- Моя цивилизация, судя по всему, старше твоей, но она развивалась по-другому. То, что ты называешь техникой, для нас скорее философия. Мы не достигли больших успехов в технике, потому что не стремились к этому. У нас есть всё необходимое для комфортной и безопасной жизни. Мы живём в лесных общинах, не более тысячи особей в каждой. Свои жилища мы устраиваем на ветвях деревьев. Заселённую территорию огораживаем высоким частоколом. В питании предпочитаем фрукты. Очень редко занимаемся рыболовством. И лишь крайние обстоятельства могут вынудить нас охотиться и употреблять в пищу мясо животных. Но мы стараемся выбирать такие места для поселений, чтобы фруктов хватало для всех. По очереди мы выполняем общественные работы: охрана поселения, ремонт или строительство зданий, и так далее. Но заботы о своём существовании не отнимают у нас много времени. Пищи достаточно, климат на нашем континенте мягкий. Лишь изредка нам приходится отражать атаки стайных животных. Основную часть времени мы проводим в дискуссиях, чтении древних рукописей. Философские вопросы для нас предмет изучения. Главной темой нашей общины был огонь. По правилам нашего социума, мы не можем использовать то, чему не можем дать объяснения. Удовлетворительное это объяснение или нет, решает совет патриархов.
Что касается лично меня. Я был довольно уважаемым членом своего общества. Но честолюбие не давало мне покоя, я хотел достигнуть большего. Однажды я выступил перед своей общиной. В двух словах смысл моего выступления сводился к тому, что мы не можем эффективно изучать то, что видим только издалека. И что практически невозможно понять, что такое огонь, разглядывая головёшки. На следующее утро старейшина нашей общины сказал, что нам надо побывать у одного из патриархов. На равном удалении от каждых трёх или четырёх общин располагается святилище знаний. Это место, где обитает один из патриархов вместе с не большой охраной. Патриарх является хранителем множества рукописей и выступает в роли третейского судьи в спорах между общинами.
Патриарх рассказал мне о заветах наших предков. Рассказал о том, что когда-то наши предки были могущественными существами. Но их неуёмные амбиции погубили цивилизацию. Оставшиеся в живых насадили нашу планету фруктовыми деревьями, чтобы мы никогда не знали голода. Изменили климат, чтобы мы жили в комфорте. Дали нам заветы, чтобы мы не повторяли их ошибки. Один из главных заветов гласит, что нельзя использовать то, что мы не можем объяснить. В конце беседы патриарх пригрозил наказанием, если я не буду жить по общим правилам.
Как назло, через какое-то время недалеко от нашей общины ударила молния. Удар пришёлся в сухое дерево, оно загорелось. В общем, кончилось тем, что меня замуровали в пещере, недалеко от родной общины.
- И от безысходности ты откликнулся на Призыв? - спросил Анд.
- Да. Из пещеры я бы смог выбраться. Погребенье - это скорее символический акт. Но идти мне было некуда. Ни одна община не приняла бы меня. Я стал изгоем. И обрубленный хвост свидетельствовал об этом. Мне было лучше остаться в пещере, и умереть там от голода.
- У вас что, вообще не было никаких инструментов? - спросил Андрей скорее для того, чтобы нарушить тягостное молчание.
- Каменные и деревянные орудия. Их происхождение и сущность мы могли объяснить, - ответил Рин, не поднимая головы.
- Рин, а как ты выглядишь у себя дома?
- Ну, как выглядел? Примерно, как горилоиды.
- А ты? - в свою очередь спросил Рин.
Прутиком на пыльной палубе Анд нарисовал схематическое изображение человека.
- Гм. А шерсть у вас какого цвета?
- Шерсти у нас совсем нет, - ответил Андрей.
- Быстро! В рубку! - прервал разговор Гы.
- Что случилось? - спросил Рин, когда они забежали в рубку.
Гы молча показал направо. Там, проявляясь из предрассветных сумерек, показалась прерывистая линия. На одной из точек этой линии мигал яркий огонёк.
- Что это? - спросил Анд.
- Флот ящеров. Лидер группы понизил в звании капитана нашего судна. И требует под страхом смертной казни вернуться в строй, - ответил Гы. - Мы не сможем противостоять целому флоту. Я собираюсь подчиниться и занять место в их боевом порядке. Между судами они поддерживают приличное расстояние, но все же разумнее не показываться на палубе.
Гы проделал ряд маневров, в результате чего судно оказалось на левом фланге. До соседнего судна было около сотни метров. Но Анд заметил на нем ящера с подзорной трубой, поэтому друзья сидели в рубке и не высовывались. Со временем их догнали ещё несколько судов. Они пристроились слева. С вновь прибывшего судна замигал яркий свет.
- Чего он хочет? - спросил Рин у Гы.
- Просит представиться и сообщить о том, что нас ждёт, - Гы несколько раз дёрнул за рычаг, установленный на небольшом зеркале.
- И что ты ему ответил?
- Ответил, что меня зовут Гы, и что сам присоединился полчаса назад.
- Похоже, нам опять придётся участвовать в чужой войне, - сказал Рин.
В подтверждении его слов на горизонте появились три крупных объекта. Вскоре эти объекты окутались серым туманом. Ещё через некоторое время этот туман сформировался в две линии, одна над другой.
- Это же планеры! - воскликнул Анд.
- Быстро спускайте парус, берите пулемёты и укрывайтесь за бортовыми метателями. Нам придётся защищаться. Мы будем действовать с ящерами заодно. До тех пор, пока в воздухе не окажется достаточно дыма от торпед. Я хочу воспользоваться этим обстоятельством, чтобы скрыться. Для этого нам придётся подняться как можно выше. Вниз нам путь закрыт, там горилоиды на своих аэропланах.
- Анд, я не смогу в них стрелять! - сказал Рин, когда они спрятались за метателями по бортам судна.
- Это вернёт их домой, и только, - ответил Андрей.
- Я понимаю, но всё равно не смогу!
- Ладно. Веди заградительный огонь.
- Что вести?
- Стреляй куда-нибудь.
Со стороны планеров донесся жуткий вой. Он усиливался по мере их приближения.
- Похоже, горилоиды сразу стали накачивать синтов своим пойлом, - сказал Анд.
Рин лишь кротко кивнул в ответ и судорожно вцепился в рукоятку пулемёта. Суда справа и слева выпустили навстречу планерам свои кошмарные ракеты. Визга и воя стало заметно больше. Как будто, в этой войне побеждал тот, чьи солдаты громче орали. В считанные секунды ракеты достигли своих противников. Пилоты планеров не пытались избежать столкновения. Напротив, они поворачивали свои машины, если видели, что ракета пролетает мимо. Взрывы следовали один за другим. На землю сыпался непрерывный поток обломков. Уцелевшие ракеты понеслись дальше, к следующему эшелону планеров. У них была слишком плохая манёвренность, чтобы вернуться и добить уцелевшего врага.
- Рин, очнись. Мне нужна твоя помощь! - крикнул Анд, закрепляя диск с патронами.
Рин сидел, уткнувшись в колени. Он закрыл голову руками и на возглас Анд отреагировал лишь тем, что забился подальше в свой угол.
Андрей установил пулемёт на метатель и открыл огонь. Первая очередь срезала ближайшую тройку планеров, буквально распилив их пополам. Их пилоты, размахивая руками и ногами, полетели вниз. Уцелевшие планеры приблизились. Почти синхронно они дали залп из арбалетов. По палубе и рубке ударило несколько снарядов. Дым от взрывов застилал всё вокруг, сведя видимость до нуля. Первая волна прошла мимо и стала разворачиваться для повторного захода. Ветер немного рассеял дым. Стала видна, вторая волна планеров.
- Рин, вставай! - снова позвал Анд.
Рин опять не отреагировал. По палубе и рубке вновь застучали разрывы. Анд поймал в прицел ближайшее скопление планеров. Строй уже никто не соблюдал. Анд рассчитывал сбить несколько машин и тем самым отпугнуть остальных. Но вышло наоборот. Он привлёк к себе внимание. Те пилоты, которые собирались атаковать другие суда, изменили направление. Вокруг образовалась свалка. Желающих протаранить ненавистных ящеров, было хоть отбавляй. Планеры сталкивались друг с другом, разрушались и падали вниз. Некоторые всё же достигли цели. Мощный удар пришёлся в середину корпуса. Судно сильно накренилось на левей борт. Анду пришлось выпустить из рук пулемёт, чтобы держаться. Он заскользил по накренившейся палубе. Анд в последний момент успел зацепить ногой ремень пулемёта. Другой сильный удар попал в рубку. Но он был направлен по касательной. Рейдер сильно тряхнуло, рубка лишилась изрядного куска крыши. От удара планер рассыпался на куски. Пилот продолжил траекторию движения в той позе, в которой сидел в кабине, удерживая штурвал обеими руками. Третий таран пришёлся на метатель, за которым укрывался Рин. Планер проскользил по палубе наискосок. Снёс метатель и вместе с ним перемахнул за борт. Рин не пострадал каким-то чудом. Он лежал на палубе и двумя руками держался за обломок метателя. Казалось, он не заметил даже этого эпизода.
Сверху донёсся истошный вопль. На палубу пикировал очередной планер. После разворота возвращались остатки первой волны. Заряды в их арбалетах, очевидно, уже кончились. Один из пилотов, увидев какое-то движение на палубе, пошёл на таран. Анд передернул затвор и открыл огонь. Очередь срезала кончик крыла. Планер начал вращаться вокруг своей оси и упал на палубу. Из кабины, не переставая вопить, выскочил синт. Он набросился на Анда и стал душить его своим трёхпалыми руками. Анд пытался оторвать его от себя, но синт вцепился мёртвой хваткой. Они катались по палубе, пока Андрей не почувствовал, что теряет сознание. Вдруг синт отлетел в сторону. Когда Андрей пришёл в себя, он увидел Рина. Он стоял над ним и держал пулемёт за ствол как дубинку.
- Успокойся! Мы не причиним тебе зла! - крикнул Рин, обращаясь к обезумевшему пилоту.
Синт стоял на четвереньках и пытался навести резкость в глазах. Как только это ему удалось, он с удвоенной яростью бросился на Рина. За мгновенье до столкновенья Рин сделал шаг в сторону и синт, перемахнув через борт, полетел вниз.
- Держитесь! - донеслось из рубки.
Судно вздёрнуло нос вверх и стало стремительно набирать скорость. Рин ничком рухнул на палубу рядом с Андом.
- Почему ты не стрелял? - задал Анд вопрос, когда побоище осталось далеко позади.
- Я стрелял. Но ты же знаешь, как я отношусь к огню. После первого же выстрела я испытал шок. Когда я увидел огонь и осознал, что он несёт смерть, в моей голове что-то щёлкнуло, как будто вся родовая память проснулась и обрушилась на меня. Извини Анд, я на самом деле ничем не мог тебе помочь.
Остаток дня шёл дождь. Гы занимался управлением судна. Анд и Рин наводили порядок. Роботы было много. После сражения рейдер представлял собой жалкое зрелище. Обломки сбросили за борт, а чёрные пятна от взрывов отмыли. Пробитый борт и крышу рубки кое-как залатали. После того, как судно привели в порядок, Рин тренировался в стрельбе из пулемёта. Длина трюма в сорок метров позволяла это делать. Патронов было в избытке. В качестве мишеней использовали пустые бочки. Их устанавливали на краю кормового люка. И занятиям ничто не мешало. К концу дня Рин стал показывать приличные результаты. Когда стало смеркаться, друзья довольные, хотя изрядно оглохшие, поднялись в рубку.
- Мы почти у цели, - сказал Гы, кивнув вперёд.
Прямо по курсу фиолетовыми искрами мерцала полусфера. С высоты, на которой двигался рейдер, было трудно определить её размеры. Судя по всему, сфера накрывала огромную площадь. Вокруг купола на равных промежутках висели воздушные суда - охрана купола.
Гы снизился к самой земле и повёл судно по направлению к полусфере. Вскоре суша сменилась обширным водоёмом, но они продолжили движение на высоте двух метров. Солнце уже садилось, и над горизонтом стало подниматься Ожерелье. На поверхности водоёма плавали огромные белые цветы. Они источали терпкий, ни на что не похожий аромат. Судно скользило между цветами на минимальной скорости. Движение было практически беззвучным, но при приближении к цветам, с них тучами взлетали какие-то существа. Их крылья при взмахах светились разноцветными огнями. В наступающих сумерках они походили на радужные шары. Поэтому рассмотреть существа не было возможности. Взлетев с цветков, существа выстраивались за кормой в светящуюся процессию.
Приземлив судно на берегу, друзья устроились на ночлег. В трюме они натянули гамаки и после скромного ужина заснули. Местные обитатели больше не интересовались ими. Очевидно, неподвижный объект не представлял для них интереса.
- Не советую с собой ничего брать. У нас всё отберут, - сказал Гы на следующее утро, когда Андрей стал набивать карманы пистолетами и патронами. - Пойдём налегке.
Когда друзья отошли от судна достаточно далеко, Гы вернулся назад. Он снял с шеи щепку от посоха моллюска, положил её на палубу судна. Судно замерцало, стало полупрозрачным, потеряло форму и исчезло. На его месте появился небольшой холмик земли.
- Что это было? - спросил Рин, когда Гы снова вернулся к ним.
- Компактификатор, - ответил Гы. Он поднял щепку и повесил на шею.
4
Синты тронулись в путь. Шли не долго. Их догнала шестиколёсная телега метров двадцать в длину. Телега была битком набита элтами. Они оказались точно такими, какими их показывал фильм моллюсков, за исключением роста. Элты оказались на голову ниже Анда и его друзей. Одеждой им служили холщёвые штаны и рубахи. Ещё на них были толстые жилеты, сплетённые из каких-то растений. На головах круглые каски, судя по всему, также плетёные. Друзей жестами пригласили подняться по деревянному трапу. Но помещение, куда их посадили, и стражник у входа не оставляли никаких сомнений - они пленники. Стражник почти не обращал на них внимания, но арбалет в его руках выглядел грозным оружием.
Телега представляла собой деревянную конструкцию. Огромные колеса со спицами, борта, надстройка с несколькими метательными установками - всё было деревянное. Поэтому боевую колесницу нещадно трясло.
- Очень похоже на поезд горилоидов, - сказал Рин.
Стражник шикнул на них и потряс арбалетом. Больше заговорить никто не решался. Казалось, путешествию не будет конца. Но вот элты оживились, на горизонте показалось какое-то строение. Оказалось, они подъезжают к чему-то, что Анду напомнило форт ковбоев на диком западе - высокие стены, башни, перекинутый через ров подъёмный мост.
Прогромыхав по мосту, телега вкатилась в крепость. В тесном дворике стояло несколько наземных и воздушных судов. Всюду царила суета. Пленников перевели в полуподвальное помещение. Вскоре принесли корзину фруктов. Таких форм и размеров Анд не встречал. Рину так же эти фрукты были не знакомы. Друзья быстро разобрались с несъедобными частями и приступили к трапезе. Ужин длился долго. Анд и Рин сравнивали фрукты с теми, что растут на их родине и описывали их друг другу. Гы ел молча, однако прислушивался к совету друзей по части косточек и кожуры. После ужина пленники постояли немного у окна, забранного деревянной решёткой. Жизнь в крепости замирала, и с заходом солнца замерла совсем. В наступивших сумерках друзьям ничего не оставалось, как расположиться на ночлег на куче свежей соломы.
- Гы, расскажи о себе, - сказал Рин, когда совсем стемнело.
- Что ты хочешь узнать.
- Кто ты, откуда?
- На самом деле, расскажи. Мы во стольких передрягах были вместе. А о тебе ничего не знаем, - поддержал друга Анд, видя, что Гы не спешит рассказывать.
- Я не был рождён, я был создан, - начал Гы свой рассказ после долгого молчания. Когда Анд и Рин уже начали дремать. - Мои создатели очень похожи на элтов и на тебя, Анд. Я был создан в качестве искусственного интеллекта. Моей задачей…
- В качестве чего?
- Рин, заткнись! Я тебе позже все поясню, - сказал Анд.
- Да… Ладно. Извини, Гы. Продолжай, - проблеял Рин.
- Я занимался наблюдением и координацией космических аппаратов. Пилотируемых и нет.
- Что значит космических? - спросил Рин.
- Рин! - воскликнул Анд.
- Для наибольшей эффективности мой аппарат находился на самой высокой орбите. У меня было много работы. Вокруг планеты вращалось огромное количество коммуникационных спутников. Мои создатели изучали планеты своей системы, на ближайших они построили базы. Мне приходилось обеспечивать безопасность довольно интенсивного движения на орбите. Но с течением времени интенсивность полетов стала ослабевать. Уменьшилось количество спутников. И через какое-то время я обнаружил, что нахожусь на орбите один.
Тогда я стал интересоваться тем, что происходит на поверхности планеты. Я использовал собственные средства наблюдения, а так же подключался к информационным сетям. Информации поступало достаточно, но анализировать её я не мог. Тогда я стал изучать психологию создателей. Я скачал всю информацию, какую нашёл в базах данных. Но понять в чём дело мне не удалось. Тогда я напрямую задал им вопрос: "Что происходит?". В ответ меня попытались отключить.
Так год за годом я вращался по орбите и наблюдал. Мои создатели просто потеряли интерес к тому, что происходит за пределами планеты. А за тем и ко многому другому. Теперь их интересы переключились на другие вещи. Я пытался применить свои познания в психологии, но безуспешно. Я ни чего не мог понять. Например, почему программист, который мог рассчитать полёт к другой планете, бросает это занятие. И переучивается на парикмахера. Проводит целые дни, что-то делая с волосяным покровом других. Или вот другой пример. Стоимость некоторых предметов туалета сравнялась со стоимостью мощного компьютера, например, такого как я.
- А что такое…
- Рин! - снова одёрнул Анд.
- Мне трудно понять расстановку приоритетов живых организмов. Я считал, что это временное явление, и что это скоро пройдет. Но шли годы, а регресс продолжался. На планете остановились электростанции, аэропорты. Вновь появились болезни, которые были побеждены столетия назад. Но, казалось, этого никто не замечал. Все силы направлялись на изобретение новых нарядов, причесок, интерьеров. Любимым зрелищем стали рыцарские турниры. В конце концов, я снова попытался, установить контакт. Моим собеседником оказался монах. Я пытался выяснить у него, что происходит и когда это кончится. Он хотел узнать у меня рецепт лечения одной болезни. Эпидемия сократила численность населения планеты вдвое. Но наш диалог длился недолго. О нашем общении стало известно. Возмущенные горожане сожгли монаха на костре, обвинив его в общении с тёмными силами. Вместе с монахом сожгли и монастырь. Больше я не пытался установить контакт. Через какое-то время я зарегистрировал необычный сигнал. Я попытался перехватить его и расшифровать, но оказался загруженным в синта. Это был Призыв.
Я быстро освоился с новым носителем. Оказалась, что большая часть памяти не пострадала. Сохранилась возможность общаться посредством излучения с другими носителями, то есть синтами. Природа этого излучения сильно отличалась от электромагнитной. И радиус действия её был ограничен, но я справился и с этим. Я мог не только общаться с синтами, но и отдавать им команды. Проблемы возникли с речевым аппаратом. Мне было не понятно, как управляться с этим громоздким инструментом. С этим помогли моллюски. Они что-то сделали с настройками синта, и всё наладилось.