Глава 14
Выход из тупика
Я плавно поднял платформу и коснулся кнопки "вперед". Нужно было догонять проводника, который снова двинулся вперед. Проехав мимо остатков монолита, я сам удивился силе нанесенного удара. Кусок оказался просто выбит, остальное торчало с обеих сторон двумя куцыми обрубками.
- Думаю, они нас больше не потревожат, - философски заметил демон.
- Лучше проверить, - произнес я.
Снова выслав часть своего восприятия вперед, я попытался обнаружить опасность. Но ничего примечательного не заметил. Не очень далеко укатившая первая платформа плыла над дорогой совершенно беспрепятственно.
- Путь свободен, - доложил я вслух.
- Еще бы, нужно быть или психом, или самоуверенным болваном, или иметь очень серьезную цель… - философствовал демон.
- Для чего?
- Чтобы встать на твоем пути после такого…
Я прибавил ход почти до максимума и быстро догнал первую платформу, пристроившись сзади. Теперь скорость моя была ограничена. Впереди дорога огибала очередной гранитный уступ. Обе платформы неспешно проплыли мимо. Слева внизу бежал изрядно набравший силу ручей. Скалы по обе стороны котловины стали выше, она все больше походила на ущелье.
Наконец мы обогнули очередной гранитный утес, и я увидел, что дальше дороги не было. Впрочем, не совсем не было: она делала еще один изгиб и упиралась в огромные медные ворота. Ворота были прямо в скале. Я решил, что они медные по двум причинам: во-первых, они имели красноватый цвет, присущий чистой меди, а во-вторых, были изрядно помяты, что говорило о том, что они из мягкого материала.
- Так вот отчего был грохот кирпича по медном тазу, - заметил демон.
- Попадание точное, - с гордостью произнес я.
- Хотя и случайное, - не без иронии отметил Локи.
- Ну и что?
- Пустят ли нас после такого…
- Будем считать, что мы постучали.
- Ну-ну…
Тем временем мы преодолели последний поворот и поплыли по прямому участку дороги. Она закончилась. Серая лента исчезала перед воротами. Медные створки были высотой примерно в три моих роста, а шириной чуть шире дороги. На расстоянии метров двадцати от ворот мой проводник замер. Пришлось остановиться и мне. Над аркой висел дорожный знак "Тупик".
- Здесь вход в Тронный зал? - обратился я к демону.
- Ничего подобного, - ответил тот и задумался.
- Но нам нужно вперед…
- Будешь ломать? - по-деловому осведомился Локи.
- Что-то я здесь превращаюсь во взломщика дверей… Закончить эту мысль я не успел. Створки раскрылись. На пороге стоял гном. Именно такими я представлял их по земным сказкам. Манерой двигаться он напоминал кого-то, кого я уже видел, причем недавно, здесь, в заповеднике…
- Слушай, Локи, кажется, этот гном похож на… - начал я думать вслух.
- Стучали? - перебил меня гном, и мысль потерялась.
- Да, а что?
- Тогда прошу в подземное царство.
- Ты кто? - встрял демон.
- Тут - просто привратник, - ответил, нимало не смутившись вопросом гном.
И это меня насторожило, словно гном уже знал о демоне. До сих пор, услышав о нем, все проявляли разную степень интереса или удивления. В голове что-то вертелось, но мне никак не удавалось сосредоточиться.
Передняя платформа проплыла под арку. Я двинулся следом. Тут произошло еще кое-что, отчего я насторожился еще больше.
- Что значит "тут"? А кто ты в другом месте? - продолжил расспросы Локи.
Вместо ответа гном попятился в темноту и растворился. Когда мы въехали внутрь, ворота захлопнулись. Глаза быстро привыкли к темноте, да и дорога слабо светилась, что позволяло сносно видеть свод и стены.
- Почему он удрал? - недоумевал демон.
- Может быть, ему не понравился вопрос?
- Но чем?
Путь плавно поворачивал в правую сторону. Продолжая двигаться вперед, я чуть отставал от проводника. Разговаривая с гномом, я несколько задержался, и теперь между мной и моим каменным болваном образовалась небольшая дистанция. Первая платформа успела уже проехать метров тридцать, когда я оказался в пещере. Это был колоссальный зал, где от пола поднимались сталагмиты и с потолка свисали сталактиты. В неведомо откуда взявшемся свете поблескивали разноцветные кристаллы. Пещера казалась просто волшебной. Идиллию нарушил свист падающего предмета. Не долетев сантиметров тридцать до головы каменного истукана, предмет расправил крылья.
- Ого! - вырвалось у Локи.
Существо, похожее на летучую мышь, выпустило когти и вцепилось в голову истукана. "Мышь" забила крыльями и отчаянно заскребла гранит. Я вскинул жезл и выпустил по ней энергетический заряд. Эффект это произвело потрясающий.
- Кажется, ты сделал что-то не то… - испуганно пролепетал демон.
- А что?
- Да ты посмотри!
"Мышь" засветилась и выросла примерно в два раза. Если учесть, что она и раньше была с кошку…
- Не выходит, - вздохнул я.
- Но это еще не все! - с ужасом в голосе проговорил демон.
- Я ничего не слышу… - возразил ему я.
Докончить фразу мне не удалось. Далеко впереди послышался шум крыльев. Видимо, приближались какие-то летающие твари.
Нужно было что-то быстро предпринять, чтобы не вышло как с первой… Вспомнив про мощь жезла, я содрогнулся…
- Хотя постой! - закричал я.
- Кто? - не понял Локи.
- Идея!
- Какая? - заинтересовался демон.
- Можно перевернуть процесс! - радостно сообщил я.
- В смысле?
- Сейчас увидишь!
Я снова поднял жезл, только теперь для того, чтобы реализовать прямо противоположную мысль. Направив его на продолжавшую скрести статую "мышь", я слился с жезлом и потянул энергию. Занятно, тварь при этом забыла про цель. Она оставила в покое статую и уменьшилась до прежних размеров. Хорошая мысль должна иметь продолжение, и я втянул в жезл остальные силы, ожидая увидеть упавшую тушку, но не тут-то было! Тварь стала растворяться и превратилась в струйку сизого дыма, который через несколько мгновений бесследно исчез в моем жезле! Я сообразил, что получил неплохого исполнителя. Теперь у меня была матрица энергетического зверя, и к тому же несколько пополнился запас энергии.
- И никаких следов… - восхищенно отметил демон.
- Куда подевалась?! - поддразнил я Локи, который или не сообразил, что произошло, или притворился.
- Справишься с остальными?
- Попробую.
Впереди в полумраке показалось множество черных точек. Твари неслись прямиком на платформы. Причем их хватило бы и на обе сразу. Направив жезл в их сторону, я вновь слился с ним, раскинув конус энергетической сети. Контролируя каждый узел, каждую ячейку, я ждал. Стая на полном ходу влетела в конус и заволновалась, почувствовав что-то неладное. Но было поздно. Я закрыл выход. Твари бились, кидались на сеть, теряя энергию, и каждый взмах уменьшал их силы. Еще немного потрепыхавшись, "мыши" потеряли цель и затихли, повиснув на ячейках сети. Теперь я мог их немного рассмотреть. Это были создания, явившиеся из кошмарных снов. Энергетические твари с синтезированной оболочкой, они казались неуязвимы. Видимо, любая энергия, ударявшая в их броню, лишь увеличивала объем и силу (интересно, какой заряд могла выдержать эта тварь?). Но тут им крупно не повезло: ощутив устойчивый отток энергии, они пришли в замешательство. Бороться с таким они не умели.
Внешне твари походили на обычных летучих мышей, только очень крупных. Большие острые зубы, огромные глаза и никаких мозгов - так выглядела голова. Перепончатые крылья с острыми шипами на концах, мощные задние лапы с длинными острейшими когтями, стальной панцирь. Неплохое орудие. Вот только как оно действует? Все это время мы продолжали неспешно двигаться вперед, а так как скорость моей платформы оказалась чуть больше скорости проводника, передний край ее вскоре уперся в кромку гранитной плиты, и я сумел рассмотреть голову каменного истукана. Это произвело на меня неизгладимое впечатление. Коготки "мышки" оставили в камне громадные борозды. Силой она обладала необычайной. Такие слуги очень могут пригодиться, мелькнула мысль.
- Глядя на голову статуи, я в который раз радуюсь, что ты создал сначала ее, - удовлетворенно проговорил Локи.
- Да уж, - согласился я с ним.
- Ты развеешь оставшихся тварей?
- А что?
- Бывало, ты отпускал нападавших, - язвительно отметил демон.
- Нет, этих не отпущу.
Но у меня имелись свои планы. Теперь, оставшись без цели, "мышки" стали просто машинами. Стоит их слегка модернизировать, и они еще очень даже могут пригодиться. Приняв окончательное решение, я втянул сеть вместе со всем уловом. Теперь у меня оказалось тридцать готовых матриц для создания ценных помощников. В сущности, я мог теперь воспроизвести подобное существо и без матрицы, с помощью жезла, но с ними было надежнее.
Покончив с "летучими мышами", я решил двигаться дальше в некотором отдалении от гранитного проводника: как показал опыт, дистанция в таких случаях могла оказаться очень полезна.
Тем временем мы почти достигли конца пещеры. Дорога иногда петляла среди каменных глыб, но платформы ровно плыли вперед.
За очередным поворотом стали видны еще одни ворота.
Они отливали белым золотом. Золото (как и медь) непрочный металл, и потому я решил, что это наверняка просто отделка.
- Опять ломать, - грустно отметил я.
- Что-то мне это не нравится… - снова начал ворчать Локи.
- Чем?
Но его речь была прервана музыкой, такой же чарующей музыкой, как и в галерее.
- Больше меня не слушай, ничего ни у кого не бери и иди только вперед, что бы тебе ни пели, даже я, - скороговоркой выпалил демон.
- Почему?
- Потом объясню, берегись искушений!
Музыка заиграла громче, и ворота распахнулись. Мы вплыли в богато отделанный зал. Двери за моей спиной закрылись, платформы замерли. Появился тип, одетый как визирь из восточной сказки. Он вышел прямо из стены, прошествовав между двух рядов воинов с саблями наголо. Музыка стала тише, словно отошла на задний план.
- Приветствую, тебя, о, Великий QWERTY, - произнес он кланяясь.
- Приветствую и тебя.
- Кто ты? Очень уж ты похож на… - начал демон.
- Рад слышать и тебя, Локи, - несколько насмешливо произнес похожий на визиря.
- Кто же ты? - естественно, поинтересовался и я.
- Хранитель сокровищ!
- Каких еще сокровищ?
- Увидишь!
И снова мне показалось что-то знакомое в этом опереточном визире. Но что? Сосредоточиться мне не дали. В руках у визиря появился поднос с кубком и глубоким блюдом.
- Прошу тебя отведать твое любимое блюдо, - произнес визирь, протягивая это мне.
Поднос оказался прямо напротив моего лица. Видимо, и этот, как и тролль, не мог ступить на дорогу. По счастью, дотянуться до платформы ему не удалось. В великолепном кубке булькала какая-то дрянь, когда запах дошел до меня… - смесь гниющей болотной тины с тухлой рыбой. На блюде же копошились какие-то пиявки или что-то вроде, длиной с карандаш. Я отшатнулся.
- Не стесняйся, - продолжил напирать визирь.
- Я этого не ем, - по возможности вежливо ответил я.
- Ну что ты, тут все свои, - сказал хранитель сокровищ.
- Не ем я эту дрянь, - рявкнул я.
- Ты же сам написал, что это единственное блюдо, против которого ты не в состоянии устоять! - не отставал визирь.
- Где написал?
- В анкете.
- В какой еще анкете?
- Не надо притворяться - ешь. Никто не увидит! - произнес визирь и приготовился прыгнуть на платформу.
- Сейчас они тебе еще подружку приведут, - мрачно произнес Локи; иронии в его голосе не было.
- Это мы мигом, если ты любишь поесть в компании! - обрадовался визирь и поднял свободную руку, готовясь щелкнуть пальцами.
Мои нервы сдали. Я представил себе подружку, с радостью уплетающую с подноса это блюдо и запивающую из кубка… В глазах потемнело. Я непроизвольно вскинул жезл.
- Ох, что сейчас будет… - очень тихо и с нескрываемым ужасом произнес демон.
Содержимое кубка и блюда попросту испарилось. Блюдо, поднос и кубок оказались впечатаны в стену за спиной визиря. За доли секунды они пролетели между стражниками и украсили стену. Выцарапать их оттуда было вряд ли возможно. Мой взор обратился на визиря…
- Ну и воля же у него… - процедил тот и растаял вместе со стражей.
Снова я остался один, если не считать демона. Самообладание вернулось быстро.
- Выходит, Великий QWERTY питается этой дрянью, - задумчиво, без тени издевки констатировал Локи.
- Получается, что в генераторе Пандоры я набрал не только имя…
- Но ты же ничего не вводил? - удивился демон.
- Там были установки по умолчанию и примеры.
- То есть?
- Если ничего не набирать, то вводиться значение, имеющееся в базе данных, - пояснил я.
- Ну и дрянь же ели эти наиболее вероятные посетители… - проворчал демон.
- Не факт. Вполне возможно, что у создателей этой штуки было чрезвычайно развито чувство юмора, - возразил я.
- Ну, знаешь, и шутки у них…
- В другой обстановке, я, может быть, и посмеялся бы.
- А как же прознали эти? - удивился Локи.
- Могу высказать только догадку: похоже, генератор связан с единым информационным полем, вот они и воспользовались, - изложил я свои соображения.
Светскую беседу прервали звуки все той же музыки. На этот раз она заиграла громче. Двери распахнулись - но не те, через которые мы вошли, а следующие. Платформы очень медленно двинулись вперед. Стоило нам пересечь порог, как двери с шумом захлопнулись.
Сказочные пещеры, существовавшие в моем воображении, оказались лишь жалким подобием того, что я здесь увидел. Мерцающий свет тысяч факелов озарял это великолепие. Свод терялся где-то в полумраке - определить высоту потолка я не смог. Дорога петляла среди высившихся гор золотых монет и украшений, сделанных из всех благородных металлов, какие я только был в состоянии себе вообразить. Сундуки и шкатулки с драгоценными камнями стояли, наполовину утопая в золоте. Чего там только не было - оружие, кованые доспехи, - всего не перечесть. Сквозь музыку то и дело звучали голоса, приглашавшие взять горсть камней, примерить доспехи, остаться среди этого великолепия.
- Ах, хочу туда, - услышал я голос Локи.
- Интересно, каким образом? - произнес я со всей язвительностью, на которую был способен.
- Разве ты не хочешь остаться и перебирать эти камни вечно? - недоумевал демон.
- Нет, - спокойно ответил я.
Тем временем наш маленький караван неспешно плыл над дорогой. Одно наблюдение несколько озадачило меня - ни один камень и ни одна монетка не выкатились на дорогу. Я присмотрелся и увидел вторым зрением под горами золота множество скелетов. Среди них были и человеческие. Видимо, искатели богатств достигали этого места и оставались тут навсегда. Золото прочно хранило свои тайны. Но для меня после соблазнов информационного мира это уже не казалось искушением. Власть золота оказалась бессильна надо мной. Теперь я понял, что богатства занимают в мире отнюдь не главное место, а уж если что и менять на золото, то только не власть над силой. Так, философствуя про себя, я плыл на своей платформе между золотых гор. Сверкали кучи бриллиантов и рубинов, но я искал выход, а не богатство. Мне стало неинтересно.
- Слушай, Локи, если это очередное искушение, то оно мне уже надоело, - скучным голосом произнес я.
- Как, ты не хочешь ничего взять?
- Если откровенно, то нет.
- Странно…
- К тому же все, кто начинал рыться в грудах золотых монет, так там и остались, - пояснил я.
- Тогда можешь выбрать себе одну вещь на память об этом приключении, - произнес голос, да так громко, что потом эхо долго гуляло под сводами пещеры.
- А если я не хочу?
- Ну, ты и нахал, - прошептал демон.
- Тогда не выйдешь отсюда, - ответил голос.
Прямо передо мной над дорогой материализовалась статуя демона, сидевшего в позе лотоса. Она была золотой (или, по крайней мере, позолоченной), по стилю она напоминала индийскую. Громадина закрывала собой путь. Обойти я ее не мог по двум причинам: не хотелось идти пешком, и, кроме того, я обнаружил силовые ловушки. Изучая пути возможного отхода, неожиданно я заметил интересный предмет. На шее демона висел медальон, защищавший своего владельца. Надо отдать должное этой вещи, силой она обладала необычайной. Но за спиной статуи в защитном поле имелся узкий канал. Внимательно рассмотрев медальон, я понял, что эта вещь мне не помешает.
- Я беру вот это, - громко и отчетливо произнес я, указав когтем на медальон.
- Что ж, он твой. Если сможешь - бери, - пронесся по залу вздох.
В лапе у меня оказался жезл. Самое время проверить "мышь", мелькнуло в голове. Подключив свое "я" к жезлу, я попробовал воссоздать копию "мыши". Вокруг жезла потянулся, извиваясь, зеленоватый дымок, и через несколько мгновений из него образовалась "летучая мышь". Она взмахнула крыльями и уселась на лапу, аккуратно обхватив ее когтями чуть выше запястья. "Мышь" потянулась и вопросительно посмотрела на меня.
- Ох, - только и молвил демон.
Энергетическая машина ждала указаний. Я попробовал мысленно отдать приказ: принести медальон, проникнув через проход в защитном поле за спиной статуи. "Мышь" взмахнула крыльями и полетела. Я словно летел с ней, направляя ее. Наверное, со временем я смогу научиться сам переносить предметы посредством мысли, но пока умения хватало лишь что-нибудь подвинуть. Летучий исполнитель оказался явно больше прохода в защитном поле, пришлось чуть отобрать энергии, и он стал немногим больше воробья. Теперь "мышка" беспрепятственно проникла под защиту, аккуратно взяла в коготки цепочку и приподняла. Потом она поднялась над головой статуи, и защитный экран тотчас исчез. Я снова добавил своему созданию энергии, и "мышь" обрела прежнюю силу. Она мигом домчалась обратно и сбросила мне на лапу цепь с медальоном. Затем повисла прямо передо мной в воздухе. Я мысленно произнес, обращаясь к помощнику: "Благодарю". После чего тот обратился в дым и втянулся в жезл. Лапа разжалась, а жезл исчез за поясом.
- Хитер и умен, - произнес пещерный голос, и статуя растаяла в воздухе.