Ни Дмитрий, ни Аллерия, поглощенные каждый своей проблемой, не видели, что на заднем плане появились скелеты-арбалетчики, а вампиры и пустотники начали медленно приближаться. Не заметила этого и Селена: у инферийки была своя война. Несмотря на сверхсилу и скорость реакции, Селена никак не могла добраться своим оружием до тела твари. Всякий раз ей преграждал путь целый лес щупалец. Но все же ее постоянные атаки и отходы не были бесполезны: она вычислила направление, которое было хуже всего прикрыто щупальцами твари. Ее мозг, легко способный поспорить по эффективности с компьютером, начал просчитывать самую оптимальную траекторию атаки…
Корн-зомби приближался. Скоро он окажется на расстоянии удара меча. В душе Аллерии шла жестокая борьба. Она отчаянно пыталась уговорить себя, что в этом создании уже ничего нет от ее отца, кроме мертвого тела. Борьба завершилась в пользу Аллерии за миг до того, как Корн-зомби занес свой меч для удара. Зомби чрезвычайно сильны, но вот скорость их реакции оставляет желать лучшего. Аллерия на секунду опередила того, кто при жизни был ее отцом, и, отклонившись в сторону, сделала выпад по диагонали вперед. Зачарованная сталь пронзила тело зомби, и он рассыпался в прах.
А в следующий миг засвистели стрелы… Не болты скелетов-арбалетчиков, а именно эльфийские стрелы. Эльфы на стенах уже поняли, что эти трое, столь неожиданно и вовремя появившиеся у Даль-Тименора – их единственный шанс на спасение. Многие из них, конечно, слышали о носителе Каладборга. И то, что они слышали, не располагало их к нему. Но сейчас его действия говорили лучше всяких слов: он явился сюда и вступил в бой на их стороне, спасая эльфов от неминуемой гибели, а значит то, что о нем говорили эдемиты и высшие дворяне Ардера, не соответствовало действительности. Что это было – ошибка или преднамеренная ложь? Впрочем, стоявшим на стенах лучникам сейчас было не до политических выводов. Просто тут сражались те, кто пришел к ним на выручку и сейчас сами нуждались в помощи. Эльфы не могли не помочь, иначе они просто не были бы эльфами. Они опасались стрелять в тех двоих, кто приближался к застывшим словно изваяния носителю Каладборга и девушке-эльфийке, так как могли ненароком задеть своих. Но вот те, кто целился в них из арбалетов и медленно обходил с флангов – другое дело. На скелетов – арбалетчиков и элиту нежити, приближающуюся к Дмитрию и Аллерии, обрушился целый град стрел. Вампиры, пустотники и черные тени успели заметить угрозу и принять кое-какие меры к защите: часть шарахнулась в сторону, часть принялась ловко отбивать стрелы мечами или прикрываться щитами. Так что, для элиты врага этот залп прошел почти без потерь, но вот отряд скелетов-арбалетчиков полег полностью.
Осознав, что эльфы со стен стреляют в ее врагов, и поэтому атак вампиров, пустотников и черных теней можно какое-то время не опасаться, Аллерия перевела взгляд на Рогожина и обомлела: только сейчас эльфийка увидела, что к нему приближается Алина. Вампирша Алина Баркова. А он стоит неподвижно, не в силах оторвать от нее глаз. С криком: – "Дмитрий!" – она бросилась к Рогожину, а точнее, к Алине, намереваясь проткнуть ее своим мечом, но эльфийку остановили. Стремительная фигура возникла между ней и Барковой, и чужой меч скрестился с ее эстоком.
Она подняла глаза на своего врага и в который уже раз за последнее время замерла, потрясенная. Воистину, в этот день Судьба не скупилась на жестокие испытания для нее. Перед ней стоял ее дед – Ровэн Бланнард, бесследно исчезнувший много лет назад. Только теперь он был вампиром. К счастью для Аллерии, она успела опустить глаза, сосредоточив взгляд на губах Ровэна, и тем самым избежала гипнотического пленения. Если бы она этого не сделала, то была бы обречена, ибо пока жива чудовищная тварь, с которой сражалась в этот момент Селена, у нее не было возможности применить магию для противостояния вампирскому гипнозу.
– Ты?! – только и смогла произнести Аллерия.
– Я, – спокойно подтвердил Ровэн. – Не мешай им, внучка! Это их семейное дело. Они сами разберутся.
– Ты не получишь его жизнь!
– Откуда столько эмоций, девочка? Ты, никак, влюбилась в этого человека?! Глупо! Он сам встал на тропу, ведущую его к гибели. Тебе с ним не по пути. Лучше будь со своей семьей.
– У меня больше нет семьи! – с горечью возразила Аллерия. – Ты забрал ее у меня! Ты и тебе подобные. Отец мертв.
– Неправда, детка! Ты сама только что убила его.
– Нет! Я освободила его от участи, которая страшнее смерти! Уверена, что мама тоже мертва.
Ровэн медленно кивнул:
– Она сожгла себя, когда мы пришли в замок Деланналь, предпочтя смерть. Жаль, из нее получилась бы отличная вампирша. Теперь у тебя не осталось никого, кроме меня. Присоединяйся к нам, Аллерия! Будь рядом со мной, и ты не пожалеешь!
– Нет. Прости, но для меня это немыслимо.
– Не будь дурой! Рогожин сейчас сам станет нежитью, и с чем тогда останешься ты? Смирись, мы победили! Будь на стороне сильных!
* * *
Алина сделала еще шаг.
– Позволь мне сделать тебя счастливым, Дима! Не сопротивляйся этому! Я люблю тебя!
Противостояние продолжалось. Ей осталось сделать еще пару шагов, но внутри Дмитрия сладкая отрава ее чар вдруг наткнулась на стену – последнее препятствие, поставленное его волей, отчаянно сопротивлявшейся порабощению. Натиск усилился, стена зашаталась, и тут из-за нее на атакующую волю вампирши обрушилась ледяная ярость. И это был не только Каладборг. С ним вместе в эту последнюю отчаянную атаку пошло нечто глубинное, уже проявившее себя дважды: когда Дмитрий обнаружил умирающую Селену и воспротивился желанию Каладборга убить ее, и в Кантарде, куда он бежал, преследуемый эдемитами, когда уже казалось, что нет в нем больше ни сил, ни желания жить. И воля вампирши, подобно змее ползущая по коридорам его души, не выдержала натиска и отпрянула… А тело Алины, еще не осознав изменившейся обстановки, автоматически сделало шаг вперед. За секунду до того, как Каладборг пронзил ее насквозь, Алина Баркова с ужасом увидела, как только что бессмысленные глаза Дмитрия заполняет лед, в гранях которого мерцает только ненависть. Больше она не видела ничего.
– Прости, любимая, – прошептал Дмитрий, вынимая из ее тела Каладборг. – Видимо не судьба.
* * *
Ровэн тщетно ловил глазами взгляд Аллерии, когда почувствовал, что за его спиной происходит что-то неладное. Каким-то шестым чувством вампир понял, что находится в шаге от окончательной гибели, и атаковал. Аллерия, конечно, была настороже, но ее боевые рефлексы не могли сравниться с реакцией высшего вампира, да к тому же, в этот момент она была больше сосредоточена на том, чтобы не попасть под его гипнотический взгляд. Отразить атаку Ровэна она не смогла. Вампир выбил из ее руки эсток, схватил ее и выставил как щит между собой и Дмитрием, приставив к ее горлу кинжал.
Дмитрий смотрел на него, и взгляд его ледяных глаз обещал Ровэну смерть.
– Ни шагу, или я убью ее! – пригрозил вампир.
– Убери от нее свои лапы! – холодно приказал Дмитрий.
– Брось Каладборг, и я клянусь, что отпущу ее! Она сможет уйти куда захочет, и никто не посмеет остановить ее!
– Ты лжешь!
Пустотники и вампиры сделали шаг вперед. Однако Дмитрий повел в их сторону Каладборгом, и они остановились.
– Лучше держи своих псов на привязи, вампир! – процедил Дмитрий сквозь зубы. – Каладборг очень хочет убивать, и я боюсь, что не смогу его удержать!
– Всем стоять! – крикнул Ровэн.
У Дмитрия скулы сводило от ненависти к этому кровососу, но он никак не мог придумать, как вырвать из его рук Аллерию. Да, он был быстрее вампира, но тот все равно успеет перерезать ей горло. А этого молодой человек допустить не мог… Никак не мог.
* * *
"Время пришло!" – поняла Селена, когда щупальца Немирии заняли положение, для которого она рассчитала траекторию атаки. Даже для инфера-убийцы это был трюк высшей категории сложности. Для всех остальных он был в принципе невыполним. Селена поднырнула под горизонтальный удар двух щупалец твари, оттолкнулась от земли и прянула в воздух, при этом разворачиваясь и изгибаясь самым умопомрачительным образом. Чтобы оценить красоту и сложность этого полета, его надо было смотреть в замедленном повторе, но увы, возможности такой ни у кого не было. Те же, кто наблюдал за этим боем со стороны, смогли лишь заметить, как инферийка, превратившись в размытую тень, каким-то невероятным образом проскользнула в воздухе между щупальцами Немирии, увернувшись при этом от внезапно выросшей из ее аморфного тела головы с жуткой пастью и… приземлилась с другой стороны от чудовища.
Пару секунд казалось, что ничего не произошло, пока тело твари не развалилось на две части. А еще мгновение спустя черная туша Немирии заиграла разными красками и вдруг взорвалась, извергая в пространство, но, к счастью, в основном, вверх, огромный объем поглощенной ею магической энергии. И все же, инферийка вряд ли выжила бы (ведь она находилась совсем рядом с Немирией во время взрыва), если бы не кулон на ее груди, так похожий на амулет усмирителя. Поток, способный уничтожить десяток инферов, лишь обтек ее и хлынул дальше, сметая все на своем пути.
Все, кто обладал магическими способностями, едва почувствовав возвращение Силы, немедленно "заэкранировались", спасаясь от этого выброса. Каладборгу пришлось защищать и Дмитрия, и Аллерию с Ровэном, ибо эльфийке было не до того, а вампир слишком тесно прижимал ее к себе, чтобы возможно было оставить его вне защиты. Поток магии схлынул. Каладборг переполняла мощь. Он мог в эту минуту смести всю окружающую его нежить, но что толку, если при этом погибнет Аллерия?
– Выбирай, Рогожин! – сказал вампир. – Я меняю ее жизнь на Каладборг.
– Лучше отпусти ее по-хорошему, подонок, а то я потеряю терпение! Не доводи до крайности, иначе от тебя даже мокрого места не останется, независимо от того, кем ты прикрываешься!
– Не хитри, Рогожин! Меня не обманешь! Ты дорожишь ее жизнью, иначе давно уже убил бы меня. А значит, выбора у тебя нет. Брось Каладборг!
– Ошибаешься, дорогуша! – произнесла Селена, материализуясь за спиной Ровэна и приставляя меч к его шее. – Это у тебя нет выбора! Убери кинжал от ее горла!
Ровэн начал отводить руку, понимая, что не сможет соперничать в скорости с инфером-убийцей. Вампиры и пустотники дернулись, было, к нему, но стоило Дмитрию обратить на них свой ледяной взор, как они замерли на месте, а уже через секунду предприняли поспешное отступление, понимая, что стуит заложнице оказаться на свободе, как ничем уже не сдерживаемая мощь Каладборга обрушится на них. Как только Ровэн отвел руку с кинжалом достаточно далеко, Дмитрий резко скомандовал:
– Аллерия, быстро ко мне!
Эльфийка послушалась, и в тот же миг рядом с Ровэном возникло облако бурлящей тьмы, из которого протянулась рука. Вампир резко качнулся в сторону, максимально увеличивая расстояние между своей шеей и мечом Селены, и схватился за эту руку, одновременно превратив в туман свою голову и плечи. Меч инферийки бесполезно пронзил туман, а в следующую секунду Ровэн и его таинственный спаситель исчезли.
К этому времени вся остальная нежить в панике бежала прочь от эльфийской столицы. Почти уже одержанная победа превратилась в сокрушительное поражение, и им теперь надо было спасать свою не-смерть. Волны ледяной мощи Каладборга настигли лишь самых неповоротливых из них. Даль-Тименорское сражение завершилось.
* * *
Они материализовались около замка Деланналь. Ровэн оглянулся на своего спасителя и удивленно воскликнул:
– Тант?! Это вы спасли меня?
Лич отвесил ему легкий поклон.
– Не подумайте, что я не благодарен вам за спасение, – промолвил Ровэн, – но вы здорово рисковали… Зачем?
– Не понимаю, что вас удивляет, – отозвался некромант. – Я сберег для армии Повелителя талантливого полководца, способного принести еще немало пользы нашему делу. Какие вам еще нужны причины?
– Этих причин было бы вполне достаточно, будь вы смертным. Но вы – лич, Тант. А уж простите, личи слишком ценят свою не-смерть, чтобы подставляться ради абстрактной общей пользы. Раскройте карты, господин некромант!
Лич криво усмехнулся:
– Хотите начистоту? Ладно! Мы в одной лодке, господин вампир. Под Даль-Тименором мы потеряли все, в том числе и тварь, которую дал нам Повелитель. Наш план завладеть Каладборгом также с треском провалился. Только вдвоем у нас есть хоть какие-то шансы оправдаться перед Повелителем и уговорить его дать нам возможность реабилитироваться. Такое объяснение вас устроит?
– Вполне. Благодарю вас за спасение и за откровенность. Полагаю, мы должны сейчас попытаться собрать остатки нашей разгромленной армии и вывести ее из Вечнолесья.
– Вы – стратег, – пожал плечами лич.
– А вы – маг. Так что поисками этих самых остатков придется заняться именно вам.
* * *
Селена выглядела сконфуженной:
– Поверьте, ребята, такой облом впервые в моей практике! Чтобы кто-то от меня ушел…
– Да ладно, Селена! – отозвалась Аллерия. – Не переживай! Ин… то есть, Тьма с ним: ушел – ну и пусть! Главное – вы спасли мне жизнь, и я благодарю вас обоих.
– Кстати, а кто это был? – как бы между прочим поинтересовался молодой человек.
– Лич какой-нибудь, – сказала Аллерия. – Решил спасти своего военачальника. Из-за дефицита времени не стал материализоваться полностью, а утянул вампира за собой. Сложный трюк, но, в принципе, возможный. Значит, лич был не из последних, раз сумел его провернуть.
– Я не про него, а про вампира. Ты, кажется, вела с ним какой-то разговор и не очень переживаешь по поводу его бегства…
– А из-за чего я должна переживать?! – вскинулась, было, эльфийка, но, увидев прищуренные проницательные глаза Дмитрия, устало махнула рукой. – А, ладно! В конце концов, это – не секрет. Этот вампир – мой дед, Ровэн Бланнард. Он исчез давным-давно. Поехал на прогулку с моей бабушкой и не вернулся. – Она горько усмехнулась. – Теперь ясно, куда он пропал! Что же, Дмитрий, мы теперь – товарищи по несчастью. Я – тоже осталась без семьи.
– Мне очень жаль. Правда, очень.
– Спасибо.
– Кстати, – вмешалась в их разговор Селена. – Вы помните, что в Вечнолесье нас объявили вне закона?
– Не беспокойся об этом, – отмахнулась Аллерия. – Эдемитов здесь нет, а без их прямого приказа мой народ никогда не поднимет руку на тех, кто только что спас их от гибели. Нас могут даже во дворец пригласить, на ужин.
– Это вряд ли, – каким-то странным голосом произнес Дмитрий.
Аллерия и Селена посмотрели на него. Молодой человек выглядел напряженным и встревоженным.
– Что такое?
– Ничего еще не закончилось. Так что, об ужине говорить несколько преждевременно.
– Что ты имеешь в виду?
– ОН сам идет сюда.
– Лонгар Темный? – ужаснулась Аллерия. – Откуда ты знаешь? Я, например, ничего не чувствую.
– Зато чувствует Каладборг, а через него – и я.
– Что будем делать? – деловито осведомилась Селена. – Насколько я понимаю, ваша драка вызовет такой катаклизм, что не только от этого города, от всего Вечнолесья даже воспоминаний не останется!
– Но мы не можем оставить моих соплеменников на растерзание этому ублюдку! – воскликнула Аллерия. – Не для этого мы их спасали!
– Вы обе правы, – сказал Дмитрий. – Уходить нельзя, но нельзя и сражаться с ним здесь.
– Так что же нам остается? – спросила инферийка.
– Переговоры.
– С ним?! – изумленно вскричали в один голос женщины.
– Предоставьте все мне. Попробую испытать на нем свое искусство блефа.
Ждать пришлось недолго. Вскоре и Аллерия с Селеной почувствовали приближение чего-то чрезвычайно могущественного и злого. Лонгар Темный материализовался на опушке леса. Трое отверженных впервые видели воочию своего главного врага и впились в него изучающими взглядами. Высокая фигура во всем черном и с короной на голове на первый взгляд выглядела как обычный дроу. Но любой, обладающий хоть какими-нибудь магическими способностями, сразу почувствовал бы переполняющую его жуткую силу и душную, беспощадную ненависть.
Лонгар Темный окинул взглядом поле боя, а затем обратил две бездны своих глаз на Дмитрия, Аллерию и Селену:
– Вы зря встали на моем пути, ничтожества! – В голосе повелителя Серых Пределов клокотала сдерживаемая ярость. – И сейчас убедитесь в этом! Я сотру вас с лица Множества Миров вместе с этим городом!
Дмитрий выступил вперед и поднял Каладборг. Меч ослепительно засиял, вспыхнули и камни на Короне Мертвых. Старые враги узнали друг друга.
– Сколько пафоса! – произнес молодой человек. – Но мне кажется, что ты переоцениваешь свои возможности. Тебе известно, что это за вещь?
– Каладборг! – Темный Повелитель просто выплюнул это слово. – Он тебе не поможет, щенок! Ты – не Дайнард!
– Это так, но я уже вполне овладел силой этого меча. Помнишь, что случилось с Фар-Сорном? Хочешь повторения этого здесь? Ты ведь родом из Вечнолесья и, держу пари, хотел бы сделать этот мир своей резиденцией! Но даже в случае победы ты будешь править ледяной пустыней. Это я тебе гарантирую!
Аура тьмы вокруг Лонгара стала гуще и разрослась в размерах. Аллерия побелела как полотно, но Селена успокаивающе шепнула ей на ухо:
– Он не уверен в себе, а то давно бы уже напал!