* * *
- Ты держишь его на прицеле, Филотас? - еле слышно прошептал лорд адмирал Тибериус, словно громкая речь на "Горе побеждённому" каким-то образом может быть услышана эльдаром. Его судно находилось сейчас как раз в центре главного экрана крейсера.
- Да, лорд адмирал, кажется, вражеский корабль лишён своих дезинтеграционных полей. Бортовые батареи сейчас готовятся к залпу.
- Превосходно, просто замечательно!
Тибериус нетерпеливо барабанил пальцами по деревянной панели своего пульта и жевал нижнюю губу. Не нравился ему способ ведения боевых действий, предложенный Уриэлем. Несмотря на все преимущества, которые сулил план капитана, он противоречил всему, чему адмирал научился за века космических битв. В священной книге Кодекс Астартес Жиллиман писал, что корабли должны идти в бой полностью оснащёнными и что не следует идти на абордаж, не обезвредив батареи ближнего боя противника.
Не нравилось ему все это, определённо не нравилось, но адмирал понимал, что в сложившейся ситуации Уриэль прав. Вернуться на крейсер означало упустить идеальный шанс уничтожить вражеское судно. Ворваться на вражеский мостик - мечта любой абордажной группы, в случае успеха это означало пленение или смерть капитана противника. И все равно план капитана Вентриса ему не нравился, но Тибериус вынужден был с ним согласиться.
- Командиры бортовых батарей докладывают, что подготовка к залпу завершена. Цель в зоне досягаемости.
Мало вероятно, что на таком расстоянии огонь батарей Тибериуса будет точным, но в конце концов красота плана Вентриса заключалась не в этом. Если ждать дольше, противник скорее всего обнаружит его и исчезнет. Всё, что требуется сейчас от Тибериуса, - спугнуть капитана вражеского корабля и направить его в сторону приближающегося "Громового Ястреба" Уриэля, выбросы двигателей которого скрыты близким соседством с планетой и её атмосферой.
- Артиллеристам открывать огонь только по моей команде. Дать задний ход и запустить двигатели малой тяги правого борта. Я хочу направить их над полярными областями, на трассу капитана Вентриса.
- Есть, лорд адмирал.
Уриэль посматривал на обзорную панель пилота, но мало что видел там кроме сияющих выбросов из атмосферы планеты над корпусом "Громового Ястреба". С крейсера им сообщили положение эльдарского судна, и, если он приблизится ещё хоть немного, они его достанут.
Технодесантник Харкус прочёл молитвы над абордажным шлюзовым каналом шаттла и спецзарядами, которые пробьют для Десантников путь в корпусе судна чужаков. Капеллан Клозель молился вместе с Ультрамаринами, благословляя болтер и меч каждого воина. Уриэль приказал выдать всем цепные мечи, понимая, что бой наверняка будет ближним и кровавым. Присоединившись к своим воинам, капитан извлёк из ножен свой энергетический меч и склонился перед капелланом, чтобы получить его благословение.
- Грозный Архонт! Я обнаружил, что в трёхстах тысячах километрах прямо по курсу происходит наращивание энергии!
Кешарк бросился к докладывающему офицеру и в ужасе уставился на дисплеи сенсоров.
В характеристиках двигателей ошибиться было невозможно. Вражеский корабль наращивал энергию в батареях, собираясь открыть огонь.
- Лево руля до отказа, снижаемся к планете! Скроемся в атмосфере!
- Бортовым батареям - огонь! - приказал Тибериус. - И влево руля!
Исполинское судно содрогнулось, когда все батареи левого борта открыли ураганный огонь по кораблю эльдаров. Тибериус ухватился за края пульта, когда могучий крейсер начал разворот навстречу врагу, наводя на него главное носовое орудие.
Возможно, они вели бой и не по уставу, но, во имя Императора, они собирались поразить врага из своих самых мощных орудий.
Все бортовые батареи выпустили по цели огромные, размером с гигантское здание, разрывные реактивные снаряды. Но на таком, даже по космическим меркам большом расстоянии добрая их часть прошла мимо, разорвавшись в сотнях километров от "Всадника бури". Некоторые снаряды взорвались ближе, не причинив, однако, вражескому судну более или менее значительного ущерба, а лишь усеяв корпус и главный парус "Всадника бури" вращающимися осколками.
Корабль быстро менял курс, его иглообразный нос, повернув влево, резко нырнул в атмосферу планеты. Последовали очередные выстрелы, и над кораблём расцвёл огромный взрыв - это вступило в бой главное носовое орудие ударного крейсера.
"Всадник бури", словно обсидиановое копьё, пронзил атмосферу Каэрнуса IV, превосходная скорость в сочетании с исключительной манёвренностью оберегали его от орудий противника.
Крейсер "Горе побеждённому" также попытался осуществить поворот и последовать за "Всадником бури", но по своим ходовым характеристикам ему было далеко до судна чужаков.
Все более отклоняясь в сторону от Каэрнуса IV, эльдарский корабль сбросил скорость. В этой точке он оказался совершенно слеп, так как его сенсоры перестраивались в процессе огненного полёта сквозь верхние слои атмосферы планеты.
Когда "Всадник бури" уже покидал атмосферу Каэрнуса, над ним пронеслась голубая вспышка и пристроилась позади высоких парусов изящного корабля. Мощные орудия "Громового Ястреба" прошлись огнём по задней четверти судна, начисто снеся с поверхности корпуса все планочные стабилизаторы и зазубренные крюки.
Прежде чем на эльдарском судне успели что-нибудь понять, "Громовой Ястреб" устремился вперёд, через изогнутую верхнюю палубу корабля противника. Из брюха корабля Ультрамаринов выстреливали крепёжные буравы, врезающиеся в корпус "Всадника бури" и прочно притягивающие более лёгкое атакующее судно к кораблю эльдаров.
Технодесантник Харкус привёл в действие спусковой механизм абордажного шлюзового канала и подорвал спецзаряды направленного действия на его конце. Даже сквозь бронированные палубные плиты "Громового Ястреба" Уриэль почувствовал чудовищную силу этого взрыва. До упора повернув рукоятку запора, он открыл круглый люк, который вёл сквозь шлюзовой канал к бреши в корпусе эльдарского судна.
Теперь важна была скорость. Удар должен быть жёстким и быстрым.
- Ультрамарины! За мной! - крикнул он и первым прыгнул в шлюзовой канал.
Легко приземлившись на палубу вражеского корабля, Уриэль откатился в сторону, освобождая место для следующего воина, со стуком опустившегося вслед за ним. В прыжке он поднялся на ноги и одним отточенным плавным движением извлёк энергетический меч и болт-пистолет. Осматривая заставленную круглыми контейнерами комнату с низким потолком, в которой он оказался, капитан Ультрамаринов обвёл помещение стволом болтера.
Он надавил на руну запуска на эфесе меча, и в ту же секунду клинок вспыхнул жутким светом, и как раз вовремя: в овальном дверном проёме показались два воина в малиновых панцирях. Их гладкие блестящие доспехи были украшены сверкающими клинками, в руках у них были длинные винтовки с зазубренными штыками.
- Отвага и честь! - воскликнул Уриэль, бросаясь на эльдарских воинов.
Он всадил меч в ключицу первого из оборонявшихся эльдаров, раскроив чужака от шеи до паха. Второй сделал выпад винтовкой со штыком, но Уриэль, крутанувшись вокруг себя, нанёс ему смертельный удар локтем в лицо, разбив вдребезги забрало шлема неприятеля и сломав ему шею.
Бросив назад короткий взгляд, он увидел, как Ультрамарины один за другим прыгают через пробоину в корпусе. Пазаниус был уже здесь, ярко-синее пламя его огнемёта уже ревело, готовое обратить врагов Императора в пепел.
Подняв меч высоко над головой, Уриэль проревел:
- На мостик!
Выпрыгнув в дверной проём, он оказался в узком полутёмном коридоре с гладкими стенами, сходящими на конус над его головой.
Вентрис ощутил странный, действительно чуждый запах, но не смог определить, откуда именно он исходит. Вперёд вели два изгибающихся прохода, конца которым не было видно.
Выбрав левый, Уриэль помчался по нему.
- Пазаниус, за мной! - крикнул он. - Дардино и Венасус берут правый!
Уриэль услышал спереди стук шагов и увидел несущуюся на него толпу вражеских воинов. Они были вооружены такими же винтовками со штыками, но у некоторых капитан заметил и более грозное оружие.
Подняв свой огнемёт, Пазаниус крикнул:
- Ложись!
Бросившись на пол, Уриэль не услышал, а скорее почувствовал свист раскалённого прометия, пронёсшегося над ним по проходу. Вопли чужаков эхом разнеслись по коридору, когда жидкое пламя изжарило их тела внутри доспехов, дочиста спалив всю их нечестивую плоть. Вскочив на ноги, Уриэль ринулся вперёд, перескакивая через пылающие тела и несясь среди эльдаров огромными прыжками. Его меч разил налево и направо, и каждый удар приносил смерть все новому чужаку. Ультрамарины с диким рёвом следовали за своим капитаном, кромсая врагов цепными мечами, которые легко разрубали гибкие пластины вражеских доспехов и плоть ненавистных ксеносов.
Капеллан Клозель выкрикивал слова Гимнов Веры, разя врагов смертоносным крозиус арканумом.
Уриэль ощутил боль в руке - в неё угодили несколько осколков от близкого взрыва, но он не придал этим ранам значения. Силовые доспехи защищали его. Пуля попала ему в шлем, и Уриэль, зарычав, повернулся и одним ударом обезглавил напавшего на него врага.
Последний из эльдаров пал, и коридор "Всадника бури" превратился в зловонный склеп.
Все Ультрамарины были целы, хотя некоторых и ранило, но не тяжело. Пазаниус выпустил несколько коротких сполохов из огнемёта в сторону поворота, упреждая возможную контратаку.
Уриэль тем временем связался по радио с другими отделениями:
- Дардино, Венасус, доложите обстановку.
Первым отозвался Венасус, его голос звучал твёрдо и уверенно, несмотря на звуки сурового боя, идущего вокруг него.
- Серьёзное сопротивление, капитан. Нам, похоже, попался главный оборонительный пост. Дардино пытается обойти их с фланга. По предварительной оценке, понадобится шесть минут, чтобы одолеть их.
- Даю вам четыре минуты! Все, конец связи.
На Ультрамаринов обрушился шквал винтовочного огня, пули рикошетом отскакивали от стен, воздух наполнился визгом осколков. Точно такие же осколки Уриэль извлёк из стены храма на Каэрнусе IV.
Пазаниус лежал на полу, в его наплечнике зияло тёмное дымящееся отверстие. Уриэль слышал по радио, как огромный сержант чертыхается, уползая подальше от поворота и не выпуская из рук огнемёт. Услыхав шаги приближающихся ксеносов, несущихся им наперерез, Уриэль извлёк из раздатчика на поясе пару осколочных гранат.
Шквал огня усилился, и Уриэль понял, что пора двигаться дальше, иначе штурм захлебнётся, не успев толком начаться.
Забежав за угол, Уриэль дважды выстрелил из болт-пистолета. По сравнению с хлопушками эльдаров, эти тяжёлые глухие выстрелы прозвучали обнадёживающе громко. Два вражеских воина упали с огромными зияющими ранами в груди, и Уриэль швырнул вперёд обе гранаты. Прежде чем нырнуть в укрытие за угол, он выстрелил ещё дважды. Гранаты разорвались одновременно, яростно взметнув в воздух тела врагов.
Уриэль вскочил на ноги и поднял Пазаниуса:
- Ты готов к бою, мой старый друг?
- Больше чем когда бы то ни было, капитан, - заверил сержант, поднимая огнемёт.
Уриэль кивнул Пазаниусу и рванулся за угол по коридору с болтером на изготовку.
- За Императора!!!
Ультрамарины следовали за Уриэлем, не отставая от него ни на шаг. Капитан что было сил нёсся малиновой двери, украшенной замысловатой чеканкой, изображавшей клинок в обрамлении изгибающихся оленьих рогов. Даже на расстоянии Уриэль видел, что дверь эта тяжёлая и бронированная.
От главного коридора ответвлялись другие, и отовсюду доносились звуки боя. По параллельным коридорам неслись фигуры в красных доспехах, и Вентрис на бегу отдал одному из Ультрамаринов приказ наблюдать за тылом. С таким количеством параллельных и поперечных коридоров существовала реальная опасность быть обойдёнными с флангов и окружёнными.
Врезавшись с разбегу в дверь, Уриэль выбил её из рамы одним мощным ударом.
Капитан влетел в дверной проём; изголодавшиеся по настоящей схватке Ультрамарины следовали за ним. Все они оказались в просторном помещении с высокой куполообразной крышей, и Вентрис злорадно усмехнулся, осознав, что они скорее всего оказались наконец на командном мостике. Первое, что увидел Вентрис, - это богато украшенный обзорный экран, занимавший почти всю дальнюю стену комнаты, по обе стороны от экрана были широкие, как у ангара, ворота. Железные столы с привязными ремнями чёрной кожи теснились вдоль стоек с отвратительного вида инструментами.
В центре зала, на приподнятом командном помосте, стоял высокий худощавый эльдар в изящных доспехах, таких же, в какие были облачены его воины, только доспехи этого чужака были светло-зелёного цвета. Шлема на нём не было, и его белые, с фиолетовыми проблесками, волосы разметались по плечам, словно снег. Лицо его казалось безжизненной маской, лишённой всякого выражения, а с губ эльдара бежала тонкая струйка крови. В руках он держал огромный боевой топор, лезвие которого было покрыто бурыми пятнами.
Кроме него в зале было несколько десятков тяжеловооружённых воинов с длинными клинками, смахивавшими на алебарды. Все это грозное оружие синхронно пульсировало, извергая в пространство какую-то чудовищную энергию.
Зал, в котором оказались Вентрис и его люди, излучал смерть и ужас. "Сколько же душ нашли свой конец в этом безрадостном месте?" - подумал Уриэль.
Однако времени, чтобы поразмыслить над этим, у капитана Ультрамаринов не оказалось, так как широкие двери по обе стороны обзорного экрана вдруг широко распахнулись и оттуда вылетели полчища почти полностью обнажённых воинов - как мужчин, так и женщин, скользящих в воздухе на причудливых сверкающих пластинах и вооружённых длинными мечами.
Меткие выстрелы из пистолетов уложили полдюжины из них в первую же секунду, но нападавших было слишком много, и они оказались уже среди Ультрамаринов, нанося воинам Императора смертельные удары. Уриэль увидел, как пал брат Гайус, разрубленный вдоль талии пластиной одного из летунов. Его убийца взмыл в воздух, описав петлю, а тело Гайуса осело на пол в луже крови.
Уриэль с ненавистью всадил болт в голову улюлюкающего эльдара и с удовлетворением увидел, как его безжизненное тело рухнуло на пол. Тем временем визжащая орда летунов высоко в воздухе развернулась и выстроилась для повторного захода.
Болтерный огонь по ним усилился - это вступили в бой отделения Дардино и Венасуса. Уриэль пристрелил очередного летуна, когда к нему подскочил Венасус в доспехах, лоснящихся от крови чужаков.
- Прошу прощения, капитан. Это заняло у нас на минуту больше.
Уриэль свирепо усмехнулся под шлемом:
- Надеюсь, сержант, в следующий раз у тебя выйдет лучше.
Огнемёт Пазаниуса обдал одного из летунов потоком жидкого пламени. Выстрелы Ультрамаринов эхом отдавались под куполом зала. В этот момент ожило устройство связи в шлеме Уриэля - с ним связался пилот "Громового Ястреба":
- Капитан, вскоре мы вынуждены будем расстыковаться. Корабль эльдаров увеличивает скорость, и нам не удастся дольше удерживать шлюзовой канал. Предлагаю вам начать отступление, прежде чем мне придётся отсоединить стыковочные крепления.
Уриэль выругался. Подтвердить получение сообщения от пилота у него не было времени - сбив с летающей пластины воина в кожаных ремнях, он вогнал меч в его брюхо. Капитан увидел, как воин-альбинос в зелёных доспехах мечом прорубает себе дорогу, направляясь к нему, и высвободил меч.
Вокруг ног воина крутилась какая-то бесформенная масса, но в царившем полумраке Уриэль не мог рассмотреть, что это такое. Тут на него устремились трое воинов-летунов. Двоих он сбил с пластин меткими выстрелами из болтера, а третьего обезглавил мечом. Тем временем светло-зелёный эльдар с поразительной лёгкостью уложил двух Ультрамаринов, попытавшихся его остановить.
Уриэль жестом призвал своих боевых братьев держаться.
- Этот - мой! - выкрикнул он.
По иконкам на визоре шлема Уриэль видел, что семеро его людей погибло, их значки были холодными и чёрными. Дыхание Вентриса стало тяжёлым, но это не уменьшило его выносливости.
Пространство вокруг двух воинов освободилось, на мостике продолжал кипеть бой. Теперь Уриэлю стало отчётливо видно, что творится вокруг ног чужака, и капитан с ужасом разглядел вздымающуюся массу шипящих и фыркающих существ. Жалкое, омерзительное, но вместе с тем устрашающее скопление деформированной плоти, сшитой вместе в невообразимой мешанине, извивалось у ног альбиноса. Каждое из этих отвратительных существ было уникально по своей тошнотворной форме, но все они одинаково шипели в безумной злобе, обнажая жёлтые клыки и зазубренные когти.
Уриэль вытянул меч, направив конец сверкающего лезвия в грудь предводителя чужаков:
- Я - Уриэль Вентрис из Ультрамаринов, и я пришёл, чтобы убить тебя.
Эльдар склонил голову набок. Его голос, неприспособленный к человеческому языку, проскрежетал:
- Ты всего лишь монки, животное, и я скормлю тебя экскрентам.
Уриэль взял меч на изготовку - кипящая масса жутких существ ринулась вперёд, издавая ужасающие и в то же время жалобные визги. Он рубанул по первому из них, и, когда клинок легко раскроил его плоть, из мягкого, податливого тела уродца вырвалось облачко зловонного газа. Затем Уриэль таким же образом заколол другое мерзкое создание, но их было слишком много.
В его икру вонзились острые клыки, и Уриэль вскрикнул, ощутив пронзившую тело горячую боль, и в следующую секунду кровь понесла по его венам впрыснутый в рану яд. Меч капитана Ультрамаринов отсек клыкастый придаток от остальной твари, заляпав мерзкую тушку какой-то дрянью.
Сделав шаг вперёд, Кешарк стремительно взмахнул топором, направив его широкое лезвие по дуге в грудь Уриэлю.
Вовремя заметив этот манёвр врага, Уриэль отпрянул назад, лишив удар большей части его сокрушительной силы. Повернувшись, он взмахнул мечом и был вознаграждён жутким визгом очередного экскрента. Продолжая двигаться, Вентрис увернулся от следующего удара, и топор Кешарка, просвистев в воздухе, вонзился в палубу.
Подпрыгнув, Уриэль парировал удар топора, который пришёлся по касательной к плечу капитана. Уриэль понял, что в удар было вложено немного силы, - чужак явно полагался на вес самого оружия. С силой опустив кулак на ониксовое древко топора, Уриэль бросился на эльдара, но тот умело уклонился от атаки капитана, скользнув вбок, и всадил топор ему в плечо.
Лезвие топора вырвало большой кусок из доспехов Уриэля и, уйдя вверх, зацепило край шлема. Капитан зашатался, почувствовав лёгкое головокружение, но вовремя поднял меч, парировав молниеносный повторный удар, нацеленный ему в голову.
В этот миг ещё один экскрент впился в ногу Уриэля, и он опустил тяжёлый бронированный ботинок на его голову, превратив череп в мешанину из костей и мозга. Вокруг капитана полыхали языки пламени, а воздух наполнили жуткие визги и зловоние палёной плоти - это Пазаниус обратил свой огнемёт против ужасающих тварей.
Иконка пилота в визоре шлема вспыхнула срочным вызовом.
Кешарк вращал топором с безумной скоростью, совершая им замысловатые петли и повороты, его лезвие превратилось в сверкающую серебряную сеть. Чужак медленно наступал на Уриэля, его безжизненное лицо продолжало оставаться совершенно неподвижным.
- Я был не прав, считая тебя достойной добычей, - проскрежетал Кешарк. - Кайерзак был глупцом, опасаясь тебя.