Прошло десять лет со дня сммерти Гранд адмирала Трауна и девятнадцать посте битвы на Йавине. Новая Республика вошла в очередной кризис и снова оказалась на пороге гражданской войны. А по Коррусканту пошли упорные слухи, что легендарный адмирал воскрес из мертвых. И теперь будущее Галактики зависит от того, кто узнает истину, ибо в руках Гранд адмирала Трауна - живых или мертвых - находится судьба и Империи и Республики. Если адмирал жив, Новая Респубтика может не выйти из кризиса .
Адмирал Империи - сподвижник Гранд адмирала Трауна - Гилад Пеллаэон и бывшая Рука Императора Мара Джейд, охотник за информацией Тэлон Каррде и его телохранительница Шада, командир Разбойного эскадрона Ведж Антиллес и бывший сотрудник КорБеза Корран Хорн в Галактике Звездных Войн!
Тимоти Зан
Образ будущего
Рука Трауна-2
(Звездные войны)
"Скажи мне, кто кого победит?.."
1
Имперский "звездный разрушитель" "Химера" рассекал мрак безвоздушного пространства, и его единственным, но безмолвным товарищем был гигантский газовый шар планеты Песитийн - далеко внизу, под днищем корабля.
Когда капитан Ардифф прибыл на мостик, чтобы принять вахту и узнать, что за прошедшее время ничего не изменилось, адмирал Пеллаэон стоял возле центрального лобового иллюминатора.
- Рапорт от майора Харша, адмирал, сэр, - отрывисто сообщил молодой офицер. - Все повреждения, полученные во время нападения пиратов, исправлены. Ваш корабль в полной боевой готовности, сэр.
- Благодарю вас, капитан, - Гилад Пеллаэон тщательно скрыл улыбку в седеющих густых усах.
За тридцать часов, которые истекли с провалившегося налета на "Химеру", мысль Ардиффа развивалась поступательно - от мнения, что рейд организован республиканским генералом Бел Иблисом, через подозрения, что все это дело рук отщепенцев Империи, к убеждению, что винить следует точно таких же отщепенцев, но уже со стороны Новой Республики. И вот теперь юный и скорый на суждения капитан пребывал в уверенности, что на их драгоценную "Химеру" покусились злодеи-пираты.
Но не будем слишком строги, у Ардиффа все-таки было целых тридцать часов, чтобы серьезно поразмыслить над каждой из своих теорий. К тому же на умозаключения капитана определенно повлияли предварительные доклады техников из исследовательской команды, работавших над обломками уничтоженного крейсера.
- От патрулей есть новости? - поинтересовался Пел-лаэон.
- Все больше отрицательные, сэр, - виновато сознался Ардифф. - По-прежнему никаких признаков активности в системе. Ах да, бот-разведчик, который вы выслали по вектору выхода противника из системы, тоже все проверил… на всякий случай. Ни единого следа.
Пеллаэон кивнул. Собственно, именно негативных отчетов он и ожидал. Тот, кто может позволить себе купить в личное пользование боевой крейсер класса "калот", обычно знает пару-тройку приемов, позволяющих спрятать все концы в черную дыру.
- Все равно стоило попытаться, - сказал он больше самому себе, чем своему пылкому капитану. - Пусть обыщут соседнюю систему, из тех, куда прямая передача идет без запаздывания. Если и там не отыщут следов, прикажите им возвращаться.
- Слушаюсь, сэр…
И оглядываться не надо было, чтобы почувствовать нерешительность младшего по званию.
- Вопросы, капитан? - смилостивился Пеллаэон, приходя мальчишке на помощь.
- Все дело в нарушениях связи, сэр, - сознался Ардифф. - Не нравится мне быть без связи. Это… ну, словно мы ослепли и оглохли. И… и если честно, я начинаю нервничать.
- Мне самому все это не по душе, - поддержал собеседника Гилад. - Но единственный способ поговорить со вселенной - либо подать сигнал на любую из наших ретрансляционных станций, либо прямиком в Большую сеть. И в ту же минуту каждое разумное существо от Корусканта до Бастиона узнает, где мы находимся. А если подобное произойдет, то на нас набросится не одна случайная пиратская шайка.
И в ту же минуту, добавил он про себя, я потеряю любой шанс на приватную беседу с Бел Иблисом. Если предположить, что генерал вообще склонен к беседам.
- Да все я понимаю! - сказал Ардифф, по-своему расценивший молчание начальства. - Но вам не кажется, что вчерашний налет мог быть не отдельным инцидентом против отдельно взятого имперского корабля?
Пеллаэон вздернул бровь.
- Считаете, что он был частью спланированной атаки против Империи?
- А почему бы и нет? - запальчиво возразил Ардифф. - Я даже готов согласиться, что их наняла Новая Республика. Но разве пираты не могли организовать нападение самостоятельно? Империя всегда предпринимала против пиратских банд жесткие меры. Может быть, несколько группировок объединились и решили, что настало время для мести.
Ну да, вижу: летит одинокий "разрушитель", дай, думаю, объединюсь…
Пеллаэон задумчиво постукивал пальцем по нижней губе. Если не разбираться, то предположение смехотворно… даже на смертном одре у Империи достаточно сил для отпора, если какая-то, пусть даже хорошо оснащенная, пиратская шайка воспылает надеждой одержать победу. Но это не значит, что не существует безумцев готовых сделать попытку.
- По-прежнему открытым остается вопрос, как они узнали, что мы находимся здесь, - указал адмирал.
- Но нам по-прежнему не известно, что произошло с полковником Вермелем, - парировал Ардифф. - А если он как раз в плену у пиратов? Он ведь мог рассказать им о Песитийне.
- Только не по собственной воле, - буркнул, помрачнев, адмирал. - И если, чтобы заставить полковника разговориться, они с ним сделали то, что я думаю, я украшу их шкурами луну Бастиона.
- Так точно, сэр! - с воодушевлением поддержал начальство Ардифф. - Но в результате мы возвращаемся к вопросу, сколько еще мы будем здесь болтаться… прошу прощения, сэр, находиться.
Пеллаэон опять стал смотреть на звезды. М-да, вопрос хороший… Даже великолепный, можно сказать. Сколько еще им ждать посреди пустоты в надежде остановить медленное истощение Империи? Не глупец ли он, потому что считает, что может прекратить изнуряющую и бесполезную войну, сохранив при этом и достоинство, и территории? И что, в конце концов, у них будет мир…
- Две недели, - сказал Гилад Пеллаэон звездам. - Дадим Бел Иблису две недели. Будем ждать ответа на предложение.
- Даже несмотря на то, что генерал мог и не получить его?
- Послание он получил, - твердо произнес адмирал. - Вермель - хороший офицер, способный и компетентный. Что бы с ним ни случилось, я не сомневаюсь, что он успел выполнить задание.
- Так точно, сэр, - на этот раз тон молодого капитана ясно давал понять, что уверенность начальства он не разделяет. - А если Бел Иблис не явится в означенное время?
Пеллаэон выпятил нижнюю губу.
- Тогда и решим.
Ардифф попереминался с ноги на ногу, затем рискнул сделать еще шаг вперед. Теперь он разве что в адмиральский затылок не дышал.
- Вы, правда, верите, что нам стоит на это надеяться, сэр? - негромко спросил капитан. - Правда?
Гилад Пеллаэон покачал головой.
- Нет, капитан, - столь же тихо сказал он в ответ. - Я верю, что больше нам надеяться просто не на что.
* * *
Патрульные корабли - "сейнар ИПВ/4" - выстроились в почетный эскорт по обе стороны, а "звездный разрушитель" "Неспокойный" гладко проскользнул, минуя мусор, к низкой орбите.
- Весьма впечатляет, - буркнул мофф Дисра, адресуя недовольный взгляд ладно скроенному, широкоплечему человеку, который стоял рядом с ним.
Стоило посмотреть на сине-зеленую планету в рамке иллюминатора, как в ушах начинало шуметь от приливающей к голове крови. В висках болезненно пульсировало.
- Надеюсь, вы не притащили меня сюда только за тем, чтобы я смог узреть маневры кроктарианских сил обороны?
- Терпение, ваше превосходительство, - негромко обронил майор Гродин Тиерс. - Я же говорил, вам приготовлен сюрприз.
Дисра скривил губы. Да, именно так Тиерс и сказал. Собственно, только это он и сказал. Что касается Флима…
Губернатор покосился на кресло, чувствуя, как рот сводит чуть ли не судорогой. Их ручной аферист восседал в этом кресле с таким видом, словно имел на то полное право. Синяя кожа, горящие красным глаза, белый гранд-адмиральский мундир… Вылитый Траун. В маскарад поверили все имперские подданные на борту "Неспокойного", начиная с капитана Дорьи и заканчивая кадетами.
Проблема заключалась в другом: на планете не было ни одного имперца. С точностью до обратного. Кроктар, торговый центр и столица сектора Шатаум, находился глубоко на республиканской территории - со всей огневой мощью, какую следует ожидать в подобных случаях. И не существовало ни малейших гарантий, что местные жители по достоинству оценят красные импланты, униформу и актерское дарование Флима.
А если зрители не устроят овации, то маленький триумвират, созданный Дисрой, распадется сам собой, с большим грохотом и выделением огромного количества энергии. Может, Флим и выглядит, ходит, сидит и разговаривает, как Траун, но тактический гений его находится на уровне помойного паразита. У Тиерса, бывшего штурмовика и бывшего императорского гвардейца, мозгов побольше, чем у всех его коллег вместе взятых. Но это мозги военного, а если капитан Дорья заметит, что якобы недалекий майор спешит к якобы гениальному Гранд адмиралу с ценным советом относительно тактики и стратегии боя, шума от лопнувшего мыльного пузыря будет столько же, как и в первом случае. Смотри выше. Какой бы блеф ни заготовил им Тиерс, уж лучше бы он был удачным.
- Сигнал с поверхности, адмирал, - возвестил офицер-связист. - Верховный правитель Босмихи, глава соединенных фракций.
- Громкую связь, лейтенант, - распорядился сдержанный музыкальный голос. - Верховный правитель, с вами говорит Гранд адмирал Траун. Я получил ваше послание. Что я могу для вас сделать?
Дисра приложил массу усилий, чтобы не выпучить при всем честном народе глаза.
- Они вызвали нас?!! - задохнулся он от изумления. Тиерс ответил коротким кивком. На губах майора обозначилась едва заметная улыбка.
- Ш-шш… слушайте дальше.
- Мы пвиветствуем вас, Гванд адмивал Тваун, - долетел из динамиков гнусавый голос негуманоида. - И севдечно поздвавляем с твиумфальным возвавщением.
- Благодарю вас, - прожурчало в ответ. - Припоминаю, во время нашей последней встречи вы не выказывали столь бурного энтузиазма.
Дисра яростно косился на адъютанта.
- Во время прохода "Химеры" через этот сектор десять лет назад, - зашептал майор, правильно расценив взгляд начальства. - Не бойтесь, он все о нем знает.
Экзот нервно хохотнул.
- А как же!.. У вас пвеквасная память, - признал он, не смутившись. - Тогда нами владел ствах певед мощью Импевии, а головы дувманили посулы свободы.
- Как часто мы с готовностью верим в подобную ложь, - усмехнулся синекожий аферист в белом безупречном мундире. - Не означают ли ваши цветистые речи, что кроктары пришли к новому умозаключению?
Комлинк довольно отчетливо донес звук, похожий на чихание и явно означающий недовольство.
- Мы увидели изъян в обещаниях, - с искренним разочарованием сообщил Верховный правитель. - С Ковусканта не пвисылают новых пвиказов… нет целей, нет четкой ствуктувы, дисциплина хвамает… Веспублика квичит о демокватии, а на деле тысячи вазных вас тащат Галактику в вазные стовоны. Пвеимущественно каждый в свою.
- Тысячи разных рас, - перевел для губернатора Тиерс.
- Я понял! - зашипел тот в ответ.
- Неизбежность, - откликнулся Траун. - Именно поэтому Палпатин и провозгласил Новый порядок, чтобы предотвратить крах, который вновь надвигается на Галактику, как вы точно подметили, Верховный правитель.
- А еще нас пведувеждали не вевить обещаниям Импевии, - подстраховался кроктар. - В истовии Импевии немало пвимевов жестокого обващения с негуманоидами.
- Вы говорите о правлении Палпатина, - флегматично заметил Траун. - Империя освободилась от саморазрушительных тенденций отгораживания от негуманоидов.
- Ваше пвисутствие - само по себе доказательство, - любезно признал Босмихи. - Но ходят вазгововы, что ненависть никуда не делась.
- Лжи в нашем мире предостаточно, - сказал Гранд адмирал. - Но давайте не будем голословны. Поговорите с инородцами, которые ныне живут по законам Империи, они приветствуют защиту, стабильность и безопасность жизни, которую мы предложили им.
- Да… защиту, - Верховный правитель ухватился за слово. - Гововят, Импевия ослабла, но вижу, вам достает сил. Какие гавантии вы даете вашим мивам?
- Лучшую гарантию в Галактике, - без улыбки сказал Гранд адмирал.
И даже мофф Дисра почувствовал, как по спине продирает морозцем от завуалированной угрозы во внезапно окрепшем голосе Трауна.
- Я обещаю лично обрушить возмездие на головы тех, кто осмелиться напасть на вас.
Из динамиков долетело нечто среднее между глотком и хлюпаньем.
- Ясно, - серьезно произнес после паузы Босмихи. - Я понимаю, все так внезапно… и пвошу пвощения, но от имени объединенных фвакций наводов Квоктава я хотел бы подать вам петицию о повтовном вступлении в Импевию.
Дисра посмотрел на Тиерса, отчаянно борясь с желанием непроизвольно открыть от удивления рот.
- Повторном вступлении? - прошипел губернатор. Майор опять улыбнулся.
- Сюрприз, ваше превосходительство.
- От имени Империи я принимаю вашу петицию, - сказал тем временем Гранд адмирал. - Без сомнения, у вас наготове делегация, желающая обсудить все детали.
- Вы ховошо понимаете наш навод, Гванд адмивал Тваун, - хитро откликнулся Верховный правитель Кроктара. - Действительно, делегация только ждет вашей милости.
- Тогда дайте им сигнал к вылету, - сказал ему Траун. - Так уж случилось, что в настоящее время на борту "Неспокойного" находится мофф Дисра. Он - специалист по политическим вопросам и проведет переговоры.
- Большая честь для нас с ним встветиться, - заверил Босмихи. - Хотя сомневаюсь, чтобы его пвисутствие было случайным совпадением. Благодавю вас, Гванд адмивал Тваун, до вствечи.
- До встречи, Верховный правитель Босмихи, - вежливо улыбнулся Траун.
И сделал небрежный жест в сторону вахтенной "ямы".
- Связь окончена, адмирал, сэр! - долетело оттуда.
- Благодарю вас, - Траун лениво поднялся из кресла. - Дайте сигнал ДИ-перехватчикам, пусть будут готовы к эскорту и встретят челнок Верховного правителя Босмихи, как только тот выйдет за границы атмосферы. Капитан Дорья, я хотел бы, чтобы вы лично поприветствовали наших гостей и проводили в конференц-зал шестьдесят восемь. Там вас будет ждать мофф Дисра.
- Слушаюсь, адмирал!
Проходя мимо губернатора, капитан бросил взгляд в его сторону - короткий удовлетворенный взгляд. Потом улыбнулся и вошел в ожидающую кабинку турболифта.
- Объясниться не собираетесь? - поинтересовался Дисра у майора, когда двери кабинки закрылись.
Гвардеец пожал плечами: незаметно. Жест предназначался лишь собеседнику, и более никому.
- Я не был абсолютно уверен, что, посылая вызов, кроктары попросят защиты, - Тиерс подбородком указал на еще один турболифт. - Но, похоже, догадка оказалась верной. У Кроктара несколько потенциально опасных соседей, а разведка доложила, что объединенные фракции в высшей степени недовольны неспособностью Корусканта решить, насколько туго должен быть натянут поводок. Анализ произведений искусства…
Он замолчал и вызвал лифт.
- Кроктар - первый, - продолжал Тиерс, когда кабинка пришла в движение. - Но не последний. Мы уже получили штук двадцать подобных посланий. Очень многие правительства хотят, чтобы Гранд адмирал Траун заскочил к ним на огонек. Просто так, для беседы.
Дисра раздраженно фыркнул.
- Они всего лишь рассчитывают прижать своих соседей!
- Вероятно, - с легкостью согласился Тиерс, наблюдая за сменой цифр на табло. - Но какое нам дело, почему они хотят присоединиться? Суть в том, что они это сделают, а на Корусканте начнется приступ желудочных колик от ярости и бессилия.
- Ну это пока Корускант не решит что-нибудь предпринять.
- Что именно? - коротко рассмеялся майор. - Их собственная конституция позволяет планетам Новой Республики выйти из ее состава в любое удобное для них время.
Звякнул комлинк турболифта.
- Мофф Дисра, сэр?..
- Да?
- Вашему превосходительству пришло сообщение под личным шифром, обозначенным как "уск-51"
Губернатор сохранил лицо, хотя его чуть было не вывернуло наизнанку. Этот безмозглый идиот…
- Благодарю вас, - невозмутимо произнес он. - Переведите в конференц-зал номер шестьдесят восемь и убедитесь, что никто не прослушивает.
- Слушаюсь, ваше превосходительство.
Тиерс нахмурил брови.
- Это не?..
- Именно он! - взорвался Дисра, но в это мгновение открылась дверь. - Идем. Только не мозольте глаза, держитесь подальше от передатчика.
Минуты через две заговорщики уже были в нужном зале и накрепко запирали дверь личным кодом Дисры. Активировав аппаратуру в центре зала, губернатор выбрал из своей обширной коллекции декодирующий инфочип и вставил в разъем.
- Самое время, - процедил шкипер Зотхип.
Пират являл собой бесподобный пример бешенства: светлая окладистая борода стояла торчком, словно наэлектризованная, вот-вот искры посыплются, глаза злые.
- По-вашему, мне делать больше нечего, только…
- Что?!! - рявкнул Дисра.
Зотхип отшатнулся, не договорив; тирада завяла на середине.
- По-твоему… чем… ты… занят?
Каждое слово выплевывалось, каждый звук был похож на треск гнилых сучьев под ногами.
- Как ты додумался так рисковать?
- Да не трясись ты над своей драгоценной репутацией! - пират наконец-то опомнился. - С каких это пор тебя смущают разговоры с отребьем?..
- При чем тут смущение, идиот? - с ледяным спокойствием сказал Дисра. - Я думаю о наших шеях. Свернут их нам или нет! Не обратил внимания, сколько было ретрансляций?
- Шутишь, что ли? - опять фыркнул собеседник. - А я-то думал, что вновь сбоила хваленая имперская аппаратура. Куда ты запропастился, рыба-губер? Сидишь на курорте, загораешь и считаешь денежки?
- Не угадал, - отрезал Дисра. - Я на борту "звездного разрушителя".
Зотхип заметно помрачнел лицом.
- Если хотел потрясти меня до глубины души, то даю тебе вторую попытку. "Разрушителями" я сыт по горло.
- Неужто? - холодно осведомился мофф Дисра. - Позволь мне самому догадаться. Тебя подвела самоуверенность, ты полез с кулаками на Пеллаэона, и наш бравый адмирал тряхнул стариной и ощипал тебя до последнего перышка. Так?
- Не дразни меня, Дисра, - предупредил пират. - Никогда не смей дразнить меня. Я потерял крейсер и восемь сотен хороших парней, Вейдер задуши вашего адмирала! И платой за них будет чья-нибудь шкура - Пеллаэона или твоя, выбирай.
- Не пори чушь, - поморщился губернатор. - И не сваливай вину на меня. Сколько раз я твердил, чтобы ты не связывался с "Химерой"? Всего-то и надо было, чтобы Пеллаэон счел, что атаку ведет Бел Иблис.