Правая рука его была в крови (прищемил дверцей), а левой он судорожно пытался вытащить из "бардачка" плоский маленький пистолет. Подождав, пока он справится с этой хитрой задачей и как следует прицелится (Аленка в ужасе зажмурилась), "клетчатый" неуловимым движением, не глядя, отобрал оружие и присел рядом с ней.
– Ты в порядке?
– В порядке, – всхлипнула она, косясь на машину. – А они… Они больше не полезут?
Вопрос был глупый. Хозяйчик, поскуливая, нянчил придавленную руку, телохранитель Миша сонно мотнул бритой головой и снова уткнулся в багажник. С первого взгляда было ясно, что оба на некоторое время выпали из окружающей действительности, целиком сосредоточившись на внутренних ощущениях.
"Клетчатый" мельком посмотрел на поверженных врагов:
– Думаю, не полезут.
Аленка неуверенно улыбнулась и увидела на лице спасителя ответную улыбку.
– Вы кто? – спросила она. – Спецназ какой-нибудь?
– Как вас зовут?
– Гм, я оказался не слишком галантным. Зови меня Артур.
– Дядя Артур?
Он рассмеялся:
– Так уж и дядя? Я вроде не старый.
– Тогда просто Артур. А я просто Алена. Кто вы по профессии? Хотя, наверно, это что-то жутко секретное.
– Почему?
– Ну, вы так деретесь. Это каратэ или кунг-фу?
– Всего понемножку. Чуть-чуть каратэ, чуть-чуть айкидо.
– Здорово, – оценила она. Оценила даже не растяжку и не реакцию незнакомца (растяжка у нее самой была не хуже), а некую ауру уверенности. Ауру, рождающую у нее чувство, будто она не идет пешком по улице, а едет в танке, свысока поглядывая из люка. В крошечном кафе у речного вокзала Артур угостил Аленку традиционными сосисками на палочке и громадной чашкой кофе. Она набросилась на еду, точно голодный зверек, виновато поглядывая на спутника (извини, мол, вообще-то я дама воспитанная, но жрать охота, сил нет!). Ничего, отвечал его взгляд, мне нравится, когда девушка ест с аппетитом.
– У тебя дома неприятности, – вдруг сказал он утвердительно.
У Аленки защипало в глазах.
– Да ну, – буркнула она. – Одно и то же. Папка с мамой – давно уже чужие… Совсем чужие, а живут вместе и мучают друг друга.
Она помолчала.
– Ни за что не буду так жить. Если полюблю кого-нибудь, сильно-сильно, чтобы в огонь и в воду, выйду замуж. А разлюблю – уйду. "Стерпится – слюбится" – это не для меня.
– Родители сильно скандалят?
– Не то чтобы скандалят… Папка-то больше молчит. Мама говорит, он чудак, не от мира сего.
– А кто он по профессии?
– Ученый-историк.
– А "не от мира сего" – это очень плохо?
– Да нет, не в этом дело, – замялась она. – Просто иногда не поймешь, любит он меня или так… Не подумайте чего, он добрый. Заступается за меня иногда. Только как-то очень робко… А хочется, чтобы по-другому. – Аленка подняла глаза и встретилась взглядом со спутником. – Вот как вы: жестко и смело! Не рассуждая.
Он рассмеялся:
– Ну, это ты хватила. А знаешь, твой отец мне кажется симпатичным, хоть мы и незнакомы.
– Он очень умный, – серьезно произнесла Аленка. – О древнем Тибете знает больше, чем о собственной квартире.
– А где он работает?
– В музее. Научным сотрудником.
– Что, не доктор, не профессор?
– Профессор! – усмехнулась она. – К нему профессора табунами ходят, когда им чего-нибудь непонятно… Знаете, кто такой Лангдарма?
Он нахмурил брови.
– Боюсь показаться тебе невеждой… Кажется, это был правитель на Востоке.
– Он правил Тибетом в девятом веке. У него очень грустная история. Во время праздника Нового года его убили из лука отравленной стрелой. Я писала про Лангдарму сочинение. "Мой любимый герой".
– И тебе разрешили?
– Ха! Вы бы знали, что писали остальные! У нас в классе, я имею в виду. Большинство – так про Ван Дамма или Майкла Джексона.
"С какой стати я ему все рассказываю, – подумала Аленка. – И про родителей, и про древнего короля, убитого черт знает когда и кем (папка говорил, будто убийцу так и не нашли… то есть нашли, но истинного ли убийцу – это большой вопрос), и даже про то, как бросила свою гимнастику – какое ему дело до моей гимнастики?"
("Брось выпендриваться, тебе в этом году все равно ничего не обломится", – это треп в раздевалке, обычный диалог спортсменок-подружек, люто друг друга ненавидящих к пятнадцати годам. "Кто тебе сказал?" – "Ой, а то я сама не знаю. Главный судья на регионе – Ракитина, ты ее помнишь, крашеная мымра с толстой шеей. Она уже месяц спит с Валькиным тренером, из "Динамо". А насчет Вальки они уже договорились: ей – первое место и КМС, а тебя в лучшем случае двинут на третье". – "Тебе бы двинуть… В морду! Кроме гадостей, от тебя ничего не услышишь". – "Ха, правда глаза колет! Вот увидишь". – "Да Валька на шпагат-то не сядет". – "Может, и не сядет. Только твой Димочка, в которого ты влюблена, ради тебя и пальцем не пошевелит. Заслуженного ему все равно не видать еще лет восемь… Так чего ж зря надрываться?")
Аленка говорила и говорила, взахлеб, и ей с каждой минутой становилось легче, будто огромный груз падал с плеч. До этого ведь никому не открывала душу, даже Валерке (а ведь росли вместе, инглиш зубрили вместе с его мамой, та только руками всплескивала: ну какая прекрасная пара!).
И поражалась про себя: как она жила раньше? Кому она могла бы поплакаться в жилетку до встречи с Артуром? Маме? Не смешите меня. "Глупости не болтай, думай лучше об уроках. Английский сделала? Приду проверю!" Папке… Можно было бы, он выслушает и поймет… Только вряд ли даст совет.
– А на каких кораблях вы плавали? На военных?
– Сперва – на военных, когда служил на флоте. Сейчас – на пассажирских. В этом мало романтики.
– Это смотря с какой стороны подойти, – философски заметила Аленка и с присущей всем женщинам последовательностью спросила: – А вы научите меня так драться?
Артур взглянул на нее с интересом:
– Зачем тебе? Девушкам драться не положено.
– Мужчинам положено, – кивнула она. – Только где их найти-то?
– А у тебя есть друг?
Аленка кокетливо пожала плечиком:
– Вообще-то есть. Друг Валерка. Да только его самого еще надо защищать.
Артур не выдержал и рассмеялся. Вид у его новой знакомой был такой, будто она с утра до ночи только тем и занималась, что спасала от различных опасностей молоденьких испуганных мальчишек, а они плакали и цеплялись за нее слабыми трясущимися руками.
– Тут я с тобой не согласен, – задумчиво проговорил Артур, помешивая ложечкой сахар на дне чашки. – Твоему Валере просто никогда не доводилось бывать в ситуации, когда тебе грозила реальная опасность. Откуда же ты можешь знать, на что он способен? Хотя, с другой стороны, не всегда же кто-то будет рядом с тобой… Я, например, собирался как раз зайти к одному приятелю – он живет на той улице. А его не оказалось дома.
– Выходит, я обязана своим спасением вашему другу? – улыбнулась Аленка.
– Пожалуй, – вполне серьезно отозвался Артур. – Тем более что когда-то он привел меня в секцию. Его, кстати, зовут Владлен. Редкое теперь имя.
– Да, – согласилась она. – Имена у вас обоих аховые. Артуры тоже на дороге не валяются. Он, как вы, владеет всякими приемами?
– Владлен работает тренером в клубе. Если хочешь, мы можем туда пойти.
Аленка удивилась: предложение было неожиданным.
– Прямо сейчас?
– Прямо сейчас. Расправляйся с сосисками – и двинем.
– Там учат каратэ? – спросила Аленка уже по дороге.
– Не совсем. Эта система называется "Белая кобра". Самозащита, плюс йога, плюс кое-что из специальной медицины, плюс дыхание и релаксация… Вообще много всего полезного.
– А далеко еще?
– Уже пришли.
Артур отворил перед ней дверь. Аленка чуть задержалась, поискав глазами вывеску. По вывески не было.
Поначалу она испытала нечто вроде легкого разочарования: ее родная гимнастическая спортшкола выглядела не в пример презентабельнее. А тут… Лестница вниз, в полуподвал, узкий коридор со стенами, выкрашенными тусклой зеленой краской, несколько дверей по обе стороны – все аккуратно, чистенько, но как-то безлико, почти убого – ни дать ни взять какая-нибудь заштатная жилконтора. "Хоть бы плакатик какой повесили", – подумала она мимолетно. Или настенный календарь, или газету "Наши достижения" – в гимнастической школе такую газету малевали регулярно, а последняя была посвящена Вальке Латыниной, извечной Аленкиной конкурентке. Как и предрекали девчонки в раздевалке, на регионе Валька проскочила на первое место, хотя программа ее была так себе…
А еще здесь было очень тихо. Складывалось впечатление, что люди давным-давно позабыли сюда дорогу. Аленка недоуменно посмотрела на Артура – тот ободряюще улыбнулся (не тушуйся, мол!) и нажал на что-то: то ли на незаметную панель в стене, то ли просто на стену…
Аленка осторожно заглянула в открывшийся проем. Перед ней снова был коридор, почти не отличающийся от первого. И здесь тоже было тихо и пусто, хотя она могла бы поклясться, что где-то совсем рядом есть люди. Много людей – почему-то они представлялись ей множеством размытых цветовых пятен, видимых сквозь стену.
– Что это? – тихо спросила она.
Артур снова указал на какую-то дверь:
– Войди – сама увидишь.
Аленка шагнула в указанном направлении, через порог – и в тот же момент звуки накрыли ее с головой. Она даже чуть попятилась – настолько неожиданным было зрелище.
Перед ней был спортивный зал. Не слишком большой, но вполне просторный и прекрасно оборудованный – Аленка поняла это сразу, хотя никогда всерьез не интересовалась боевыми искусствами (подражание перед зеркалом киношной диве Синтии Ротрок – не в счет). Хитроумные манекены со множеством деревянных ручек-ножек, боксерские мешки самых разных размеров, канаты и перекладины чуть ли не под потолком, некая сложная конструкция у задней стены, напоминающая скелет комнаты, заставленной мебелью…
Посреди этой "комнаты" Аленка увидела девочку.
Та была года на два – на три младше самой Аленки. Не худенькая и не полная, не светленькая и не темненькая, в целом симпатичная, но в общем-то заурядная: такую встретишь на улице – и забудешь через секунду. Только глаза выделялись на узком личике: большие, внимательные и какие-то недетские, не вяжущиеся с остальным обликом. Она стояла неподвижно, чуточку разведя руки, словно ожидая какой-то команды. Вокруг кольцом застыли ребята повзрослев, вооруженные кто чем: кто палкой, кто ножом. Аленке вдруг стало жутковато. И интересно до икоты: она так и прилипла взглядом к незнакомой девочке, забыв даже об Артуре… И вообще обо всем. А потом кто-то резко хлопнул в ладоши. И неподвижность вдруг словно взорвалась изнутри. Алена никогда не видела ничего подобного. Даже на Валеркиных видеокассетах (Валерка обожал незамысловатые "мордобойные" фильмы, хотя сам терпеть не мог спорт в любых его проявлениях и перед зачетом по физкультуре обычно "заболевал", добывая липовые справки у знакомой врачихи). Незнакомая девочка защищалась, и как защищалась!.. На нее нападали всерьез (один раз чужому ножу удалось оцарапать ей предплечье), и противники, чувствуется, были далеко не новички, и их было много – человек семь или восемь…
Девочка вертелась как маленький, но вполне настоящий смерч, даже и увидеть-то ее движения было сложно, не то что понять. Аленка и не пыталась, лишь шепотом, осторожно шевеля губами, подсчитывала число оставшихся на ногах противников: пять, четыре, три…
А потом вдруг их не осталось ни одного. Тренер еще раз хлопнул в ладоши, останавливая бой. Девочка постояла, сделала мягкое, почти небрежное сальто через "перила", приземлилась на пол, заметила Аленку и чуть заметно кивнула ей, будто старой знакомой.
– Неплохо, Мариночка, – расщедрился тренер на похвалу. – Хотя кое-что нужно еще подшлифовать. Полчаса поработай с манекеном – и можешь быть свободна.
"Подшлифовать"… Аленка покрутила головой. По ее понятиям, шлифовать то, что продемонстрировала Мариночка, было так же нелепо, как искать недостатки в стихах Пушкина. Или в танце Майи Плисецкой. Однако суховатый, небольшого роста тренер был, видимо, иного мнения.
Меж тем тот заметил их, подошел, пожал руку Артуру и скользнул цепким взглядом по Аленкиной фигуре, успев за долю секунды мысленно раздеть ее и снова одеть. Аленка собралась было презрительно фыркнуть, но тренер вдруг обезоруживающе улыбнулся и сказал:
– Привет.
– Здравствуй, Владлен, – ответил Артур. – Вот, привел тебе новобранца.
– Новобранку, – поправил Владлен и утвердительно добавил: – Гимнастика. Скорее спортивная, чем художественная. Где-то в районе первого разряда, я угадал?
Аленке ничего не оставалось, как кивнуть.
– А я так тоже смогу? – наивно спросила она. – Как та девчонка? Марина, кажется…
– Это, милая, уж от тебя зависит. Со своей стороны обещаю полное содействие… Артур, тебя ждут в соседней комнате. А ты проходи. – Он дружески приобнял Аленку за плечи. – Сейчас начнутся занятия с новичками…
– Но у меня даже формы нет.
– Не проблема. Пойдем в раздевалку, подберем что-нибудь.
Артур вышел из спортзала, постоял немного посреди пустого коридора, собираясь с мыслями, и беззвучно сказал себе: вот и все. Я сделал это. Выполнил приказ хозяина, словно послушная, хорошо выдрессированная собака – осталось завилять хвостом и схватить на лету вожделенный кусок колбасы. Если будет он, этот кусок. Если сволочной хозяин вдруг расщедрится.
Эта мысль – насчет хозяина и собаки – его разозлила. Он отлепился от стены и шагнул к неприметной двери (судя по виду, ведущей в подсобку – царство совковых лопат, метелок и ржавых, прохудившихся ведер).
Однако за дверью оказалось совсем другое.
Артуру потребовалось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к темноте. Темнота была вязкая, словно кисель или как самое сердце трясины. Почудилось даже: сделай шаг – и провалишься по грудь. Только впереди, в нескольких метрах, неровно колыхалось пламя свечи и сгорбленная тень примостилась подле: то ли леший, то ли домовой…
– Все-таки ты привел ее, – тихо, даже благоговейно произнесла тень. – Честно говоря, у меня были сомнения.
– Вот как? – с неудовольствием спросил Артур. – А я думал, ты можешь видеть будущее.
Собеседник вздохнул:
– В том, чтобы видеть будущее, мало пользы. Будущее надо создавать.
– Так же как ты создаешь их, этих ребятишек? – Артур жестко усмехнулся. – Ты заговариваешься, Жрец.
– Я создал все, – по-прежнему еле слышно отозвался Жрец. – Все, что ты видишь вокруг. Я даже создал тебя самого.
– Что это значит, мать твою?
– Создал – значит создал. Собрал по винтику. Вложил в твои мозги нужную мне программу, рассчитал ответную реакцию, поведение, даже твои страхи и сомнения – это было не так сложно. Что может быть проще: Шар – в обмен на девочку. Единственное, в чем я сомневался – что окажется сильнее: твое желание завладеть Шаром или твой страх перед… ну, назови это совестью. Осмелишься ли ты привести0мне девочку, зная, что с этого момента она обречена?
– Тебе очень хочется выставить меня подонком, – зло сказал Артур. – Беспринципным циничным негодяем, без… без Бога в душе. Как ты сам. Ну а если бы моя совесть взяла верх? Если бы я все-таки решил спасти девочку – даже ценой Шара? Что тогда?
– Тогда я нашел бы иной путь, – ответил Жрец. – Не такой простой и изящный, но что за беда. Я все равно получил бы то, что хотел. А ты… Ты чувствуешь ее ауру? – вдруг резко сменил он тему.
– Я пытаюсь почувствовать, Жрец.
Тот кивнул, будто в подтверждение своим мыслям. Он не отрываясь наблюдал за теми, кто находился в зале, через маленькую щель в портьере.
– Только пытаешься… Поэтому ты и здесь, со мной, а не среди них.
– Не нужно меня дразнить, – хмуро сказал его собеседник. – Ты знаешь, я мало чего пожалел бы, чтобы оказаться там.
– Для этого нужно совсем немного: ты должен обладать даром…
– То есть экстрасенсорными способностями? – Он горько усмехнулся. – Лучше скажи, зачем тебе именно она. С огнем играешь.
Жрец не ответил. Его глаза – отнюдь не старческие, вступающие в явное противоречие с седыми космами, морщинами на лице и сгорбленной фигурой ("И тут обман, – подумал Артур. – Всё обман, и сам этот человек, поди, тоже: попробуй ткнуть в него пальцем – и палец пройдет насквозь") – приникли к щели в портьере, за которой находился соседний зал и те, кто сейчас тренировался там.
– Хочешь узнать, какая у нее аура? – спросил он.
– Да. – Артур сглотнул слюну.
– Чистая. Чистая и сильная, как у ее отца. Конечно, материал сыроват, но – ты справишься. Из сырой глины легче лепить.
Глава 2
МОНАХ
Добираться к молельне нужно было через крутой заснеженный перевал. На самой верхушке перевала, на никогда не таявшей ледяной шапке, обитало облако – небольшое, пушистое и желтоватое по краям. Иногда облако уплывало, но недалеко и ненадолго, после чего возвращалось, чтобы вновь укрыть в своем подбрюшье дорогу, как лисица укрывает кутят от недоброго взгляда. Впрочем, ту дорогу и дорогой-то назвать было стыдно: так, неширокая тропа среди скал. Пастухи из деревни, прилепившейся к подножию горы, утверждали, будто желтоватое облако – это Юл-лха, дух перевала, и относились к нему с почтением, как к живому существу.
Существо это, надо сказать, не отличалось покладистым характером, поэтому путники, ступавшие на охраняемую тропу, не были едины в своей участи: одни проходили легко и беззаботно, другим крепко доставалось – налетал и бил со всего маха в лицо снежный заряд, скользили с жалобным ржанием по настовой корке вьючные лошади и, случалось, ломали ноги. Несколько раз за караванный сезон Лха брал и человеческие жизни, однако его не осмеливались ругать: значит, тот человек был недостаточно любезен, вел себя как бесцеремонный чужак, а не как вежливый гость.
В небольшой пещере, как раз на границе травы и снега, был спрятан каменный алтарь, который деревенские жители возвели в честь своего Лха. Чонг, как истинный приверженец Будды, не верил в духов, но жизнь научила его с уважением относиться к чужим обычаям. Поэтому он никогда не приходил к алтарю с пустыми руками.
Когда-то тут находился другой алтарь – памятник в форме креста, такой же, как на берегу одного из Великих озер. Его оставили древние люди – паломники из несторианских колоний. Учитель Таши-Галла рассказывал о них Чонгу. Они поклонялись Иисусу, богу, который принял смерть на таком кресте за всех людей в этом мире в надежде спасти их – и плохих, и хороших. Это было непонятно. Непонятно, почему и негодяи, и праведники, если верить Белому Богу, одинаково заслуживают спасения. Чонг долго размышлял над этим вопросом и, не найдя решения, обратился к Учителю.
Тот пожал плечами и сказал, что в любом человеке есть своя доля греха. И своя божественная искра.
– Божественная искра? – недоверчиво спрашивал Чонг. – В любом человеке? И даже в том, который предал Иисуса?
– Да, – кивал головой Таши-Галла. – Иисус простил его перед своей смертью.
– Зря, по-моему, – разочарованно сказал Чонг после раздумья.
– Не спеши судить.