Люк впал в раздумья. Много лет назад Силгхал, рыцарь - джедай от мон каламари, воспользовалась Силой, чтобы спасти тогдашнюю главу государства Мон Мотму от разрушительного действия смертельного нано-вируса, подброшенного убийцей. Так почему же тогда она, и Оолос, и иторианский целитель Томла Эл оказались беспомощны против той молекулярной заразы, которая набросилась на Мару? Болезнь могла явиться только вместе с юужань-вонгами, решил для себя Люк. И посреди этого всеохватывающего кровопролитного конфликта они с Марой вели свою собственную борьбу за выживание.
- Тяжело пришлось на церемонии? - спросила Мара, ясно давая понять, что обсуждать что-либо, помимо состояния ее здоровья, для нее гораздо приятнее.
Люк поднял взгляд и перевел дыхание.
- Кому угодно, только не семье Чубакки. Вуки всегда с большим достоинством встречали смерть. Но я тревожусь за Хэна.
Мара сочувственно сдвинула брови.
- Даже твоя сестра всегда была для него чем-то меньшим, чем Чубакка, вечный старший помощник Хэна Соло. Ему просто нужно время.
- По крайней мере, я ничего не смог с ним поделать. Когда я попытался предложить ему открыться Силе, он не захотел меня слушать, упершись в то, что он не джедай.
- И это еще одна причина, по которой они с Чубаккой были так близки, - отметила Мара. Она притихла на мгновение, затем вынырнула из пучины своих мыслей и подняла взгляд на Люка. - Я просто вспомнила те времена, когда твой папа мог запросто швырнуть головой о переборку любого, кто выказывал хоть малейшее неуважение по отношению к Силе.
- Мне не кажется, что подобный подход был бы оправдан по отношению к Хэну, - перекосился Люк.
- Но именно такого подхода от нас ждут многие по отношению к юужаньвонгам.
- Ага. Те же самые многие, которые боятся, что мы захватим власть в Галактике, поддавшись влечению темной стороны.
На лице Мары отразилась грустная улыбка.
- Пока все выходит не так, как мы хотели, правда? Даже после заключения мира с Империей я никогда не сомневалась в том, что нам еще предстоят испытания и ставшие уже привычными взлеты и падения. Но я всегда искренне верила, что мы в любой момент будем способны заставить врагов Новой Республики бежать поджав хвосты в поисках надежного укрытия. Теперь я уже не настолько уверена в этом.
Люк кивнул, задумавшись над тем, не относилось ли последнее высказывание Мары к ее личному врагу? Если так, то по ее словам он мог сделать вывод, что она теряет веру и в свою собственную способность бороться и побеждать.
- Мон Мотма однажды спросила меня, каким я вижу будущее своих учеников: станут ли они элитной кастой жрецов или отрядом воителей? Предпочтут ли джедаи всеобщую изоляцию или станут служить народу, с которым неотрывно связаны? Станем ли мы неотъемлемой частью этого народа, гражданами Республики, или же окажемся вне ее? - он нахмурился, припоминая все подробности того разговора. - Она видела в предназначении джедаев нечто всеобъемлющее, она считала, что все рыцари Ордена должны быть превосходными знатоками медицины, законотворчества, политики и военного дела. И она предлагала мне своим собственным примером заразить других, стать подлинным лидером, а не красивым изваянием, украшающим нос корабля.
- И она бы первой заметила, что ее волнения безосновательны.
- Так ли это? Оби-Ван и Йода никогда не говорили со мной о том, что ждет меня в далеком будущем. Возможно, если бы я не проводил последние несколько лет в бесконечных попытках найти противоядие эффекту исаламири и подобрать настройку светового меча таким образом, чтобы тот смог разрезать пласты руды кортозиса, я бы знал, каким курсом вести сейчас джедаев. Это темная сторона постоянно взывает к агрессии и отмщению, даже по отношению к юужань-вонгам. Чем сильнее ты становишься, тем больше ты ей подвержен. - Люк пристально разглядывал жену. - Быть может, Джесин был прав, говоря, что следует искать альтернативы сражениям.
- Но он уж точно не поднабрался такого от своего отца.
- Тот факт, что он пришел к этому сам, делает его выводы еще более значимыми. Он считает, что я уделял слишком много внимания Силе как грубой мощи в убыток пониманию в большей степени единой Силы.
- Джесин все еще очень молод.
- Он молод, но он глубокомыслен. И более того, я вижу, что он прав. Я всегда был слишком сосредоточен на том, что происходит здесь и сейчас, вместо того чтобы уделять внимание будущему. Я недальновиден, так что всеобъемлющая картина уплывает от меня. Мне было труднее сражаться с самим собой, чем противостоять своему собственному клону.
Люк поднялся и подошел к окну.
- Джедаи всегда были хранителями мира. Они никогда не вели себя как наемники. Вот почему я так старался сохранить нашу независимость и воздержаться от присяги на верность Новой Республике. Мы не оружие в руках ее военных командиров и никогда им не станем.
Мара дождалась наконец того момента, когда она была полностью уверена, что он закончил свою речь.
- Ты говоришь почти как та женщина - фалланасси, которая увлекла тебя в ту бешеную погоню за слухами о твоей матери.
- Акейна Норанд Пелл, - подсказал Люк. - Хотел бы я знать, куда отправился ее народ.
Мара хмыкнула:
- Даже если ты найдешь его, я глубоко сомневаюсь, что юужань-вонги будут так же восприимчивы к наведенным фалланасси иллюзиям, как это произошло с йеветами.
- Сложно делать оценку по тому, что мы видели до сих пор.
Иронический хохоток вырвался из уст Мары.
- Акейна. Акейна, Гэриэл Каптисон, Каллиста… Эх, утраченная любовь Люка Скайвокера. Не говоря уже о той, с Фолора…
- С Фондора, - поправил Люк. - И я не был никогда влюблен в Танит Шайр.
- Тем не менее каждую из них ты встретил, когда на дворе стояли неспокойные времена.
- А когда у нас были спокойные времена?
- Именно об этом я и говорю. Не стоит ли мне начать тревожиться о том, а не встретишь ли ты кого-нибудь еще на этот раз?
Люк подошел к ней поближе.
- Кризис в Новой Республике - вот что беспокоит меня в первую очередь, - сказал он как можно убедительнее. - Нам необходима победа.
* * *
- Хотите поговорить об иронии? Тогда слушайте. Мой отец как-то рассказывал мне о том, что случилось прямо здесь, в секторе Меридиан, двенадцать стандартных лет назад.
Капитан Скент Графф - человек (и весьма гордящийся этим фактом) с широкими плечами и привлекательной физиономией - сидел, полуразвалясь, у пульта управления сканерами и станции связи на тесном мостике "Преданного", вытянув одну ногу на всю длину, а другую закинув сверху. Его публика - полдюжины существ, составлявших экипаж легкого крейсера, внимала его словам, сгорбившись над различными приборами. Приборы тарахтели и позвякивали, создавая вместе с мерно гудящим даморианским энергогенератором корабля отличный звуковой фон. Сквозь скошенные иллюминаторы простенького, похожего на брусок судна открывался вид на укутанную пеленой облаков Эксодо II и ее бледное подобие луны, а если напрячь зрение, то можно было разглядеть газовые облака туманности Сверкающая Вуаль, расположенной в нескольких световых годах в стороне.
- Он был на борту "Корбантиса", вдали от родной орбитальной станции Дюррен, когда корабль получил назначение расследовать обстоятельства пиратского налета на Ампликен. В действительности никто точно не знал, были ли это пираты, или это вооруженные силы Бадпока нарушали соглашение о перемирии, но на поверку вышло, что все это было уловкой, на которую пошли корпорация "Лоронар", имперский контингент и парень по имени Ашгад, пытавшиеся наслать жуткий мор на весь сектор.
- Точно, эпидемия Семени Смерти, - вставила слово молодая суллустианка у навикомпьютера.
- Дайте даме флакончик с глиттерстимом, - добродушно бросил Графф. - Она знает свою историю. В любом случае "Корбантис" так и не добрался до Ампликена. Он был нашпигован роем лоронарских ракет и остался гнить в ледяной расщелине на Дамонит Йорс-Б - не слишком далеко отсюда, даже по меркам полета минокк. Но потом здесь объявились Хэн Соло и его приятель вуки…
- Которые как раз случайно пролетали мимо? - поинтересовался офицер связи.
- На самом деле они разыскивали тогдашнюю главу государства Лею Органу Соло, которая пропала без вести, но разговор не об этом. - Графф оперся локтем на деактивированного дроида Р-серии, пристегнутого к переборке. - Соло и вуки исследовали "Корбантис", обнаружили семнадцать уцелевших, облученных серьезной дозой радиации - а одним из уцелевших был мой отец - и доставили их в центральный госпиталь сектора в Багшо на Ним Дровисе. В то время там заправлял один известнейший врач-Хо'Дин - его имя я запамятовал… Оолупс или Ооплосс, кажется, - так вот, это Ооплосс бился за жизни своих пациентов не покладая рук. Проблема была в том, что госпиталь был переполнен и некоторых уцелевших пришлось переместить в бакта - камеры одной из пристроек. И что вы думаете, произошло?
- Они заразились Семенем Смерти? - рискнул навигатор.
Графф кивнул.
- Они заразились Семенем Смерти. Что еще раз доказывает, что, как бы вы ни пытались провести судьбу, она все равно посмеется над вами и сделает посвоему.
- И теперь ты здесь, спустя годы, - сказал навигатор, - оказался там же, где служил до тебя твой отец, и гоняешься за дровианскими контрабандистами, перевозящими цвил.
- Цвил? - переспросил старшина-тви'лекк со станции слежения.
- Что-то вроде наркотика.
Губы навигатора изогнулись в ехидной улыбке.
- Ага, для тех, у кого мембранные дыхательные трубки достаточно широкие для того, чтобы…
- Капитан, - оборвал его офицер связи. - С Дюррена сообщают, что в нашем секторе засечена вспышка радиации Кронау. Там абсолютно уверены, что из гиперпространства только что вышел крупный корабль. Они ждут ответного сигнала телеспондера.
Графф вскочил на ноги и метнулся к своему капитанскому креслу.
- У нас есть визуальный контакт?
- Еще нет, господин. Вспышка произошла вне зоны действия наших сенсоров.
Графф повернулся к офицеру связи.
- Поднимите по тревоге эскадрилью "Наручь".
Сирены завывали по всему кораблю, мостик наполнился мерцанием бордовых огоньков.
Офицер связи обернулся через плечо:
- Господин, носовая техстанция докладывает: передние щиты подняты и полностью заряжены.
- Информация по вошедшему в систему кораблю, - подал голос старшина - Тип корабля неопознан. Аналитический компьютер в данный момент занят составлением описательного портрета.
Графф развернулся к голографическому проектору, который только-только начал высвечивать в воздухе призрачное изображение черного, как гагат, гигантского шлифованного многогранника.
- Юужань-вонги?
- Неизвестно, господин, - отозвался старшина - Его описание не подходит ни одному из известных нам типов, хранящихся в наших базах данных.
- Переведите нас на стационарную орбиту.
- Сэр, профиль двигателя нарушителя совпадает с теми, что были замечены во вражеской флотилии, вторгшейся на Оброа-Скай.
- Эскадрилья "Наручь" вылетела, сейчас заходит на позицию для наблюдения.
- Болтовню юужань-вонгов не засекли? - спросил Графф.
- Нет, сэр. Хотя нет, подождите… Сканеры сообщают о наличии второго корабля.
Графф снова крутанулся в кресле, чтобы бросить взгляд на голопроектор: второй многогранник, чуть поменьше предыдущего, материализовался неподалеку от своего большого брата.
- Это новоприбывший или мы являемся счастливыми свидетелями размножения юужань-вонгских кораблей?
- Похоже, это составная часть большего корабля, сэр. Первый корабль меняет курс, движется к орбитальной станции Дюррен. Его модуль идет на перехват наших истребителей. "Наручь" ломает строй, готовится вступить в схватку.
- Соедините меня с Наручь-лидером, - распорядился Графф.
- Наручь-лидер на связи, - сообщила женщина-связист.
- Наручь-1, можете показать нам, что вы видите?
Голос командира эскадрильи, нарушаемый частыми вспышками статических помех и немного ослабленный при трансляции, произнес:
- Передача пошла. Любуйтесь.
- Вы только посмотрите на это! - воскликнул кто-то из команды, когда изображение в реальном времени сменило голосимуляцию. - Сэр, биоэнергетика скапливается в малом корабле. Он взял нас на прицел.
Графф забился поглубже в кресло:
- Готовьтесь к удару.
Яркий золотистый свет залил передние иллюминаторы "Преданного". Корабль содрогнулся так, будто его схватила гигантская рука и хорошенько встряхнула.
- Сгустки плазмы, - доложил старшина. - Теперь нет никаких сомнений, что это юужань-вонги. Ущерб жизненно важным системам не нанесен. Щиты держат.
- Дистанция?
- Вторая цель вышла на дистанцию поражения, сэр.
Графф натянул козырек своей командирской фуражки на самый лоб.
- Прикажите эскадрилье "Наручь" держаться в стороне. Батареям правого борта - приготовиться открыть огонь.
"Преданный", модифицированное кореллианское корыто класса "эксперт", достигал в длину восемьсот пятьдесят метров, но был оснащен лишь десятью тяжелыми турболазерами и двадцатью ионными пушками. При модификации корабль был частично лишен дробления на отсеки, что позволило оборудовать взлетную палубу для истребителей, но даже при наличии боеспособной эскадрильи корабль годился в крупных сражениях лишь для поддержки.
- Наручь на исходной, сэр.
Графф кивнул:
- Готовьте протонные торпеды. Запрограммируйте на детонацию при первом намеке на гравитационную аномалию.
- Сэр, торпеды перепрограммированы в соответствии с новыми протоколами.
- Готовьте турболазеры правого борта, - распорядился Графф.
- Сэр, турболазеры активированы.
Графф поднял взгляд на офицера-артиллериста.
- Если этот летающий "камешек" поведет себя соответственно внешнему виду, он проглотит торпеды, но тогда у лазеров появится шанс просочиться сквозь его защиту.
- Ясно, капитан.
Графф крутанулся в кресле.
- Орудийным батареям - огонь!
Струи ослепляющего света пронзили космическое пространство и в удалении сошлись в единый пучок, породивший яркую вспышку.
- Прямое попадание.
- Огонь! - повторил Графф.
И вновь торпеды и когерентные лучи устремились к кораблю противника, вызвав новую череду вспышек на его поверхности, готовых посоперничать в ослепительной яркости с самими звездами.
- Прекратить огонь, - Графф перевел взгляд на старшего помощника. - Давайте надеяться, что это их сломило. Прикажите Наручам начинать заход.
Старпом передал приказ по сети. Основной обзорный дисплей мостика высветил, как "крестокрылы" и "бритвы" перешли в наступление, нацелившись в сторону ограненного корабля. Стрелы ярко-красного света сорвались с кончиков их крыльев, а протонные торпеды, выпущенные "бритвами", пронзили космос, оставляя за собой светящиеся розовые следы. Но корабль противника элементарным образом всосал все выстрелы и ответил на нападки гейзерами расплавленного камня. Словно осколки зеркального стекла, отдельные грани корабля зажглись ярким светом, затем мигнули и вновь стали черными, как и весь корабль.
- "Преданный", эта штука охотится за нашими щитами, - доложил Наручъ-1 спустя мгновение.
- Наручь-1, прикажите своим пилотам увеличить поле инерционного компенсатора и переключиться на новый протокол сканирования и наводки. И глядите в оба, как бы не появились кораллы-прыгуны.
- Сделано, "Преданный". Но поле не может быть расширенно в достаточной мере для того, чтобы компенсировать наступательную мощь противника.
- Мои щиты сдохли, - донесся еще один голос. - Отступаю.
- Держись своего напарника, - приказал Наручь-лидер. - Переключи пушки на счетверенную стрельбу и продолжай вести огонь.
- Компенсатор отказал. Выхожу из боя.
- Наручь-8, следи за хвостом.
- Капитан, юужань-вонгский корабль опять готовится стрелять.
Графф повернулся к старпому.
- Прикажите Наручи отступать.
- Противник открыл огонь.
На основном дисплее голограмма в реальном времени показывала, как три истребителя исчезают в мимолетных вспышках.
- Мы несем потери: лишились Второго, Четвертого и Пятого. До сих пор не можем определить местоположение огневых позиций и установок довинов-тягунов.
- О чем это он? - отрывисто бросил Графф.
Старшина-тви'лекк обвил плечи своими головными хвостами и принялся внимательно изучать показания приборов.
- Боевой аналитический компьютер сейчас изучает все возможности, сэр. Похоже, вражеские орудийные установки и генераторы сингулярностей обладают некоторой мобильностью. Сэр, это как будто весь корпус их корабля способен вести огонь и создавать гравитационные аномалии.
- Капитан, модуль опять открыл огонь.
Слова еще не успели слететь с уст офицера связи, а крейсер снова сотрясся от сокрушительного удара. Иллюминация на мостике померкла, затем вновь ярко зажглась; голубые электрические разряды замелькали по консолям. Неожиданно вырвавшись из своего магнитного захвата, дроид Р - серии с грохотом опрокинулся на палубу. На полную мощность заработали вентиляторы, разгоняя задымление.
- Носовая техстанция докладывает о повреждениях. Энергогенератор номер два вышел из строя. Дефлекторные щиты - на грани.
- Прикажите Наручи перегруппироваться и отходить, - поспешно обронил Графф. - Ремонтным бригадам быть наготове. Канонирам: согласовать работу передних турболазеров и ионных пушек. Я хочу добиться непрерывной канонады, которая расколола бы этот кораблик от полюса до полюса, - одного взгляда, брошенного на основной дисплей, было достаточно, чтобы понять, сколь мало осталось от эскадрильи "Наручь". - Огонь!
В который раз энергетические стрелы пронзили космос, но не повлекли за собой ни одной огненной вспышки.
Графф разглядывал дисплей.
- Мы промахнулись? - недоверчиво спросил он.
- Нет, сэр. По-видимому, вражеский корабль всосал всю энергию.
- Всем орудиям, - крикнул Графф. - Огонь!
Свет за транспаристилом иллюминаторов был настолько невыносимо ярким, что всем, кто находился на мостике, пришлось отвернуться. Все выглядело так, будто "Преданный" только что получил сильнейший удар кулаком в челюсть и теперь перед его глазами кружились звездочки.
- Противник меняет курс, идет на уклонение.
- Всем орудиям, огонь! - рявкнул Графф.
- Множественные прямые попадания. Ясно видны обломки. Противник вновь меняет курс, его скорость уменьшается.
Графф повернулся к навигатору.
- Начать преследование. Не отпускать его ни на шаг.
И вдруг, без предупреждения чудовищной силы взрыв сотряс космическое пространство, залив белым светом обзорные экраны. Когда все наконец прояснилось, Графф бросил взгляд в иллюминатор, но не обнаружил там никаких признаков юужань-вонгского корабля.
- Куда он делся? Прыгнул в гиперпространство?
- Нет, сэр, - ответил старшина. - Судя по обломкам, он был уничтожен.
Мостик мгновенно заполнился восторженными возгласами и аплодисментами.
- Тише, тише! - шикнул Графф. - Нам просто повезло или мы обнаружили уязвимое место?