Я сказал "на вид", потому что обветшалость была строго рассчитанной и примерно такой же "настоящей", как летящие из окрестных джунглей птичьи крики. А так как выпивка, азартные игры и случайные связи часто ассоциируются с ночью, даже уличное освещение было искусственно скудным.
В этом уголке астероида было полно баров, шахтеров и зебов, следящих за порядком. Убедившись, что платок не съехал, я перешагнул через пьяного и пошел по главной улице. Торговцы наркотиками шепотом предлагали мне свой товар, шлюхи подавали знаки языком жестов, столь же древним, как их профессия, а все остальные молча убирались с дороги. Иногда выгодно быть великаном.
Как и ее соседи, "Бетти" разместилась в помещении бывшего обрабатывающего завода. Из отверстий в стене пробивались шум, свет и запах спиртного, завлекая внутрь. Я обошел пару перепивших шахтеров, распахнул ходящие ходуном двери и вошел в клуб.
"Бетти" - или декоратор из ада - полностью использовала то, что уже было. Пол представлял собой срезанную скалу, не слишком ровную. Потолок поддерживали огромные, ржавые на вид двутавровые балки. В дальнем конце была сцена, составленная из необычного размера контейнеров. Большую часть правой стены занимал бар футов пятидесяти в длину. Стойка, сделанная из корпусного металла, опиралась на вагонетки без колес. Помещение было битком набито шахтерами, космитами, торговцами, сводниками, шлюхами, мошенниками всех родов. Я обратил внимание, что вся мебель металлическая и, похоже, неразбиваемая. За стойкой распоряжался человек с двумя помощниками-роботами. Я подозвал его. Он смахнул пустую посуду со стойки и бросил к бункеру вторичного использования.
- Да? Что желаете?
- Я ищу владельца или управляющего.
Бармену было чуть за тридцать. Он носил яркую, цветастую рубашку, черные подтяжки и красные брюки. Его слегка рассеянное выражение лица неплохо уживалось с несколько высокомерными манерами.
- Зачем?
- Вам нужен вышибала, а я интересуюсь работой.
Бармен смерил меня взглядом так, будто он - мясник, а я - говяжий бок.
- Ты рослый… но телосложение - это еще не все.
- Да, не все, - терпеливо согласился я. - Могу я видеть владельца?
- Владелец - это я, - произнес тихий, довольно мелодичный голос.
Я повернулся и остолбенел. Передо мной стояла красавица, настоящая красавица с черными волосами, черной кожей и умопомрачительной фигурой. Ну вылитая Джой, только из плоти и крови и в "натуральную величину". И одетая не в носовой платок, а в длинное черное вечернее платье, усеянное блестками. В них отражался свет ламп, и казалось, все платье мерцает. Я стащил с головы бейсболку.
- Мое имя Макс. Я ищу работу.
Женщина улыбнулась.
- Хорошо. Я Бетти и ищу вышибалу.
Она протянула руку. Я пожал ее, окунулся в глаза красавицы и едва вспомнил, что руку надо отпустить. Джой забралась на мое плечо, и Бетти улыбнулась, словно увидела себя в миниатюрном роботе.
На другом конце зала поднялся шум. Двое мужчин вскочили и встали друг против друга, обмениваясь ругательствами. Бетти кивнула в их сторону.
- Драки обходятся дорого, Макс. Разними их.
Рассудительно кивнув, я поместил Джой в пару рук с длинными, красивыми ногтями и пошел к ссорщикам. Моей задачей было оказаться возле них быстро, но как бы ненароком. Когда я добрался, обычная предваряющая драку словесная баталия уже шла полным ходом. Я перебил их.
- Добрый вечер, джентльмены. Хорошо отдыхаем?
Один из них, внушительного сложения и бандитского вида грубиян с татуировкой на лбу "Жри дерьмо и сдохни" и с кулаками, что твоя голова, смерил меня взглядом. Когда он заговорил, меня обдало сладко-кислой вонью перегара.
- Я собираюсь оторвать этому придурку голову и засунуть ее ему в зад. Ты имеешь что-то против?
Я всегда считал, что дела говорят громче слов. Вот почему я повернулся к номеру второму, улыбнулся и пнул сбоку по левому колену номера первого. Что-то хрустнуло, и он свалился на пол, извергая ругательства.
Глаза у номера второго расширились, как будто он не мог поверить в то, что видел, а его кулак уже размахнулся для свинга. Он ударил, но я отдернул голову и, в свою очередь, заехал ему кулаком в живот. Номер второй согнулся пополам, выблевал на ботинки и рухнул на колени.
Мою правую ногу пронзила боль. Что там еще? А, это субъект номер один никак не успокоится. Впился мне, скотина, зубами в икру. Я лягнул его левой ногой, и его зубы расцепились. Дальше было просто. Я ударил номера первого головой о ближний столб, подтащил к номеру второму, ухватил обоих за воротник и поволок к двери. Какой-то услужливый клиент помог мне выкинуть их на улицу, где их в конце концов подберут зебы. Поблагодарив своего добровольного помощника, я вернулся по следам крови и рвоты обратно в ночной клуб. Бетти ждала меня. Джой сидела на ее плече. Владелица заведения улыбнулась.
- У тебя довольно грязные методы, Макс. Я предпочитаю вышибал, которые используют как можно меньше насилия.
Я сник. Опять сказался этот чертов недостаток мозговых клеток. Нормальный человек использовал бы психологию, уговорил бы буянов выйти на улицу. Но нет, мне надо было выбить из них дерьмо и остаться без единственной работы, которую я мог получить. Я опустил голову и уставился на элегантно обутые ноги Бетти.
- Простите.
- С другой стороны, - невозмутимо продолжила Бетти, - болтовня ничего не стоит и не так часто работает.
Я воспрял духом и осмелился поднять голову. Бетти ободряюще улыбнулась.
- Скажи, Макс, эта твоя маленькая подружка продается? Она похожа на миниатюрную меня.
Как будто и не слыша слов Бетти, Джой играла с ее бриллиантовой серьгой. Мои мозги тяжело зашевелились. Деньги мне нужны, это верно, и за Джой дали бы хорошую цену. Но друзей не продают, даже если они не люди. Я покачал головой.
- Простите, но Джой - подарок друга, и она не продается.
Бетти понимающе кивнула.
- Хорошо. Мне нравятся люди с принципами. Ты нанят.
16
"Новая технология, стоит ей укорениться, растет, как злостный сорняк. Дайте ему время - и он захватит огород человека и погубит то, что поддерживает нас. Наша задача - выявить первые скрученные ростки, когда они только-только вылезли из земли, и выполоть их прежде, чем сорняк разрастется".
Из "Экологического Манифеста" Ханса Шмидта, отца "Комитета Радикальных Действий", входящего в группу "Зеленая Земля".
В больницу пускали с 10:00 по стандартному времени, и когда двери открылись, мы были уже там. Женское хирургическое отделение представляло собой большую открытую комнату с двумя рядами биокроватей. Каждая из них регулировалась под данного конкретного пациента. Женщины лежали на спине, на боку или на животе, в зависимости от того, какая хирургическая операция предстояла или была уже сделана, а вокруг них змеились трубки и разноцветные провода. Большинство женщин были шахтерами, как свидетельствовали их короткие - чтобы легче мыть - волосы. Но попадались и космиты, и рабочие, и нештатные. Однако никаких корпов: те имели отдельные палаты с горячими и холодными роботами на побегушках для полного комфорта.
Прихрамывая, я шел по проходу. Нога болела в том месте, где пьяный пожевал ее. Я уже одолел половину палаты, когда увидел Сашу. Она лежала, отгороженная от остальных занавесками. Кто-то расчесал девочке волосы и разрешил кровати приподнять ее. Саша выглядела худой и бледной, но в целом намного лучше, чем за последние две недели. Она даже улыбнулась и протянула руку. Рука была холодной и слабой.
- Привет, Макс. Привет Джой. Мне нравится твое платье.
Малышка-андроид взвизгнула от удовольствия, прошлась "колесом" по постели и уютно устроилась у Саши на коленях. Я уселся на край кровати.
- Привет. Как себя чувствуешь?
- Как подогретая чанная слизь. Как я выгляжу?
- Отлично, - весело соврал я.
- Врун, - сказала она ровно. - Говорят, меня выпишут дня через три-четыре.
- Рад слышать, - ответил я. - Мы приготовим квартиру к тому времени.
Она недоуменно посмотрела на меня.
- Квартиру? Какую квартиру?
- Ту, которую я снял сегодня утром, - сообщил я с важным видом. - Тебя же надо будет куда-то забрать.
Саша нахмурилась.
- Очень внимательно с твоей стороны, Макс. Но разве мы можем себе это позволить?
Я ухмыльнулся. Все-таки здорово, когда есть чем похвастать.
- Ха… моя работа оплачивается вполне прилично.
- Ты нашел работу? - искренне удивилась Саша.
- А как же. Я теперь вышибала в ночном клубе "Бетти".
Я наблюдал, как она переваривает эту новость. Чуть погодя Саша подняла глаза на мою голову в платке и кепке и заметила:
- Мне нравится эта мода.
Я чуть не ляпнул, что это не мода, а маскировка, но вовремя спохватился и благоразумно кивнул:
- Спасибо. Мне это показалось хорошей идеей.
- Это очень хорошая идея, - серьезно подтвердила Саша. - Надеюсь, ты и дальше будешь мыслить в том же духе.
Я выразительно подмигнул.
- Конечно, Мэри, не беспокойся.
При звуке вымышленного имени Саша закатила глаза.
- Хорошо. Думай, что делаешь.
Я приготовился ответить чем-нибудь остроумным, но кровать перебила меня.
- Пациент устал. Пациент устал. Пожалуйста, удалитесь. Пожалуйста, удалитесь.
Подо мной что-то зажужжало, и я встал. Джой подбежала ко мне.
- Хорошо, хорошо. Уже ухожу. Выздоравливай, Саша. Я имею в виду, Мэри. До завтра.
Девочка улыбнулась, слабо помахала и откинулась на подушку. Она умудрялась выглядеть хорошенькой, даже несмотря на глазную повязку, цвет лица и отсутствие макияжа. Да, Саша была крепкой девочкой, и эта мысль наполнила меня почти отцовской гордостью. Последний раз взглянув на нее, я заставил себя уйти.
Следующие два дня прошли с почти приятным однообразием. Я вставал, принимал душ, выбрасывал оставшиеся с вечера пустые упаковки от еды, выпивал две чашки "американо" у местной стойки эспрессо, навещал Сашу в больнице и шел на работу. А к работе я отнесся серьезно.
После довольно тяжких раздумий я пришел к выводу, что с большинством смутьянов и впрямь можно справиться, не прибегая к насилию. Первым делом надо выглядеть запугивающе. Это сразу укротит процентов семьдесят типичных для баров забияк. И поэтому я обзавелся черной кожаной одеждой, хромированными цепями и полупостоянной усмешкой.
Да, многие пьяные - болтуны, а не бойцы. Девять задир из десяти можно выпроводить за дверь одним грозным видом и угрожающей просьбой очистить помещение. Как любит говорить Бетти, зачем драться, если тебя не вынуждают?
Однако настоящие, заправские драчуны подраться любят и строят свою репутацию на том, скольким вышибалам они задали трепку. Лучший способ справиться с этими - нанести упреждающий удар, настолько внезапный и настолько крепкий, чтобы у них не осталось никаких шансов. Вся сложность заключалась в том, чтобы отличить их от остальной толпы, именно над этим я работал, когда случилась беда.
Все началось на четвертом часу моего дежурства. Несколько тысяч шахтеров как раз закончили смену, и пара сотен из них решила потратить свои с трудом заработанные деньги у "Бетти". Прошло немного времени, и в разных концах зала вспыхнули ссоры, перебранки и драки - обыкновенное дело. Разобравшись с ними, я встал у стойки передохнуть. И вот тогда случилось нечто необычное. В клуб вошла группа напыщенных корпов, огляделась и направилась к свободному столику.
Я был в другом конце комнаты, когда они вошли, но без труда определил, кто они такие, по манере держаться и по тощей, как борзая, зомби, которая плелась за ними по пятам. Не требовалось быть гением, чтобы понять: пришли корпы, значит, жди неприятностей. Ну еще бы, ведь шахтеры имеют обыкновение винить корпов во всем: от утечки давления до неудач в своей половой жизни. Я попытался увидеть лица вошедших, но дым и полумрак не позволяли что-либо разглядеть.
Поначалу ничего не произошло. Корпы заказали выпивку, толковали между собой, иногда смеялись. Их зомби села на пол, прислонилась головой к чьей-то ноге и уставилась в пространство.
Мне стало интересно, о чем она думает, если, конечно, думает, и как она оказалась зомби? Я все еще думал об этом, когда пришла Бетти.
Именно "обходы", как называла их Бетти, принесли известность ее клубу. Они были ее находкой, ее личным приемом, который делал ее заведение непохожим на другие, и в то же время создавал преданную клиентуру. Такова была красота и гармонирующая с ней личность хозяйки, что все хотели познакомиться с ней и удостоиться ее внимания.
Бетти начала от авторассказчиков, прошла вдоль стойки и поплыла в зал. Робопрожектор отслеживал ее продвижение, дым клубился, попадая в сноп света. Бетти знала сотни из завсегдатаев и называла их по именам. Ко всем остальным обращалась "голубчик", "милый" или "дорогой".
- Мерфи, приятно видеть тебя сегодня… Ролингс, какие миленькие серьги. Где ты их достала? Привет, милый, добро пожаловать к "Бетти". Лопес, веди себя сегодня хорошо, а то Максу надоест тебя вышвыривать…
Так продолжалось, пока она не подошла к корпам. Я напрягся, еще надеясь, что все обойдется, но уже имея нехорошие предчувствия. Бетти обратилась к их лидеру. Он сидел спиной ко мне. Хрипло-мелодичный голос хозяйки донесся до меня из шума.
- Привет, голубчик, как вечер?
- Как черт рогатый, - последовал ответ. - Почему бы тебе не сесть ко мне на колени?
Я увидел, что Бетти нахмурилась, и пошел к ним.
- Спасибо, милый, но не сегодня. Как-нибудь в другой раз, быть может.
Я был на середине зала, когда корп схватил Бетти за руку и притянул к себе. Бетти стала вырываться, но он держал крепко.
- В чем дело, потаскушка? Ты плохо слышишь или что? Я сказал сядь мне на колени.
Я подошел сзади, накинул гарроту ему на шею и потянул рукоятки в противоположные стороны. Выпустив Бетти, он схватился за проволоку. Бетти встала, и я отпустил ручки. Гаррота упала. Мужчина повернулся ко мне. И тут я понял, что мы уже встречались.
Это был Курт, тот самый Курт, которого я называл тогда, на Земле, красавчиком, хотя его внешность испортилась после того, как я прострелил ему нос. Доктора славно над ним поработали, но потребуются время и еще не одна операция, чтобы кто-нибудь снова назвал его красавчиком.
Я ждал, что он узнает меня, но маскировка сработала. Я понял это по его глазам. Он знал только, что я тот мерзавец, которому он хочет сделать больно. Да, Курт разозлился, страшно разозлился. Он поднялся, и я ударил его в многострадальный нос. Почувствовав, что нос сломался, я ухмыльнулся.
- Макс! Макс! Сюда!
Я обернулся. Один из телохранителей Курта уже вскочил на ноги и тянулся рукой за пистолетом, другой рукой пытаясь содрать с лица Джой. Прикинув расстояние, я двинул ему ботинком в пах и смотрел, как он складывается. Последнее было с моей стороны ошибкой.
Третий корп, на сей раз женщина, нанес мне образцово-безошибочный каратистский удар ногой по голове. Я пошатнулся назад, и тут зомби ударила меня под коленки. Я грохнулся спиной об пол. О чертовски жесткий каменный пол. Женщина еще поздравляла себя, когда бармен огрел ее сзади дубинкой. Корп рухнула. Я поднялся на ноги. Зал наклонился, качнулся и встал прочно. Я повернулся к бармену.
- Спасибо.
Он пожал плечами, пряча дубинку.
- Я сделал это ради Бетти.
Я понимающе кивнул.
Завсегдатаи грубо подняли корпов под руки и потащили к дверям. Курт, с двух сторон поддерживаемый шахтерами, зажал одной рукой нос, а второй ткнул в меня.
- Убмф!
Смысла в этом не было, но я понял. Он намеревался убить меня лично или нанять для этого кого, как уж там ему удобнее. Я пожал плечами. Тоже мне новость. Ублюдок пытался прикончить меня уже не один месяц.
Шахтеры разбились на команды и состязались, какая команда дальше бросит своего корпа. Их попытки сопровождались взрывами одобрительных криков. Было весело за ними наблюдать, но кучка пьяных окружила зомби и толкала ее по кругу. Зомби не сопротивлялась и покорно отскакивала от одного к другому. У нее была хорошая фигура, и по крайней мере двое из толпы уже распустили руки.
Я подошел к ним, поблагодарил за помощь и послал к бару за даровой выпивкой. Шахтеры заворчали, но подчинились. Побоялись не подчиниться. Зомби уставилась на меня пустыми глазами. Я вывел ее за поводок на улицы и передал зебу. Тот нахмурился, хотел сказать что-то, но передумал и отвел зомби к хозяину.
Хотя зебы не славятся гуманностью, они вчетвером собрались вокруг Курта и переложили его на носилки. В конце концов корпы выше всех по рангу, и "Транс-Солар" владеет компанией, на которую они, зебы, работают, так что, если б не деньги, которые платит им Бетти, чтобы держались подальше от ее заведения, они бы прибили меня прямо на месте. Но они меня запомнили, да, запомнили, и счет будет в конце концов предъявлен.
Я вернулся в клуб. Голова болела, и один глаз заплыл. И это было плохо, потому что, если б мое зрение не пострадало, я бы увидел "зеленых" и был бы готов к тому, что случилось потом. Но я их не увидел и не подготовился.
Прошло еще два дня. Два дня, в течение которых Курт мог отомстить, но не отомстил. Сашу выписали из больницы. Я привел девочку в нашу квартиру - тоже однокомнатную и с миниатюрной кухней, как моя каморка на Земле, но гораздо более чистую. Я гордился искусственными розами на складном столе и надеялся, что они понравятся Саше.
- Ну, что скажешь? - спросил я, обводя рукой комнату, где одеяло отделяло ее постель от моей.
- Замечательно, - искренне ответила Саша. - И я люблю розы. Спасибо.
Я аж раздулся от гордости. Ей понравилось! А ведь и нашел квартиру, и заплатил, и все сделал я сам! Один! Ну, не совсем один: Джой помогла.
Жизнь была хороша, ей-богу, хороша, и с этой мыслью я пошел на работу. Саша поправилась, худшее осталось позади, и уже виден конец задания. Да, все хорошо.
Клуб был полупустой, когда я пришел, только несколько завсегдатаев остались от первой смены. Я взял со стойки чашку совершенно мерзкого кофе и сел за свой любимый столик. Я не сделал и двух глотков, когда к столу бочком подошел какой-то мужчина, подвинул стул и сел. Я уж собрался рыкнуть на него, когда увидел, кто это. Зеленую куртку сменил уродливый оранжевый комбинезон, но мужчина был тот же самый. По-прежнему аккуратно причесанный, по-прежнему серьезный и по-прежнему Найджел Траск, "зеленый" чрезвычайный и полномочный. Он улыбнулся, и хмурые морщины исчезли.
- Здравствуйте, мистер Максон. Вот мы и снова встретились.
Я поднял чашку вместо приветствия.
- Конечно, встретились. А теперь валите отсюда куда подальше.
Траск раскинул руки по столу.
- Разве нельзя поговорить с человеком, который пролетел пол-Солнечной системы, чтобы повидаться с вами?
Я встал.
- Ваши люди - психи. Сначала вы пытались убить меня, а теперь хотите беседовать. Уходите, пока я вас не вышвырнул.
Траск встал.
- Хорошо, не волнуйтесь. То, что произошло на Марсе, было ошибкой. Я выступал против этого, но местные не послушались.
- Еще как не послушались. Теперь убирайтесь. Я не стану повторять.
Траск попятился.