- Двое язземов, - напомнила врач, - если они пользуются помощью людей, это сочетание победить очень сложно. Особенно, если у них была подмога извне.
Граммел обернулся к ней:
- Именно это меня и тревожит. У них должна была быть помощь извне. Побег был совершен слишком чисто, слишком гладко, чтобы это было не так. Особенно для чужеземцев. Но вы так и не привели мне уважительной причины, почему я должен отменить казнь шестерых охранников.
- Двое из них изуродованы на всю жизнь, - сказала врач, - а остальные изувечены шрамами, вылечить которые не в моих силах. Ваши ресурсы здесь далеко не безграничны, капитан-надзиратель. Если вы намерены прочесывать районы близ всех городов, вам понадобится каждый человек, который может ходить. Кроме того, сочувствие заставляет людей работать лучше, чем страх.
- А вы романтик, доктор, - заметил Граммел. - Но несмотря на это, ваша оценка моих ресурсов вполне точна. - Он повернулся, чтобы выйти из комнаты.
- Значит, вы отмените приказ о казни? - вслед ему спросила врач.
- У меня нет выбора, - признался Граммел. - С цифрами не спорят. Дверь за ним бесшумно затворилась.
Доктор вернулась к своему белому святилищу удовлетворенная. Ее задачей было спасать людские жизни. И когда ей удавалось этого добиться в ситуации, где был замешан Граммел, у нее возникало настоящее чувство победы.
Дни шли - четыре, пять, потом шесть.
Утром седьмого дня Люк скользнул в кресло рядом с Халлой. Старая женщина настояла на том, что сейчас ее очередь управлять машиной, и ни Люк, ни Лея не смогли отговорить ее от этого.
- Ты сказала - семь дней, - наконец, решился Люк. Голос его звучал ровно.
- Или десять, - приветливо отозвалась она, продолжая все свое внимание сосредоточивать на земле перед ними. Она изо всех сил старалась создать впечатление, что возраст не ослабил, а закалил ее способность проникать сквозь туман.
Совсем рядом над ними нависли гнутые ветви огромных деревьев. Халла прокладывала извилистую тропу между толстыми корнями.
Лея отдыхала сзади на одном из сидений с водоотталкивающими подушками, грызя продолговатый кусочек какого-то плода, обнаруженный ею в одном из ящиков с провизией. Плод поблескивал в тусклом свете дня. Он был покрыт каким-то консервантом, придававшим ему медовый блеск.
- А ты уверена, что мы едем в правильном направлении?
- О, здесь невозможно ошибиться, девочка, - твердо сказала Халла.
- Но расстояние может быть немного неточным. У зеленушек есть манера говорить то, что от них хотят услышать. Может быть, тот, кто проболтался мне, думал, что если скажет, что храм Помоджемы находится на расстоянии месяца пути вместо недели, я не дам ему его вожделенную бутылочку метанола.
- Может быть, - предположила Принцесса, - он сказал тебе, что этот храм существует тоже потому, что так думал. Может, этого храма и вовсе нет.
- Но у нас же есть в доказательство кусочек кристалла, - заметил Люк. - Во всяком случае, был. - Вид у него был подавленный.
- Ну, ну, Люк, мой мальчик, - утешила его Халла, - ты ведь он сказал, что ничего не мог поделать.
- А ты уверен в свойствах кристалла, Люк? - с сомнением спросила Принцесса.
Люк медленно кивнул:
- Я не мог ошибиться, Лея. Это движение внутри меня, когда я к нему прикоснулся… я такое раньше испытывал только в присутствии Оби-вана Кеноби, - он пристально смотрел наружу, во влажную зелень. - Это странное чувство, словно в голове разбиваются волны и пронизывают все тело.
- О'кей, тогда кристалл в первую очередь, - Лея обернулась и посмотрела в лицо Халлы. - Но потом мы должны выбраться с этой планеты. Если ты нам поможешь, Халла, Союз даст тебе любую награду, какую захочешь.
- О, на это вы можете рассчитывать, - отозвалась Халла, - я сделаю для вас двоих все, что смогу. - Она услышала "бип" Арту и добавила: Простите… для вас четверых. Но я не хочу иметь ничего общего с повстанцами. Я не разбойница.
- Мы тоже не разбойники! - воскликнула разъяренная Лея. - Мы революционеры и реформаторы.
- Значит, политические разбойники, - отпарировала Халла.
- У Империи весь штат набит бандитами.
Старая женщина, умудренная годами, усмехнулась в ответ Лее:
- Я не философ, детка, и растеряла весь комплекс мученицы, который мог у меня быть лет сорок назад.
- Ну, хватит вам, - с беспокойством вмешался Люк.
- Думаешь, она права? - спокойно спросила Принцесса.
- Лея, я…
- Ну, мальчик? - Халла выжидательно смотрела на него.
От необходимости отвечать Люка избавил толчок, бросивший всех на левый борт вездехода. Халла тут же отреагировала, повернув все шесть колес в противоположном направлении. Опираясь на борт, Люк на мгновение испугался, увидев, как переднее колесо погрузилось во что-то, напоминающее по консистенции жидкую кашу.
Но вездеход был хорошо спроектирован. Полный привод и мощный двигатель вытащил их. Халла нагнулась на минуту над колесом, потом стала рассматривать почву впереди них. Между пятнами предательской трясины лежал более светлый участок земли. Снова тронувшись с места, вездеход влез на более твердую почву.
- На Мимбане каждую минуту приходится быть начеку, - заявила Халла. Это сумасшедший мир, где сама земля - твой самый страшный враг. - Словно в ответ земля под ними задрожала, Люк нахмурился и заглянул за борт.
- Насколько устойчив этот регион? - с беспокойством спросила Принцесса.
- Сначала ты хочешь, чтобы я была философом, теперь - сейсмологом, язвительно сказала Халла. - Устойчив? Я знаю столько же, сколько и ты, детка. Здесь поблизости нет вулканов, но…
Она вдруг застыла, успев затормозить.
- Я знал, что землетрясение - не то слово, - констатировал Люк.
Твердая, извилистая почва, по которой они двигались, внезапно поднялась впереди них, повернулась назад и теперь недоуменно смотрела на них.
- Да хранит нас Сила! - взвизгнула Халла, разворачивая вездеход на центральном колесе и пуская его мчаться с бешеной скоростью в обратном направлении.
У светло-бежевого с коричневыми полосками колосса не было ничего, отдаленно напоминающего глаза. Вместо этого тупой конец, закручивавшийся по направлению к ним, мог похвастаться набором разбросанных в беспорядке тусклых черных пятен, похожих на глаза паука.
Неровный разрыв под черными шарами был единственной чертой, которую можно было распознать. Теперь он раскрылся, обнажая угольно-черные зубы. Посаженные концентрическими кругами, они обрамляли глотку, казавшуюся бездонной.
Оба яззема отчаянно чирикали и стреляли в огромное тело столь же беспорядочно, сколь неэффективно. Их ружья оставляли тонкие черные ручейки на анемичной плоти, но не проникали достаточно глубоко, чтобы нанести серьезные повреждения. Люк вынул свой пистолет и стал стрелять, Принцесса - тоже. Их выстрелы скользили по спине и бокам чудовища, не причиняя ему ни малейшего вреда. Трипио и Арту отчаянно цеплялись за вездеход.
- Уондрелла! - кричала Халла. - Это уондрелла! Мы пропали!
Огромная раздутая голова все еще неуклюже закручивалась в их сторону. Теперь они ехали по твердой земле, а не по спине чудовища. Но болотный вездеход был создан для устойчивости и надежности, а не для быстроты передвижения.
Ветви и целые стволы разлетались, когда голова, зондировавшая почву, закручивалась им вслед, а за ней тащилось огромное, как поезд, тело этого Гаргантюа. Из-под массивных ног чудища раздавались густые, чавкающие звуки - оно вздымалось горбом, двигаясь вслед за ними. Перемещалось оно медленно, но с каждым рывком покрывало по несколько метров. И оно шло неуклонно прямым путем, в то время, как вездеходу приходилось петлять, объезжая деревья и лужи бездонной трясины. Чудовище подобралось так близко, что Люк и остальные в отчаянии собрались в передней части вездехода.
- Целься в глаза! - приказал Люк.
Все последовали его приказу, и на этот раз выстрелы имели больший эффект. Несколько разрядов попали в парочку черных кругов и основательно повредили их. В глубине существа заклокотал и вырвался наружу глухой рокот - тоскливый, стонущий раскат грома. Отчасти это было смятение, отчасти почти неосознанная боль.
К этому времени стало ясно, что нервная система уондреллы была либо слишком примитивна, чтобы энергетический огонь мог нейтрализовать ее в одну минуту, либо слишком ровно распределена по ее массе и потому лишена каких-либо жизненно важных центров.
Поднявшиеся в воздух десять метров передней части монстра упали, как огромное белое дерево: Халла попыталась увернуться, и вездеход налетел на толстый гниющий ствол. Первое колесо толчком вскарабкалось на него, и все находившиеся в машине покатились по полу кабины, но второе застряло. Они повисли, ствол зацепил их между первым и вторым мостом, и тут кошмарный торс обрушился на них.
Широко раскрывшись, черная пасть вцепилась и крепко сомкнулась вокруг задней части машины. Хватка была поразительно цепкой для такого резинообразного существа. Отдавать приказ покинуть машину не было надобности. Это стало ясно в один момент.
Ки спрыгнул последним, задержавшись, чтобы еще раз выстрелить в приоткрытое горло. Едва он успел соскочить, как вездеход поднялся в воздух. И только сверхдлинные руки помогли Ки ретироваться целым и невредимым.
А потом они мчались в поисках убежища, но его нигде не было. Не было ни гор, на которые можно было бы взобраться, ни пещер в склонах холмов, а им еще приходилось выбирать путь, а не то казавшаяся твердой земля могла поглотить их с тем же успехом, что и гнавшийся за ними гигантский червь.
До них донесся хруст. Оглянувшись на бегу через плечо, Люк увидел, как уондрелла жует болотный вездеход, словно что-нибудь вкусненькое, только что сорванное с дерева. Аналогия была не напрасной. Если бы они попытались забраться на дерево в поисках спасения, их постигла бы та же судьба, что и несчастную машину. Единственный шанс был - найти хоть какое-то подобие убежища, спрятаться с глаз долой и молиться, чтобы нюх чудовища не оказался под стать его размерам.
Возможно, это существо принадлежало к настолько примитивному виду, что, не видя добычи, будет действовать по принципу "с глаз долой - из сердца вон". Если оно потеряет их из виду, то есть надежда, что тупоумный монстр решит, что раз их нет, значит, они уже не существуют.
- Сюда! - внезапно решил Люк, повернул и помчался влево. Лея последовала за ним. Но Халла, немного опередившая их и зажатая между язземами наподобие бутерброда, не услышала Люка. Они продолжали бежать в прежнем направлении.
Прошло несколько минут, прежде чем уставшая Халла замедлила бег и оглянулась назад. Но обернувшись, она увидела только фосфоресцирующую колонну червя, скользившего сквозь туман на приличном расстоянии позади них.
Халла остановилась, знаком показав язземам сделать то же самое:
- Оно ушло в другом направлении! - воскликнула она. Хин, пыхтя, как паровоз, кивнул в знак согласия. Все трое покосились на окружавший их туман.
- Люк, мальчик, дитя мое, - позвала Халла. - Можешь выходить. Оно отстало от нас. - Ответом были только безликие звуки тумана и писк из-под кустов. - Давай, Люк, мой мальчик, - прибавила Халла, начиная уже слегка нервничать, - не надо так шутить со старой Халлой.
Пытаясь помочь, Ки издал громоподобный вопль, и Халле пришлось подпрыгнуть, чтобы заткнуть ему пасть рукой. Потом она приложила руку к своему рту и покачала головой, показывая на остаток хвоста уондреллы, исчезавший в кустах неподалеку. Ки кивнул в знак того, что все понял, и снова позвал пропавших товарищей, но более мягко, через хобот. Арту скорбно свистел.
- Люк! - снова позвала встревоженная Халла. Все втроем они принялись обшаривать близлежащие кусты. Через несколько минут, не обнаружив следов Люка и Принцессы, Халла созвала обоих язземов и посмотрела в том направлении, откуда они пришли.
- Не думаю, чтобы они попались… пока, во всяком случае. Они бежали прямо за нами, - Халла повернулась, и они пошли по своим следам назад в надежде, что Люку и Лее каким-то образом удалось избежать пасти чудовища.
- Они могут прятаться где-нибудь под деревом, - с надеждой отважился вставить Трипио.
Ни одно из предположений не было верным. Люка и Принцессу не проглотили, но им не удалось и отвязаться от своего бесформенного преследователя. Когда они покидали вездеход, уондрелла автоматически засекла движение. И как только выяснилось, что раздавленный болотный вездеход вовсе не возбуждает аппетита, Левиафан отправился в погоню за более мелкой и, как он надеялся, более удобоваримой добычей.
Вдруг еда таинственным образом разделилась на две порции. В примитивном представлении уондреллы вкуснее было то, что находилось ближе. Не обращая внимания на Халлу и остальных, она повернула вслед за Леей и Люком.
- Оно все еще гонится за нами, - сказал Люк, с трудом переводя дыхание. Массивный круг, обрамленный черными точками, толчками передвигался по болоту и низким зарослям следом за ними. Лея споткнулась об изгрызенный ствол, и Люк с трудом помог ей подняться.
- Я не знаю… сколько… смогу еще так… продержаться, Люк.
- Я тоже, - устало признался он, лихорадочно ища глазами хоть что-нибудь, что угодно, где они могли бы укрыться.
- Как насчет какого-нибудь дерева?
- Я уже думал об этом, - сказал Люк, пока они, спотыкаясь, бежали дальше. - Эта штука может стащить нас с самого высокого дерева или повалить его.
- Она приближается! - вскрикнула Лея, бросив взгляд назад. Ее голос уже срывался.
Люк краем глаза увидел нечто, напоминающее ровную гряду скал.
- Туда! - поторопил он Лею.
Они вскарабкались на скалы, оказавшиеся не естественным образованием, а искусственным сооружением. Каждый камень быль обтесан в форме восьмиугольника и прилегал к соседним без видимых следов цемента или какой-то другой замазки. Над круглой стеной возвышалась странного вида тренога из дерева и сплетенных лоз, разрисованная красками.
- Похоже на какой-то ритуальный резервуар, - решила Принцесса, когда они, спотыкаясь, преодолевали последние метры до сооружения.
- Может, удерживает воду в сухой сезон. - Она оглянулась. Безжалостный бледный кошмар неуклонно продолжал следовать за ними.
Люк уже перекидывал через стену ногу, как вдруг случайно заглянул за нее и в ужасе отшатнулся. Каменная стена окружала яму добрых девяти-десяти метров в окружности. И хотя солнечный свет здесь был далек от яркого, просачиваясь сквозь туман и дождь, его было достаточно, чтобы разглядеть, что пропасть, разверзшаяся под ними, была устрашающей глубины.
Принцесса тоже бросила на нее взгляд, и у нее перехватило дыхание:
- Люк, мы не сможем…
Но он уже бежал по краю бездны, зовя ее:
- Сюда, Лея!
Она поспешно подбежала к нему.
- Люк, мы не можем здесь оставаться… - он покачал головой и показал на что-то внутри стены. Перегнувшись, Лея увидела, что вызвало у него такое волнение.
Они стояли в том месте, где стена была вырублена. Срез обрамляла неразборчивая надпись на чужом языке. Маленькие колонны обвивали две лозы. Они спускались во тьму, переплетаясь и образуя некое подобие причудливой спиральной лестницы.
- Люк, я не знаю… - начала Лея.
Люк бросился на землю, схватил одну из лоз и потянул изо всех сил. Лоза не поддавалась. Позади них уондрелла был уже в пятнадцати метрах. Она раскрыла зубастую пасть. Из ее глубин вырвался низкий, леденящий душу вой.
Это решило вопрос для Люка:
- У нас нет выбора, - настойчиво сказал он.
- Туда, вниз, Люк? - Принцесса покачала головой. - Мы не можем. Мы не знаем, что…
- Я лучше умру в темной дыре, - твердо сказал Люк, сурово глядя на нее, - чем попаду на завтрак какой-то твари. - И он стал спускаться по лестницы из лоз. - Иди сюда! - настойчиво поторопил он Лею снизу: - Оно схватит нас обоих. - Люк продолжал спускаться.
Бросив последний взгляд на дрожащую пасть, разверстую позади нее, Принцесса перебросила обе ноги через стену и стала спускаться в неизвестность. Пропасть была не такой черной, как ночь, но достаточно темной, и Люку приходилось нащупывать ногой каждую последующую ступеньку. Однажды он сделал слишком поспешный шаг и чуть не упал. Правой ногой он стал нащупывать следующую ступеньку.
Следующей ступеньки не было.
Он добрался до конца лестницы.
- Постой! - негромко крикнул он вверх Лее. Тихое эхо в яме придало его голосу какой-то замогильный оттенок. Он едва мог разглядеть снизу испуганное лицо Леи, когда она нагнулась, чтобы посмотреть на него.
- В чем дело? Что случилось?
- Конец лестницы. - Под ногами Люк мог разглядеть нескончаемую пустоту. Казалось, будто они и не спускались вовсе. Но когда его глаза привыкли к темноте, Люку почудилось, что он что-то видит в нескольких шагах вверху, чуть правее.
Взобравшись повыше, Люк соприкоснулся с ногами Принцессы. Успокоив ее, он подтянулся и ступил на шаг в сторону. Карниз, который ему удалось разглядеть, был от силы шириной в метр, но над ним к стене была прикреплена еще одна крепкая лоза, бегущая вдоль стены параллельно карнизу примерно на уровне пояса. Люк осторожно продел одну руку в лозу.
- Здесь есть карниз, Лея, - объяснил он, протягивая ей руку. Она шагнула к нему, ухватилась за лозу обеими руками и попробовала камень под ногами.
- Кто-то вырезал это в стене пропасти, - утвердительно сказала Принцесса. - Интересно, кто и зачем?
- Я тоже хотел бы это знать, - согласился Люк. - Как жаль, что здесь нет Халлы. Держу пари, она бы нам рассказала.
Громкий, отозвавшийся эхом, скребущий звук, раздавшийся у них над головой, сделал дальнейший разговор невозможным. Крепко прижавшись к стене ямы, они широко раскрытыми глазами уставились вверх. Звук не повторялся.
Люк ощутил тепло тела стоявшей рядом Принцессы и опустил глаза вниз. В слабом свете, струившемся сверху, она казалась еще более сияющей красивее, чем когда-либо.
- Лея, - начал он, - я…
Снова царапанье, громче, угрожающе. Несколько камней и кусков стены посыпались вниз и пролетели мимо них. Люк и Лея старались вжаться в неподатливый камень, смешаться с влагой, сочившейся по краям пропасти.
Далеко внизу раздался стук. Это один из брошенных камней, наконец, обо что-то ударился. Люк не был уверен, что о дно.
Затаив дыхание, они стояли, прижавшись друг к другу, взгляды их были прикованы к кружку туманного солнечного света. С беспредельной медлительностью что-то появилось в поле их зрения. Сначала оно было похоже на темно-коричневую тучу, закрывшую солнце. Из горла Принцессы вырвался тихий нечленораздельный звук, Люк был полностью парализован.
Гигантская голова червя заслонила отверстие. Она раскачивалась взад-вперед, как горизонтальный маятник, двигаясь из стороны в сторону, рыская вокруг каким-то невероятным нюхом.
В отчаянии оглядываясь, Люк заметил в стене нечто, напоминающее отверстие. Оно было в дальнем конце карниза.
- Иди за мной! - велел он Принцессе. Та не пошевелилась, и Люк схватил ее за руку и потащил за собой. Она последовала за ним, но ее взгляд был по-прежнему прикован к чудовищу наверху.