Он лениво размышлял, куда это могли отправиться так поспешно Граммел и Темный лорд, и содрогнулся. У него не было ни малейшего желания сопровождать этот высокий призрачный силуэт в черной броне куда бы то ни было. Сержант предпочитал предвкушать грядущую резню, которая произойдет в этом туземном заповеднике внизу. Этот приятный мысленный образ смягчил даже его обычно резкий окрик к часовому, находившемуся в открытой башенке наверху.
Штурмовик услышал приказ сержанта и обернулся, чтобы отрапортовать вниз, что ничего не видит. Этот был честный ответ - последний, когда-либо данный солдатом. Взглянув вниз в бронированный вездеход, он не заметил бомбы, свалившейся с большой древесной ветви над его головой.
Чуть выше полутора метров, "бомба" была покрыта коротким жестким мехом. Она взорвалась у штурмовика на голове и выбросила его из башенки. Таким образом, отверстие оказалось открытым для того, чтобы в него мог свалиться еще один двуногий снаряд с окутанного туманом дерева. Он тоже ворвался в зону нахождения личного состава.
Люк, роботы, Халла и Принцесса наблюдали, сидя поблизости, под покровом густой растительности. Раздался глухой рокот, и вездеход тронулся с места. Из него доносились крики и вопли, приглушавшиеся металлической оболочкой и расстоянием.
Голос Халлы звучал обеспокоенно:
- Что-то они общаются дольше, чем я думала, Люк, мальчик. Ты вообще-то в этом уверен?
Люк бросил на нее невозмутимый взгляд, затем снова обратил все свое внимание на вездеход, который теперь двигался хаотичными кругами и зигзагами.
- Это все, что я смог придумать, - объявил он. - Во многих отношениях, если все сработает, это лучше взрыва. Во-первых, мы не повредим приборов вездехода. Ни один человек не может противостоять яззему в ближнем бою. Двоим язземам в таком замкнутом пространстве, как это, - он указал на кружившийся, как в припадке, вездеход, - сопротивляться практически невозможно.
Через несколько секунд вездеход резко свернул вправо. Все еще двигаясь медленно, он врезался в огромное дерево, похожее на кипарис. Дерево содрогнулось, и от него отлетела толстая ветка. Она с металлическим звоном ударилась о вездеход и упала на землю.
Затем наступило молчание. Двигатель вездехода взревел, стал глохнуть и, наконец, замолк. Несколько минут прошло в тревоге, потом из отверстия в башенке появился Хин, напрягаясь от усилий, и помахал им рукой.
- Они справились! - заметил Люк, и в его внешне спокойном голосе звучали нотки возбуждения. Трое зрителей покинули свое укрытие в подлеске и поспешили через болотистую низину к вездеходу. Навстречу им протянулись широкие мохнатые руки, чтобы помочь взобраться по металлическому борту вездехода.
Хин что-то рыкнул Люку, тот очень серьезно кивнул и отвернулся.
- Что там такое? - нетерпеливо спросила Принцесса. - Почему мы не заходим внутрь? - Она нервно оглянулась на безмолвную растительность, окружавшую их. - Там, снаружи могут прятаться какие-нибудь дезертиры.
- Не думаю, - возразил Люк. - Хин предлагает, чтобы мы отвернулись, пока он и Ки вычистят вездеход.
- Это еще зачем? - требовательно спросила Принцесса. - Я уже насмотрелась на всякие трупы, и притом совсем недавно.
Пока она говорила. Хин протянул руку вниз и извлек первую порцию того, что осталось от экипажа вездехода. Затем он поднялся и перебросил ее за борт. Она лежала на влажной земле, влажно поблескивая.
Принцесса слегка побледнела и отвернулась, присоединившись к Люку, занимавшемуся разглядыванием близлежащих деревьев. Несколько минут спустя ужасная уборка была закончена, и все они спустились в вездеход.
Даже при том, что с ними были двое язземов, места хватало для всех. Вездеход был предназначен для перевозки десяти штурмовиков в полном вооружении. Первичный осмотр Люком панели управления был менее утешительным. Она оказалась сложнее панели Х-образного истребителя.
- Ты можешь управлять этой штукой? - спросил озадаченный Люк у Халлы.
Она усмехнулась и опустилась в водительское кресло, не обращая внимания на пятна на сидении:
- Что ж, Люк, мальчик, в этом мире я могу водить любые тачки. - Она нагнулась, обследовала приборы и что-то нажала на рулевом колесе.
Двигатель взревел, замигали огни, и вездеход на полной скорости стремительно рванул назад, врезавшись в два переплетенных дерева. Раздался оглушительный треск, а затем два Громовых, отозвавшихся эхом удара, когда оба ствола обрушились на замедлившую ход машину.
Когда в ушах у Люка перестало звенеть, он бросил обвиняющий взгляд на Халлу. Она с трудом выдавила улыбку.
- Конечно, - с запинкой сказала она, - чтобы ехать гладко, мне не помешало бы немного практики.
Она еще раз прилежно осмотрела панель управления, поджав губы:
- Посмотрим… вот, это я и пропустила! - Она снова привела в действие ручки и рычаги, прежде чем дотронуться до кнопки управления на рулевом колесе.
Лихорадочно дергаясь, то останавливаясь, то прыгая вперед, вездеход выскользнул в туман. Все, кроме водителя, вцепились во что-нибудь прочное. Люк подумал, интересно, деревья тоже так же нервничают, как он, или нет.
- Мне жаль, милорд, мне очень-очень жаль, - капитан-надзиратель Граммел взглянул снизу вверх со скамьи большого бронетранспортера на Дарта Вейдера. - Но кто бы мог подумать, что они так хорошо вооружены или что подземные аборигены способны дать такой бой?
- Оружие не играло здесь большой роли, - глубоким голосом прорычал Вейдер. - Всего несколько ружей, и все в руках разыскиваемых преступников. - Гротескная дыхательная маска придвинулась ближе, и Граммел съежился. Признайтесь, капитан-надзиратель. У ваших войск неадекватная подготовка, они плохо обучены. У вас напрочь отсутствовала мораль и дисциплина, и вас разгромила банда невежественных дикарей!
- Они нас просто застали врасплох, - настойчиво возразил Граммел.
- Никогда раньше ни одна группа туземцев не оказывала сопротивления войскам Империи на Мимбане.
- Ни одна группа туземцев раньше не имела такого преимущества, как совет и помощь людей, - отпарировал Вейдер. - Они применили не просто тактику аборигенов. Вам следовало сразу же почувствовать разницу и принять соответствующие контрмеры. - Он отвернулся от Граммела и многозначительно посмотрел через болото. - Я знаю, кто несет за это ответственность. Когда в моих руках будет кристалл, я буду вершить правосудие соответствующим образом.
- Я бы сам надеялся получить эту привилегию, - пробурчал раздраженный Граммел.
Вейдер обратил вниз холодный металлический взгляд, и в голосе его звучала угроза:
- У вас нет никаких привилегий, капитан-надзиратель Граммел. Вы допустили грубейший промах. Не критический, но очень грубый. Я проклинаю себя за то, что по глупости поверил в то, что вы знаете, что делаете.
- Я же сказал вам, милорд, - сказал одновременно разозленный и испуганный Граммел, - нас застали совершенно врасплох.
- Меня интересуют не оправдания вашего разгрома, а только успешные результаты, - объявил Вейдер. - Граммел, меня оскверняет ваше существование.
- Милорд, - в отчаянии пробормотал Граммел, поднимаясь со скамьи, если я…
В мгновение ока лучевой меч Вейдера был приведен в действие и взлетел вверх. Пронзенный Граммел резко покачнулся, спотыкаясь, отступил назад и перевалился за борт вездехода. Наступило затишье, ошеломленный водитель в ужасе наблюдай за происходящим.
Вейдер круто развернулся и сердито посмотрел на него:
- Мы будем двигаться быстрее, не отягощенные этим мертвым грузом, штурмовик. Возвращайтесь к своим приборам - сию же минуту!
- Е-есть, сэр, - сглотнул солдат, не в силах сдержать дрожь от страха. Но все же ему удалось кое-как повернуться к панели управления машины.
Когда они двинулись дальше, Вейдер обернулся и лениво бросил взгляд назад, на удаляющийся труп капитана-надзирателя Граммела. Из своих укрытий уже стали потихоньку выбираться любители падали и с надеждой обнюхивать тело.
- Кто бы ни был теперь твоим лордом, - прошептал Вейдер, - это не я. - Он извлек осколок кристалла Кайбурр из опечатанного кармана и поднес сияющий багряный камешек к глазам, слегка покачиваясь.
Он был там, впереди, где-то впереди. Вейдер чувствовал его.
Он найдет его…
- Мы все еще едем в правильном направлении? - спросила усталая Лея у Халлы через несколько дней. Все пассажиры вездехода были грязными, унылыми и измученными после непрерывной гонки по туманному ландшафту.
- Я в этом уверена, - ответила Халла с отвратительной жизнерадостностью.
- Мы к чему-то приближаемся, - отважился вставить Люк. - Это… что-то необычное. Я раньше ничего подобного не испытывал, даже отдаленно.
- Я лично ничего вообще не испытываю - только, что я грязная, заявила Принцесса.
- Лея, - начал Люк, - все, что я могу сказать, - это…
- Знаю, знаю, - устало перебила она, - если бы я была чувствительна к Силе…
Из открытой башенки просигналил Арту. Люк бросился к лобовому стеклу и приглушенным голосом объявил:
- Вот он.
Перед ним из джунглей вставало черное видение. Уродливый пирамидальный зиккурат, храм выглядел так, словно был отлит из чистой стали. Но это был не металл. Массивное строение было выполнено из огромных блоков какого-то вулканического камня.
При всей своей ширине оно было не очень высоким. Лозы и ползучие растения ревниво прижимались к нему во многих местах. По мере того, как они приближались, Люк заметил, что изрядная часть камня уже крошилась в мелкий песок. К счастью, вход был все еще виден, хотя круглая входная арка десятиметровой высоты наполовину обрушилась и загромоздила проход валунами больше, чем в два человеческих роста.
- Похоже, что здесь ничего не тревожили уже миллион лет, - в благоговейном страхе прошептала Принцесса. Все ее тревоги и сомнения рассеялись, когда она своими глазами увидела легендарный храм.
Люк быстро переходил с борта на борт. Теперь он обернулся к Принцессе, и глаза его сияли.
- Ты понимаешь, Лея, что Вейдера здесь нет? Его здесь нет! Мы опередили его!
- Спокойно, Люк, мальчик, - предостерегла его Халла. - Мы не можем быть в этом уверены.
- Я могу. Я уверен. - Люк поспешно отодвинул Хина в сторону, поднялся по башенной лесенке и выбрался из вездехода. Машина остановилась. Когда Лея появилась на верху башни, Люк уже уверенно шагал в сторону входа в храм.
- Его здесь нет! - обернувшись к ней, крикнул он. - Здесь нет ни следа вездехода или еще чего-нибудь.
- Нам все равно еще надо найти кристалл! - крикнула вслед ему Халла, спускаясь вниз за Леей. Но энтузиазм Люка оказался заразительным. Она обнаружила, что забыла о Темном повелителе, забыла о своих страхах и недавнем беспокойстве.
Перед ней был храм Помоджемы, к которому она стремилась столько лет. Хин и Ки шли по бокам Халлы, когда она направилась к входу в храм. Трипио и Арту остались позади охранять вездеход.
Несмотря на заверения Люка, что они здесь одни, все продолжали тревожно следить за медленно плывущим туманом. В любую минуту из этой дымки могло выскочить все, что можно было представить, и что-нибудь невообразимое.
Люк нетерпеливо ждал, стоя на самом высоком обломке у входа.
- Там, внутри, светло, - сообщил он, заглянув туда. Потом перевел взгляд выше и покосился: - Часть крыши тоже осела, но она выглядит довольно прочной.
- Иди вперед, мальчик, - поторопила его Халла, - только тихо, тихо…
- Все в порядке, - сказал Люк. Теперь, когда они, наконец, достигли храма, он не собирался красть у старой женщины ее мечту. Это было ее правом, так же, как и его. Поэтому он дождался, пока к нему присоединятся остальные. Через несколько минут все они стояли в стенах древней постройки.
В двух местах куполообразная высокая крыша провалилась, пропуская достаточно света, чтобы освещать внутреннее убранство храма. Под каждой рваной дырой валялись груды разбитого камня.
Внутрь храма проникли джунгли. Лианы и другие растения-паразиты были повсюду, протягивая свои цепкие объятия во все углы здания. Они спирально вились к небу вокруг возвышавшихся обсидиановых колонн. Сами гордые колонны были расписаны замысловатыми рисунками и узорами, значения которых никто из ныне живущих уже не мог оценить.
Погруженные каждый в свои мысли, все пятеро прошли через просторное помещение в дальний конец храма. Там у стены находилась гигантская статуя. Она изображала некое подобие гуманоида, сидящего на резном троне. Кожистые крылья, которые могли быть рудиментарными, устрашающими полукружьями простирались по обе стороны статуи. На ногах и руках были огромные когти, вцепившиеся в подлокотники трона. Под раскосыми глазами, смотревшими обвиняюще, не было лица - только масса резных щупалец, как у медузы.
- Помоджема, бог Кайбурра, - прошептала Халла, сама не зная, почему говорит шепотом. - Странным образом все это как будто знакомо. - Она нервно хихикнула. - Нет, это, конечно, безумие.
А потом она возбужденно указала куда-то, и голос и рука ее дрожали от удивления, смешанного с восторгом:
- Он там… я знала, я так и знала!
В центральной части груди статуи из серого камня тускло сиял красный свет с оттенком ванадинита.
- Кристалл, - тихонько выдохнула Принцесса.
Но Халла не слышала ее. Ее взгляд и мысли были прикованы к этому навязчивому видению, ставшему реальностью.
Люк остановился. Его внимание было привлечено движением по левую сторону от злобно смотревшей на них статуи. Там было темно, и невозможно было сказать, насколько далеко простирается темнота.
А потом они все медленно попятились. Халла первой прицелилась из своего пистолета.
У существа, вышедшего из-за статуи, была широченная пасть, усеянная множеством коротких острых зубов. Сейчас она была разинута в гротескной ухмылке. На них, тупо мигая, смотрели маленькие желтые глазки. Тварь передвигалось на массивных бородавчатых ногах, похожих на толстые пни.
Халла выстрелила. Однако энергетический луч, похоже, не оказал никакого эффекта на существо, продолжавшее неуклюже приближаться к ним. Люк выхватил пистолет, Лея - тоже. Все трое выстрелили разом. Если они и добились чего-то своим дружным залпом, так это того, что неповоротливое существо пришло в раздражение. Оно моргнуло, стряхнув кровь, и своей кривоногой походкой стало приближаться - быстрее.
Они продолжали отступать к выходу.
- Хин, Ки! - крикнул Люк язземам. - Бегите назад к вездеходу… принесите винтовки!
Хин что-то прочирикал в ответ, и оба яззема помчались к выходу. Люк подумал о кристалле, который прятался за прикрывавшей его тушей чудовища. Отцепив от пояса меч, он привел в действие мощный голубой луч и осторожно двинулся вперед.
- Люк, ты что, с ума сошел? - закричала Принцесса.
На секунду у него мелькнула мысль, что Лея недалека от истины, потом он отбросил ее. Если он будет тратить время на размышление, это медленно и неуклонно приближающееся плотоядное получит его на закуску.
На расстоянии броска существо заколебалось, как бы чуть загипнотизированное игравшим в воздухе лучом. Люк сделал стремительный выпад. Меч коснулся подбородка существа. Мощный поток энергии проделал небольшую дыру в огромной нижней челюсти.
Чудовище издало слабый стон, полный ярости. Челюсти раздвинулись, открывая глотку, достаточно просторную, чтобы в ней можно было танцевать. Люк увидел, как внутри что-то движется. Инстинкт ли подсказал Люку, или он просто быстро сообразил, но он резко отскочил влево и стремительно откатился в сторону.
Из пасти вылетел длинный розовый язык и превратил в порошок черный валун, находившийся прямо позади того места, где только что стоял Люк. Когда юноша вскочил на ноги и попятился, чудище стало выплевывать куски камня.
Прежде чем Люк успел увернуться, розовый язык атаковал снова. Отскочить не было возможности, и Люк крепко стиснул меч, держа его прямо перед собой. Против розового языка меч казался жалким и маленьким. Но раздалось громкое шипение. Видимо, Люк попал в чувствительное место, потому что существо издало гортанный визг. И с решимостью ограниченного разума снова начало медленно наступать на Люка. В узких желтых глазках горела смерть.
Лея и Халла продолжали непрерывно палить по огромной туше, но все напрасно.
- Бесполезно, - напряженно сказала Принцесса. Затем бросила взгляд в сторону входа. Там все было тихо. - Хин! - крикнула она. - Ки! - Ответа не последовало.
- Они придут сюда, - сказала Халла. - И лучше бы им прийти.
Неожиданно чудовище прыгнуло вперед. Горизонтальные, величиной с дверь, челюсти захлопнулись с громким стуком, но Люк нырнул и сумел избежать их. Его меч прорезал черную полосу под нижней челюстью, пока Люк выбирался из-под твари, и ударился обо одну из толстых колонн, поддерживавших крышу. Одна из дыр в высоком потолке зияла теперь прямо над его головой.
Люк бросил тревожный взгляд на вход. Куда подевались язземы? Сейчас у него не было времени беспокоиться еще о ком-то, кроме себя. Существо снова поползло к юноше. Люк бросил быстрый взгляд на потолок, принял мгновенное решение и замахнулся мечом на основание колонны.
Словно Х-образный истребитель, прорезающий атмосферу, поразительный энергетический луч разрезал черный камень. Раздался грохот, сопровождавшийся Оглушительным треском.
- Халла, Лея… бегите! - крикнул Люк. И помчался к ним.
Неуклюже приближавшееся к ним ящероподобное существо так и не заметило трещин в потолке у себя над головой. Они разбегались, расширялись, соединялись, а потом колонна развалилась и повлекла за собой кусок крыши такой же величины, что и уже обрушившиеся участки, прямо на голову твари. Гигантские обломки резного камня превратили в кашу переднюю часть чудовища, навеки застывшую в зубастой ухмылке.
Когда замерло рокочущее эхо и черная пыль стала оседать, Люк, задыхаясь, остановился и оглянулся назад. Передняя часть туловища монстра исчезла. Она была целиком погребена под тоннами вулканического камня. Дергающиеся задние ноги еще какое-то время хватали воздух. Огромный кривой хвост колотил по земле. Однако спустя короткое время всякое движение прекратилось.
- Что случилось с Хином и Ки? - наконец, спросил Люк. - Эта штука загнала меня в угол. Она запросто могла меня сожрать.
- Спорят, наверное, - с отвращением заявила Принцесса. - В скором времени они вспомнят, за чем их посылали. Тогда они примчатся назад, прося у тебя прощения.
- Ну, я их взгрею, - со вздохом сказал Люк. - Сейчас я… - Он обернулся, ища взглядом Халлу, и увидел, что она трусит к далекому идолу. - Халла!
- Пусть идет, - сказала Принцесса, равнодушно махнув рукой. - Она с ним никуда не убежит. - Лея направилась к дальнему концу храма.
- Ей все равно понадобится наша помощь, чтобы снять его. - Люк не последовал за ней, и Принцесса удивленно спросила: - Ты что, не идешь?
- Сию минуту, - заверил ее Люк. Вместо того, чтобы сосредоточить внимание на том, что было впереди, он все еще смотрел назад. - Я только хочу удостовериться, что эта штука ДЕЙСТВИТЕЛЬНО мертва.
Пока Принцесса не спеша шла к статуе, Люк подошел и встал около той части туши, которая была видна из-под обломков. Он ткнул ее мечом, вогнав лазурный разрушительный луч в темную плоть по самую рукоятку. Существо осталось неподвижным.
Удовлетворенный, Люк повернулся, собираясь присоединиться к своим спутницам. Раздался слабый предостерегающий рокот, и взгляд Люка устремился к потолку.