Сверху комбинезоны заканчивались шапочками, обтягивавшими голову. У некоторых членов группы капюшоны были подняты и застегнуты, у других они были откинуты и плоско болтались на спине. Различное снаряжение, назначения которого Люк не знал, висело и покачивалось на их широких ремнях.
Лея, по-видимому, знала, кто они.
- Шахтеры, - сообщила она Люку, наблюдая, как группа удалялась по металлической дорожке. - На них одежда шахтеров. Империя выкачивает что-то ценное из этой планеты, а серкарпусиане об этом и знать не знают.
- Откуда у тебя такая уверенность? - поинтересовался Люк.
Голос Принцессы звучал убежденно:
- У них была бы своя собственная установка, и без всяких войск. Империя явно не хочет, чтобы кто-нибудь знал об этом. - Арту тихим свистом выразил свое согласие.
Дальнейший разговор сделался невозможным, потому что воздух внезапно наполнился отчаянным воем, идущим откуда-то издалека. Это было похоже на парад демонов, топавших прямо у земной поверхности.
Звук продолжался несколько минут, потом стих. Выражение лица Принцессы изменилось - она все поняла.
- Энергетическая разработка недр! - задыхаясь, пояснила Она Люку.
- Они используют здесь какие-то крупные генераторы. - Она на секунду задумалась, потом продолжала: - Этим можно объяснить и возмущения в атмосфере, заставившие нас сесть. Я ЗНАЛА, что где-то читала раньше об этом эффекте. Кораблю нужна специальная изоляция, чтобы сесть в зоне, где работает энергетическая дрель. Побочные продукты, в том числе, избыточный заряд, вырываются в небо… Но радиоактивные осадки! Если в этом мире есть туземная раса, это незаконно - такой вид разработок.
- С каких это пор, - с горечью заметил Люк, - законность стала иметь для Империи какое-то значение?
- Ты, конечно, прав.
- Мы не можем стоять здесь вечно, - продолжал Люк. - Первое, что нам надо сделать, - это найти какую-нибудь нормальную пищу. Эти концентраты способны поддерживать жизнь только до тех пор, пока не нужен протеин. И кроме того, - добавил он, бросив взгляд на грязную одежду Принцессы, - нам надо почиститься. Мы не можем привлекать внимание. Со времен Йейвена и Звезды Смерти мы слишком хорошо знакомы должностным лицам Империи: нас узнают с первого взгляда.
Он оглядел свою летную форму, затем - костюм Леи:
- Мы не можем так ходить по городу. Мне думается, нам надо разработать план, как украсть смену одежды.
- Украсть?! - возмутилась Лея, выпрямляясь. - У какого-нибудь честного торговца? Если ты думаешь, что бывшая Принцесса королевского дома планеты Олдераан докатится до такого…
- Я украду ее сам, - отрезал Люк. Он заглянул за угол. Окутанная туманом улица на короткое время опустела, и Люк сделал Принцессе знак следовать за ним.
Они жались к стенам домов, стараясь побыстрее проскочить участки перед освещенными окнами и открытыми дверьми, незаметно скользя из тени в тень. По пути Люк поспешно оглядывал порог каждого дома. Наконец, он остановился и показал на вывеску над дверью.
- "Шахтерское снаряжение", - прошептал Люк. - Вот то, что нам надо. Пока Принцесса следила за дорожками, он попытался заглянуть в темное окно. - Может быть, у них выходной, - бодро предположил он.
- Скорее всего, единственные заведения, которые работают в такое время, посреди ночи, продают только крепкие напитки, - высказала более прозаичное предположение Принцесса. - Что теперь? - Она была явно не в своей тарелке.
Вместо ответа Люк повел ее вокруг дома. Как он надеялся, там находился черный вход. Но, как он и боялся, вход был оборудован сигнализацией. Дело осложнялось еще и тем, что за зданием была широкая открытая лужайка, отделявшая его от джунглей и болота. Сзади окон у заведения не было, возможно, именно для того, чтобы пресекать намерения вроде тех, что возникли у них.
Люк снял с пояса лучевой меч, очень медленно регулируя приборы управления, вмонтированные в рукоятку.
- Что ты собираешься делать, Люк?
- Не знаю, насколько велик этот город, но шумный взлом привлечет слишком много внимания. Так что я попытаюсь не наделать шума.
С интересом следя за его действиями, Лея сделала несколько шагов назад, нервно оглядывая аллею. В любую секунду она ожидала увидеть, как взвод разъяренных штурмовиков мчится к ней из-за угла, поднятый по какому-то скрытому сигналу, который они нечаянно задели.
Однако, пока Люк приводил в действие меч, до них доносились только звуки джунглей. Вместо метрового луча белой энергии из эфеса вырвалась короткая струйка не толще нити. Сосредоточившись не хуже искусного ремесленника, Люк сделал шаг вперед и двинул энергетический луч вдоль узкой щели, видневшейся между дверью и косяком. На расстоянии примерно трети пути раздался отчетливый щелчок, и дверь послушно отворилась. Скорректировав свой меч, Люк выключил его и снова прикрепил к поясу.
- Иди, - велела ему Лея, - роботы и я покараулим.
Он кивнул и исчез внутри.
Главная цель Люка была удобно расположена совсем рядом с задней дверью магазина. Несколько минут он шарил по полкам, пока не нашел того, что ему было нужно. Взяв поношенную одежду, он поспешил к черному входу и бросил добычу Принцессе. Затем вышел за порог, потянулся назад и дотронулся до ручки "Закрыто". Люк едва успел отдернуть руку, как дверь тихонько затворилась за ним. Если повезет, пройдет несколько недель, прежде чем владелец магазина обнаружит пропажу.
Весьма довольный собой, Люк спустился с крыльца и стал расстегивать свой летный костюм. Он уже стал раздеваться, как вдруг остановился, заметив, что Принцесса стоит и смотрит на него.
- Давай. Нам надо спешить.
Лея уперлась руками в крутые бедра, наклонила голову и многозначительно посмотрела на него.
- О, - пробормотал Люк с полуулыбкой. Затем отвернулся и продолжал раздеваться. Чувствуя, что за его спиной все осталось по-прежнему, он украдкой оглянулся и увидел, что Принцесса все еще с беспокойством смотрит на него: - В чем дело, Принцесса?
В ее голосе было смущение:
- Люк, ты мне нравишься, и мы довольно давно знаем друг друга, но я не уверена, что могу тебе доверять… сейчас.
Он усмехнулся:
- Знаешь, если штурмовики обнаружат нас в летной форме, это не будет иметь никакого значения, - Люк махнул рукой. - Ты можешь переодеться в кустах.
Отвернувшись от нее, он продолжал переодеваться. Лея бросила взгляд назад, на джунгли. Крошечные светящиеся точки, глаза неведомых существ, мелькали в кустах. До нее доносились странные, пугающие звуки и шипение. Лея вздохнула, начала снимать свой костюм, но вдруг остановилась:
- Ну, а вы двое на что уставились?
- О, извините, я… - Раздался настойчивый свист. - Да, ты прав, Арту. - И оба робота отвернулись от Принцессы.
Вскоре Люк получил возможность обернуться и одобрительно обозреть ее внешность. Простой, поношенный костюм сидел чуть-чуть в обтяжку, но в остальном смотрелся на ней совершенно естественно.
- Ну? - спросила Лея, явно не в восторге от своего нового туалета.
- А ты что разглядываешь?
- Я вот думаю, что, может быть, немного краски, - начал Люк. И тут же ему пришлось демонстрировать быструю реакцию, чтобы увернуться от брошенного ею ботинка. Ботинок со стуком ударился о металлическую дверь.
- Извини, - сказал Люк, и голос его звучал совершенно искренне. Нагнувшись над старым костюмом, он стал перекладывать различные предметы из него и рюкзака в карманы шахтерской униформы.
Люк осторожно раскрыл один из маленьких ящиков и быстро проглядел его содержимое, прежде чем закрыть ящичек и положить в карман.
- У меня достаточно имперских денег, чтобы мы могли продержаться какое-то время. А у тебя?
Она отвела взгляд в сторону:
- Что делать представителю Союза с обычными имперскими деньгами при выполнении дипломатической миссии?
Люк вздохнул:
- Продержимся, я думаю. Как ты смотришь на то, чтобы съесть что-нибудь более существенное, чем концентраты?
Лея посмотрела ему в лицо, явно приободрившись:
- Я могла бы съесть половину чу-шу, Люк. А ты уверен, что нам следует это делать?
- Нам придется иногда смешиваться с толпой. Если мы не будем выглядеть и вести себя, как чужие, нас никто не потревожит.
Они снова пошли по направлению к главной улице, предварительно похоронив свои рюкзаки и летные костюмы в болоте.
На полпути света стало больше, и Люк остановился.
- Что случилось? - обеспокоенно спросила Принцесса.
- Две вещи, - сурово сказал Люк, оглядывая ее, - Во-первых, твоя походка.
- Что плохого в моей походке?
- Ничего. В том-то и беда.
Брови Леи озадаченно сдвинулись:
- Я что-то не улавливаю, Люк.
Он медленно пояснил:
- Ты ходишь, как… как принцесса. Не как работница. Опусти плечи, поубавь уверенности и широты шага. Шаркай чуть-чуть. Ты должна ходить, как усталая сборщица камней, а не как член королевской семьи. И потом, еще одно…
Протянув руку, Люк яростно растрепал ее аккуратную прическу.
- Эй! - запротестовала Лея, вырываясь. Когда Люк отступил, ее волосы представляли собой спутанную массу прядей, в беспорядке свисавших вдоль ее лица, а от замысловатых двойных узлов, которые она обычно носила, не осталось и следа.
- Вот так-то лучше, - заметил Люк, - но все равно еще кое-что осталось. - С минуту помедлив, Люк нагнулся, набрал полную пригоршню влажной земли, затем шагнул к Принцессе.
- Ну нет! - возмутилась Лея. Защищаясь, она подняла обе руки к лицу и отступила: - Я прожила в грязи неизвестно сколько времени. Я не дам тебе вымазать мне лицо этой гадостью!
- Как знаешь, Лея, - Люк бросил грязь, и она с громким звуком шлепнулась на землю. - Сделай это сама.
Принцесса колебалась. Затем при помощи слюны и совсем капельки грязи она умудрилась полностью снять грим с лица и испачкать его так мало, насколько это было возможно.
- Ну, как? - настороженно спросила она.
Люк одобрительно кивнул:
- Гораздо лучше. Ты выглядишь, как человек, который слишком долго пробыл в пустыне без воды.
- Спасибо, - тихонько отозвалась она. - Знаешь, я именно так и начинаю себя чувствовать.
- Это необходимо. Я просто хочу, чтобы мы выбрались из этого мира живыми.
- У нас из этого ничего не выйдет, если мы не найдем еду, о которой ты столько говорил. - С этими словами Лея зашагала по направлению к улице, и Люку пришлось поспешно догонять ее.
3
Пробираясь по металлическим тротуарам к более освещенным зданиям, они переговаривались шепотом. Стало появляться все больше шахтеров и других фигур - они как бы материализовались из тумана.
- Город оживает, - тихонько сказала Лея. - Они, наверное, работают на шахтах в три смены. Похоже, одна как раз заканчивается.
- Не знаю, - признался Люк, - но ты должна все-таки что-то сделать со своей походкой. Ссутулься еще больше.
Она кивнула и попыталась сгорбиться. Люк старался не смотреть в лица прохожих, опасаясь, что кто-то станет разглядывать их в ответ.
- Ты все равно слишком напряжена. Расслабься. Вот так, уже лучше.
Они остановились у довольно тихого, приличного вида строения, вывеска на котором гласила, что это таверна.
- Во всяком случае, ВЫГЛЯДИТ оно довольно мирно, - Люк обернулся.
- Трипио, ты и Арту подождите снаружи. Нет смысла нарываться на неприятности. Найдите где-нибудь темный угол и стойте спокойно, пока мы не придем.
- Вам незачем нас убеждать, мастер Люк, - пылко вскричал золотистый робот. - Пошли, Арту. - Оба робота направились к узкому проходу между таверной и соседним зданием.
- Как ты думаешь, Принцесса? Рискнем?
- Я умираю с голоду… мы и так потеряли достаточно времени. - Лея положила руку на ручку двери. Двойные двери тут же, скользя, распахнулись.
В глаза и уши им ударил яркий свет, оглушительный шум и говор. Они уже оказались на виду, так что им ничего не оставалось, как только войти, со всей непринужденностью, на какую они были способны. Внутри таверны там и сям находились низкие кабинки, заполненные возбужденными людьми. Люк чуть не задохнулся от миазмов, источаемых дымом наркотиков и других веществ и с трудом удержался от кашля.
- В чем дело? - Принцесса забеспокоилась, хотя на нее нездоровый воздух не оказал ни малейшего воздействия. - На тебя люди смотрят.
- Это… воздух, - объяснил Люк, изо всех сил стараясь дышать нормально. - Что-то в нем такое… И даже больше, чем что-то.
Принцесса коротко рассмеялась:
- Слишком много для тебя, пилот-истребитель?
Люку было не стыдно признаться в этом. Когда он снова обрел дыхание, он сказал:
- Видишь ли, Лея, внутри я все тот же деревенский мальчишка. У меня не такой уж большой опыт в утонченных развлечениях.
Лея оценивающе втянула в себя воздух:
- Не сказала бы, что эти ароматы такие уж утонченные. Густые - да, но не утонченные.
Где-то поблизости от центра человеческого водоворота они чудом отыскали свободный столик. Когда официант - он был человеком - приблизился к ним, Лея сосредоточила все свое внимание на столе. Впрочем, она волновалась напрасно. Официант на них даже не взглянул.
- Что вам угодно? - равнодушно осведомился он. Люк заметил, что и за работой парень что-то курил.
- А какое сегодня самое лучшее блюдо? - спросил он официанта, стараясь, чтобы его голос был похож на голос человека, проведшего десять часов в недрах земли.
- Бифштекс из коммеркена, вырезка из утуверги… как обычно.
- На двоих, - сказал Люк, стремясь свести разговор к минимуму.
Похоже, что официанта это вполне устраивало.
- Принято, - все так же бесстрастно бросил он и растворился в толпе.
- Он не задал никаких вопросов, - возбужденно шепнула Лея, повернувшись к Люку.
- Да. Это может оказаться даже легче, чем я думал, - перед Люком слабо засветилась надежда.
Затем его лицо потемнело.
- В чем дело, Люк? - Он показал знаком, и Лея обернулась к бару.
Там к огромному, как гора, шахтеру вяло приставало существо ростом с человека, костлявое и с ног до головы покрытое светло-зеленым мехом. У него были большие, как у ночной птицы, глаза, а с макушки головы до середины спины спускался гребень более длинного и темного меха. Примитивно обработанная шкура какого-то неизвестного животного опоясывала его чресла, а с шеи свисало несколько позвякивавших ожерелий с примитивными украшениями.
Сейчас существо издавало мяукающие, умоляющие звуки высоким, серебристым голосом. В чужом, напевном говоре явно угадывался намек на отчаяние:
- Позалуста, сэр, - молило существо, - цуть-цуть выпить, цуть-цуть выпить.
Громадный шахтер отреагировал на эту жалкую просьбу, подняв огромную ногу и ударив туземца в лицо. Люк вздрогнул и отвел глаза. Принцесса бросила на него взгляд:
- Ты что, Люк?
- Не могу видеть, когда так унижают, - пробормотал он, - будь то человек, животное или какое-то инопланетное существо. - Он посмотрел в глаза Принцессе: - Как ты можешь на это смотреть?
- Я видела, как уничтожили весь мой мир - семь миллионов людей, ответила Лея будничным тоном, от которого пробирала дрожь. - Ничто человеческое меня больше уже не удивляет, за исключением того, что кто-то еще сохранил способность удивляться таким вещам. - Она снова обернулась к бару и принялась наблюдать разыгрывавшуюся сцену с каким-то медицинским интересом.
- БУУТОП! - заорал шахтер на аборигена, в то время, как его спутники давились от смеха. - Буутоп, да?
Жалобно завывавший гуманоид, вращая головой каким-то совершенно неестественным образом, поднял голову и уставился на человека, стирая кровь с лица:
- ВИКЕРМАН, ВИКЕРМАН?
- Да, викерман, - согласился шахтер, которому игра уже начала надоедать. - Буутоп.
Без дальнейшей подсказки туземец плюхнулся на живот. Он высунул неожиданно длинный, змеиный язык и стал слизывать грязь и угольную пыль с ботинок мужчины.
- Меня сейчас стошнит, - еле слышно прошептал Люк, Принцесса только пожала плечами.
- У каждого есть свои ангелы и свои дьяволы, Люк. Ты должен быть готов к тому, чтобы справиться и с теми, и с другими.
Когда она снова обернулась к бару, туземец уже закончил свою унизительную работу и взволнованно сложил руки:
- Дай викерман, дай, сейчас?..
- Да, конечно, - сказал шахтер. Потянувшись к бару, он взял бутылку причудливой формы и дотронулся до крышки сбоку. Часть верхней секции бутылки стала наполняться темной жидкостью. Щелчок - и наполнение прекратилось.
Повернувшись к стоявшему в ожидании туземцу, шахтер перевернул бутылку, вылив густую красную жидкость не в сложенные горстью руки, а прямо на пол. Пока мужчины и женщины веселились за счет бедного аборигена, тот точно так же упал на пол, и его удивительный язык, стремительно снуя взад-вперед, как у лягушки, подобрал жидкость прежде, чем она успела впитаться в трещины и углубления пола.
Не в силах наблюдать дальше, Люк с любопытством обвел взглядом обширное прокуренное помещение. Теперь он заметил и других покрытых зеленым мехом двуногих, бродивших вокруг. Многие выпрашивали выпивку в лихорадочной надежде, другие раболепно выполняли лакейскую работу.
- Я не узнаю эту расу.
- Я тоже, - призналась Принцесса. - Наверное, аборигены этого мира. Империя не отличается мягкостью по отношению к неприсоединившимся туземцам.
Люк собирался ответить, но Лея сделала ему знак молчать. Появился официант с их заказом.
У мяса был необычный цвет, у овощей - тем более. Но все было горячим и пахло приятно. Три краника выросли, как цветы, из центра столика. Наполнив из одного из них свой стакан, Люк с любопытством попробовал его содержимое:
- Ничего.
В это время Принцесса осторожно попробовала мясо. Прожевав и проглотив кусочек, она скривила ротик:
- Если бы у меня был выбор, я бы взяла не это…
- Но у нас его нет, - заметил Люк.
- Правильно… нет. У нас… - Она остановилась, пристально глядя на что-то, и Люк обернулся.
Официант все еще стоял там, наблюдая за ними. Как только он заметил, что Лея обернулась на него, он тут же ушел.
- Думаешь, он что-то подозревает? - тревожно прошептала Лея.
- С чего бы это? Одежда у тебя нормальная, он не мог тебя узнать.
Немного приободрившись, Лея склонилась над тарелкой и снова принялась за еду.
- Смотри, вон там, - снова прошептала она. Люк обернулся и украдкой бросил взгляд в указанном направлении.
Официант разговаривал с высоким человеком с хорошими манерами, одетым в форму имперского чиновника.
- Они действительно подозревают! - напряженно прошептала Лея. Она стала подниматься с места. - С меня довольно. Надо выбираться отсюда.
- Мы не можем сорваться с места, особенно сейчас, когда за нами следят, - возразил Люк. - Не паникуй, Принцесса.
- Я сказала - я ухожу, Люк, - она нервно повернулась, собираясь уйти.
Не очень соображая, что делает, он протянул руку, отвесил ей сильную оплеуху, и когда ее голова мотнулась в направлении стоявших людей, громко сказал:
- И не проси, пока я не поем!