Их удары были нанесены с завидной синхронностью. Каладборг просто заморозил воздух вокруг одного из орочьих адептов. Тот умер, даже не успев ничего понять. Второй из адептов, "предназначенных" для Дмитрия, все же успел поставить экран, но артефакт даже не заметил этой жалкой попытки защититься: его Сила прошла сквозь это поле как нож сквозь масло, и орк распался на мелкие ледяные осколки. Одновременно Селена всадила в "своего" адепта дез-болт, обратив его в прах. Аллерия же действовала обстоятельно и наверняка, не полагаясь на одни боевые заклятья, ибо от любой молнии или огненного шара можно защититься экраном… если только ты при этом не занят чем-то другим. Вот она и обеспечила орку эту занятость, выкачав воздух из окружающего его пространства. А пока он, задыхаясь, отчаянными усилиями пытался провести воздушный канал через этот вакуум, ударила "ониксовым ливнем". Град острых как бритва осколков оникса буквально изрешетил адепта и ближайших к нему орков.
Дмитрий, превратив свой меч в чудовищную косу смерти, приступил к уничтожению орочьего отряда, а Селена занялась добычей "языка". Инферийка материализовалась прямо перед гвардией орков, окруживших своего вождя. Это были лучшие воины, но куда им против инфера-убийцы? Вооруженная двумя клинками, она стремительно проложила кровавую тропу из мертвых тел к командиру отряда, легко увернулась от его рубящего удара и свалила здоровяка парализующим импульсом. Еще некоторое время ей пришлось потратить, чтобы очистить прилегающую территорию от телохранителей, отчаянно пытавшихся защитить своего командира, а затем схватила пленника за руку и дематериализовалась.
Аллерия предпочитала не показываться на открытом месте, а методично обрушивала на головную часть колонны заклятья, накрывающие приличную территорию, а в середине и конце колонны меч Дмитрия валил орков даже не десятками, а сотнями. Лучники зеленокожих еще пытались осыпать его стрелами, но вскоре поняли бесперспективность этого занятия: защита Каладборга оказалась им не по зубам. Вскоре вернулась Селена и с азартом занялась уничтожением бегущих, каковых оказалось довольно много. Дмитрий же, увидев, что остатки его части колонны в панике разбегаются с поля боя, высвободил Силу Каладборга, и через несколько секунд дорога превратилась в музей ледяных скульптур. С главными силами было покончено. Не выжил никто. Селена и Аллерия с весьма похвальной оперативностью завершали истребление головы колонны. Рогожин не стал им мешать и стоял в сторонке, время от времени срубая особо шустрых одиночек, ускользнувших от его дам. Восьмитысячный отряд орков был уничтожен в считанные минуты.
Дмитрий с медленно таявшим в глазах льдом смотрел на страшные плоды их трудов, когда к нему приблизились его соратницы. Инферийка тащила за шиворот бессознательного орочьего вождя.
– Подследственный доставлен для допроса, – шутливо отрапортовала она.
– Отлично, Селена! Приведи его в чувство. Мне нужно знать: куда они направлялись и с какой целью, а также, связаны ли они с армиями Лонгара Темного, а если связаны, то как. Допрос поручаю тебе.
– Методы дознания? – деловито осведомилась Селена.
– Любые. Я не хочу видеть, что ты там будешь с ним творить. Меня интересует только результат.
– Можешь не сомневаться, он будет!
От зловещей улыбки инферийки даже Аллерии, не испытывавшей к пленному орку ничего, кроме ненависти, стало не по себе.
* * *
Восточное побережье США. Окрестности Ричмонда
Ричмондское сражение подходило к концу. Разгромленная армия Пандемониума отступала на север, к руинам Вашингтона, где был организован крупный укреп-район. Очередная попытка остановить наступление армий нежити с треском провалилась. В решительный момент сражения в тылу обороняющихся из организованного личами пространственного коридора появилась армия орков и нанесла войскам Пандемониума удар в спину, что и решило исход битвы, которая и так-то клонилась к победе нежити. Отступление по дороге на Вашингтон, по замыслу победителей, должен был перерезать еще один экспедиционный корпус орков, двигавшийся с запада через Шарлоттсвилль, но его все не было, и у защитников Пандемониума появился шанс на спасение.
Их отход прикрывала горстка мелтиан. Эти обитатели мира Мелт были, в общем и целом, похожи на людей, за исключением того, что у них на руках был лишний сустав. Благодаря этой своей особенности, а также изрядной силе и скорости реакции, мелтиане стали непревзойденными бойцами на мечах. В их мире возник даже так называемый культ меча, последователи которого не признавали никакого иного оружия. У мелтиан также было преувеличенное понятие о долге и чести, поэтому они никогда не становились наемниками, воюя только за идею. А так как в деле идеологической обработки масс мало кто мог сравниться с эдемитами, то нет ничего удивительного, что, в конечном итоге, мелтиане встали под их знамена.
Полтора десятка мелтиан стоили небольшой армии, ибо в дополнение к своим весьма впечатляющим боевым возможностям они были весьма мало восприимчивы к магии. Их стратегическое положение было весьма выгодным: мелтиане перегородили узкую дорогу между двумя поросшими лесом холмами. Лес отступающие за собой подожгли, так что обход полыхающих участков должен был занять у врага немало времени. А если учесть, что Лонгар Темный счел чрезмерными потери среди элиты Серых Пределов за начальный период войны и отдал приказ беречь их для решающих сражений, то становится ясно, что перед командованием нежити встала серьезная проблема: пройти мелтиан можно было только завалив их своими трупами. Попытка расстрелять их из арбалетов провалилась: они столь виртуозно работали мечами, что ни один болт не попал в цель.
Возможно, будь у нежити другой командующий, он бы плюнул и позволил побежденным уйти невозбранно, но только не Алькасар! После неудачи в Кунгуре его перебросили на североамериканский фронт. Второй раз он не мог позволить добыче уйти из-под носа. Поэтому он принял рискованное решение – пойти в атаку самому в сопровождении небольшого отряда пустотников.
На этот раз мелтиане встретили достойного противника. Найдись в этот момент поблизости объективный наблюдатель, знающий толк в фехтовании, он бы восхитился красотой последовавшего боя… если бы сумел уследить глазами за стремительными движениями сражавшихся. Обычного бойца при встрече с пустотником охватывает парализующий ужас, лишая его возможности сопротивляться. Конечно, мелтиане не были обычными бойцами: их сопротивляемость магии была почти абсолютной. Но именно почти.
Темный ореол вокруг пустотников являлся не просто аурой. Это была Сила, могущественная и беспощадная, которая подобно прессу давила на тех, кто противостоял рыцарям Тьмы. Устойчивость мелтиан безмерно ослабляла ее действие, но… Когда человека понемногу травят мышьяком, он поначалу ничего не чувствует, но когда яд накапливается в организме, его самочувствие начинает ухудшаться. И чем дальше, тем сильнее. Так было и здесь. Сначала мелтиане сражались в полную силу, но через некоторое время их движения замедлились и потеряли четкость и выверенность. Это, возможно, и не стало бы роковым, сражайся они с бойцами похуже, но пустотники свой шанс использовали. Вот пал один мелтианин, другой, третий. Затем Алькасар отсек руку, а потом и голову командиру мелтиан. Это стало началом конца. Мелтиане и так уже начали ослабевать под непрерывным натиском темной ауры пустотников, а такой психологический удар как потеря командира, надломил их. Они почувствовали, что обречены.
Конечно, долг и честь не позволили этим великим воинам отступить, и они продолжали сражаться с мужеством отчаяния. В этой геройской битве мелтиане полегли все до единого, лишь на начальном этапе сумев уничтожить трех пустотников. После расправы с заградотрядом элита отошла в сторону, предоставив остальное низшей нежити, которая неудержимым потоком хлынула по дороге, обрамленной с двух сторон бордюром из огня и дыма.
Но все же свою задачу мелтиане выполнили – задержали армию Тьмы, дав определенную фору отступающим частям, чтобы они успели достигнуть границы зоны блокады перемещений. Но враг не собирался отпускать защитников Пандемониума живыми. Личи телепортировались вперед. Их задача состояла в том, чтобы связать адептов отступающей армии магическим боем и, тем самым, замедлить продвижение всех остальных. Пустотники же, оседлав своих чудовищных скакунов, двинулись в обход пылающих холмов, чтобы одновременно с армией низшей нежити ударить по отступающим, завершив их разгром.
Но их планам не суждено было осуществиться, ибо в происходящее вмешалась третья сила, появления которой здесь не ожидали ни те, ни другие…
* * *
Дмитрий, Аллерия и Селена успели как раз вовремя. Когда они появились на вашингтонской дороге, события были в самом разгаре. Адепты усмирителей вели ожесточенный и какой-то сумбурный бой с постоянно телепортирующимися личами, очевидно, получившими приказ любой ценой избегать потерь. А остальные не решались отделяться от адептов и выходить из защитного поля, установленного ими. Таким образом, войска Пандемониума двигались крайне медленно, а сзади уже появился авангард преследующей их тучи низшей нежити, неуклонно сокращавший существующее между ними расстояние. В довершение всех бед из-за дальнего холма появилась зловещая кавалькада из пустотников, восседавших на жутких тварях, один вид которых способен отправить впечатлительного человека в сумасшедший дом.
Помогать адептам особого смысла не было, так как времени на уничтожение все время исчезающих и появляющихся личей потребуется много, а толку – чуть: преследователи уже так близко, что без всякой помощи со стороны некромантов настигнут защитников Пандемониума, обессиленных и деморализованных. Надо было заниматься низшей нежитью и пустотниками. Последние были существенно опаснее, но для начала следовало проредить орду, которая, в противном случае, просто сметет Аллерию и Селену, подавив их числом.
Дмитрий извлек Каладборг, лезвие которого, сразу же неимоверно удлинилось, повинуясь воле его носителя. Теперь артефакт выглядел как многометровая сосулька, что, впрочем, совсем не прибавило ему веса, как будто он состоял из мерцающего голубоватого света.
– Отойдите от меня подальше, – предупредил Дмитрий женщин, – и атакуйте их с фланга.
Он сделал несколько шагов вперед, крутанул мечом и смел первые ряды наступающей нежити. Второй удар был не менее эффективен. Дмитрию внезапно пришли на ум слова из былины про Илью Муромца: "Махнет мечом – улица, отмахнется – переулочек". Это весьма напоминало то, что он сейчас творил с армией нежити. С фланга хлынули огненные волны – это в бой вступила Аллерия. В одной руке Селены возник бастард, в другой – квилон. Вооружившись таким образом, она телепортировалась в самую гущу полчищ мертвецов и превратилась в уничтожающий все и вся стальной ураган.
Алькасар смотрел на Дмитрия и не верил своим глазам: какой злой рок все время ставит на его пути носителя Каладборга? Неужели из-за его появления все планы Алькасара вновь пойдут прахом? Нет! Не на этот раз! Он отдал части личей и всем пустотникам приказ обрушить на Дмитрия "пресс", который заблокирует мощь Каладборга. Тогда шансы несколько уравняются. "Пресс" сработал. Лезвие Каладборга резко уменьшилось в длине и столь же сократилась его разрушительная мощь. Но Дмитрий был готов к подобному развитию событий.
– Аллерия, свяжись с Селеной: пусть займется личами! – крикнул он эльфийке, стоявшей метрах в двадцати от него. Та кивнула – поняла.
"Ладно, господа, хотите сыграть в жесткую игру? Я вам это обеспечу!" Рогожин стремительно двинулся навстречу приближающемуся отряду пустотников. Алькасар взглянул в его холодные глаза и вдруг с предельной четкостью осознал, что этот противник ему не по зубам. Вся магическая сила пустотника, включая и его темную ауру, уходила на блокировку мощи Каладборга, но Алькасар чувствовал, что мощь эта была заблокирована не полностью. Остатков ее вполне хватит, чтобы сделать Рогожина, и так-то очень сильного бойца, практически непобедимым. Дмитрий приближался, и в его зловещей улыбке и ледниках глаз была смерть, окончательная и необратимая.
Решение было принято мгновенно. Алькасар отдал приказ личам телепортироваться прочь и утаскивать с собой всех пустотников. Инфер с ней, с низшей нежитью: ее ряды всегда можно будет пополнить в захваченных городах Пандемониума. А сейчас надо спасать элиту.
К тому моменту, когда враг начал спешное отступление, Селене удалось уничтожить трех личей. Сила Каладборга вернулась. Теперь оставшийся враг был для него все равно что трава для косаря. Но выкосить ее все же придется. Дмитрий повернулся к колонне нежити, вновь превратив свой меч в синий луч смерти. Инферийка заняла позицию у него за спиной на случай, если кому-нибудь из усмирителей придет в голову глупая мысль попытаться задержать "преступника номер один – Ледяного убийцу". Но предосторожность оказалась излишней: те в этот момент не испытывали ничего, кроме благодарности за спасение и желания убраться отсюда подальше.
Итак, наступление нежити на данном участке фронта было приостановлено… Но к этому времени Тьма наступала уже по всему миру…
* * *
Верхний мир
Лианэль опоздала. Опоздала совсем ненамного – примерно на пять минут. В мирное время члены Совета себе такого не позволяли, но война вносила свои коррективы: непредвиденные обстоятельства могли появиться у каждого и в любой момент. Тем не менее, все ее уже ждали. Все… Теперь их вместе с ней было только пятеро из положенных семи членов Совета, один из которых – Антаэл, выбранный на прошлом Совете на место Альтенарда. Действительно перспективный молодой Высший, который прорвался на это место благодаря активной агитации Пириэла и Тираэла и молчаливом одобрении Эрестора. Вводя в Совет своего явного сторонника, Пириэл получал гарантированное большинство: ведь она тогда тоже была за него горой… А сейчас… Все так изменилось после Кунгура, после Джексонвилла, после Замка Судьбы… После встречи с носителем Каладборга и исчезновения Эрестора и Тираэла. Сейчас она не могла определить свое отношение к нему.
Им впервые удалось собраться на Совет после джексонвиллского разгрома. Тьма не давала передышек, приковывая внимание всех Высших эдемитов к Пандемониуму. Только сейчас Лианэль смогла полностью осознать исчезновение двух членов Совета. Как же их, все-таки, мало! Только пятеро…
Пириэл поднял на нее тяжелый взгляд:
– Рад, что вы появились, уважаемая Лианэль, и нам не пришлось еще и вас записывать в потери.
– Простите. Я была на Урале, под Екатеринбургом. Там сейчас очень жарко.
– А где сейчас иначе? – с горечью спросил Пириэл. – Ладно, полагаю, нам нужно начать Совет. Очень жаль, что в неполном составе. Исчезновение уважаемых Эрестора и Тираэла – большой удар для всех нас.
– Гибель, – уточнила Лианэль.
– Что?
– Гибель. По крайней мере, если речь идет об Эресторе.
– Мы этого не знаем, – вмешался Этуар.
– Я знаю, – твердо ответила Лианэль.
– Откуда, если не секрет?
– Из Замка Судьбы. Я была там недавно.
– Это интересно, – оживился Пириэл. – Поделитесь с нами?
– Конечно.
Лианэль кратко изложила Совету события, связанные с ее посещением бывшей цитадели Безликих. Лица присутствующих по мере ее рассказа становились все мрачнее и задумчивее. Когда она закончила свой рассказ, Пириэл медленно произнес:
– Что же, у нас нет оснований не доверять предупреждениям Судьбы. Сейчас она стала непредсказуемой, это точно, но ложь – не ее профиль. Жаль, что к нам она враждебно настроена, но совершенно определенно, что Темного Судьба ненавидит больше, чем нас. Если она показала гибель Эрестора, то теперь становится понятным его исчезновение в Джексонвиллском сражении. Насколько я понял, о судьбе уважаемого Тираэла вы не располагаете никакими сведениями?
– Именно так.
– Тогда будем исходить из того, что он жив.
– Но кто убил главу Совета? Вас это не интересует, уважаемый Пириэл? – вмешался Алгон.
– Какая разница, кто персонально это сделал? Легионы нежити Лонгара Темного повинны в этом. Им и платить по счетам… Надо только заставить их сделать это.
– Я совсем не уверен, что именно нежить убила уважаемого Эрестора, – произнес Этуар.
Пириэл с раздражением покосился на него:
– Будьте добры пояснить свою мысль!
– Меня насторожило то, что Судьба не показала уважаемой Лианэли лицо убийцы. Я согласен с вашими выводами о том, что Судьба ненавидит Темного больше, чем нас. Но тогда почему бы ей ни открыть нам, кто убил главу Совета?
– Да потому, что это не должно иметь значения! Даже если бы она явила нам лицо какого-нибудь вампира или лича, мы что, стали бы искать конкретную личность, чтобы совершить возмездие? Это глупо. Наш враг – Лонгар Темный и ВСЯ его армия. И платить за гибель уважаемого Эрестора будут они ВСЕ. Думаю, и Судьбу такой вариант вполне устраивает.
– Но если это какой-то неизвестный нам враг?
– Уважаемый Эрестор сражался с нежитью, – отмахнулся Пириэл, – и причина его гибели вполне очевидна. Незачем искать другого убийцу: так мы только потеряем время. В конце концов, мы здесь не для этого. Нужно как можно скорее упорядочить и объединить сведения по обстановке на фронтах Пандемониума и выработать стратегию дальнейшей борьбы с врагом. Но для этого, каким бы несвоевременным вам это ни показалось, мы должны выбрать нового главу Совета. В военное время отсутствие организующей силы недопустимо.
– И себя вы, конечно, видите лучшей кандидатурой на этот пост? – саркастически осведомился Алгон.
– Скажем так: я вижу в себе силы и способности решить стоящие перед нами проблемы. В идеях у меня тоже нет недостатка. Поэтому и предлагаю свою кандидатуру. Если у Совета есть другие варианты, давайте их рассмотрим и примем решение голосованием.