– Я рекомендую вам, чтобы вы поспешили, – убеждал Диви, – полагаю, что та темная фигура, приближающаяся к судну – Дарт Вейдер.
Таш чувствовала, что скоро запаникует.
– Думай, Таш, думай. Пилот этого корабля Хан Соло. Он часто слишком много думает о себе, но он опытный пилот. Думай подобно ему.
Таш закрыла глаза. Она уже обращалась к Силе сегодня. И сейчас могла вновь повторить эту попытку. Успокаивая свои мысли, она поставила себя на место Соло. Смелый пилот, все время бегущий от Империи. Он держал бы контроль так, чтобы до него всегда можно было легко дотянуться.
С закрытыми глазами, она протянула правую руку. Ее пальцы нашли один выключатель среди двадцати прочих и щелкнула им. Репульсионные двигатели ожили и "Тысячелетний сокол" воспарил над землей.
– Великолепно, Таш, – сказал Диви, – теперь нам нужно определить местонахождение приборов управления.
– Они здесь, – сказал Зак, – я видел, как Хан Соло делал это в прошлый раз, когда мы были на борту.
Зак взял рукоятки управления и направил их вперед. Раздался рев и "Сокол" унесся прочь, в небо.
– У нас получилось! – засмеялась Таш, видя, как корабль быстро заскользил над планетой, – теперь нам надо найти дядю Хула. Кто-нибудь знает, как работают сканеры?
– В этом нет нужды, – сказал ее брат. Он указал в иллюминатор. Перед ними и ниже расстилалась долина, заполненная тенями.
– Это должно быть то место, где призраки схватили нас.
Зак и Таш работали вместе, чтобы посадить "Сокол" в долине. Корабль глухо стукнулся о поверхность, дважды подпрыгнул на опорах перед тем, как окончательно замер. Прежде чем "Сокол" приземлился, Зак устремился в машинное отделение.
– Не лучшее приземление в галактике, – усмехнулась Таш, – но получилось.
– Я думаю, что имперцам потребуется немногим больше десяти минут, чтобы добраться до сюда. Больше у нас нет времени.
– Только давайте надеяться, что дядя Хул все еще живой, – ответила Таш. Она и Диви подбежали к люку.
– Подвинься, Зак, – крикнула Таш.
Зак стоял у технического пульта корабля, переделывая некоторые вещи.
– Я почти закончил, – крикнул он в ответ.
– У нас нет времени для безделья, – раздражаясь, сказала она.
– Ты не против, если я буду позади вас, – сказал он.
У Таши не было времени, чтобы спорить. Она и Диви устремились в тени.
Это было похоже на переход от дня к ночи. Они едва могли видеть, выбирая места посветлее.
– Я могу помочь, – шепнул Диви. Что-то щелкнуло в его голове, и зажглись фоторецепторы, бросая бледный свет в темноту. Он не проникал далеко, но это было несомненно лучше, чем быть полностью слепым.
Таш могла чувствовать, как призраки двигались рядом с ними, но ни один не атаковал их. У девочки сложилось впечатление, что сейчас все их внимание было сосредоточено на другом месте – на центре их темного круга. Она и Диви пробирались вперед, следуя тусклому свету от глаз Диви.
– Дядя Хул, – звала Таш.
– Мастер Хул, – эхом отзывался Диви.
Не было никакого ответа, кроме сердитого шепота призраков.
Таш смотрела за движущимися тенями.
– Думаю, что я что-то вижу. Диви, посмотри туда.
Дроид направил свои светящиесмя глаза по направлению, которое указала Таш. Его взгляд упал на большую плоскую скалу. На ней в полный рост лежал Хул. Над ним навис один из призраков, ставший осязаемым. Таш и Диви видели, как призрак взял огромный камень, занес его над головой и был готов обрушить его на Хула.
ГЛАВА 16
– Остановитесь!
Это был голос Таш, но даже сама Таш не узнала его. Это был командный голос, не терпящий возражений.
Призрак засомневался. В темном кругу раздался шепот.
– Ребенок вернулся вновь!
– Почему?
– Почему он останавливает исполнение приговора?
– Приговор!
– Убейте убийцу!
– Нет, – приказала Таш вновь, – вы не можете убить его!
К ее удивлению, Хул поднял голову. Он сказал спокойно: "Таш, не вмешивайся. Я много лет жил с этой виной".
– Но это была не ваша ошибка, дядя Хул! – спорила она, – я знаю, что во всем вы обвиняете себя, но это была ошибка Гога. Диви нашел отчеты. Гог знал, что эксперимент пойдет не так как нужно, но он не сказал вам.
Хул тяжело вздохнул.
– Я должен был знать это. Я должен был понять, что эксперимент обернется бедствием. Я тоже виноват.
– Возможно, немного да, – признала она, – может быть было неверным экспериментировать с жизнью целой планеты. Но вы не знали, что все пойдет не так.
Она обратилась к привидениям.
– Вы слышите меня? Это была не его ошибка.
Ложь! Ложь! Ложь! Ложь!
– Мы не лжем! – ответил Диви, – я могу показать вам доказательства этого. Но для этого надо вернутся в лабораторию.
– Кроме того, – продолжила Таш, – дядя Хул все эти годы, платя за свои ошибки, и он рисковал жизнью, чтобы быть уверенным в том, что это никогда не повторится вновь.
– Но это случилось однажды, – шептали призраки, – случилось здесь. Из-за него. Маммон должен умереть!
– Мы можем показать вам настоящего убийцу! – умоляла Таш, – он все еще жив. Гог все еще живой.
– Нет! Нет! Нет! – раздались шепоты вокруг, – Маммон! Маммон должен умереть! Мы осуществим свою месть!
Сильно шипя, призрак обрушил каменную глыбу вниз. Но Хула уже там не было.
За мгновение до этого, Хул превратился в небольшую скальную крысу и теперь несся прочь. Он спешил к Таше, меняя на ходу свою внешность. К тому времени, когда он добежал до нее, он вновь был шиидо. И его строгое серое лицо с негодованием смотрела на Ташу.
– Ты сказала, что Гог все еще жив? – прорычал он.
– Да, и у него Эппон! Вы были правы, дядя Хул, Эппон – это и есть проект "Звездный крик". Он монстр!
Хул нахмурился.
– У нас мало времени. Мы должны спешить
Он взял Ташу за руку и они помчались вперед. Но смог сделать лишь несколько шагов, как что-то тяжелое ударило его в грудь и Хул упал на спину.
Невозможно убежать! Невозможно убежать! Невозможно убежать! Ты не сможешь избежать нашей мести!
Хул попытался встать, но темный коготь ударил из тени, раздирая в кровь его руку.
Таш чувствовала, как ненависть призраков пульсировала вокруг них. Она знала то, что даже Хул не сможет бороться с призраками. Она готова была умереть.
Призраки сжимали круг.
И в следующее мгновение, они были рассеяны ослепительной вспышкой света. Призраки закричали, прячась за камни, позволяя свету заполнить долину. Все выглядело так, как будто бы большая черная туча освободила солнце. Недалеко, усмехаясь стоял Зак, держа в руках небольшое устройство.
– Один из повстанцев оставил это в "Тысячелетнем Соколе". Это тепловой детонатор, – объяснил он, – за исключением того, что я вынул от туда взрывчатку и заменил их устройством ионного оружия.
– Великолепно, – восхищенно сказал Диви, – это сработало также, как ионное оружие.
Таш была удивлена также.
– Я знала, что ты хорошо знаком с техникой, Зак, но чтобы так…
– Эй, – ответил Зак, – ты не единственная, кто читает книги. Только я предпочитаю техническую литературу.
Хул добрался к ним.
– Мы обсудим твой выбор для чтения позже, Зак. Нам пора убираться отсюда прежде, чем призраки соберутся вновь. Доставьте меня в лабораторию.
Они поспешили к "Соколу". Впервые, когда Зак и Таш сели за пульт управления кораблем, дядя Хул поддерживал их. Зак посмотрел на свою сестру, и улыбнулся ей. Много раз Хул вел их путь. Теперь они были ответственны за это.
Некоторое время спустя, они приземлились у лаборатории. В этот раз это получилось уже лучше, чем в первый. Хул выпрыгнул из люка прежде, чем он открылся полностью. Таш и Зак последовали за ним.
– Место все еще выглядит пустынным, – шепнула Таш.
– Давайте надеяться, что это так и есть, – ответил Хул.
Они достигли двери крепости. Вокруг все было темно, а внутри тихо. Они тихо шли вперед, прошли приемную и вскоре достигли центральной палаты. В комнате все бло тихо и безмятежно. Двери были открыты, так как они были повреждены повстанцами прежде. Пульт управления, стена мониторов. Дверь в палату рождений также была открыта.
– Итак, мы здесь? – тихо сказал Зак, – что теперь?
– Теперь, – ответил Хул, – нам надо найти любую информацию, которая поможет нам уничтожить монстра Гога.
– Позвольте мне сообщить вам о некоторых неприятностях.
Голос был высокий и громкий. А еще наполненный комбинацией ненависти и удовольствия.
Кресло напротив центрального пульта повернулось, и они увидели в нем смеющегося Гога. Он выглядел уверенным и чувствовал себя в безопасности. Даже при том, что его лаборатория была разгромлена повстанцами, это был все еще центр его могущества.
– Позвольте мне сообщить вам неприятную новость, – повторил Гог, – нет никакого способа уничтожить мое творение.
Лицо Хула было строгим и грозным.
– Отдай его мне Гог. Я не позволю тебе использовать это создание, чтобы убивать кого-либо еще. Отдай его мне.
Гог улыбнулся вновь.
– Почему бы и нет. Конечно, Хул. Он прямо позади тебя.
ГЛАВА 17
Они обернулись, чтобы увидеть Эппона. Даже Хул крикнул от неожиданности. Эппон больше не выглядел человечным. Он был более двух метров роста, покрытый багровыми пятнами. Остатки обмундирования десантника лохмотьями болтались вокруг его талии. Его руки доставали пола. Глаза были красными, как кровь, а рот наполнился острыми зубами.
– Эппон – начала говорить Таш.
Эппон взревел и рванулся вперед.
Они отпрянули назад, и Хул встал между ними и Эппоном.
– Не позволяйте ему касаться вашей кожи, дядя Хул! – предупредил Зак.
Хул начал превращение и вдруг огромный вуки появился на его месте. Вуки зарычал. Эппон проревел в ответ и вновь кинулся вперед. Две фигуры сцепились в драке.
Таш и Зак сжались, ожидая, что Хул превратиться в желе, но ничего не произошло. Эппон цеплялся за вуки, пробуя достать его кожи, но не мог пробиться сквозь толстый слой меха, который покрывал тело вуки.
– Существо не может поглотить его, – понял Диви.
Эппон был также удивлен, как Зак и Таш. Это дало возможность Хулу освободить правую руку. Мощные удары вуки обрушились на Эппона. Таш и Зак думал, что Хул победит, но Эппон изменил свою тактику. Он начал обмениваться ударами с вуки.
Мощный удар Эппона обрушился на голову вуки, оглушая Хула. Потеряв концентрацию Хул отошел, замерцал и принял свою собственную форму. Быстро, Эппон протянул свои руки к Хулу. Из его рук потянулись слизистые нити, касающиеся плоти Хула. Они ползли к его рту и глазам.
– Слизь, – с дрожью сказала Таш, – точно также как вирусы, которые мы видели на Гобинди.
Изо всех сил, Хул пытался избежать контакта с Эппоном. Он повалил его на пол, но нити коснулись голой кожи Хула и шиидо закричал от боли.
В этот момент черная тень упала на противников. Что-то невероятное подняло Эппона и швырнуло его к ближайшей стене. Эппон ударился о стену, что даже комнату потрясло, а потолок покрылся трещинами.
Прибыл Дарт Вейдер.
Вейдер посмотрел на Хула.
– Вам повезло, что я еще не допросил вас.
Сидя в своем кресле, Гог завопил как сумасшедший Эппону: "Убей Вейдера! Убей Вейдера!"
Эппон встал на ноги и бросился на Вейдера. Они столкнулись. Темный Лорд чуть отошел сохраняя равновесие, а затем поднял Эппона. Тот пытался дотронуться до него, но броня Вейдера полностью закрывала его. С помощью темной стороны Силы, Вейдер откинул Эппона на десять метров. Тот врезался в свою палату рождений.
Шуммммммм!
Вейдер активировал свой световой меч. Зак и Таш зачарованно смотрели за сражением. Хул и Диви коснулись их.
– Пошли! – спокойно сказал Хул. Они повернулись к выходу, но прежде чем смогли сделать шаг, двери захлопнулись.
– Что? – в удивлении закричал Зак, выстрелив в дверь, – я думал, что двери сломаны.
Они повернулись и увидели, что Вейдер на мгновение сосредоточил свое внимание на них. Он использовал Силу, чтобы запереть двери.
– Вы не сможете убежать в этот раз. Когда я закончу с этим существом, то займусь вами.
Они наблюдали за тем, как Вейдер сделал широкий шаг к Эппону, который поднимался на ноги из обломков палаты рождения. Эппон попытался захватить Вейдера, но Темный Лорд взмахнул световым мечом и отрубил правую руку Эппона выше локтя. Эппон взвыл от боли и отошел на шаг назад. Он задрожал и было видно, как вдруг у него выросла новая рука, чтобы заменить ту, которая была потеряна.
– Что нам делать? – застонал Диви, – кто бы не победил в этой борьбе, потом он займется нами.
Зак все еще стрелял в дверь, расстроено.
К его удивлению, кто-то с другой стороны выстрелил тоже.
– Позволь нам!
Это был Хан Соло.
– Вейдер запер дверь. Мы не можем выйти, – ответил Зак.
Голос Хана проник сквозь дверь.
– Отойдите. Мы собираемся взорвать дверь.
Зак и другие быстро отошли от двери и спрятались.
Тем временем, Эппон вновь схватил Вейдера. На этот раз Темному Лорду не удалось удержаться. Но он призвал темную сторону Силу и поднял на пять метров Эппона, а потом кинул его прочь. Тот пронесся по залу и ударился в кресло, где сидел Гог. Последний со сдавленным криком рухнул на пол.
Бум!
Дверь была внесена с пламенем внутрь, дым заполнил комнату. Тяжелая дверь, ударившись о стену, упала рядом с Вейдером.
Эхо взрыва затихло, но шум остался. Гул нарастал.
– Оставайтесь в укрытии, – предупредил Хул.
Стены зала и так были ослаблены сражением Вейдера и Эппона. Взрыв повстанцев еще больше ослабил их. Большая секция потолка рухнула вниз, следом посыпались еще обломки. Зак, Таш и другие пытались заслонились от обломков
Когда пыль осела, Таш поняла, что им повезло вдвойне. Развалины закрыли дальний конец комнаты, создав непроходимый барьер между палатой рождений и лабораторией.
– Вейдер оказался запертым там! – крикнула она, – он оказался в ловушке в палате рождений.
Недалеко, Гог поднялся на ноги. Около него, задыхался Эппон, пуская слюни.
– Это не поможет вам, – зло сказал шиидо. Он приказал Эппону идти вперед.
– Вы все обречены!
– Нет. Мы поможем им, – сказала Лея.
Повстанцы вошли в комнату. Хан, Люк, Лея, Чубакка и оставшиеся повстанцы нацелили бластеры и открыли огонь в Эппона. Существо визжало, поскольку огонь попадал в него вновь и вновь. Он отступал, круша все на пути, и упал недвижим.
– Держите его на прицеле, – сказала Лея, указывая на Гога, – возьмите существо.
Большинство солдат держало бластеры направив на Гога. Злой шиидо просто усмехнулся и не двигался. Он наклонился вперед, нетерпеливо ожидания, что случится дальше.
Один из повстанцев пошел вперед. Фиолетовое безжизненное тело Эппона лежало неподвижно на спине с закрытыми глазами.
Солдат потыкал Эппона концом винтовки.
Никакого движения.
– Все ясно, – сказал он, – существо ах….
Он не успел закончить предложение.
Эппон вскочил и схватил его за горло.
ГЛАВА 18
Никто не мог двигаться настолько быстро, чтобы спасти повстанца. Эппон схватил солдата голыми руками, и через мгновение солдат превратился в желе. Еще спустя секунды тело солдата было впитано Эппоном.
Существо встало на ноги и выглядело куда более сильным, чем раньше. Повстанцы открыли огонь вновь. Выстрелы бластеров оставляли на теле Эппона ожоги, но тот лишь едва вздрагивал. Они замедляли его продвижение вперед, но не могли остановить его.
– Это существо может быть убито? – спросил Люк.
– Нет, – сказала Таш, которой вдруг стало все понятно. Эппон был итогом проекта "Звездный крик". Все ужасные эксперименты, были лишь его частью. Каждый из них теперь собрался воедино в Эппоне.
– Точно также как зомби на Некрополе, он не может быть убит, – быстро объясняла Таш, – он похож на все существа, с которыми мы сталкивались. Подобно вирусам на Гобинди, он поглощает свои жертвы. И с каждым поглощенным существом, он становится более сильным, также как на Д'Воуране.
– Кажется, у нас еще большие неприятности, – сказал Хан, стреляя в приближающееся существо, – мы не сможем сдерживать его вечно.
Хотя оружие повстанцев не останавливало Эппона, выстрелы бластеров мешали ему подойти близко. И тогда Эппон вновь изменил тактику. Его красные глаза вспыхнули и он начал пристально смотреть на повстанцев.
– Я не хочу падать, не хочу! – умолял один из солдат, как будто бы висел на крутом утесе.
– Я не понимаю, – сказал Диви, – он кажется, боится.
– Вот именно, Диви, – предположил Зак, – Эппон может действовать также, как и машина кошмаров. Он воздействует на их ум. И вызывает самые сильные страхи.
Вскоре Хан, Лея и другие оказались в том же состоянии, сжавшись от опасности и говорили о вещах, которые никто не видел.
Люк опустил руки. Казалось, что он с большим трудом боролся с чем-то, шепча: "Бен! Бен!"
Лея опустила бластер, говоря: "Нет, Восстание не может потерпеть неудачу. Этого не может быть!"
Хан и вовсе упал на пол.
– Я заплачу тебе, Джабба, – бормотал он, – я все заплачу тебе.
Около него сердито рычал Чубакка, борясь со своим страхом. Даже Хул попал под это влияние. Он начал раскачиваться вперед-назад, шепча извинения за разрушение Кивы.
Только Диви, Зак и Таш оказались нетронутыми.
Эппон подошел ближе. Еще немного и он подойдет вплотную. Зак был рядом со своей сестрой.
– Мы не можем бороться с тем, до кого даже дотронуться не можем.
Таш отошла назад и столкнулась с Люком Скайуокером. Люк встал на ноги. Его глаза были закрыты, он пытался справиться с иллюзией. Он бормотал: "Сила, используй Силу, чтобы…"
– Вот именно, – осенило Таш, – я могу использовать Силу.
Зак понял. Посредством своих экспериментов, Гог сумел взять под контроль большую мощь. Он умел управлять жизнью и смертью. Но была одна вещь, которую он никогда не мог использовать – это Сила.
– Только надеюсь, что ты сможешь использовать Силу также эффективно, как это делал Вейдер, – в отчаянии сказал Диви.
Как только она услышала эти слова, Таш знала, что Диви был неправ. Она не хотела использовать Силу, как это делал Вейдер. Это было темной стороной. Девушка вспомнила слова Люка: "Сила – это не оружие, подобно бластеру или световому мечу. Сила помогает нам лучше постигать мир, то, что вокруг нас.
Если Сила соединяла все живые существа, то она объединяла ее и Эппона тоже. Возможно, она сможет использовать это, чтобы достичь его.