Из-за атак ракет, никто не заметил, что размытые пятна на горизонте превратились в воздушные суда противника. Они выпустили последние партии ракет под управлением камикадзе. На этот раз ракеты имели целью именно планеры, и если кто-то промахивался с первого раза, то они возвращались и повторяли атаку. Всё вокруг полыхало огнём, поврежденные планеры сыпались на землю непрерывным дождём. Когда ракет больше не осталось и расстояние до их носителей сократилось до минимума, с них стали стрелять по планерам.
Суда ящеров были небольшого размера по сравнению с "Соблаговолением". Тем не менее, на их палубах помещалось по две установки, которые метали сети с прикреплёнными к ним ядрами. На носу судна находился многозарядный арбалет. Метателями управляли ящеры. Вокруг них, в качестве обслуживающего персонала суетились ящероподобные синты. Ящеры были гораздо крупнее синтов. На палубе они представляли собой хорошую мишень. Андрей поймал одного из них в перекрестье прицела и спустил курок. Планер дернулся всем корпусом, стрела пошла к цели. Ящер, в которого целился Андрей, превратился в облако серо-зелёного дыма. Это облако перевалилось через борт и исчезло внизу.
- Молодец, Анд! А теперь возвращаемся, красная стрелка уже на середине, - крикнул Рин.
Андрей посмотрел на панель под прозрачным обтекателем. Красная стрелка и в самом деле дошла до чёрточки, обозначающей, что половина ресурса резиномоторного двигателя уже израсходована. Кроме этой стрелки на планерах не было других приборов.
На обратном пути происшествий не случилось. По совету Рина друзья избавились от оставшихся зарядов арбалетов, чтобы избежать лишних вопросов по возвращению. "Соблаговоление" представляло собой жалкое зрелище - от башен по бортам ни чего не осталось. Галереи, опоясывающих крейсер, превратились в руины.
Рин выбрал полосу, наиболее пригодную для посадки. Палуба авианосца была завалена догорающими обломками ракет. Но они всё же сели. Проскользив по маслянистой жидкости, планеры остановились в десяти метрах от лифта. Синты из обслуживающих подразделений на руках донесли планеры до лифтов. На ремонтной палубе планеры тут же стали приводить в порядок. Обслуживающий персонал под присмотром горилоидов латал дыры, заряжал арбалеты. Механизмом с педальным приводом синты накручивали жгут двигателя. Латание дыр производилось с помощью кусков ткани и бочки с клеем. На один планер приходилось по десятку ремонтников. Работа на ремонтной палубе кипела. Из планеров первой волны назад вернулась едва ли пятая часть. Но, судя по косым взглядам седых горилоидов, руководивших ремонтными бригадами, и этого было необычно много.
Уцелевших синтов разместили в одной из полутёмных ниш. Они сидели там, на пустых ящиках, усталые и понурые. В нишу вкатилась четырёхколесная платформа.
- Воины, поздравляю вас с выполнением первого боевого задания. Мы нанесли врагу сокрушительный удар, но он ещё не повержен, - говорил горилоид, сидевший на платформе. Судя по обилию нашивок на его мундире, он занимал высокое положение. - Отдохните, восстановите силы. Пока крейсер занимает удобное с тактической точки зрения положение, у вас есть пара часов. После этого вы снова отправитесь в бой. Помните, императрица надеется на вас.
Платформа развернулась на месте и укатила. Место маршальской платформы тут же заняла другая. На ней также восседал горилоид, но в возрасте и совсем без нашивок. Платформу катили перед собой четыре синта.
- Обед! Кроме обычной пищи сегодня вы получите тоник, это поможет вам восстановить силы и взбодриться. Стаканчик, после того как выпьете тоник, съешьте, - прохрипел горилоид.
Получив свои порции, друзья удалились в самый дальний и самый тёмный угол ниши, на этом настоял Гы. Когда они расселись на пустых деревянных ящиках, Гы продолжил их удивлять. Он резким движением выбил из их рук стаканчики с тоником, после чего с невозмутимым видом принялся за размазню.
- Ладно, Гы, рассказывай, что там у тебя? - спросил Рин, когда с едой покончили.
Казалось, Гы ожидал этого вопроса, он переставил свой ящик так, чтобы сидеть напротив Рина и Андрея. Взял их руки за запястья и…
Андрей четко понимал, что сидит в нише. Но вместе с этим он ясно видел, правда, со стороны. Как будто он мысленно находился немного сзади себя и своих друзей. Он видел, как они встали и пошли. Они вышли из ниши, где среди синтов царило неестественное оживление - они что-то пели, размахивали руками, бегали друг за другом. Гы повторил движение рукой, которым он выбил стаканчики с тоником у них из рук, и указал на синтов. Очевидно, давая понять, что царившее здесь оживление - результат действия тоника. Пройдя нишу, они повернули направо. Пошли по ремонтной палубе вдоль планеров, выстроенных в ряд под яркими лампами для скорейшей просушки клея. Они ушли не далеко, метров пятьдесят, до следующей ниши. Дорогу им преградил горилоид с нашивками сержанта. Он что-то сказал, но звука в этом странном кино не было. Гы подошёл к сержанту вплотную и ударил его кулаком в живот. Сержант согнулся пополам, скорее, от неожиданности, чем от силы удара. Не давая горилоиду опомниться, Гы положил ему на голову руку, и тот отключился. Бесчувственного горилоида затащили в нишу и обыскали. Рину Гы отдал большой нож, Анду зажигалку, а себе взял револьвер. Дальше в этом странном кино произошёл резкий обрыв сюжета. Анд видел себя в планере на своём обычном месте в строю - справа и чуть сзади от Рина. Они подлетали к вражескому судну - носителю ракет с камикадзе. До них оставалось не больше сотни метров. Ящеры суетились у своих метателей. Но друзья были начеку и выстрелили первыми. Каждому отводилось по ящеру - стрелку за орудиями.
Дальше с кинофильмом опять случилась метаморфоза, время замедлилось. В замедленном показе было хорошо видно, кто и что должен делать. Рин двумя арбалетными стрелами должен поразить ящера за носовым орудием, а Гы с Андреем уничтожить тех, которые находились по бортам. Далее по сценарию они садятся на вражеское судно. Рин первым. Он использует в качестве амортизаторов тюки с сетками и свернутые паруса у рубки управления. Пока он освобождается от сетей и верёвок с помощью ножа, садится Гы. Рин помогает ему выбраться из обломков планера с помощью того же ножа. После этого Гы добивает из револьвера оставшихся в живых ящеров. Расправляется с ящером, который находится в рубке управления. Убивает вражеских синтов, если те окажут сопротивление. Последним садится Анд. Перетащив один из тюков на корму, поджигает его, создавая видимость пожара. В это время Рин и Гы должны разобраться с управлением. Имитируя крушение, друзья сажают судно в чаще леса.
- Скажи, Гы, ты всегда так умел? Я имею в виду, гипноз, которому ты нас подверг? - спросил Анд, когда немного пришёл в себя.
- Гы, - ответил он, пожав плечами.
Друзья помолчали, заново переживая и анализируя необычное предложение Гы.
- Ну, что же, пожалуй, другого способа выбраться отсюда, нет, - сказал Рин. - Во время движения на планерах нам не дадут сбежать сержанты, барражирующие внизу. А если и удастся сбежать, сесть нам негде. Внизу лес, и очень густой. За время полета, я не заметил ни малейшего просвета. Садиться на деревья на планерах из прутиков и ткани - верная гибель. План Гы опасный, но у нас хотя бы будет шанс.
- Я с тобой согласен. К тому же, если нам удастся выжить и после второй атаки, нас будут посылать снова и снова, пока мы не погибнем, - сказал Анд.
В этот раз, до встречи с противником, они отлетели от "Соблаговоления" совсем немного. Тоник всё ещё оказывал возбуждающее действие на синтов. Друзьям было не сложно затеряться в последних рядах ударной группы. Остальные, наоборот, рвались вперёд, чтобы первыми вступить в схватку с врагом. Безумство владело синтами с обеих сторон, превратив воздушный бой в одно сплошное побоище. Казалось, уже никто не помнил ни о тактике, ни о стратегии. Строй никто не соблюдал. Об арбалетах тоже забыли. А если кто и вспоминал, то прицелиться толком не мог. Воздушная схватка превратилась в серию таранов. "Похоже, этот тоник представляет собой адскую смесь" - подумал Андрей. Друзьям неразбериха была только на руку.
Ящеры у метателей в растерянности водили орудиями из стороны в сторону. Но поймать кого-либо в прицел им не удавалось. В беспорядочном мельтешении они не могли выбрать цель. Казалось, что они используют метатели как щит. Присев за ними, ящеры пытались выглядеть менее заметными. Друзья подлетели к вражескому судну. С расстояния не больше чем в пятьдесят метров Рин выстрелил сразу с двух арбалетов. Промахнуться было нельзя. Ящер у носового метателя окутался дымом и взвыл от боли. Он заметался по палубе, споткнулся и полетел за борт. Его вопль растворился в общем шуме боя.
От выстрелов планер Рина тряхнуло, он стал рыскать по сторонам. Рин боролся с машиной, когда Анд и Гы выстрели почти одновременно. Их стрелы нашли свои цели. Оба целились в головы ящеров, оба попали. Ящер Гы сполз под метатель и затих. Другой ящер в предсмертной судороге успел нажать на спуск. Четыре камня метнулись в воздух. Расстояние между ними быстро увеличивалось, заполняясь крупноячеистой сетью. Один из камней зацепился за крыло планера из соседнего звена. Сеть, как разумная, резко изменила направление, сжав машину в смертоносных объятьях. Сеть быстро сжималась, камни крушили легкий планер. Ещё секунда и бесформенные обломки полетели вниз.
На палубе ни кого не осталось, но сесть друзья уже не успевали. Они пронеслись над палубой, и пошли на разворот. В воздухе стало заметно свободнее. Большинство планеров первой волны лежало на земле. Но вторая волна была уже рядом. Рин вёл своих друзей по кругу. Они не успевали закончить круг. Уже можно было видеть перекошенные яростью лица синтов из второго эшелона. Рин заложил крутой поворот. Друзья повторили манёвр. Планеры угрожающе затрещали, но выдержали нагрузку. Друзья разминулись со второй волной буквально в десятке метров.
Вражеский ракетоносец вновь оказался прямо по курсу. Рин что-то крикнул. Анд не расслышал слов, но понял, что хотел сказать Рин. Анд поймал в перекрестье прицела тень, маячившую в окне рубки, нажал спуск. Планер качнуло, и последняя стрела пошла к цели. Стрела влетела в окно, и рубка окуталась густым дымом.
Рин пошёл на посадку. От первого касания с палубой планер стал разваливаться. До рубки Рин докатился кувырком, зато ему не пришлось долго выбираться из разбитой машины и верёвок. Гы сел идеально, его планер остался в целости, остановившись на середине палубы. Анду пришлось выпрыгивать на палубу. При посадке его планер зацепился за правую метательную установку, его стало сносить. Анд сильно ушибся при прыжке. Какое-то время он был без сознания. Придя в себя, Анд тут же бросился выполнять свою часть плана. Но оказалось, что жизнь внесла значительные изменения в сценарий Гы.
Анд пробегал мимо рубки, когда столкнулся с друзьями.
- Назад! - крикнул Рин.
За ними бежал ящер. Анд развернулся и бросился вслед за друзьями. После двух кругов вокруг рубки стало понятно, что ящер догоняет.
- Гы-ы-ы! - Гы резко остановился и толкнул друзей к верёвочным лестницам, тянувшимся от бортов к мачте.
Рин и Анд взлетели по лестнице вверх. Отдышаться они смогли только на площадке в средней части мачты.
- Что случилось? - спросил Анд.
- Твой выстрел не принёс ящеру вреда. Он остался жив. Когда мы вошли в рубку, он напал на Гы, - ответил Рин.
- Кстати, а где он?
Гы не было ни на площадке, ни на палубе. Ящер тем временем пытался добраться до синтов. Он прыгал, дергал за лестницу, но добраться до синтов не мог. В этот момент над палубой пролетел один из самолётов горилоидов и дал очередь из пулемёта. Горилоид промахнулся, но его атака заставила ящера забыть о синтах. Он со всех ног побежал в рубку.
- Смотри! Там Гы! - крикнул Рин.
Анд посмотрел в указанном направлении, там действительно был Гы. Он сидел верхом на ракете, и махал друзьям руками.
- Быстрее, пока ящера нет! - крикнул Рин.
Синты, воспользовавшись моментом, спустились с мачты и побежали к Гы. Ящер, заметив их манёвр, бросился на перехват. Гы следил за ситуацией. Когда между ящером и ним оставалось около двадцати метров, ринулся в атаку. Из задней части ракеты ударила тугая струя пламени, и она понеслась вперёд. Анд и Рин разбежались в разные стороны, пропуская ракету между собой.
Казалось, столкновение с ящером было не избежать, но он в последний момент успел пригнуться. Гы промахнулся. Чтобы избежать столкновения с рубкой он прибавил газу. Ракета взмыла в небо. Ящер щелкнул в сторону Гы зубами.
Теперь внимание ящера переключилось на друзей. Его размеры и чрезвычайная подвижность позволяли ему контролировать всю ширину палубы. Неоднократные попытки проскочить мимо ящера, чтобы вырваться из западни ничего не дали. Друзья всюду натыкались то на щелкающую, утыканную зубами пасть, то на гибкий и сильный хвост. Через какое-то время они оказались у самой кормы, их пятки уже нависали над пропастью. Ящер медлил, он наслаждался беспомощностью жертв, и время от времени рычал в сторону друзей, обдавая их с ног до головы зловонной струей воздуха.
- Гы-ы-ы, - донеслось с неба.
Сзади на ящера пикировала ракета под управлением Гы. Снизившись до высоты одного метра над палубой, он выровнял ракету и полетел на ящера. В последний момент перед столкновением с ящером, Гы успел спрыгнуть с ракеты. Ящер на этот раз не был таким расторопным, ракета попала ему в грудь. Мощный взрыв встряхнул судно как щепку. Ящер размахивая лапами улетел за борт. После взрыва друзья лежали оглушенными, но Гы не дал времени на раскачку. Он начал тормошить Анда, приводя его в чувство. Он похлопывал его по карману, где у того лежала зажигалка. Очевидно, пытаясь напомнить, что нужно выполнить намеченный план. Анд взял тюк с сеткой и потащил его на корму, где поджёг его с помощью зажигалки. Гы и Рин удалились в рубку. В скором времени судно начало плавно снижаться.
Они выбрали место в бесконечном покрывале леса, где плотность листвы была чуть меньше. Еле заметная, тёмная полоска извивалась в листве от горизонта до горизонта. К этой полоске и направился Гы. Он управлял судном, стоя на груде ящиков в рубке. Трещина в зелёном массиве образовалась из-за того, что кроны соседних деревьев немного не дотягивались друг до друга. Гы мягко опустил судно в океан леса, и листва бесшумно сомкнулась над ними. Оказалось, что внизу, протекал небольшой ручей. Исполинские деревья почтительно расступались перед ним. Гы опустил судно к ручью, и повёл его вверх по течению. Рин стоял на носу и предупреждал Гы о препятствиях на пути. Анд без дела слонялся по палубе, осматривая окрестности. Деревья были огромными. Их пышные кроны сплетались между собой на большой высоте, образуя сплошной зелёный покров, который сверху казался бесконечным. Судя по пятнистым стволам, деревья принадлежали к одной породе. Окраска стволов, вместе с пятнами медленно двигающихся солнечных зайчиков, создавали атмосферу спокойствия. Огромное пространство между землёй и кронами заполнялось лишь косыми солнечными лучами, подлесок практически отсутствовал. Листва задерживала большую часть солнечных лучей, поэтому было прохладно. От деревьев исходил приятный, успокаивающий аромат. Но встречающиеся время от времени горящие обломки не давали забыть о реальности.
Беглецы уже достаточно долго пробирались по руслу ручья. Габариты судна позволяли беспрепятственно двигаться. Лишь изредка мачта касалось какой-нибудь ветки. Обломки перестали попадаться на пути, и друзья решили, что они достаточно далеко удалились от места посадки.
- Впереди какой-то камень, - подал голос Рин, вместо своих обычных возгласов "левее" или "правее".
Гы остановил судно у камня, который привлёк внимание Рина. Камень стоял чуть в стороне от ручья, посередине небольшой поляны. Светло-серого цвета он имел форму неправильного конуса. Сторона камня, обращенная к ручью, была почти плоской. В нижней части камня имелся рисунок - улыбающийся синт. Рин подошёл к камню ближе остальных. Поверхность камня, обращенная к ручью, задрожала и стала чёрной. Друзья отскочили на безопасное расстояние. Как только они оказались вдали от камня, его поверхность стала обычной. Дальнейшие эксперименты с камнем показали, что он становится чёрным, если к нему подойти ближе, чем на три метра. Поверхность камня становилась чёрной и по ней шла рябь, как будто она в одночасье превращалась в жидкость. Просунутая в камень ветка вернулась назад, без каких либо повреждений. Несмотря на надвигающуюся темноту, друзья решили продолжить путь, чтобы оказаться подальше от подозрительного камня.
Когда совсем стемнело, Гы посадил судно на берегу ручья. За день беглецы очень устали. Поэтому спать легли прямо в рубке. Ночь прошла без происшествий. Анд проснулся первым. Он решил обследовать судно. По широкой лестнице он спустился под палубу. Трюм имел высоту около четырёх метров. Но свободного пространства было не больше двух. Под потолком висели камни. Анд попытался передвинуть один из них, но у него ничего не получилось. В поперечном сечении судно представляло собой трапецию, большая сторона которой являлась палубой. Корпус судна набирался из грубых досок. На носу и корме находились обширные люки, предназначенные для стартов ракет. В бортах тоже были люки, но меньшего размера. В длину трюм имел не больше сорока метров. В ширину метров пять. Несмотря на приличные размеры, трюм пустовал: бочка с водой, бочка с размазней, две пустые бочки, с десяток ракет. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ракеты склеены из нескольких слоев тонкой, сухой коры. Внутри такой трубы засыпался чёрный порошок. Позавтракав размазней, найденной в трюме, друзья выбрались на палубу.
- Ящеры кормят своих синтов той же гадостью, что и горилоиды, - сказал Анд, когда с едой было покончено.
- Что верно, то верно, - ответил Рин.
Гы достал револьвер, и откинул барабан. В нем осталось четыре патрона. Затем он показал рукой в сторону леса.
- Ты хочешь сказать, что нам надо разведать обстановку? - спросил Рин.
Гы утвердительно кивнул. Далеко разведчики не ушли. Через две сотни метров они встретили ящеров. Ящеры шли цепочкой вдоль ручья навстречу синтам. Друзья укрылись за упавшим стволом и стали наблюдать. Ящеры шли медленно, видимо они тоже проводили разведку, и такая разведка им нравилась. В передних коротких лапах они держали что-то вроде мачете. Ящеры не оставляли без внимания ни одну ветку или кустик в сфере досягаемости. Они шли как охотники, обходившие свои владенья. Внимание охотников привлекла птица, перелетевшая с ветки на ветку. Ящер, шедший в середине цепочки, видимо старший, поднял вверх арбалет и выстрелил. Стрела попала точно в цель. Птица упала на землю. Ящеры, хищно заурчав, бросились рассматривать добычу.
- Бежим, пока они заняты! - крикнул Анд.
Синты со всех ног побежали к своему судну. Судя по тому, что сзади не раздавались звуки погони, их никто не заметил. Как только Гы оказался в рубке, судно тут же стартовало. Они двигались вниз по течению, и как раз миновали камень, когда были обстреляны. Рин, стоявший на носу, вскрикнул и бросился в рубку.