А в сто первый дикари разбегаться не пожелали, а наоборот, сплотили силы и быстро уничтожили большинство этих в высшей степени уязвимых механизмов. Уничтожили своими, дикарскими методами. И методов дикарских оказалось более чем достаточно. Может быть, у людей какая-нибудь особенная мораль или особенное чувство страха? Нечего сомневаться, что дикари-люди теперь постараются оказать сопротивление и более совершенным машинам. В провале первой атаки не было бы ничего непоправимого, не находись союз в жутком цейтноте перед пришествием армады нетленных.
Впрочем, непоправимого не случилось и сейчас. Просто права на вторую ошибку союз уже не имеет.
Латиалиламай задумчиво склонил голову набок. Ох уж эти беседы с одним из трех… Конечно, агг-гг-г… Моеммиламай - старший родич по гнезду и все такое прочее. Но с ним никогда не поймешь вовремя, что частная беседа успела обратиться в официальную. До сих пор для интерпретатора эта неспособность отследить переход ни во что плохое не вылилась. Но если вдруг одному из трех, оранжевой накидке, вдруг понадобится главный виновник - больших усилий для подстановки младшего родича под наковальню от Моеммиламая не потребуется.
Впрочем, не зря же он один из трех? Ум и изворотливость, что еще нужно политику?
Разве что удача и своевременная информация. За информацию, кстати, отвечают именно интерпретаторы. Воистину, как говорят союзники-азанни: "Выше летишь, больнее падать".
- Выноси на утверждение, - сказал Моеммиламай официальным тоном, и на этот раз интерпретатор сразу уловил, что приватная беседа закончилась. - Десантной группе флота "Степной бегун". Без разработки предварительного плана в сжатые сроки провести совместную с силами азанни атаку поселений людей на Волге. Пику пирамид Азанни Куан-на-Тьерцу и пику Сойло-па-Тьерцу выразить сомнения в целесообразности использования сателлитов непосредственно в операции. Разумеется, окончательное решение оставить за азанни. Если они опять публично обделаются, хоть времени зря не потеряем.
Латиалиламай покрылся пупырышками под накидкой. Снова переход, будь он неладен! А если бы интерпретатор уже начал трансляцию? Последняя фраза одного из трех могла бы возыметь серьезные, печальные и далекоидущие последствия…
Но глава интерпретаторов Цо снова ухитрился поступить правильно и тем самым спасти множество союзных шкур, в том числе и свою собственную. Он сначала записал волю Мо-еммиламая на свой секретарский компьютер. И только потом, соответственно откорректировав рискованные формулировки, отослал интерпретаторам остальных оранжевых из триады, кругу Цо и союзникам.
Как ни странно, Латиалиламай был даже рад, что формулирует не смертный приговор людям, а только приказ на их пленение. Что-то в этих непокорных существах импонировало интерпретатору. Что-то такое, чего начисто лишены пять рас союза и все без исключения сателлиты. Отчаянность? Способность к абсурдным, но гордым поступкам?
Может быть, это пресловутый, никогда не встречаемый доселе и потому загадочный разум млекопитающих?
Интересно было бы изучить людей. А воля одного из трех в конечном счете этому способствует. Хорошо, когда работа доставляет удовлетворение. Приятно.
Во вселенной так мало приятного.
20. Куан-на-Тьерц, пик пирамид, Aczanny, центр долговременного планирования, планета Азанни
В гневе пик всех пирамид Азанни был весьма грозен, и Сойло-па-Тьерц имел прекрасную возможность сполна в этом удостовериться. Удостовериться в который раз. Хуже, что ранее гнев повелителя небес вызывался причинами, не зависящими от поступков пика пирамиды Сойло. А сегодня причиной гнева явился лично Сойло-па-Тьерц. Точнее, его провал на Волге. И это совсем не радовало азанни Сойло-па-Тьерца.
- Досточтимый пик! - с раскаявшимся видом говорил он. - Я вовсе не умаляю своей вины. Более того, я недавно упоминал, что советники пирамиды Сойло уже отмечали потенциальную способность расы людей стать нашей трудноразрешимой проблемой.
- Трудноразрешимой? - Размеренное постукивание августейшего клюва дополнялось высоким атональным голосом потомственного аристократа. - И это я слышу от пика одной из самых стабильных и незыблемых пирамид Азанни?
- Именно так, досточтимый пик! Теперь я в полной мере убедился в масштабах этой проблемы. Мы имели дело вовсе не с тривиальной десантной операцией в условиях низкотехнологичного мира. Союз столкнулся с расой, которая совершенно не вписывается в устоявшиеся представления о новоразумных расах галактики.
Куан-на-Тьерц заинтересовался, и это стало очень заметно.
- Не вписывается? - подозрительно переспросил он, несколько умерив гнев. - Чем же люди не вписываются в наши представления?
Сойло-па-Тьерц выпрямил спину и распушил перья, отчего сразу стало казаться, что его креслонасест маловат для своего обладателя. Соображения были, конечно же, заранее сформулированы.
- Во-первых, уровень людской техники оказался заметно выше ожидаемого. Они пользуются импульсно-преобразовательным оружием, причем поразительно эффективным и мощным для среднего ’уровня технологий новоразумных. Информация свайгов относительно науки и индустрии аборигенов оказалась вопиюще неполной и безнадежно устаревшей. Во-вторых, процент вооруженности доминантного пола людей абсолютен.
- То есть? - Куан-на-Тьерц вопросительно раскинул крылоруки. - Что значит - абсолютен?
- Абсолютен - значит абсолютен. В буквальном смысле. Сто процентов людей-самцов на Волге вооружены. Более того, они обращаются с оружием с небывалой для гражданского населения сноровкой. Я невольно задаю себе вопрос, досточтимый пик: а что, если бы мы столкнулись с их регулярными войсками?
- Сойло! - прощелкал изумленный пик пирамид. - Ты соображаешь, что несешь? Эта раса моложе нас на тысячи циклов! Как они могут устоять перед вторжением галактов? Какие еще регулярные войска на планете рудокопов? Это бред неопе-рившегося птенца!
- Я тоже так думал, досточтимый пик. До десанта.
Пауза показалась Сойло-па-Тьерцу очень эффектной, Куан-на-Тьерц крепко призадумался; а пик пирамиды Сойло мысленно себя поздравил.
К Куану склонился призванный советник. Некоторое время августейший азанни внимательно слушал негромкий пересвист. Потом вновь взглянул на главу влиятельнейшей пирамиды:.
- Это все доводы, любезный Сойло? Или нет?
"Он назвал меня по имени, - с удовлетворением подумал опальный военачальник. - Это добрый знак".
- Советники пирамиды отмечают также нестандартное поведение людей. Строго говоря, их поведение вообще нельзя отнести к реакции новоразумных на визит галактов. Так могли бы нас встретить, скажем, цоофт или свайги во время междоусобиц. Люди совершенно - подчеркиваю: совершенно не боятся сложной техники, хотя явно понимают ее безусловное превосходство над собственной.
- Алые небеса! - Куан выглядел страшно озабоченным. - Корабль лучших солдат вселенной прилетел именно к людскому миру! Да и сам он управлялся человекоподобными! Слишком много совпадений, чтобы счесть их случайными.
Пик пирамид Азанни с радостью бы хорошенько все обдумал и взвесил. Но галактам катастрофически не хватало времени.
- Я подключаюсь к союзникам, Сойло. Постарайся быть столь же убедительным.
Рядом с изображением Куан-на-Тьерца сгустился новый голографический шар.
- Да окрепнет союз! - устало провозгласил первый азанни.
- Да окрепнет…
Закрытая от внешнего космоса могучими волновыми щитами связь руководителей пяти рас не прерывалась уже долгое время. Галерея Свайге, Рой, пирамиды Азанни, триада и круг Цо, технократическая верхушка а’йешей и командиры флотов у Волги уплотняли время, как могли. Их давние враги, выходцы из Ядра, готовились к проколу барьера.
А люди на планетке затаились в ожидании нового, несомненно, сокрушительного удара.
Куан-на-Тьерц сосредоточился и, как всегда, велел переводчику увеличить громкость. Автомат послушно прибавил; почему-то пику пирамид Азанни в такие моменты всегда казалось, что собеседники стали немного ближе.
Хотя на самом деле их разделяли тысячи световых лет.
Сначала коалиции азанни - цоофт как следует вломил бесстрастный Рой. Невозможно оценить ущерб, который повлечет за собой потеря драгоценного времени, говорил он. И без того рискованный план по дезинформации нетленных становится однозначно провальным, если на борту корабля Ушедших не окажется людей. А нетленные вполне в состоянии просканировать наличие органических форм жизни в определенном объеме. Неспособность коалиции азанни - цоофт сломить сопротивление горстки упрямых дикарей вселяет в умы союзников смятение и неуверенность в целесообразности союза.
Совершенно неожиданной оказалась бурная поддержка со стороны цоофт - Куан-на-Тьерц был немало удивлен, ибо считал, что цоофт станут открещиваться от участия в провальном десанте. Собственно, цоофт имели все основания откреститься и взвалить всю ответственность на азанни. Но они не стали этого делать. Наоборот, цоофт свидетельствовали, что союз стал жертвой роковой дезинформированности, и настоятельно посоветовали Галерее Свайге обновить сведения о Земле и других человеческих колониях в этой части галактики.
Свайге отмолчались; следующим выступил руководитель десанта на Волгу Сойло-па-Тьерц. Он, к счастью, оказался не менее убедителен, чем при беседе с Куаном. Известие о мощном импульсном оружии людей породило локальную бурю на Галерее Свайге.
Закончилось все коротким и на редкость весомым заявлением технарей-а’йешей.
- Незачем тратить время на бесплодные обвинения и оправдания. Нужно просто организовать удачный десант. Коалиция азанни - цоофт имеет шанс смыть позор провальной операции на Волге, укрепить пошатнувшуюся репутацию надежных союзников, потому что ошибаться дважды - удел галактических дикарей. Удел цивилизованных рас - сделать верные выводы даже из неудачи и обратить ситуацию себе на пользу. А’йеши полагают, что людей следует брать исключительно массовым оружием - парализующим газом, псионическим ударом или еще чем-нибудь столь же эффективным. Коалиции азанни - цоофт такая атака вполне по силам, и пусть начинают немедленно. А остальным следует сосредоточиться на работах внутри корабля Ушедших и на организации превентивной обороны в сферах ожидаемого прорыва флотов нетленных.
Азанни могли смело делать круг облегчения над креслонасес-тами и приступать к правильной осаде людских поселений Волги, раз уж с лихого наскока нейтрализовать защиту не удалось.
Союз стал разворачивать новую операцию.
Строй крыла азанни вновь изменился; четыре рейдера сошли со стабильных орбит и присоединились к паре, кружащей над Волгой. Несколько крейсеров погрузились в атмосферу; цоофт готовились к высадке групп захвата и чистки.
"Алые небеса! - подумал Куан-на-Тьерц с легкой досадой. - Почему уничтожить планету всегда проще, чем покорить ее хозяев?"
21. Виктор Переверзев, лейтенант патруля, командующий ополчением, Homo, планета Волга
Фломастер и Ханька курили сигарету за сигаретой, и в канцелярии теперь было сизо от дыма. То и дело появлялся Яковец, перебрасывался с Фломастером несколькими рублеными фразами и снова исчезал.
- Ну, - не выдержал Ханин. - Что мы еще упустили?
Лейтенант нервно погасил окурок о край переполненной пепельницы.
- Откуда я знаю? - угрюмо спросил он. - Я спец по патрулированию, а не по отражению атак из космоса. Я и об атаке-то узнал от наблюдателей…
Ханин вдруг наморщил лоб и задумался. Уловив его настроение, насторожился и Фломастер, и тут его озарило.
- Стоп… - протянул лейтенант. - Зислис! Это он сказал, что начинается атака! Ну-ка давай его сюда!
Ханин с готовностью вскочил на подоконник и рявкнул в форточку:
- Зислис! Ау!
В курилке перед крыльцом сидели на лавочках человек шесть; мимо Яковец гнал кого-то к четвертому с грузом заряженных батарей.
Зислис послушно покинул курилку и остановился на краю дасфальтовой полосы. Глядел он на лицо Ханьки, что маячило в открытой форточке.
- Чего? - спросил Зислис, поправляя бласт за плечом.
- Не "чего", а "я", вояка, тудыть… - буркнул Ханин. - В канцелярию!
Зислис пожал плечами и зашагал к крыльцу. Спустя несколько секунд он возник в дверях канцелярии; за его спиной, конечно же, маячил второй наблюдатель - Лелик Веригин.
- Миша, - без обиняков начал Фломастер. - Как ты узнал, что готовится атака? И что вообще творится там, на орбите? Можешь внятно рассказать?
Зислис пожал плечами и неуверенно пояснил:
- Там несколько флотов чужих. В смысле - нескольких рас. Они совершали какие-то малопонятные маневры, перестраивались. И похоже, перестраивались для обороны. Не то между собой передрались, не то еще кто-то к Волге спешит - не знаю. Маленькие десантные корабли мы засекли со станции; их там как гнуса в тайге. Крейсеры их как раз высаживали. Ну, я и решил, что сейчас будет атака…
- А с чего ты взял, будто флоты перестраиваются именно для обороны? - переспросил лейтенант с некоторым нажимом. Взгляд его был жадным, и в нем легко прочитывалась надежда. Надежда на новую информацию, которая прояснит все, что случилось. И подскажет - как поступать в дальнейшем.
- Ну… - протянул Зислис, припоминая. - Бублики свайгов строились в оборонительную воронку, и крыло азанни… тоже.
- Воронку? - Фломастер приподнял брови. - Крыло?
Зислис вздохнул и признался, с некоторым даже облегчением:
- Это нам Суваев сказал. Он откуда-то много знает о чужих. Какая-то база у него на компе живет, он ее на досуге проглядывал. В общем, поглядел он на диаграмму и говорит: мол, чужие к обороне готовятся. И о расах инопланетян, кстати, он нам рассказывал кое-что.
- Так-так… - пробормотал Фломастер и переглянулся с Ханькой. - А где он сейчас?
- В городе, - не задумываясь ответил Зислис. - Последний раз он звонил нам из дому.
- Надо его сюда вызвать! - решительно сказал Фломастер и потянулся к видеофону. - Номер?
- У него жена, - предупредил Зислис. - И дочка. Он их не бросит в такой момент.
Фломастер поморщился:
- Да кто его заставляет бросать? Пусть вместе и приезжают… Номер?
Зислис продиктовал, Фломастер немедленно пробежался пальцами по цифровой панели, но на вызов никто не отозвался, хотя ответа ждали вдвое дольше обычного.
- Хреново, - вздохнул Фломастер, сразу поскучнев.
Он поразмышлял с минуту.
- Вот что, - начал он, глядя Зислису в глаза. - Вы сможете сейчас возобновить наблюдение? Со станции?
Зислис задумался и пожал плечами:
- Вообще-то главную антенну раздолбали. Я не знаю, насколько серьезны повреждения. Смотреть надо.
- Вот и смотрите, - велел Фломастер, и по его тону сразу стало понятно, что это - приказ и раз уж Зислис с Веригиным добровольно назвались ополченцами, то придется приказ выполнять.
- Ладно, - согласился Зислис. - Лелик со мной?
- Конечно, - подтвердил лейтенант. - И ты, Ханька, с ними ступай. Доложите сразу, как что-нибудь прояснится.
- Есть, - коротко, по-патрульному, отозвался Ханин и встал.
- Потопали…
Фломастер вновь потянулся к цифровой панели, и Зислис понял, что он будет раз за разом набирать номер Суваева.
Только ответит ли Суваев?
Зислис вздохнул и направился к выходу следом за сержантом и Леликом Веригиным. У самой двери он машинально отметил, что здоровый патрульный бласт словно бы сроднился с плечом и уже перестал мешать. Словно стал частью тела.
Все-таки человек и оружие как-то связаны. Неким мистическим образом - не поймешь, кто для кого создан. Человек для оружия или оружие для человека. Наверное, из людей со временем получились бы идеальные солдаты - содрогнулась бы вся вселенная. Дай лишь дорасти до технического уровня чужих…
Только позволят ли людям до такого уровня дорасти? Зислис мрачно покосился на вражеский крейсер в зените и подумал: нет, не позволят. Точно.
К станции они пустились легкой рысцой.
22. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга
- Это где-то здесь… - задумчиво протянул Чистяков, глядя в экран бортового компа. - Ищи ориентиры.
- Какие, к бесу, ориентиры? - проворчал я. - Ригтельд мне только координаты дал.
- Если верить компу, мы на месте.
- Значит, мы и есть на месте. Или ты не веришь компу?
- Да чего вы собачитесь, - вздохнула Юлька. - Выйти да осмотреться, всего и делов.
Я покосился на нее - кажется, Отчаянная пережила потерю корабля легче, чем я. Или держала себя в руках покрепче моего - то и дело в зеркале-обзорнике мелькала моя мрачная физиономия. А Юлька казалась бесстрастной.
Но наверное, только казалась. Она ведь тоже любила свой малюсенький "бумеранг". Тоже считала его частью себя, продолжением собственной личности.
Вокруг расстилалась изрытая трещинами известковая долина. То и дело на пути попадались узкие колодцы, на дне которых плескалась мутная жижа, - как-то раз я в такой провалился и просидел по пояс в воде двадцать два часа, пока меня не выловили Вася Шумов с покойным ныне Захар Петровичем Залуцким, первооткрывателем Долины Гейзеров. Захар Петрович говорил, что, если б я не ругался на всю округу, они прошли бы мимо. А я бы так и сдох в этом дурацком колодце от голода, а еще вернее - от переохлаждения.
- Останови, что ли… - сказала Юлька и, едва вездеход лег брюхом на известняк, толкнула дверцу. Выскочила. Огляделась. Порывистый ветер ерошил короткую каштановую стрижку. Я вдруг подумал - а как бы выглядела Юлька, если б не стриглась под юношу-подростка? Пошли бы ей длинные волосы? Наверное, пошли бы. Ей все идет. Даже бесформенный старательский рабочий комбинезон. Даже тяжелые горняцкие ботинки. Даже рыжая кобура с бластом у пояса.
Чистяков тоже выбрался наружу. Ну и я вышел поглазеть на окрестности.
Кое-где над известковой равниной поднимались конические земляные холмы, густо заросшие кустарником. Два таких холма возвышались левее нас. Один чуть ближе, один подальше. И еще один маячил немного правее и впереди.
- Риггельд вроде бы говорил, тут каньон какой-то есть, - неуверенно протянула Юлька. - Что-то мне память отшибло после первого прыжка…
- Говорил, - подтвердил Костя Чистяков. - Он еще предлагал тебе в каньоне "бумеранг* спрятать.
Я мысленно щелкнул Чистякова по носу - напоминать о потерянном корабле сейчас совершенно излишне. Слишком свежа рана - вон как Юлька морщится. Но они правы, Риггельд действительно упоминал каньон. И рекомендовал нарезать кустарнику, чтоб спрятать корабль. Значит, рядом с каньоном должны быть эти самые покрытые зеленью холмики.
Точно, где-то здесь. Надо лишь поискать. Участок, где возвышаются холмы, не так уж и велик в сравнении со всей карстовой долиной.
- Пойдем-ка на бугорок поднимемся, - предложил Костя. - Осмотримся с высоты, то, се…
- Пойдем, - охотно согласился я и взглянул на Юльку. - Ты с нами?
Она кивнула.
- И я с вами! - заявил пацан, который, оказывается, тоже выбрался из вездехода и уже давно втихомолку подкрался и терпеливо подслушивал наш разговор. Его пожизненно удивленный сосед-американер неуверенно топтался рядом с поднятой дверцей вездехода.