И корабль этот был крупнее Юлькиного "бумеранга" в добрую сотню раз.
Кроме того, сканер сообщал о трех группах мелких кораблей, размером сравнимых с "бумерангом". Одна шла на снижение совсем рядом с большим кораблем - вероятно, только что отделилась от матки-носителя. Одна тянула прямехонько к "бумерангу". Точнее, к точке, где "бумеранг" вскоре должен был оказаться; до этой группы осталось километров восемьдесят, и расстояние быстро сокращалось. Третья группа была просто рядом - вилась вокруг Юльки, как пчелы вокруг изгоняемого из семьи трутня. Это на их лихие маневры и обиделся осторожный автопилот.
Каждая группа насчитывала по четыре небольших корабля. "Скорее всего это истребители-одиночки. Те, что сожгли савельевский "Саргасс", - подумала Юлька растерянно. - Как же я их проворонила?"
Выверять курс и идти точно по параболе она уже не успевала. Переключившись на ручное, Юлька положила "Ценителя" на левую плоскость и ринулась вниз, заодно переведя гравипривод в активный режим. Ускорители жужжали на пределе.
Спустя несколько минут в пределы видимости вторглась суша - восточный берег материка. Желтоватая полоска земли, ограничивающая волжский океан. Она казалась неподвижной, но Юлька знала, что материк приближается с впечатляющей скоростью. Четверка истребителей перестроилась и принялась грамотно клеиться к хвосту "Ценителя". Две других четверки скорректировали курсы в соответствии с Юлькиным ускорением. Крейсер-диск, похоже, тоже пошел на снижение, но прежнего курса не изменил.
И Юлька поняла: пока крейсер только снижается, маневрировать он не будет. А потом, перейдя в горизонт, попытается ее достать… если к тому времени "Ценителя" не доконают истребители.
Но оружие истребителей молчало, непонятно почему. Конечно, чужие могли бы уже сжечь человеческий кораблик, и даже, наверное, не один раз. Но почему-то продолжали настойчиво преследовать без единого выстрела.
На высоте километра Юлька перегнала ускорители в пакетный режим; в паре с гравиприводом это разогнало "бумеранг" до совершенно сумасшедшей скорости - в другое время Юлька не решилась бы на такие полетики в атмосфере. Термодатчики в обшивке давно зашкалило, но Юлька знала, что обшивка сможет выдерживать трение о воздух еще достаточно долго. Но потом "Ценитель" все-таки превратится в неуправляемый болид.
Юлька надеялась, что до этого не дойдет.
Крейсер снизился до трех километров и вот тут в полной мере показал, на что способна техника чужих. Юльку он настиг в четыре минуты, ускорившись на мгновение и сразу погасив ход. Мелкие истребители проворно расползлись в стороны и попытались зажать Юльку с боков; самая близкая четверка спустилась метров на двести ниже и явно намеревалась не позволить ей зайти на посадку. А потом крейсер выплюнул откуда-то из-под необъятного брюха еще одно звено-четверку. Эти нацелились отрезать Юльке путь в небо. А сам крейсер стал потихоньку нагонять "бумеранг", наползать, как дождевая туча, медленно и неумолимо.
Юлька пробовала проскочить вбок между вражескими катерами - те сразу начали стрелять. Не по Юльке - чуть вперед по курсу. Ставили впечатляющие заслоны из сиреневых вспышек, так что поневоле приходилось отворачивать на прежний курс. Пробовала прижаться к поверхности - нижние истребители выткали излучателями сплошной фосфоресцирующий ковер, намертво отрезая от волжского океана.
Крейсер приблизился на пять километров, когда разогнанный "бумеранг" прошел над береговой линией. Горючее неумолимо таяло - на таком форсаже Юлька не перетянула бы через весь материк. Рухнула бы где-нибудь далеко за плоскогорьем Астрахань, ближе к Кумским горам.
По иронии судьбы, истребители гнали ее практически точно на чистяковскую заимку и Ворчливые Ключи.
Тогда-то и вспомнила Юлька о подарке Ирины Тивелько-вой, хозяйки беспокойного Манифеста. О маленьком плоском рюкзачке, внутри которого пряталась готовая система - купол-крыло и запаска.
Чужие не позволят ей сесть. Им зачем-то нужна либо она сама, либо корабль. Иначе давно бы расстреляли и не жгли попусту дорогостоящее топливо.
Почему-то ей представлялось, что внушающий смутное уважение диск-преследователь жрет массу какого-нибудь экзотического энергоносителя.
Погоня окажется над Ворчливыми Ключами минут через десять. Или чуть раньше. Успеет ее нагнать чужой крейсер? Зажмут юркие инопланетные истребители?
Во всяком случае, времени мало. И еще нужно изобрести способ выбраться из обреченного "бумеранга"…
Какая ирония! Чужие лишили звездолета Рому Савельева, а теперь пытаются сделать бескрылой и ее…
Додумать Юлька не успела. Автопилот заорал так, что захотелось оторвать себе уши. Одновременно "Ценитель" стал плавно набирать высоту, хотя тяга гнала его точно по горизонту.
Юлька затравленно осмотрелась - диск уже настиг ее. Сероватый край великанским козырьком нависал над маленьким корабликом, и в необъятном днище диска уже жадно отверзлось жерло сегментного шлюза. "Бумеранг" тянуло в этот шлюз - неумолимо и настойчиво. Словно щепку, влекомую могучим весенним течением.
Ясное дело, гравитационный захват. Привод "Ценителя" сразу же засбоил, разводка пошла с перекосом, и гравиподавитель благополучно захлебнулся. Юлька лихорадочно тянула из-под кресла застрявший рюкзачок с парашютом.
Звездолет - не атмосферный тихоход "Шмель-омега". Рампы у него нет. И катапульты, как в самолетах, нет. Да и из регулярного люка на ходу не выпрыгнешь. Размажет по обшивке на такой скорости… Вдобавок еще и привод взбесился из-за помех - у чужих могучие установки.
Но решение было, и Юлька нашла его очень быстро. Фильтрационный отстрел - у нее нет выбора.
Она нацепила легкий, почти невесомый рюкзачок, поправила на плечах лямки, застегнула все, что только можно было застегнуть, и напялила неуклюжий шлем с встроенным блочком лазерного наведения. Бласт в кобуре. Что еще? Декомпрессия? Нет, высота всего около километра, какая уж тут декомпрессия? Ага, карта…
Юлька выдернула из щели считывателя корабельного компьютера личную карту и сунула ее в карман. Вот ведь подлость, даже проститься со своей посудиной нет времени…
Она выскользнула из тесной кабины, протиснулась за обшивку санблока и открыла узкий, похожий на гроб, фильтрационный шкаф. Быстро набрала задержку на таймере. И активировала сброс.
Все. Теперь возврата нет. Прощай, "Ценитель"… Прощай "Der Kenner"… Прощай и прости…
На глаза невольно навернулись слезы. Юлька втиснулась в шкаф, задраила дверцу и нашарила в темноте заветное кольцо на жестком металлизированном поводке.
Никогда она не думала, что первый ее прыжок состоится в таких экстремальных условиях.
Таймер тикал, отмеряя секунды. А потом умолк. Одновременно зашипел пневмопривод, шкаф вздрогнул, и Юльку выплюнуло из корабля.
Сначала ее сильно ударило ветром, но потом ветер неожиданно стих; ее развернуло лицом к небу, но вместо неба она увидела близкое-близкое днище вражеского диска. Диск медленно удалялся. Точнее, это Юлька падала, но казалось, что удаляется диск, а Юлька неподвижно зависла между ним и Волгой.
Она выскользнула из гравизахвата. Не то поле было строго векторное, не то отстрел выплюнул ее за пределы столба - во всяком случае, своего она достигла. "Ценитель" уже исчезал в черноте распахнутого шлюза. И она перевернулась лицом к Волге.
Юлька быстро теряла горизонтальную скорость, лежа на потоке. В голове неприятно шумело, и давление в уши ощутимо нарастало. Степь угрожающе надвигалась; Юлька зажмурилась и потянула за кольцо. С сухим шелестом, слышным даже в шлеме, из-за спины полезло что-то упруго-шевелящееся, потом Юлька ощутила сильный рывок, и падение несколько замедлилось. Вверху раскрылся красный, разделенный на продольные секции купол-крыло. Юлька раскачивалась под ним, словно медальон на шее бегуна. А крейсер-диск чужих все еще шел над ней. Переднего края Юлька уже не видела, не видела и пасти сегментного шлюза.
Зато спустя несколько секунд она заметила далеко-далеко впереди себя приближающиеся истребители. И еще - еле-еле ползущий по степи вездеходик. Вездеходик тоже приближался.
А потом Юльке стало не до наблюдений - она снизилась настолько, что ни о чем, кроме приземления, временно не могла думать. В ушах сам собой прозвучал голос Кости Зябликова: "Ноги вместе! Ноги!"
Юлька послушно свела ноги.
Волга ударила ее по стопам. Больно, но не смертельно. Парашют не желал опадать, все норовил поработать немного парусом, и Юльку тащило за ним добрых двадцать метров. Потом она удачно дернула за стропу, и красный пузырящийся шелк наконец погас, бессильно осел в пыль. Как раз в этот момент три истребителя с шелестом пронеслись над ней - не с ревом, а лишь с шелестом рассекаемого воздуха. Двигателей их Юлька совершенно не слышала, хотя уже откинула лицевую пластину шлема и звуки степи стали доступными.
А четвертый корабль совершил головоломный вираж с разворотом-переворотом и мягко опустился на траву метрах в восьмидесяти от нее.
У Юльки еще достало сил потянуться за бластом.
Она ожидала, что в обтекаемом борту чужого истребителя откроется какой-нибудь люк, выдвинется сходня или произойдет еще что-нибудь в этом роде.
Ничего подобного.
Пилот выскочил из истребителя словно пробка из бутылки шампанского - вертикально вверх, кажется - из самой высокой точки корабля, из макушки еле выраженного колпака посреди шестиметровой плоскости. Выскочил, раскинул крылья, на мгновение завис и по косой дуге ринулся к Юльке.
Юлька выстрелила прежде, чем что-либо успела сообразить. Без всякого лазерного наведения - лицевая пластина шлема так и осталась откинутой. Тем не менее она попала, с первого выстрела.
Чужого астронавта сшибло с дуги, он несколько раз кувыркнулся и рухнул в траву, как подстреленный рябчик.
Юлька перевела дыхание и опустила пластину. Все-таки с наведением целиться куда проще. Бласт она и не подумала убрать или выронить.
Сзади наползал равномерный гул гравиподушки - приближался замеченный при посадке вездеход. "Кого еще несет?" - сердито подумала Юлька, разворачиваясь.
Вездеход, вздымая жиденький шлейфик пыли, несся прямо к ней. Юлька выразительно подняла бласт и прицелилась. Светящийся квадратик целеуказателя мигал прямо на вездеходе.
А потом шустрая машина остановилась, и из кабины выскочил взъерошенный Рома Савельев и еще - Костя Чистяков, как всегда улыбающийся.
И Юлька немного расслабилась.
Савельев с ходу налетел на нее, обнял, приподнял.
- Ну Юлька! Ну Отчаянная!
Она тоже улыбалась, хотя улыбка пряталась под шлемом и никто не мог ее увидеть.
- Ты цела хоть?
Юлька кивнула. "Если бы не шлем, он точно бы меня расцеловал, - подумала она. - Хороший он, Ромка…"
- Рома, - спокойно сказал Чистяков. - Полюбопытствуй…
Савельев отпустил Юльку и обернулся к нему. Юлька тоже взглянула - прямо на них неслась троица оставшихся истребителей. Низко-низко, стелясь над самыми пучками степных ковылей.
И тогда, ни слова не говоря, Савельев ринулся к сидящему чужому истребителю.
- Куда? - растерялась Юлька; она невольно пробежала метров десять за ним, пока не споткнулась, о тело убитого чужого. Рядом возник Чистяков.
Савельев ловко вспрыгнул на плоскость истребителя, заглянул в открытый люк на макушке выпуклой кабины и скользнул внутрь, как ныряльщик. Во вражеский корабль. Люк был узкий, и Савельев едва протиснулся.
Тройка истребителей сократила расстояние вдвое. Они неслись над степью правильным треугольником на одной высоте - метрах в десяти над землей. Неслись точно в лоб сидящему собрату.
Юлька подняла бласт, сразу начавший казаться маленьким, немощным и жалким. Но выстрелить не успела - что-то ослепительно блеснуло, и передний из истребителей вдруг исчез в синей вспышке. Оставшиеся чужаки зацепили это сияние лишь краями плоскостей, но и этого хватило: они мгновенно утратили стройность полета, перевернулись и парой огненных болидов вонзились в степной суглинок. Юльку и Чистякова сшибло в траву короткой и мощной ударной волной.
А потом стало тихо.
Юлька приподняла голову - Рома Савельев стоял на плоскости севшего истребителя и пристально разглядывал место падения одного из болидов. Чистяков сидел на корточках над трупом пилота-инопланетянина. А рядом с вездеходом неподвижно стоял рослый парень с отвисшей челюстью, от которого за версту разило какой-нибудь глухой заимкой вдали от цивилизации. На руках парень держал ребенка - мальчишку.
Юлька тоже поглядела на пилота, которого сама же недавно и подстрелила.
Пилот был заметно меньше человека, не выше метра. Птичью голову прикрывал прозрачный шлем; серый свободный комбинезон, весь в складках, прожжен импульсом бласта. Плоть в месте попадания запеклась черной коркой. Юлька поморщилась, но взгляд не отвела. Обувь казалась смешной - похоже, ноги у чужака устроены совсем иначе, чем у людей. К поясу пристегнута продолговатая штуковина, похожая на оружие. Чужак даже не пытался взять штуковину в руки - да и не мог он этого сделать, потому что руки явно служили ему и крыльями тоже, а в полете, наверное, не очень-то постреляешь. Но зачем он, дурень, полез наружу прямо под ствол Юлькиного бласта? Зачем? Мог ведь сжечь из корабельного оружия, а в мощи последнего все недавно могли убедиться. Мог - и не сжег. Значит, Юлька была нужна чужаку живой?
- Давайте-ка убираться отсюда, - негромко сказал Чистяков. Савельев прыгнул с плоскости на траву и трусцой приблизился.
- Ё-мое! - сказала Юлька. Сначала она хотела кое-что произнести по-немецки, но потом передумала и ограничилась емким русским "Ё-мое". - Как ты сумел выстрелить по ним, Рома?
Тот передернул плечами.
- Эй! - напомнил о себе Чистяков. - В вездеходе поговорите. Пошли.
Юлька с сомнением оглянулась на вражеский истребитель, похожий не то на огромную детскую игрушку, не то на гигантское украшение.
- Даже и не думай, - проворчал Савельев. - Если пальнуть из этой штуки еще можно, то поднять в воздух - вряд ли. Чужая она.
Юлька вздохнула. Иногда ей начинало казаться, что Савельев может все. Но это ей только казалось, потому что сам Савельев всегда развеивал напрасные надежды.
И она послушно направилась к вездеходу.
- Эй, деревня! - рявкнул на парня с ребенком Чистяков. - Садись!
Парень послушно нырнул в кабину.
Чистяков зачем-то взял с собой убитого инопланетянина. Затолкал его в багажник и, бросив Юльке: "Подвинься…" устроился рядом. За руль сел Савельев.
"Как бы остальные истребители не вернулись", - озабоченно подумала Юлька, и вездеход тронулся.
Как много произошло за какие-то двадцать минут! Потеря звездолета. Первый прыжок. Убитый инопланетянин. Встреча со своими.
Юлька чувствовала, что теряет способность удивляться. Вообще теряет способность к проявлению эмоций - наверное, она подошла к некоему пределу, за которым сознание перестает воспринимать окружающее как реальность.
И вправду, происходящее казалось скорее сном. Но таким сном, в котором испытываешь реальную боль и где вполне можно умереть.
А значит - нужно сражаться, даже не удивляясь. Оставаться холодной и спокойной, но всегда помнить: от этого сна можно и не очнуться.
Вездеход вгрызался в потревоженный прохождением чужого звездолета степной воздух. Савельев гнал на северо-запад, к карстовому буйству Ворчливых Ключей. Чужие истребители так и не вернулись, а крейсер-диск давно исчез за горизонтом.
17. Михаил Зислис, ополченец, Homo, планета Волга
Первую волну чужих они благополучно перестреляли. Из кустов. Зислис все больше склонялся к мысли, что воины из зелененьких никакие. На своих могучих кораблях они еще чего-то стоили, а в качестве пехоты являлись скорее пушечным мясом, чем боевыми единицами. Яковец, Веригин и Зислис, а также невидимые им стрелки справа и слева раз за разом палили из бластов, едва залегшие в траве чужаки пытались встать и перебежать вперед. После каждой такой перебежки на ноги поднималось на три-четыре инопланетянина меньше.
Зислис недоумевал. Зачем они лезут под выстрелы? Почему не пытаются стрелять сами? Почему не используют корабли? Да пусти над укрытиями патруля один-единственный штурмовик на бреющем, он же всех защитников с черноземом перемешает! Но корабль чужих прошел у них над головами всего один раз - обдал порывом прохладного ветра и сгинул в направлении города. Даже не выстрелил ни разу.
Сначала Зислис палил наудачу, не глядя. Только поднималась полупрозрачная фигура из травы, сразу давил на спуск. А потом решил рассмотреть чужаков получше. Внешне инопланетяне очень напоминали ходячие скелеты с очень толстыми костями. В принципе они были антропоморфными, по крайней мере имели две руки, две ноги и голову. Но в их телах насчитывалось больше десятка сквозных отверстий - в самых неожиданных местах, как то в груди или в области таза. Непохоже, чтобы чужаки носили какую-нибудь одежду, но они явно пользовались каким-то волновым камуфляжем и полупрозрачными казались не зря. Вообще чужаки скорее смахивали на рукотворные конструкции из повторяющихся продолговатых блоков. Все были вооружены короткими толстыми палками с изогнутым стержнем посредине.
На уничтожение группы из сорока десантников у патруль-ных-людей ушло минут десять. До смешного мало.
Когда чужаков-пехотинцев выбили подчистую, Яковец некоторое время пристально обшаривал взглядом поле космодрома. Потом оглянулся; встретился глазами с Зислисом.
- Молодцы, - сдержанно похвалил сержант. - Отлично стреляете. Не ожидал.
- Брось, - вздохнул Зислис и поморщился. - На Волге стрелять учатся раньше, чем читать.
Яковец неопределенно хмыкнул.
- А ведь правда! - подал голос Веригин. - Слышь, Миша? Зелененькие вряд ли ожидали, что на мирной рудокопской пла-нетке практически каждый взрослый мужчина вооружен и пускает оружие в ход без лишних раздумий. Хоть в этом людям повезло!
- Меня другое беспокоит, - отозвался Зислис скорее угрюмо, чем воодушевленно. - Они почему-то не стреляли по нам. Я не могу понять, в чем дело. Мы им что, живьем нужны, так получается?
- Живьем? - удивился Веригин. - Зачем? Для опытов, что ли?
- Откуда я знаю? - Зислис лежа пожал плечами. - Но ведь они действительно не стреляли. Ни пехотинцы, ни пилоты.
От кирпичного сарайчика отделилась согбенная фигура в комбезе патрульного. В две перебежки человек достиг кустов, где прятались ополченцы с Яковцом. Это был давешний служака-патрульный - Зислис его сразу узнал.
- Пан сержант! - зашептал служака. - Я вынужденно покинул пост…
- Молодец! - прервал его Яковец. - Орел! Хвалю. Хорошо стрелял. Заляг-ка во-он там, с краешку. Сейчас, поди, снова полезут.
- Есть, пан сержант…
Солдат сноровисто отполз в сторону и выбрал удобное для стрельбы местечко. Яковец некоторое время общался с Фломастером по коммуникатору. Зислис наблюдал: похоже, чужие затевали вторую высадку. Может, они были и никудышными пехотинцами, но второй раз допускать те же ошибки явно не собирались. Теперь к краю посадочного поля тянули другие корабли, побольше, чем штурмовики. И высадили они не пехотинцев, а танки.