– Я знакома с этой игрой. Пожалуй, это одно из лучших изобретений человечества.
– Так вот, если в начале партии идет борьба даже за пешки, то в середине и в конце, когда ставки повышаются, и противостояние достигает кульминации, жертвуют не только ими, но и фигурами разного достоинства ради достижения конечной победы. И жалость с эмоциями тут ни при чем – ведь это всего лишь деревянные или костяные фигурки! И я уверен, что вы, эдемиты, как хорошие шахматисты, когда ваша партия с Лонгаром Темным войдет в стадию кульминации, а затем в эндшпиль, и вопрос будет стоять "победа или смерть", без зазрения совести пожертвуете человечеством, принеся его на алтарь своей победы. Простите, но этого я позволить не могу.
– Вы не правы, – произнесла Лианэль. Слова Дмитрия привели ее в замешательство.
– Возможно, сейчас вы так не думаете, но держу пари, время изменит вашу точку зрения.
– Нет!
– Даже если мое мнение несправедливо относительно вас лично, в чем я совсем не уверен, то, в любом случае, не вы одна принимаете решения в Верхнем Мире. А большинство всегда будет действовать из соображений высшей пользы. Так что давайте закончим этот бесполезный разговор. Каладборг я вам не отдам и не надейтесь!
– Но…
– Простите, леди, вы, конечно, интересный собеседник, но времени на разговоры у нас больше нет. Я ухожу и увожу людей. Хотите идти со мной – пожалуйста, нет – до свидания!
– Что вы хотите взамен?
В глазах Дмитрия вновь блеснули кристаллики льда:
– Мне не нужна плата за спасение моих соплеменников!
– Я не про это. Я обязана вам жизнью…
– И не хотите оставаться в долгу у Ледяного убийцы? – усмехнулся молодой человек.
– Нет, я правда хочу вас отблагодарить!
– Тогда не мешайте мне делать свою работу, леди! Не мешайте спасать мой мир! От того, что вы охотитесь на меня, выигрывает в первую очередь Лонгар Темный.
– Я могу обещать только за себя и свою эмерию, Дмитрий. Обещаю вам, что ни я, Высшая Лианэль, ни мои подчиненные не будут препятствовать вам в вашей миссии, пока ее цели остаются такими, как вы заявили, или пока вы первым не нападете на нас. А если Совет будет принуждать нас нарушить данное мною слово, то я сделаю все возможное, чтобы переубедить их.
Дмитрий внимательно посмотрел ей в глаза:
– Что же, не ожидал! Возможно, вы действительно другая. Пойдемте к беженцам, Высшая Лианэль. Времени совсем мало: я чувствую, что ОН приближается.
* * *
Алькасар уходил прочь. Победа превратилась в поражение, и виной этому, также как и пять веков назад в Фар-Сорне, стал носитель Каладборга. Когда-нибудь они встретятся вновь. Когда-нибудь, но не сейчас. Сейчас эта встреча обернулась бы для Алькасара неминуемой и окончательной гибелью. Возможно потом, если окажется, что общее поражение неминуемо, он использует этот способ, чтобы НАВСЕГДА распрощаться с Первосозданным. Но пока что пустотник очень верил в конечную победу…
* * *
Нордхейм
Дмитрий молча наблюдал, как люди уходят в арку, открытую им с помощью Каладборга к ближайшей границе Нордхейма с Пандемониумом. Спасенные им люди. Какое, однако, приятное чувство! Вдруг он ощутил, что кто-то дергает его за рукав. Обернувшись, он увидел девочку лет восьми, лицо которой было не по-детски серьезным.
– Дяденька, это ты нас спас?
– Ну, наверное, да.
– Спасибо! – она с детской непосредственностью прижалась к его ноге.
В этот момент в душе Дмитрия словно рухнула какая-то плотина, и беспрепятственно хлынувшие эмоции заполнили его всего. Он ласково положил руку на головку девочки и, поймав внимательный взгляд ее матери, успокаивающе ей улыбнулся, сдерживая подступивший к горлу комок.
– Дяденька, а почему ты весь седой? Ведь ты не старик еще.
Слезы, все-таки, предательски выступили на его глазах:
– Не знаю, детка. Наверное, экология…
Глава 6 Наступление Тьмы
Северная Флорида. Граница зоны Тьмы
Источник уже близко! Осталось пройти между этими двумя скалами, и ему откроется… что? Алистанус и сам не знал, но очень стремился узнать. Таинственный свет и голос притягивали его как магнитом. Он ДОЛЖЕН добраться до источника. Это теперь – цель его жизни… Войти в ущелье… Вперед! Быстрее! Ущелье длинное и узкое. Его нужно успеть пройти, пока… что? Снова неизвестная величина. Но ее-то как раз можно и даже нужно выбросить из головы – она мешает двигаться вперед.
Сначала ему казалось, что источник находится в этом ущелье, но теперь он убедился, что это не так. Он где-то дальше, по ту сторону ущелья. Что там? Долина? Гора? Что толку размышлять? Вперед! Время не ждет! Вот-вот уже… Что? Неважно! Не отвлекайся! Голос не умолкал, подгоняя его. Проникнувшись необычайной важностью происходящего, Алистанус побежал.
Ущелье закончилось резко, вдруг. Впереди была огромная гора, а под ногами – обрыв. Невысокий, всего метра полтора, но падать с него все равно неприятно. Предупрежденный голосом, Алистанус успел остановиться прямо перед ним. Маленькая впадина – метра четыре в поперечнике, а справа – пещера. Свет идет оттуда. Спрыгнуть вниз и в пещеру… Нужно торопиться – остается совсем мало времени.
Спотыкаясь о камни, Алистанус вбежал в пещеру. Нечто метнулось ему навстречу. Он отшатнулся, но больше от неожиданности, чем от страха. Этого можно было не бояться, он чувствовал. Точнее, знал. Эфемерное, полупрозрачное и бесформенное нечто золотистого цвета не было опасным. Вперед! Не останавливаться!
Свет ярче… Вот оно! Алистанус сразу понял – добрался! Вот его цель! Огромный грот, а посередине – озеро, в котором плещется… золотистое сияние. Чистая энергия. Тепло и свет. Не тот холодный свет, что исходит от эдемитов и всего, что создано ими, но свет теплый, ласковый, живительный. Впервые в своей суматошной неприкаянной жизни, впервые с тех далеких счастливых лет, которые он провел в родительском доме в далеком Эллезаре, Алистанус почувствовал себя дома. Здесь, как ни в каком другом месте во всем Множестве Миров, он был в безопасности.
– Ты, все-таки успел, посвященный! – это был тот самый голос, что звал его сюда, и исходил он из озера света.
– У меня есть еще время?
– Теперь – да. Время в этом гроте течет намного быстрее, чем в твоем мире. Сейчас быстрее, ибо временем здесь управляю я. Мы сможем поговорить, и провести первичное посвящение.
– Какое посвящение? Кто вы?
– Локус.
– Мне это ничего не говорит.
– Ошибаешься. Это заложено в тебе, просто до поры находится под спудом. Ты с рождения посвящен мне, только не подозреваешь об этом. Однако, я не буду тебя мучить загадками. Родовая память вернется к тебе в свой черед. А пока, чтобы ты смог решиться на посвящение, я отвечу тебе… Я – Локус – источник душ Множества Миров.
– Источник душ?!
– Да, а что тебя так удивляет? Души во Множестве Миров постоянно находятся в замкнутом цикле реинкарнации: рождение, жизнь, смерть, Серые Пределы, возрождение в новом теле и так далее. Но население растет (если, конечно, нет крупных войн), а количество душ не только не увеличивается, но постоянно уменьшается. Уменьшается, так как существуют инферы и черные тени, для которых души – что хлеб насущный. Существуют те, кому, по какой-либо причине, Первосозданный запретил реинкарнацию. Это – проклятые души и их охрана. Существуют, наконец, артефакты, подобные Каладборгу и Короне Мертвых, которые тоже постоянно снижают количество душ, попадающее в цикл реинкарнации. Если пустить все на самотек, скоро начали бы рождаться существа БЕЗ ДУШ. Они практически ничем не отличались бы от големов, кибернетических организмов, или нежити из Серых Пределов. Когда Создатель сотворил Множество Миров, он это все предвидел… и сотворил меня. Я – генератор душ.
– Но зачем вам я?
– Мне постоянно нужен кто-то среди разумных существ, чья душа была бы слита со мной воедино, иначе я вскоре потеряю чувствительность, и не смогу выполнять то, ради чего меня сотворили.
– Чувствительность?
– Да. Я называю чувствительностью знание – где и когда нужна моя помощь. Кроме того, душа разумного существа нужна мне для образца. Я – не Творец, способный создать нечто из ничего, просто придумав это. Мне нужен образ, с которого я, внося определенные изменения, создаю души. Однако, и это еще не все. Многие хотели бы воспользоваться мною как источником энергии. Только то, что о моем местонахождении не знает практически никто во Множестве Миров, кроме Первосозданного, некоторых его особо доверенных слуг и, конечно же, посвященных, спасало меня до сих пор от назойливого внимания различных жадных до власти и магического могущества существ. Но я не исключаю вероятности того, что меня могут найти. Так уже бывало несколько раз. Я в состоянии запретить доступ к моей энергии кому угодно, кроме, быть может, Первосозданного, но те, кто находили меня, пытались устраивать осаду, просто препятствуя исполнению мною своих обязанностей. Такое положение недопустимо. Так что мне оставалось либо принять их условия и дать им доступ к моей энергии, либо попытаться устранить препятствие, мешающее мне работать как дулжно. Но я не могу уничтожить того, кто приходит ко мне.
– Но почему?!
– Ограничение, наложенное на меня Создателем. Я – источник, наделенный разумом и волей, но не маг. Я могу использовать свою энергию только на создание душ, блокировку доступа к себе, а также на поиск и взаимодействие с посвященными. Вот и еще одна причина, по которой они мне нужны – для защиты. Не всякий подходит на эту роль. Способность взаимодействовать со мной на высоком уровне заложена в душе. Все посвященные – сильные маги, которых моя энергия делает чрезвычайно могущественными. А поблизости от меня они практически непобедимы. Именно посвященные уничтожили тех немногих, кто покушался на меня. Теперь, когда ты знаешь достаточно, я хочу спросить тебя: осознаешь ли ты мою необходимость Множеству Миров и важность миссии посвященного?
– Да.
– Готов ли ты служить мне и помогать во всем?
– Готов, но не воспрепятствует ли это нашему слиянию? – Алистанус указал на амулет усмирителя на своей груди.
– Амулет Верхнего Мира? Нисколько. Он бессилен передо мной. Посвящение разорвет узы, которые связали твою душу с этим артефактом, и ты сможешь снять его в любую минуту.
– Тогда я абсолютно готов!
– Шагни в меня, посвященный!
Алистанус, не колеблясь ни секунды, сделал несколько шагов вперед и оказался внутри озера света. Свет, тепло и энергия Локуса наполнили его целиком. Алистанус почувствовал, что растворяется в источнике, а источник – в нем. Локус не стирал его душу, но соединял с собой накрепко, одновременно перерезая те магические нити, которые запустил в его организм горящий холодным огнем на его груди амулет усмирителя. У эдемитов более не было власти над Алистанусом. И тут же в его мозгу словно распахнулись двери туда, куда до сих пор он ни разу не попадал. И через эти двери в голову пришло ЗНАНИЕ. Алистанус понял, что оно действительно было заложено в нем изначально. К нему возвращалась память не только его личная, но и тысяч его предшественников – посвященных. Однако все эти картины прошлого воспринимались как свои собственные воспоминания, словно он проживал множество чужих жизней экстерном.
Внезапно все закончилось. Адепт (нет, уже посвященный) осознал себя стоящим на берегу озера света. Но посвящение изменило его. Он был уже не просто Алистанусом из Эллезара – независимым адептом, и не Алистанусом – усмирителем, он стал чем-то большим. Изменение было таким грандиозным, что его мозг не в силах был это полностью осознать. Он был причастен к чему-то настолько великому, что вся его прежняя жизнь как в Эллезаре, так и в Пандемониуме, эдемиты и даже начавшаяся большая война казались мелкими и незначительными по сравнению с этим. Наконец-то пустота в его жизни, которая так тяготила его, заполнилась. Теперь в ней был смысл.
– Это еще не все! – произнес голос Локуса. – Это было первичное посвящение – ментальное. Однако, его недостаточно. Чтобы ты смог обрести силу, достаточную для выполнения твоей миссии, тебе нужно будет пройти физическое посвящение. Для этого тебе придется прийти ко мне туда, куда я скажу.
– Но эдемит Тираэл никуда меня не отпустит! Он все время следит за мной. Наверное, что-то подозревает. От него не скрыться!
– Скоро у него появится масса других забот, кроме как следить за тобой, и у тебя появится возможность ускользнуть. До этого осталось немного. Не упусти шанс! Ты нужен мне и как можно скорее! Теперь иди – реальный мир зовет тебя!
Алистанус послушно развернулся и двинулся прочь. Едва он вышел из пещеры, как что-то властно вырвало его из сна. Сна? Неужели это был всего лишь сон? Но прислушавшись к себе, он понял, что это не так. Он СТАЛ ДРУГИМ окончательно и бесповоротно.
Ощущение настойчивого чужого взгляда заставило Алистануса вздрогнуть. На пороге его комнаты стоял Тираэл и пристально смотрел на него. Во взгляде эдемита было напряжение и какой-то странный интерес. И хотя Алистанус сейчас чувствовал себя намного более защищенным, чем раньше, когда за его спиной не стояла еще такая Сила, от этого взгляда, который, казалось, пронзал его до самой глубины души, ему стало не по себе. Как ни крути, Тираэл был чрезвычайно могущественным существом, и сейчас он легко бы мог расправиться с Алистанусом. Посвященный чувствовал, что в эту минуту эдемит многое бы отдал за то, чтобы запрет на насильственное ментальное сканирование был снят.
Молчание длилось недолго.
– Пойдемте! – сухо сказал Тираэл. – Похоже, время спокойствия закончилось – Тьма зашевелилась.
* * *
Болгария. Граница сектора Нордхейм
День клонился к вечеру. Заходящее солнце украсило покрытые лесом верхушки гор Стара-Планина багряным ореолом. В другое время Лианэль, умеющая чувствовать прекрасное, залюбовалась бы этим красивым зрелищем, но сейчас цвет заката напомнил ей кровь. Ждать было нечего. Она телепатически связалась с Эрестором. Только мудрый глава Совета мог спокойно, без лишних эмоций проанализировать ту информацию, которую она собиралась ему сообщить, и сделать правильные выводы.
Эрестор отозвался почти сразу же.
– Уважаемая Лианэль?
– Уважаемый Эрестор, мне срочно нужно с вами поговорить!
– Полагаю, это насчет Кунгура? Я вас слушаю.
– Не телепатически. У меня совершенно не осталось магических сил. Не могли бы вы переместиться ко мне?
– Конечно. – Ответ Эрестора пришел после паузы: очевидно, глава Совета был очень удивлен. – Вы где?
– Граница сектора Нордхейм на Балканском полуострове в Пандемониуме. Даю маяк.
Через секунду Эрестор стоял рядом с ней. В его глазах была тревога:
– Вы плохо выглядите, уважаемая Лианэль. Что случилось?
– Прошу вас, можно без церемоний? – устало проговорила Лианэль. – Мы не на Совете.
– Хорошо, Лианэль, давайте без церемоний. Но мне хотелось бы знать, что произошло в Кунгуре.
– Он пал под натиском Тьмы. Я и мой отряд… мы не сумели остановить нежить. Правда, людей удалось спасти…
– Где все остальные?
– Пали.
– Что?! Сколько вас было?
– Со мной – восемь.
Видно было, что это известие подкосило Эрестора. Таких потерь эдемиты не несли уже очень давно.
– Как? – тихо спросил он.
– Они отрезали каналы нашей связи с Верхним Миром. Магия отказала… Даже сейчас силы только-только начали возвращаться ко мне.
Лицо Эрестора стало жестким.
– Эти твари заплатят за каждую каплю крови, пролитую вашими доблестными воинами! – процедил он.
– Что вы сделали, когда вам передали мое сообщение о Кунгуре? – вдруг всполошилась Лианэль.
– Отправил туда ударный отряд эдемитов, разумеется!
– Отзовите их!
– Что?!
– Им не справиться! Темный сам отправился туда.
– Вы хотите сказать, что когда погибли семь эдемитов, его там еще не было?
– Именно. Как ни прискорбно это признавать, с нами разделались его подручные. Правда, из сильнейших. Поверьте мне, Эрестор, отзовите воинов: они лишь бесполезно погибнут там!
– Хорошо.
Примерно полминуты ушло у Эрестора, чтобы отозвать все отряды, отправившиеся на штурм Кунгура.
– Так, а теперь я хочу, чтобы вы подробно описали мне, что именно произошло в этом городишке.
И Лианэль поведала главе Совета Высших о своих кунгурских злоключениях, включая сражение в пещере и неожиданное появление Дмитрия с Каладборгом.
– Да, интересно, – задумчиво произнес Эрестор. – Так говорите, Рогожин не хочет войны с нами?
– Не хочет. Более того – у нас общий враг, так что в перспективе он может даже стать нашим союзником. Теперь, когда наши дела на фронте идут отнюдь не блестяще, это будет нелишним.
– Нет, Лианэль. Такой союзник опаснее врага. Мы не можем быть уверены, что он, поддавшись эмоциям, не повернет однажды свое чудовищное оружие против нас. Да, сейчас наши интересы совпадают, но можем ли мы доверять человеку – представителю единственной расы, от которой никогда не знаешь чего ждать?
– А как насчет пакта о ненападении? Ни к чему иметь больше врагов, чем уже есть. А он может стать очень опасным врагом! От наших склок больше всего выиграет Лонгар Темный. Если мы не будем трогать его, он обратит всю свою силу против нашего врага и…
– А где гарантия, Лианэль? – неожиданно перебил ее Эрестор. – Где гарантия, что он не решит однажды "освободить свой мир от эдемитских захватчиков, чтобы они не мешали ему разбираться с Тьмой"? Нет такой гарантии! Мы не можем оставить Каладборг в руках такого ненадежного субъекта! Пусть Пириэл иногда выдвигает слишком радикальные идеи, да и методы его далеки от совершенства, но тут он прав: Каладборг ДОЛЖЕН принадлежать нам!
– Полагаю, что враждовать с ним – ошибка, – покачала головой Лианэль. – Он сегодня вполне мог убить меня, но спас. И людей тоже спас. И потом, мы не выдержим войны на два фронта!
– Мне кажется, вы заразились от людей их эмоциональностью, Лианэль. Это опасно: эмоции делают нас более уязвимыми. Надо руководствоваться разумом. А разум говорит следующее. Каладборг – оружие, способное остановить Темного, и оставлять его в руках того, кто просто не сумеет использовать его оптимальным образом – глупо. Он не сможет одолеть Темного, только погибнет зря. И мы должны доверить ему судьбу нашей расы? Да ни за что на свете! Он не доверяет нам? Прекрасно! Почему мы должны доверять ему? Каладборг в наших руках – если не гарантия победы, то очень большой аргумент "за", в его руках – полная неизвестность с высоким риском предательства. О чем тут еще говорить? Что же касается войны на два фронта, то ее и не будет. Если я вас правильно понял, пока он первым нападать не станет – ему лишние враги ни к чему. А мы дождемся удобного момента, и отберем у него Каладборг. Вот и все!