Раскачать крюк, крутануть пару раз, поморщившись от создаваемого им шума отправить в свободный полет по рассчитанной траектории. Есть: улетел за гребень стены, после чего звякнул о камень несмотря на все предосторожности.
Замерев, жду реакции наверху. Что дальше? Тревогу поднимут? Стрелы полетят? Или нечто другое? То, на что я рассчитывал.
Около минуты никакой реакции. Уже было собрался потянуть за веревку, но она дернулась, натягиваясь самостоятельно. То есть это мне, снизу, так казалось, но ведь сама собой она шевелиться не должна. Кто-то ее тянет, закрепляет. На фоне неба показался темный силуэт головы, заглядывавшей через гребень, после чего уши уловили подозрительное цоканье. Такое издает местный лесной грызун, близкий родич белки. Живет в светлых сосновых лесах, на болоте ему делать совершенно нечего, но кто виноват в том, что имитировать голоса созданий трясины Амед так и не научился. Дернув за веревку, я дождался ответного двойного рывка, и уже не очень-то осторожничая произнес:
- Порядок. Все наверх.
Сигнал головореза означал, что на Гнилой стене и в ее единственной башне часовых нет. Во всех других случаях число рывков было бы другим, заранее согласованным, закрепленным для всех возможных вариантов развития ситуации.
Все прежние мысли насчет излишней высоты стены разом выветрились из головы: наверх я взлетел будто коршун ничуть не заботясь о тишине подъема. А чего бояться, если часовых нет, а кроме них опасаться некого? Я ведь прекрасно помнил, что за Гнилой стеной располагаются загоны для скота, ныне пустующие. Животину в них должны загонять при угрозе осады, в остальное время там тихо и безлюдно, нам никто не должен помешать.
Разумеется, это не означало, что мы можем хором орать кабацкие песни сопровождая свои вокальные занятия битьем в барабаны и дутьем в горны. Все же нас двадцать восемь человек, а ночь - тихое время суток. До стен, где теоретически имеются бдительные караульные, не более сотни метров в обе стороны. Даже в одиночку можно без труда докричаться. Так что наглеть не стоит.
Амед протянул руку. Отказываться от помощи я не стал и через пару секунд оказался на стене. В замке Адена мне до сих пор бывать не доводилось, но наслышан я о ней немало, так что не удивился ее ширине: телега проехать сможет, еще и место для пешехода останется.
Освещения было слабым: едва чадящий факел закрепленный перед окованной железными полосами дверью башни, которая возвышалась шагах в сорока, более чем наполовину выдаваясь из стены. Но звезд в небе и этого огонька хватало, чтобы разглядеть хеска во всей красе. Этот мордоворот, всю сознательную жизнь занимавшийся тем, что разнообразными способами отправлял на тот свет себе подобных, выглядел, очень мягко говоря, не совсем обычно. Никаких кожаных доспехов, которые он, по-моему, даже укладываясь спать не снимал. Сейчас эту сбрую сменило вульгарное пестрое платье с кучей выглядывающих из-под него нижних юбок, что среди местных дамочек нетяжелого поведения считалось особым шиком. Даже нехватка света не могла скрыть того факта, что губы душегуба ярко накрашены, а на щеки наведен чрезмерный румянец. Для завершения образа трансвеститу не хватало всего лишь пары мелочей: бритая башка выглядела, скажем так, не слишком женственно, короткая черная бородка тоже не гармонировала со всем прочим.
Я не стал потешаться над некоторыми особенностями внешнего вида лазутчика и максимально серьезным тоном спросил:
- Что с часовыми?
- На стене был один, в башне трое, - доложил хеск.
Я выразительно провел руками по горлу, и вопросительно уставился на Амеда. Тот покачал головой, коротко добавив:
- Живы.
- Шуметь не стали?
- Да они и без нас почти при смерти, грех руки марать о такое. Тот что на стене стоял - единственный кое-как шевелился. Те, которые в башне - готовые бревна. Можно было и не связывать, зря веревки перевели.
Глядя, как две подоспевшие молчаливые фигуры помогают остальным забираться на стену, поинтересовался:
- А где остальные милые дамы?
- В башне. - Как тут?
- Все как мы ждали, - Амед осклабился. - Даже чуть больше. И без помощи обойтись можно, тут троих достаточно, легкая работа.
- Что за шум? - кивнул в сторону, перпендикулярную стене.
- В донжоне вояки так и гудят. Таллирцы и мелганцы которые.
- А герцог со своими?
- Последний раз, когда я его видел, высочайшего тащили за руки и ноги в сторону хлева с целью бросить в кучу навоза.
- То есть в замке еще остались те, которые в состоянии ходить и даже носить других? - напрягся я.
- Сейчас вряд ли. Это было как стемнело, времени с той поры немало прошло, и утекло немало. Не воды…
Что ж, пока что все идет как должно было идти.
Таллир и Маглан - более чем странные соседи. С виду, казалось бы, непримиримые враги в спокойное время, но самые верные союзники в те не слишком частые моменты, когда кому-нибудь из них грозит серьезная внешняя опасность.
Я вот почему-то никогда не верил, что эти страны населены какими-то особыми, совершенно непохожими на других людьми. Даже демы, являющиеся, по всеобщему убеждению, тварями куда поганее диких людоедов, от северян отличались лишь более ядреным загаром, а не социальными привычками. А раз так, то каким образом таллирцы с магланцами не хватают друг друга за глотки начиная с первых мгновений встречи в Адене и далее, во время совместного похода и битв? Ведь нормальному человеку ой как непросто вот так взять и просто так забыть старые обиды, пусть и не навсегда. А ведь это неизбежно скажется на взаимодействии временных союзников, причем не в лучшую сторону. Но очевидцы все как один твердят, что никакие серьезные конфликты на почве былых распрей в таких походах не допускаются.
И каким же способом этого добиваются?
Должен признаться, я тщательно изучил этот вопрос, но до сих пор не имею полного ответа. То там часть, то там: будто плохо связанные друг с дружкой кусочки мозаики, которые вот-вот сложатся в единую картинку… или никогда не сложатся. Одно могу сказать точно - враги "спаиваются" в единую армию целым набором своевременно применяемых средств. Начинается это еще в тот миг, когда приходят первые известия о внешней угрозе. Как только король одной из держав получает убедительные доказательства этой самой угрозы, он посредством особого отряда церемониальных гонцов уведомляет вражеского коллегу. Тот в ответ шлет свою "почту", благо путь недолог, и даже полные психи не тронут всадников под тревожными знаменами. Затем, выждав два дня (депеша должна успеть дойти), сюзерен обращается к вассалам.
Далее все до последнего, самого никчемного барона с более чем сомнительными правами на титул, раскрывают двери узилищ, выпуская пленников, которых держали в ожидании получения выкупа. Не навсегда отпускают, а до окончания войны. После этого "хозяин живого товара" должен получить или причитающиеся деньги, или живую добычу назад, в застенок. Не вернуться или не заплатить нельзя, это грозит последствиями куда более нехорошими, чем в том случае если во время мусульманского поста пройтись по центральной улице Мекки без трусов, с ермолкой на голове, напевая гимн Израиля, между куплетами закусывая водку салом и громогласно оскорбляя религиозные чувства правоверных. Это даже не позор: в Мекке ты жить уже никогда не будешь. Да и насчет "жить" где бы то ни было как-то сомнительно… В общем, в Таллире и Маглане уклоняться от обязанностей пленника не принято.
Что же потом? А потом собравшиеся вассалы выслушивают короля на особом съезде, где он рассказывает, что кто - то желает зла их злейшим соседям, причем желает это серьезно. Чисто формальное мероприятие, ведь несмотря на отсутствие телевидения, радио и Интернета новости здесь расходятся с такими скоростями, что даже церемониальные гонцы на своих лучших лошадях обречены плестись за хвостами информационных потоков. Все дело лишь в обычае: просто сюзерен официально уведомляет подданных о том, что дело пахнет войной. Простая формальность.
Таллир и Маглан маленькие, но донельзя гордые страны и к тому же обремененные ворохом интересных национальных особенностей. Что те, что другие феодалы на королевских съездах ведут себя одинаково: выслушав короля задают ему один и тот же традиционный вопрос: "Неужели кто-то и правда вознамерился переть на них буром и не собирается передумывать?" После получения утвердительного ответа собравшиеся стремительно разбегаются. Часть отправляется предаваться безудержному пьянству, тост за тостом посвящая недолгому здравию клинических идиотов, решивших идти войной на доблестный Таллир или Маглан, остальные бегут в церковь где заказывают молебны слово в слово повторяющие тосты.
Впрочем, вторые в церквях не задерживаются и очень быстро присоединяются к первым.
Вечного здравия идиотам никто при этом не желает. Пусть живут прекрасной жизнью, но лишь до начала битвы. Не хватало еще если отбросят копыта до этого момента испортив настроение честнейшим жителям сразу двух гордых стран. К Адену что то, что второе войско доползают на стертых бровях, и все не разваливается по дороге только благодаря тому, что у мегланских и таллирских феодалов имеется особые специалисты: военные управители. Главная задача управителей - оставаться трезвыми до того момента, когда за спинами бойцов отряда захлопнуться тяжелые створки аденских ворот.
С этого момента начинается основной этап слияния армий - пьянству предаются даже управители.
Вакханалия продолжается два-четыре дня в зависимости от обстановки и неизвестных мне причин. Всякого рода конфликты, вспыхивающие в этот период, списываются на слабость виновников перед алкоголем. Так как слава не контролирующего себя выпивохи среди вояк двух королевств не котируется, каждый старается не ударить лицом в грязь, и до кровавой резни не доходит.
Но если честно до сих пор не пойму: как две толпы вооруженных до корней зубов людей, традиционно недолюбливающих друг дружку, ухитряются не переходить ту тонкую грань, за которой неизбежно вспыхивает безудержное побоище. Рассказывать, что происходит дальше, не стану: нам интересна лишь "пьяная стадия" подготовки к походу.
Все потому, что именно на ней у такого наглого типа как я появляется шанс: малыми силами и бескровно поставить в интересную позу оба королевства.
Ну и плюс герцогство Аден с его великим герцогом. Правда, прежде чем ставить последнего на колени, его еще надо найти, а затем извлечь из навоза и хотя бы немного отряхнуть. Пусть и права на титул оспариваются, но все же не последний аристократ.
Кстати, а ведь его гвардия - почти единственное что меня напрягало в плане.
Гвардейцы великого герцога не обязаны принимать участия во всеобщем веселье. И вообще, не факт, что их за стол пустят.
- Амед?
- Чего?
- Что с гвардией?
- Какой гвардией?
- Ну эти… люди герцога.
- Ну… кто не успел убежать, того долго били.
- За что?
- Ну это… не любят их здесь. Ходят как петухи расфуфыренные, чужаки они и все такое. Народ слов нет как подраться хочет, а кого здесь бить, если друг дружку как бы нельзя. Ну а тут эти каплуны под рукой, такие все красивые и с мордами откормленными.
- То есть гвардия точно не помешает?
- Точнее не бывает.
В башне собралось несколько странное общество: четыре дамы, одетые столь же вульгарно, как и Амед (все как одна "по паспорту" были вовсе не женщинами) и трое местных вояк в легких доспехах. Солдаты были на совесть связаны, двоим заткнули рты кляпами и усадили к стене, оставшийся со свободным ртом лежал на боку и храпел так, что слушать было страшно. Милую картину освещал чадящий на последнем издыхании факел, спиртных паров и миазмов от рвотных масс в атмосфере помещения было куда больше, чем кислорода, так что огню приходилось несладко.
Ввиду того, что подчиненных надо держать в узде двадцать четыре часа в сутки, я указал на третьего часового и тоном, не предвещающим ничего приятного, вопросил:
- Почему этому вонючке рот не заткнули?
Люк, благодаря телосложению и смазливой физиономии более всех годящийся на роль переодетого в женщину мужика, и так же более всех от этой роли пытавшийся отвертеться, неохотно буркнул:
- Этого драного козла тошнит все время. Захлебнется ведь. Всякому позорно умереть от такого, тем более воину.
- А если он орать начнет, не позорно будет?!
Да на нем дрова колоть можно, даже сопеть не перестанет! - начал оправдываться один из моих лучших разведчиков. В башню подтягивались все новые и новые лица, кто-то, особенно острый на язык, не сдержался:
- Люк! Да ты та еще красотка! Я, пожалуй, на тебе женюсь!
- Сперва со своей свиньей разведись, - не остался в долгу разведчик.
Отношение к свиньям в моем войске - больная тема. Хуже оскорбления не придумаешь. Воин вспыхнул в одно мгновение, схватился за рукоять меча:
- Что ты сказал?!
- Тихо все! - вмешался я. - Кто хочет пошутить, тот пусть ползет назад по болоту и в камышах шутит сколько ему захочется.
К большому разочарованию местных комаров возвращаться в болото никто не захотел и дальнейших насмешек не последовало.
- Одежду-то принесли?! - чуть ли не взмолился Люк. Тук скинул с горба увесистый тюк, буркнул:
- Ищи сам свое тряпье, я к вам в горничные не нанимался. Ну чего встал? Развязывай мешок, там все барахло. Или не развязывай, ходи так, может и правда кто-то жениться захочет, хоть какой-то толк от тебя будет.
- Пожалуй, платье тебе оставлю. Тебе больше идет.
- Хрен ты угадал, оно на горбу застрянет.
- Ничего, и так от парней прохода не будет. Очередной воин, появившийся в дверях, доложил:
- Люди Арисата подошли к стене, сейчас забираться начнут.
Это хорошо, что не задержались. Как поднимутся, начнем брать замок по- настоящему. Мы ведь не ради одной башни полночи радовали болотных комаров.
Глава 3
Штурм
Теперь со мной далеко не двадцать восемь человек. Народ в дружине Арисата не чета моим разведчикам: слишком шумные для таких деликатных дел как тайное проникновение на стену замка имеющего репутацию неприступного. Так что они заявились лишь когда мы обеспечили все условия для относительно тихого проникновения. И теперь, стоя на верхней площадке надвратной башенки внутренней цитадели я кривился будто лимонов объелся. Две сотни воинов, закованных в стальные латы, при движении в тесном строю грохотали будто разгоняющийся товарный поезд. Не удивлюсь, если их слышно на весь остров. А ведь не все население просматривает навеянными алкоголем сны, остались и бодрствующие. Стражники городские и портовые, вышедший на промысел воровской люд, страдающие бессонницей мирные обыватели и прочая публика.
Кто из них первым решит поднять тревогу? Вряд ли воры, им не по душе благородные поступки в тех случаях, когда требуется предупреждать власти о чем бы то ни было. Но к несчастью, не одни они сейчас бодрствуют.
Мы должны быть быстрыми. В мире, где отсутствует телефонная связь и много чего вместе с ней, поднять тревогу тоже можно, но на это потребуется куда больше времени. Начав работать всерьез, мы теперь не можем останавливаться ни на минуту. И все должно идти по плану, то есть без крови. Может кое-кто из ребят и мечтает о хорошей драке, но не я. Не ради боя сюда явился.
Как не вбивал в головы подчиненных, что бескровный успех куда эффективнее славной битвы, до многих так и не дошло. Во многих случаях мне гораздо проще наладить взаимопонимание с врагами, чем со своими ближайшими соратниками… Пьяным гостям герцога требовались развлечения, так что доселе неизвестное в этом мире "шоу бородатых трансвеститов" появилось здесь весьма кстати. Суровым воякам оно пришлось по душе. А что с них взять, люди-то простые, достаточно было научить моих никудышных актеров паре-другой новых здесь шуточек и грандиозный успех обеспечен. Играли они, само собой, бездарно, но в другом были весьма и весьма талантливы. А именно - в изучении диспозиции. Так что сейчас грохочущие железом отряды отделялись от общей массы и уверенно двигались за проводниками. Под контроль брались все выходы из замковых зданий и башен, вязали в стельку пьяных часовых, собирали валяющихся там и сям крепко уставших гостей. И все это без криков и битья в тревожные колокола. Я выслушивал один доклад за другим и напрягал губы в попытке подавить торжествующую улыбку.
- Вторая речная башня взята.
- Главные ворота наши.
- Вся восточная стена наша.
Все идет по заранее утвержденному плану и без сюрпризов.
- Входы в главный зал наши, но внутрь еще не заглядывали.
- Почему?!
- Да там пьют еще. Опасные ребята. Самые сильные на ногах остались. Похоже, оба короля, слабаки такой титул не получают.
Ну да, наслышан. Что в Меглане, что в Таллире эти должности как бы не выборные, но по факту задержаться на троне сумеет лишь человек с весьма нерядовыми личностными качествами. А уж если слаб физически так даже близко не сможешь подойти.
- Ладно, идем туда. Пора поздороваться с уважаемыми людьми, а то как-то невежливо получается.
Под главным залом здесь подразумевалось самое большое замковое помещение. Располагалось оно в Герцогской башне - отдельно стоящем каменном сооружении. Помимо оборонительного значения оно являлось личными апартаментами великого владыки Адена. Высокое укрепление с примыкающими постройками было последним бастионом, который мог еще долго сопротивляться в случае захвата стен.
Но только не сегодня. Никто не озаботился закрыть окованные железом двери, а часовые, которые за ними присматривали, были недееспособны. Через одного мне пришлось переступить. Ему даже рот не стали затыкать, лишь руки небрежно связали. По-моему, последнее лишнее, этот набрался так, что любой штатский на его месте был бы уже давно мертв.
На моих бойцов приятно было взглянуть. В две шеренги рванули вперед, без остановки распахнули двери главного зала, парой стремительных змей заскользили внутрь.
То-то пирующие, небось, удивились, когда откуда ни возьмись появилась орава одинаково экипированных воинов и в несколько секунд заняла периметр зала наставив на всех присутствующих взведенные арбалеты. Только попробуйте теперь дернуться.
Никто не попробовал. Да и некому здесь дергаться. Из нескольких десятков присутствующих в сознании находились лишь двое и оба были настолько заняты друг дружкой, что на наше вторжение не обратили ни малейшего внимания. Один черняв, невысок и широкоплеч до состояния, когда возникают твердые подозрения по поводу применения неких веществ способствующих развитию мышечных кондиций. Второй похож на него во всем не считая светлых волос. Оба ожесточенно таскали друг дружку за бороды одновременно при этом мутузя куда попало. Шлепки ударов комментировались отборными ругательствами и нечленораздельными воплями. Я заподозрил, что стал свидетелем того самого конфликта сторон, которые здесь старались не допускать и обратился за разъяснениями к Амеду:
- Это что еще за петухи?
- Вот это их величество король Меглана, а вот это Таллирский король.
- Я не понял: кто из них кто?
- Да я и сам в них запутался.
- Это хоть точно короли?
- Я разве совсем беспамятный? Точнее не бывает.