедшим.
- Самая дикая теория тоже имеет право на существование. Говорите.
Мужчина немного помялся, прокашлялся, и, собравшись с мыслями, ответил:
- Я рискну предположить, госпожа, что наш объект спит...
- Не поняла... Поясните, при чём тут это? Какая связь между снами и золотом?
- Объект спит, госпожа. И видит сны. Грёзы, бред... Ими он подменяет реальность и в них живёт. Назовите этот процесс как хотите. По-видимому, у образца очень богатая фантазия. В своих снах объект может летать - и у него отрастают крылья. Он может творить, и словно ниоткуда в лаборатории появляются и исчезают непонятные вещи. Золото, в силу своей химической инертности, в древности имело функцию платёжного средства. По-видимому, образец когда-то видел подобные золотые бруски и в своих грёзах для чего-то их применял - вот и появились в саркофаге натуральные слитки золота. В самих грёзах нет ничего удивительного - многие дети видят сны, в которых они летают и способны сделать всё, что угодно. Вот только крылья у них не отрастают и золото не появляется...
- Образец, насколько я знаю, уже далеко не ребёнок.
- Это неважно, госпожа. Важно другое...
- Не молчите, тан Сил. Договаривайте.